Review of surgery

Electrical injury differs substantially from thermal injury in that most electrical 
injuries are not immediately appar­ ent. Electrical current can enter the body at one
point, travel through tissues that offer the least resistance (muscle, nerve, vascular 
structures), and exit at a ground­ ing point, often the feet. The skin offers a high 
resistance to electrical current and is usually spared. The internal injury is thermal 
in nature, resulting from the conduc­ tance of current through the affected 
segment. Low­ voltage injuries behave more like thermal injuries, and the effects 
are local. These are treated with local wound care similar to that for thermal 
injuries. High­voltage injuries can cause extensive muscle and nerve damage, 
cardiac arrhythmia, and central and peripheral nervous system injury. 

The physical signs of electrical injury include small thermal injury at the entry and
exit sites. Cardiac arrhyth­ mia is variably present and should be treated according 
to Advanced Cardiac Life Support protocols. The heat generated by current 
conduction can cause extensive myonecrosis with subsequent release of 
myoglobin. The myoglobin then precipitates in the renal tubules, causing renal 
failure. Neurologic manifestations include 

encephalopathy, aphasia, hemiplegia, and peripheral nerve destruction. A unique 
late complication is the devel­ opment of cataracts, which can be treated 
accordingly. 

Early, aggressive debridement is needed, with particu­ lar attention to deep muscle
compartments, which may have sustained substantial damage. Questionably viable
tissue can be re­explored in 48 hours. A careful evalua­ tion for compartment 
syndrome must be undertaken, with early escharotomy or fasciotomy as needed. 
Alka­ line diuresis with mannitol and sodium bicarbonate solu­ tion renders the 
myoglobin pigments more soluble. Urine output should be maintained near 
2mL/kg/hr. Invasive monitoring (central venous pressure [CVP], pulmonary 
arterial [PA] catheter) may be required to ensure optimal volume status. 

The initial evaluation should include electrocardio­ gram, arrhythmia recognition 
and treatment, and rhythm monitoring as indicated. Frequent neurologic checks 
should be made during hospitalization as varying degrees of encephalopathy or 
peripheral nerve injury manifest. A thorough assessment for associated trauma 
should be undertaken, because high­voltage injuries (e.g., power­ line injuries) are 
often associated with falls.