TEMA 5.

CONCEPTO DE EPIDEMIOLO-
GIA. EL METODO EPIDEMIOLOGICO
1. CONCEPTO DE EPIDEMIOLOGÍA
La EPIDEMIOLOGÍA es la ciencia que estudia la frecuencia y distribución de los fenómenos relacio-
nados con la salud en las poblaciones humanas, así como las causas que los producen. La primera
parte de la definición (frecuencia y distribución de los fenómenos de salud y enfermedad en las
poblaciones humanas) es el ámbito de la epidemiología descriptiva; la segunda parte (las causas
que los producen), lo es de la epidemiología analítica.

2. UTILIDADES DE LA EPIDEMIOLOGÍA
- Planificación sanitaria. La Epidemiología contribuye a la descripción y realización de un
diagnóstico de salud en la población, la identificación de prioridades sanitarias y la evalua-
ción posterior de la eficacia, efectividad y eficiencia de aquellos programas implantados
sobre la comunidad.

- Investigación causal (Identificar los determinantes de salud-enfermedad). La Epidemiolo-
gía es útil en la identificación de aquellos factores que influyen en la probabilidad de pre-
sentar o no un determinado efecto o desenlace. El estudio de la relación entre una deter-
minada variable de exposición (un factor de riesgo, factor protector, factor terapéutico o
factor pronóstico) y un efecto (enfermedad, curación, muerte, etc.) constituye uno de los
usos fundamentales de la Epidemiología.
- Identificación de nuevos síndromes y mejor conocimiento de los cuadros ya descritos.
- Evaluación de procedimientos diagnósticos y terapéuticos.

- Capacitación para la investigación y lectura crítica de la información biosanitaria.

3. EL MÉTODO EPIDEMIOLÓGICO
No es más que el método científico aplicado a los fenómenos relacionados con la salud en la po-
blación. El primero en aplicarlo fue el anestesiólogo inglés John Snow, el padre de la epidemiolo-
gía. Él se encargó de investigar las epidemias de cólera en el Londres del S. XIX. Su método fue
ubicar las muertes por cólera sobre un plano, según el domicilio del difunto. Cuando observa el
mapa, se percata de que las muertes no se distribuyen al azar, sino que se concentran en torno a
Broad Street. Y entonces busca qué hay en dicha zona que pueda justificar dichas muertes. Lo que
hace es representar los pozos de abastecimiento de agua en el mapa. Se da cuenta de que el pozo
de Broad St. es el foco en torno al cual se agrupan las víctimas. Se pregunta entonces si existe algo
en ese pozo que pueda estar causando la epidemia. Lo primero que hace es alertar a las autorida-
des de sus conclusiones y clausuran la bomba de agua. Al hacerlo, el número de muertes por cóle-
ra descendió bruscamente.
Sus etapas son las mismas que las del método científico:

3.1. Observación del fenómeno: recogida de datos, ordenación y tabulación. Este es el ámbito de
la epidemiología descriptiva. Se trata de describir el fenómeno. En el ejemplo de Snow, es la parte
en que cuenta las muertes por cólera y las representa en un mapa.

3.2. Formulación de una hipótesis causal. A partir de la descripción del fenómeno de estudio se
generan hipótesis. En general, las hipótesis epidemiológicas presentan una relación entre una
variable precedente, generalmente un factor de riesgo (FR), protector o terapéutico, y una varia-
ble consecuente, efecto o desenlace (D), normalmente la presentación o curación de una enfer-
medad. Las hipótesis causales se pueden representar esquemáticamente así:

Habitualmente, la generación de hipótesis causales es la consecuencia última de la epidemiología

descriptiva: la observación de la frecuencia y distribución de los fenómenos relacionados con la
salud en la población es la clave para proponer hipótesis que expliquen y justifiquen esa frecuen-
cia y distribución.

3.3. Verificación o refutación de la hipótesis. Es el ámbito de estudio de la epidemiología analítica,

cuyo punto de partida es la existencia de una hipótesis causal: por ejemplo, pensamos que la ex-
posición a elevados niveles de aluminio es causa de la enfermedad de Alzheimer, pero no tenemos
la certeza de ello. Para verificar esta hipótesis, se ha de diseñar un estudio epidemiológico ade-
cuado.