Diderot Et Le Bonheur

Diderot et le bonheur
Author(s): Robert Mauzi

Source: Diderot Studies, Vol. 3 (1961), pp. 263-284
Published by: Librairie Droz
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Accessed: 15/04/2014 05:33
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DIDEROT ET LE BONHEUR
Par Robert Mauzi
Jamais Diderot ne fut en possession (Tune philosophic

achevee du bonheur.Ses « idees » en la matieresontinfiniment
evasiveset se presententsurtoutsous formede questions.Une
page du Salon de 1767 illustrela genesede ces idees successives,
qui s'enchainenten se completantou en se corrigeantFane
Tautre: « Tout etre tend k son bonheur; et le bonheurd'un
etre ne peut 6trele bonheurd'un autre... La morale se ren-
fermedone dans r enceinte de l'espece... Qu'est-ce qu'une
espece?... Une multituded'individus organisesde la meme
maniere... Quoi ! Torganisationserait la base de la morale!
Je le crois[...] Je pensais que s'il y avait une moraleproprea
Tespece,peut-etredans la memeespece y avait-il une morale
proprea differents individus,ou du moins a differentes con-
ditionsou collectionsd'individussemblables; et pour ne pas
vous scandaliser par un exemple trop serieux, une morale
propreaux artistes,ou k Tart, et que cette morale pourrait
bien etre au reboursde la morale usuelle. Oui, mon ami, j'ai
bien peurque Fhommen'aille droitau malheurpar la voie qui
conduitTimitateurde la natureau sublime.Se jeter dans les
extremes,voilk la regie du poete. Garder en tout un juste
milieu,voilkla regiedu bonheur.II ne fautpointfairede poe-
sie dans la vie » x. Meditation k batons rompus, dira-t-on.
Cependantsi la pensee procedepar sauts, il n'est pas difficile
de r6tablirla logique des liaisonsabsentes.Chaque id6e surgit
d'une objection implicitea Tidee precedente.Diderot part
1 AssSzat-Tourneux,
XI, p. 124-125.
263

(Tun fait d'experience: il n'existe pas de bonheur-typea

Tusage de tout le monde; le bonheurne peut etre qu'indivi-
duel. Faut-il done renoncera toute moraleuniverselle? Non,
k conditionde bien comprendrece qu'est Thomme,c'est-&-dire
de le considerernon comme une essence,mais comme une
espece,et de donner a la morale un fondementbiologique.
Mais cettemoralesuffira-t-elle a definirle stylede vie concret
des individus,si Ton repartitceux-ci selon la diversitedes
taches que la societeattendd'eux et la diversitedes aptitudes
que chacun porteen lui ? Certainement pas. II faudraalors, k
Tinterieurde la moralede Fespece,amenagerautant de zones
particulieresqu'il existe de groupesd'individus,et il pourra
se faire que certainesde ces morales restreintes- celle de
Tartiste,notanunent- soienten contradictionavec la morale
du plus grand nombre. Subjectivitydu bonheurindividuel,
morale &.fondementbiologique,morale d'exceptionet privi-
leges de Fartiste,ces troisthemes,qui, par extensionpuis res-
triction,procedentTun de l'autre sans que jamais Diderot
etablisseentreeux un equilibreclairet definitif, cristalliseront,
dans les oeuvresulterieures,toutes les reflexionsdu philo-
sophe sur le problemedu bonheur.Selon que tel de ces trois
themes prendra un plus grand pouvoir d'attractionque les
deux autres, la solution du probleme- dans la mesure ou
Dideroten proposeune - pourravarier.Mais ses donneesne
varierontpas.
♦ *
En 1767, les « idees » de Diderot sur le bonheursont done

surtoutdes questions.Or voici qu'en 1769 paraissentles trois
volumes du Templedu bonheur,ou Recueil des plus excellents
traitessur le bonheur,extraitdes meilleursauteursanciens et
modernes *, qui offraient un large choix de reponses.Diderot
1 Bouillon,aux depens de la societytypographique.3 vol. in-12.
Par une confusionavec un poeme de 1740,portantle memetitre,le
recueila et6 attribuea Dreux du Radier,et cettefausseattribution,
devenuetraditionnelle, a ete reprisepar l'6ditionAss6zat-Tourneux.
264

consigneles reflexions que Fouvragelui inspiredans une

« note» publieecommeineditau tomeVI de TeditionAssezat-
Tourneux*. On y retrouve deuxdes troisthemesdu Salonde
1767: la subjectivity du bonheuret la moralede Tespece.
Maisle themede 1'artisteestremplace parcelui,donnecomme
« paradoxe», du bonheurincompatible avec Tetatsocial tel
qu'il existe,et par consequent exilevers le royaumede l'uto-
pie. Surtout Taccent de Diderot n'est plus le meme: il est
devenusceptiqueet agressif. Ou il balaieles questionscomme
vaines,ou il offre des reponsesun peu scandaleuseset volon-
tairement divagantes.Non sans en appeleren memetemps
au bonsenset a sonexperience personnelle.
Diderotcommencepar affirmer la totalesubjectivity du
bonheur, qui interdita elleseule de fairedu bonheur un « pro-
bleme» philosophique. Du champinfinide tousles choixpos-
siblesn'emergeaucune« verite» que Ton pourraitlegitime-
mentimposera tous les hommes,pas memeet peut-etre
surtoutpas - cetteequivalence sacro-sainte, dontlesmoralis-
tes ont tant parle,entrele bonheuret la vertu.Celle-cine
resistepas & la diversitedes experienceset elle s'effondre
devantle caractereirremediable des passions: « II y a tel
hommesi malheureusement ne, si violemment entrainepar
Tavarice,Tambition, Tamourdesordonne des femmesque je
le condamnerais au malheursi je lui prescrivais uneluttecon-
tinuellecontre sa passion dominante » 2. Diderot semble
admettreici en tantque « philosophe » une idee dontil lais-
sera au Neueu de Rameau la responsabilite, le philosophe
ayant alors pourcharge, non de le contredire, car il est au
fonddu memeavis,maisde lui opposerF6quivoqueresistance
d'un 6picurisme assez largepour englober,a c6te des joies
sensuelles,les voluptesde la bonneconscience. Diderotpense-
t-ilque la « passiondominante » contient plusde verite que le
1Cf. p. 438-439.
2 Ibid.,p. 438.
265

granddogmeressassede toute la morale? II sembledispose a

croire qu'etre heureux, c'est etresoi, c'est-&-direpreserver
cettev6riteparticulierede notreetre,qui peut choisirde s'ex-
primerpar une passion incompatibleavec la vertu. Cet indi-
vidualismeamoral, vaguementheroique,est sans doute Tun
des secretspenchantsde Diderot. Mais sans lui attribuerce
nietzscheismeavant la lettre,on peut simplementinvoquer
son pragmatisme,qui se refusea laisser la morale s'evader
horsdu domainedu possibleet consideremoinsla veriteabso-
lue des lemonsque leur aptitudek agir sur les mceurs.II admi-
rera justement Seneque pour s'etre un peu laisse aller au
train des choses sans avoir tente de vivre un stoicismetout
pur, que la realityde son temps n'aurait pas tolere.On peut
en tout cas considererqu'en face du problemedes rapports
entrele bonheuret la vertu,lieu communde tous les moralistes
du siecle,Fattitudede Diderot a evolue vers une luciditetou-
jours plus grande. Dans la premiereperiode, idealiste et
euphorique,de son oeuvre,il admet, sous Tinfluencede Shaf-
tesbury,Fequation magique. Plus tard, lorsqu'il se met k
ecrirepour le theatre,on dirait qu'il soumet ^ Tepreuvedu
drame un a prioride la philosophicmorale. Les personnages
du Fils Naturel decouvrentque la vertu n'est pas facile et
qu'elle ressemblemoins k un epanouissementqu'& un sacri-
ficede soi-meme.Cependantla conclusionde la piece demeure
optimiste,et les caresses interieuresde la bonne conscience
recompensent treslargementles renoncements de la vertu.Ce
n'est qu'a partirdu Rive de d'Alembert que le themesubit une
critiquevraimentphilosophique.Et desormaistout ce qu'il y
aura d'important,de neufet de hardi dans Tceuvredu philo-
sophe conduirak remettreen questioncette identitedu bon-
heur et de la vertu,qui a fascine et aveugle tout le XVIIIe
siecle en lui fournissantk la foisdes motifsd'exaltationet des
commodites.
La Note de Diderot consacree au Temple du bonheurse
poursuit selon une seconde perspective.II s'agit cette fois
266

d'envisagerle bonheurpar rapportk la societe. C'est encore

k un lieu commun que Diderot s'attaque : Fetat de nature
etait-ilplus favorableau bonheurque Fetat actuel de la so-
ciete? Voltaire, quelque trenteans plus tot, avait categori-
quement et brillammentr6pondu dans Le Mondain. Mais
depuis il y avait eu Rousseau et surtoutles contre-senscom-
mis sur Rousseau. Les plus sages s'evadaient de Fimpossible
alternativeen optant pour une solutionmoyenne.Des 1751,
dans Les Considerations sur les mceursde ce stick, Duclos divi-
sait revolutiondes societesen troisetapes : les peuples sauva-
ges, les peuples polices et les peuples polis. Les premierssont
« les plus criminels» et les derniersne sont pas « les plus ver-
tueux ». Le veritable bonheur se trouve au stade interm6-
diaire,k mi-cheminentrela barbarieprimitiveet les raffine-
mentsfrelat6sde Fordresocial 1. Telle est aussi probablement
Fopinionde Diderot,lorsqu'ilrSflechit au problemeavec quel-
que serieux. Dans la Refutation, qui est posterieurede quel-
ques annees k notretexte,il reprocheraa Rousseau de n'avoir
pas su envisagerce moyenterme. Selon lui, le seul tort de
F« industrie» humaineest d'etre allee « beaucoup trop loin ».
Au lieu de vouloirenfanterk tout prixune « societebrillante»,
elle aurait du s'arreterau pointou elle eut seulementproduit
une « societe heureuse». La civilisationest necessaire,mais
elle doit s'assignerun « terme» qui soit « conformea la felicite
de Fhomme» 2. Dans notrepage critique,ou t)iderotest en
verve, cette opinionmoyennen'est pas exprimee.Au lieu de
menagerun juste milieu entre Finnocenceinconfortabledu
primitifet la corruptiondouillettede Fhommecontemporain,
Diderot transformeFequilibre en contradictionet Fopinion
de bon sens en « paradoxe ». Le bonheur serait le fait d'un
1 Cf. op. cit, p. 17.

2A.T., II, p. 431-432.II seraitevidemmentfaciled'opposera cette
opinion«moyenne» des prisesde positionde Diderotbien diff ^rentes,
par exemplecertainesde ses justificationsdu luxe, egalementau nom
du bonheur.
267

etat social, d'ou Ton aurait curieusementeffacetoutes les

formeset toutesles normesa quoi se reconnaitd'habitudeune
societe: « Voulez-vous que je vous dise un beau paradoxe?
C'est que je suis convaincuqu'il ne peut y avoir de bonheur
pourTespece humaineque dans un etat social ou il n'y aurait
ni roi,ni magistrat,ni pretre,ni lois, ni tien,ni mien,ni pro-
priete mobiliere,ni proprietefonciere,ni vices, ni vertus; et
cet etat social est diablementideal ». C'est de cet etat « dia-
blementideal » que Diderot dessineraFimage dans le Supple-
mentau Voyagede Bougainville,dont Fapparentnaturismene
doit pas dissimulerqu'il s'agit bien de la peintured'un « etat
social » \ Au momentou il repondau Templedu bonheur, il ne
semble pas prendreencoreson paradoxe tres au serieux.On
dirait qu'il ne veut que suggererla vanite du problemeet
parodierles utopistesqui s'efforcent gravementde lui inven-
ter une solutiona. II reste que Fidee generatricedu Supple-
mentpreexistaitdans son esprit,sous la formede ce « beau
paradoxe », au Voyageautourdu mondede Bougainville8.
Quant au troisiemeargumentavance par Diderot contre
la vanite des reflexionsphilosophiquessur le bonheur,nous
l'avons deja rencontre,mais il prendici une formeegalement
paradoxale : c'est qu'« il est tout a fait indifferentd'etre
hommeou lapin ». Cela signifieque « le bonheurpeut varier
entre les individus d'une meme espece », mais qu'« il est le
memed'une espece a Tautre». Cetteidee, dejîexprimeedans
le Salon de 1767, apparaitrade nouveau, preciseeet clarifiee,
dans le Supplement: « II m'est souvent venu dans la pensee
que la sommedes biens et des maux etait variable pour cha-
que individu; mais que le bonheurou le malheurd'une espece
1 Cf. Teditiondu Supplimentpar HerbertDieckmann,avec sa
remarquableIntroduction,Droz, 1955.
2 Precisonstoutefoisque le Templedu bonheur ne contientaucune
utopie,mais seulementdes traites de moraleindividuelle.
3Le Voyageautourdu mondede Bougainvilleparut au debut de
1771. Or notre texte lui est tres certainementanterieur,puisqu'il
rendcomptedu Templedu bonheur, qui est de 1769.
268

animale quelconque avait sa limite qu'elle ne pouvait fran-

chir» K C'est ce que Diderot voulait dire en declarantque le
bonheurest le meme d'une espece a Fautre. II ne s'agit pas
d'une equivalence de qualite ou de contenu, ce qui serait
absurde, mais d'une identitede condition,chaque espece ani-
male se trouvantdetermineeet limiteepar sa naturephysique,
qui Tempechede pretendrek une plus grandemesurede bon-
heur que ne le comportentses organes: rappel a la condition
humaine,entendue,non commeTessenceideale, mais comme
la realite biologique de Thonxme.Montesquieudisait poeti-
quement qu'il est ridicule,pour un homme,de convoiterla
felicited'un dieu. Diderot est plus brutalen forgantThomme
a se souvenirqu'il est d'abord un animal. II va memejusqu'a
prendrele ton de La Mettriepour exalter les voluptes par-
faitesd'une bestiale metamorphose: « Couvrez-vousde poils,
mettez-vousk quatre pattes; jouissez sous quelque nom et
quelque metamorphoseque ce soit de votre conformation
animale; et dedaignantdes plaisirsqui ne sont pas faitspour
vous, ne les concevantmemepas, vous vous en tiendreza ceux
qui vous serontpropres». Oubliant qu'il a pose en principe
Tegalite des especes, il encheriten privilegiantla condition
animale. Glosant avec humourle mythede Circe,il conteste
l'opportunitede la demarched'Ulysseaupresde la magicienne,
pourobtenirque ses compagnonssoientrestituesk Thumanit6.
Si ceux-ci avaient ete consultes,et non places devant le fait
accompli, sans doute auraient-ilschoisi de ne pas redevenir
homme,chacun d'eux pouvant savourer,sous sa formeani-
male, la plenitude du bonheur accorde a son espece : « Je
doute que Fhuitreeut voulu redevenirp£cheur,ou le brochet
matelot.» En 1762 avait paru une ceuvreanonyme,intitulee
Dialogue des animaux,ou le Bonheur2. On y voyaitjustement
Circe,sur le point de renvoyerUlysse, lui offrirde briserle
1 A.T., II, p. 248.

2(S.I.), in-12.
269

charme qui tenait metamorphosesses compagnons.Ulysse

leurporteaussitotla nouvelle,mais il est stupefaitd'entendre
qu'aucun d'eux ne veut abandonnerson corpsanimal,ou tous
se trouventfortbien. Le premiercas cite est aussi le premier
exemplechoisipar Diderot: Thuitre,qui etait auparavant un
trespauvre pecheur,se dit satisfaiteque la naturelui a donn6
une maison, et elle n'entendpas la quitterpour retournera
son denuement.II est peu probable que la ressemblancedes
deux textes soit accidentelle.Mais le Dialogue des animaux,
dontla penseeest peu originate,ne faitsans doute qu'illustrer
un lieu commundu pessimismemoral: le bonheurhumainest
inferieurk celui des animaux. Diderot s'empare de ce lieu
commun,mais il va Finterpreteret le transformer par une
reflexionsur Fhomme en tant qu'espece. Dans notre texte,
renrichissement du themeest & peine amorce: d'ou la contra-
dictionqui consistek affirmer l'6galitedes especes,puis & faire
Thommeplus infortun6 que les animaux. Dans le Supplement,
et plus encoredans les oeuvresposterieures,il ne resteraplus
rien du tres vague leitmotivtraditionnel,qui fera place k
Tidee « philosophique» d'un bonheurcomplexe,ou les choix
de la raison,des passions et de la vertuont k composeravec
la naturebiologiquede l'homme.
On peut comprendremaintenantla port6e generatede
cette note critique.Dideroty rassembletoutesles restrictions
et les incertitudesqui limitentle problemephilosophiquedu
bonheuren le rendantpresque insoluble.Pour qu'un tel pro-
bleme eut son sens, il faudraitque Thommefut tout k fait
libre. Or bien loin d'etrelibre,il est troisfoisprisonnier: pri-
sonnierde lui-meme,de son caractereindividuel,du tempe-
ramentqui le fasonneet de la passion dominantequi le meut;
prisonnierde toutes les contraintessociales, qui vont des
institutionspolitiquesaux pr6jug6smorauxen passant par la
propriete; prisonnierde son espece, qui ne lui permet pas
d'outrepasserla mesuredu bonheurassigneepar la naturek
tous ses semblables. La condition de Thomme n'est done
270

faite,semble-t-il,que de limitations.Entre ces troisfatalites

que sont le temperamentindividuel,Fordresocial et Fespece
biologique, quel essor Fhomme peut-il encore prendrepour
partira la conquete de son bonheur? Diderot repondk cela :
Fessor de Yimagination.
* *
C'est en effetTun des privilegesde Fimaginationde depas-

ser ces limitesque la philosophicne peut que tristementou
ironiquementrecenser.
Aussi voit-onde temps a autre, dans Foeuvrede Diderot,
affleurerun reve de bonheur absolu, fonde sur la negation
hardiede tout ce qui determineFhommehie etnunc.Nous ne
voulons pas nier pour autant Fexperience,attesteepar tant
de temoignages,d'un bonheuretroitementnoue au concret:
le Philosophedu Neveu de Rameau sait a merveilleexprimer
de la vie, telle qu'elle lui est donnee,toutes les voluptespos-
sibles, et Famant de Sophie Volland trouve dans son amour
tant d'exaltation ou tant de plenitudequ'il peut se croireen
possessiond'un absolu bien reel. Mais par delk ces bouheurs
que la vie dispense,par dela les plaisirsqu'offrentles vertiges
du luxe ou ceux de la bonne conscience,par dela ces instants
d'ivresseou deux ames sont toutes Fune a Fautre,Fimagina-
tionde Diderots'elance k la conqueted'un etatideal d'evasion,
de repos ou d'eternite,sans plus riende communavec Fexpe-
riencequotidienne.
Le philosophenous a indique lui-memeles deux directions
opposSes selon lesquelles son imaginations'envole, lorsquMl
s'abandonne k la magie de ces delectationsideales. Le Reve
de d'Alembert evoque deux etats extremesde la consciencede
soi :
Mllede Lespinasse : « J'existecommeen un point; je cesse
presque d'etre matiere,je ne sens que ma pensee; il n'y a ni
lieu, ni mouvement,ni corps,ni distance,ni espace pour moi :
Funiversest aneanti pour moi, et je suis nulle pour lui ».
271

Bordeu: « Voila le derniertermede la concentration de

notreexistence ; maissa dilatation idealepeutetresansborne.
Lorsquela vraielimitede notresensibilite est franchie, soit
en vous rapprochant, en vous condensanten vous-m&me,
soiten vous etendantau dehors,on ne sait plus ce que cela
peut devenir» 1.
Mllede Lespinasseet Bordeufontallusionaux phenome-
nes de dissociation entrela conscience de soi et la conscience
du corps.Lorsquela premiere se liberede la seconde,le moi
peutidealement s'atrophierjusqu'&devenirun pointimper-
ceptible, soitau contraire se dilaterjusqu'&englober Tunivers.
Par del&les meprisesdu jugementou les metamorphoses du
reve, que les personnagesdu dialogueinvoquentcomme
exemples,on devineque Diderotcon?oitdeux formesd'ex-
tases: Tune,de naturecontemplative, qui seraitle proprede
la meditation k sonplushautdegred'abstraction ; l'autre,de
naturedynamique, consistant en un investissement de Funi-
versparla conscience, en unefusionentrele moiet le monde.
Dans la Refutation d'Helvetius, Diderotreprendla meme
opposition sur un mode plus concret et en Tappliquantcette
fois,de maniereexplicite,au bonheur :
« II y a un bonheur circonscritqui resteen moiet qui ne
s'etendpas au dela. II y a un bonheur expansif qui se propage
se
qui jette sur le present,qui embrasse Tavenir et qui se
de
repait jouissances morales et physiques, de realiteset de
chimeres,entassantpele-melede Targent,des eloges,des
tableaux,des statueset des baisers» 2.
Le premierde ces deux stylesde bonheurse definitpar
le repliement, Fimmobilite, la plenitude : il evoque irresisti-
blementle revede resserrement en soi et d'« insularite » cher
a Rousseau.Le second,qui est pur mouvement et convient
mieuxsansdoutek Diderot,supposeTinfinie dilatationd'une
1A.T., II, p. 154.

8 Ibid., p. 306.
272

conscience devorant tous les objets avec une precipitation

un peu anarchique. Bien loin de se contenterd'elle-memeet
de se recluredans son etat actuel,Tame absorbela totalitedu
temps. Affamee,elle ne distingueplus la realite du reve.
L' oppositiondu physiqueet du moral,du noble et du vil n'a
pas de sens; jouissances du gout,jouissances des sens, jouis-
sances de Famour-propre,tout est confondu.Sans doute la
plupart des plaisirs evoques sont-ilsbien concretset offerts
par la realite. Mais Fimaginationintervienten creant cet
effetd'accelerationprochedu vertige.Le bonheurdont Dide-
rotveut suggererFidee, et surtoutle rythme, consistenon pas
a amasser,ni memek s'accroltre,mais k se mouvoiret a s'eni-
vrerde vitesse,commesi Tame craignait,en restanten repos,
de se prendrea la glu de Finsipiditeet de Fennui.
II semble done que deux reves sollicitentFimaginationde
Diderot: un reve de repos et de depouillement,impliquant
une ruptureentre la consciencede soi et les choses, et qui
favorisela plenitude intime; un reve de mouvementet de
conquete,oil la consciencea faim des choses et s'en nourrit.
On trouve dans FEncyclopedic,k Farticle Delicieux, une
admirableillustrationdu reve de repos. Diderot y tente de
convertirles resonancesdu mot « delicieux» en etats de con-
science si tenus qu'ils se distinguenta peine de sensations
cenesthesiques.C'est un etat de repos, proche de Fextase,
qu'il imagine.II en detaille toutes les conditions.II faudrait
posseder des « organes sensibleset delicats», une « ame ten-
dre », un « temperamentvoluptueux», etre « k la fleurde son
age », n'avoirFesprit« troubled'aucune image »,Fame « agitee
d'aucune emotion». II faudrait encore emergerlentement
d'une « fatiguedouce et legere» et sentirune volupte diffuse
inonder tout le corps sans elire aucun organe particulier.
Dans ce « momentd'enchantementet de faiblesse», la con-
scienceperdraittoute memoire,touteidee de Favenir,ne tien-
draitplus au presentpar aucun lien. On penseraitjuste assez
pour « sentirla douceur de son existence)),et Fon en jouirait
273

« (Tune jouissance tout a fait passive, sans y Stre attache,

sans reflechir,sans s'en rejouir,sans s'en feliciter».Tel est le
secretd'une telle beatitude: la consciencenoyee dans l'exis-
tence, la reflexionsuspendue, toute emotion eteinte. C'est
alors qu'on atteindraitsans doute les confinsdu bonheur
absolu :
« Si Ton pouvait fixerpar la pensee cette situation de
pur sentiment,oil toutesles facultesdu corpset de Tame sont
vivantessans etre agissantes,et attacherk ce qutetismedeli-
cieux Tidee d'immutabilite,on se formerait la notiondu bon-
heurle plus grandetle plus pur que Vhomme puisse imaginer» x.
II sembleque Diderot cherchemoins& vivre une situation
aussi parfaitequ'a la concevoirclairementselon les donnees
du « sentiment». Elle se caracterisepar un etat de passivite
n'excluantpas la conscienceet un etat de consciencerestant
en de?a de la reflexion.Un tel reve impliqueen outrer&imi-
nationdu tempset du mouvement.C'est dans une sorted'eter-
nite que Timaginations'installe,une eternitefonduedans le
sentimentde Texistence.
II arrive pourtantque ces extases deviennentreelles,en
particuliergrace au choc produitpar Toeuvred'art. Devant
un tableau de Vernet,Diderot,pendant quelques instants,a
Tillusion d'exister « a la faqon de Dieu » 2, et il lui vient,
k traverssa reverie,commeune revelationde Teternite: « Je
ne vous dirai point quelle futla duree de mon enchantement.
L'immobilit6des etres,la solitudedu lieu, son silenceprofond
suspendentle temps: il n'y en a plus. Rien ne se mesure;
Thommedevientcommeeternel» 3.
En se degradant ^ peine, un tel mode d'existence peut
memese couler dans le deroulementdûneduree vecue. II ne
s'agit plus alors d'une extase, necessairementponctuelle,
1A.T., XIV, p. 277-278.

2Salon de 1767,A.T., XI, p. 113 .
3 Ibid , p. 106.
274

mais d'un assoupissementde la consciencede soi, purifieedes

agitations de la vie interieureau profitd'une voluptueuse
conscience d'exister. C'est dans un tel etat d'oisivete sans
ennuiet de plenitudesans passion que se trouveDiderot vers
la finde sa vie, au momentou il compose son Essai sur les
regnesde Claude et de Neron:
«J'6tais a la campagne, presque seul, libre de soins et
d'inquietudes, laissant couler les heures sans autre dessein
que de me trouver,le soir, a la finde la journee, comme on
se trouve quelquefois le matin apres une nuit occupee d'un
rfeveagreable. Les annees ne m'avaient laisse aucune de ces
passions qui tourmentent,rien de Fennui qui leur succede :
j'avais perdu le gout de ces frivolitesauxquelles Fespoird'en
jouir longtemps donne tant d'importance.Assez voisin du
termeou tout s'evanouit,je n'ambitionnaisque Fapprobation
de ma conscienceet le suffragede quelques amis » 1.
On discerne les elementsqui composent cette situation
heureuse: ruptureavec le monde, activitysuspendue, s6re-
nite du cceur,detachementde Tavenir,bonne conscienceet
permanencede Famitie. Diderot semble avoir retrouveici
Yataraxiedes philosophesantiques, en y ajoutant cette secu-
rite de la consciencesatisfaite,si revelatricede son propre
siecle.
Ainsi Fon voit que le philosophede la vie impulsiveet
de la matiereen mouvementnourritk ses heures,et sous di-
verses formes,le reve d'une immobilitesubstantielle,d'un
repos absolu, liberantune sorte de plenitudemetaphysique.
Mais Fon peut voir aussi cet etre si fortementincarne,
si presenta son siecle,si gourmandde «palais», de «jardins»,
de « tableaux », de « statues», de « vins d&icieux » et de « bel-
les femmes» 2, s'enivrerde jouissances purementid6ales,non
plus nees du repos et de Fextase immobile,mais surgiesd'une
1A.T., III, p. 9.
1Salon de 1767,A.T., XI, p. 93.
275

imaginationconquerante,survolantle monde et les ages. Le

bonheur,cette fois,est du k une autre sorte d'eternite: non
cetteeternitedu sentimentde Texistencek son pointextreme
de purete, mais celle d'une consciencerassemblanten elle-
mfeme la totalitede Fespace et du temps.
C'est Fesperancede la gloireposthumequi cristallise,pour
Diderot, cet autre reve. Le theme est orchestredans les
celebreslettresa Falconet,ecritesen 1765-1766.Ce n'est pas
par le gout de la grandeuren soi que Diderot y justifieson
app6titde la gloire.La valeur de la gloiretient& Fessencedu
bonheurhumain. La consciencese laisse plus aisementcap-
tiverpar les chimeresque par le reel,elle prefereles voluptes
incertaineset eloignees aux plaisirs trop proches. Aussi la
vraie gloire n'est-ellepas celle du present,dont on pourrait
jouir, mais celle de Favenir,qui transfigure et eternisenotre
m6moire.Celle-la seule est k la mesuredes besoins infinisde
Tame. Curieuseattitudede la part de Diderot,qui est si fort
attirepar toutes les jouissances de Fimmediat.Ici le reel est
deprecieau profitde Fimaginaire: « Reduisez le bonheurau
petitsachet de la realiteet puis dites-moice que ce sera» K Un
« concertde flutes» entendudans le lointain,et dont Fimagi-
nation recomposeles lambeaux epars, « enivre» infiniment
plus que le concertauquel on assiste. De meme un songe est
souvent plus suave que la plus suave realite: « Combien de
fois le reve du matin ne m'a-t-il pas et6 plus doux que la
jouissance de Fapres-midi? Ne me detachezpas de la meilleure
partiede mon bonheur.Celui que je me prometsest presque
toujoursplus grand que celui dont je jouis. Ce n'est paschez
moi, c'est dans mon chateau en Espagne que je suis parfaite-
ment satisfait» 2. D'ailleurs il est absurde d'opposer le r6el
et le chimerique.Le bonheurpeut etrea la foisillusionet rea-
lity. Sa nature est d'enlevertoute autonomiek Tobjet, d'in-
1A.T., XVIII, p. 86.

2 Ibid., p. 96.
276

vestirle sujet de pouvoirssans limite*. II n'y a done aucune

raison de Femprisonnerdans les etroitesbornes du present*
Celui-cin'est qu'une abstractiond6coupeedans la totalitedu
temps. Le bonheurd'une ame doit etre accorde k cette tota-
lite,non & ce presentfactice,avec lequel elle n'a nulleaffinite.
Bien loin de faire corps avec lui, Fhomme en quete de lui-
m6me doit lui 6chappersans cesse, afm d'exploreralternati-
vementle pass6 et Favenir,ou il installesa veritablevie, qui
est ideale 2.
La pensee de la posteritepermet de construireen reve
Tinterminablescenariod'un bonheurparfait.Que celui-cine
coincide pas avec notre vie est sans importance: le present
n'etant presque rien, tout par definitionnous echappe 3.
Dans cet avenir qui n'est pas moinsreel que le present,nous
avons dej& Fillusion de vivre une apotheose: e'est tout un
peuple,toute Fhumanitequi travaillea nous comblerde joie 4.
L'aptitude k prolongeridealementson existenceen dehorsdes
limitesdu tempsest le privilegede Fhomme:
« L'animal n'existeque dans le moment,il ne voit rienau
deli ; Fhommevit dans le passe, le presentet Favenir; dans
le passe pour Finstruire;dans le present,pour jouir; dans
1 « II n'y a point de plaisirsenti qui soit chimerique; le malade
imaginaireest vraimentmalade. L'hommequi se croitheureuxFest...
Ixion est heureuxquand il embrassesa nuee,et si la nuee lui presente
sans cesse Fobjet de sa passion et ne s'6vanouitpas entreses bras,il
est heureux». (Ibid.,p. 88).
2 « Le presentest un pointinvisibleet fluant,sur lequel Fhomme
ne peut non plus se tenirque sur la pointed'une aiguille.Sa nature
est d'oscillersans cesse sur ce fulcrum de son existence.II se balance
sur ce petit point d'appui, se ramenanten arriereou se portanten
avant a des distancesproportionneesa Fenergiede son ame. Les
limitesde ses oscillationsne se renferment ni dans la courtedureede
sa vie, ni dans le petitarc de sa sphere...Qu'est-ceque la voix du pre-
sent? Rien. Le presentn'estqu'un point,et la voix que nousentendons
est toujourscellede Tavenirou du passe ». (Ibid.,p. 115 et 98).
8 «Demain n'est plus pourvous que Fannee99999». (Ibid., p. 98).
4 « Ah I qu'il estflatteur
et doux de voirune nationentiere,jalouse
d'accroitrenotrebonheur,prendreelle-memela statuequ'elle nous a
elev6e,la transportera deux milleans sur un nouvel autel et nous
montreret la race presenteet les races a venirprosternees ». (Ibid.)
277

l'avenir,pour se le preparerglorieuxk lui-memeet aux siens.

II est de sa nature d'etendreson existencepar des vues, des
projets,des attentesde toute espece » 1.
Telle est en somme la trilogiedu bonheur: connaissance
du passe, jouissancedu present,conqueteglorieusede Tavenir.
Arrive k ce point de perfection,a cette existence totale,
Diderot peut dire: « Nous sommesFuniversentier» 2. Sans la
gloire rhomme se trouverait condamne a son existence
actuelle, qui n'est qu'une part de lui-meme.« O valeur inap-
un univers
preciablede la gloire! »3.Elle est une sorted'au-dehk,
absolu, tout a fait comparableau ciel des Chretiens4. Malgre
la rh6toriqueet Temphase - Diderot parle lui-memede sa
« cicSronerie» 5 - les lettresa Falconet revelentune nostal-
gie de l'infini,un effrSnedesir de survie. A cette ame, reli-
gieuse& sa maniere,la gloireapporteles consolationsde T6ter-
nit66.
Si un double reve polarise îmagination de Diderot, a

la fois tentee par le repos et par le mouvement,c'est qu'une
finalitynaturelle a fait a cet egard Thomme ambivalent:
« Avec un fonds d'inertieplus ou moinsconsiderable,Nature,
qui veille a notre conservation,nous a donn6 une portion
d'6nergiequi nous sollicite sans cesse au mouvementet k
Faction » 7. Mais le repos et le mouvementne sont pas tou-
1 Ibid., p. 178-179.
2A.T., XVIII, p. 224.
8 Ibid.9p. 177.
4 « La post6rit6pourle philosophec'est Fautremondede rhomme
religieux...L'6ternit6c'est la posterityde Fhommereligieux» (Ibid.,
p. 101 et p. 174).
6 Ibid., p. 93.
6 Peut-e*tre me*men'est-ilpas impossiblede dSceler,en Diderot,
commeun vague d6sird'6ternit6,au sens religieuxdu mot: « Toutes
les opinionssurles &mesdes mortsqui metouchentou qui me flattent,
je les embrasse» (Essai sur les rbgnes,Dedicace k Naigeon,A.T., III,
p. 12).
7 Salon de 1767,A.T., XI, p. 219.
278

jours escortesdes prestigesde l'imaginaire.II est meme une

forme de repos, incompatible avec toute imagination,ou
seule une ame mediocre peut trouver le bonheur. C'est le
repos de Fentre-deuxbourgeois,celui de M. Baliveau, per-
sonnage de la Metromaniede Piron, que Diderot prendpour
symbole:
« Heureux, cent fois heureux, M. Baliveau, capitoul de
Toulouse ! C'est M. Baliveau qui boit bien, qui mange bien,
qui digerebien, qui dort bien. C'est lui qui prendson cafe le
matin,qui fait la police au marche,qui p6roredans sa petite
famille,qui arronditsa fortune...et pour le bonheurinutile-
mentenvie d' Horace, le bonheurde mourirignorefutfait» l.
La moraledu repos devientalors la « moraleusuelle», par
opposition& celle des etres d'exception,que Diderot qualifie
de « po6tiques» ou d'« energiques» : « Se jeter dans les extre-
mes, voil& la regiedu poete. Garderen tout un juste milieu,
voilhla regiedu bonheur.II ne fautpointfairede poesie dans
la vie » 2. Quant a Tetre energique,il n'est que mouvement,
et il peut errerjusqu'au bout du monde a la recherched'un
bonheurinconnu. II arrive aussi que sa forceinemployeese
retournecontrelui-memeet le detruise: « Quand Tenergiede
Nature se replie sur elle-meme,Tetre malheureux,melanco-
lique, pleure,gemit,sanglote,pousse des cris par intervalle,
se devore et se consume» 3. Pendant ce temps,tous les Bali-
veaux du monde s'immobilisentdans Teuphorie de leur
neant: « 0 bienheureuxmortels,inertes,imbeciles,engourdis!
vous buvez, vous mangez, vous dormez,vous vieillissez,et
vous mourezsans avoir jamais joui, sans avoir souffert, sans
qu'aucune secousse ait fait oscillerle poids qui vous pressait
sur le sol ou vous fetesn6s » 4.
1 Ibid.,p. 126.
2 Ibid., p. 124-125.
8 Ibid., p. 221.
4 Ibid.
279

Mais k cette degradationbourgeoisedu repos, qui nous

faitdechoirde Tataraxiephilosophiqueau confortde M. Bali-
veau, repond en compensationune perversionde Finstinct
du mouvement,qui dissipe en pure perte Fenergienaturelle.
L'agitation d'un etre que rien ne fixepeut etrele symptome,
non seulementd'une maladie de Tame, mais d'une dSfaillance
du sens moral:
« C'est une belle chose, mon ami, que les voyages; mais
il fautavoir perduson pere,sa mere,ses enfants,ses amis, ou
n'en avoir jamais eu, pour errer,par etat, sur la surfacedu
globe. Que diriez-vousdu proprietaired'un palais immense,
qui emploieraittoutesa vie a monteret k descendredes caves
aux greniers,des greniersaux caves, au lieu de s'asseoirtran-
quillementau centrede la famille? C'est Fimagedu voyageur.
Cet hommeest sans morale,ou il est tourmentepar une espece
d'inquietudenaturellequi le promenemalgrelui » *.
Cette double valeur du mouvement,qui est tantotexpan-
sion creatrice,tantot agitationvaine, correspondk une dou-
ble valeur de Timagination.Celle-cipeut apporterla plenitude,
commeelle peut se reduirek Vinquietude. A proposde « l'hom-
me k imagination», Diderot reprendra,dans ses Elementsde
physiologie,Timage du palais fievreusementet anarchique-
ment parcouru,qui lui servait a illustrer,dans le Salon de
1767, la conditiondu voyageur: « L'homme ^ imaginationse
promenedans sa tete comme un curieux dans un palais oil
ses pas sont a chaque instantdetournespour des objets inte-
ressants; il va, il revient,il n'en sortpas » 2.
L'imaginationest done k la foisbonne et mauvaise,relati-
vementau bonheur.Toujours dans les Elementsde physiologie,
Diderot exprimeainsi cetteambivalence: ((îmagination est
la source du bonheurqui n'est pas et le poison du bonheur
qui suit » 3. La remarqueest un lieu commun,si Ton entend
1 Ibid., p. 218-219.
2A.T., IX, p. 365.
3 Ibid.
280

seulement par « bonheurqui n'estpas » la simpleattented'un

bonheura venir.Mais elle prendun tout autresens,si Ton
Finterprete k la lumiered'autrestextes,en particulier les
lettresa Falconet: Le « bonheurqui n'estpas » designealors
aussi, par extension,ce bonheurspecifiquede Fimaginaire,
plusricheque le bonheurreel.
Dans le secondvolumedes DiderotStudies,MargaretGil-
man a etudiele rolejoue par Fimagination, selonDiderot,
dans la creationesthetique.A vrai dire,ses fonctions sont
multiples.L'imagination ranime, du fond de la memoire, les
-
impressions surtoutles impressions -
visuelles qui s'y
trouvent recueillies ; elle faitsurgirdes motsabstraitset des
notionspuresles choseselles-memes, que le langagetrahit;
elle fournit des combinaisons nouvelleset des rapportsinat-
tendus,instituant des ressemblances, a Finversedu jugement
qui posedes differences. En sommeFimagination enveloppele
monded'un reseaude correspondances.
Reprenonsles deux types de bonheurdistinguespar
Diderot: le bonheurcirconscrit et le bonheurexpansif . Cha-
cundes deuxapparaitmodifie selonla partqui y estprisepar
Fimagination. Auplusbas degre,celuidela realitecommune, le
bonheurcirconscrit revetune allurebourgeoise, que Diderot
prendquelquefois, caril y a en lui du Baliveau.Dans ce bon-
heur prosaiquede la stabilite,Fimagination introduitune
premiere faille, sous la forme de ces reveries collectives qui
definissent le gout et Fame d'une epoque. A ces reveries,
Foeuvred'art,complice, offriraleuraliment.Aussivoit-onles
mondains,que Fennuiextenuedans leurssalons,s'entourer
de tapisseries qui les rafraichissent par Fevocationde scenes
pastorales.Et nous sommes tous, cet egard,des mondains
k :
« Dans Fimpossibilite de nouslivreraux fonctions etaux
amusements de la vie champetre, d'errerdansunecampagne,
de suivreun troupeau,d'habiterune chaumiere, nous invi-
tons,k prixd'oret d'argent,le pinceaude Wouwermans, de
Berghem ou de Vernet, k nous retracer les mceurs et Fhistoire
281

de nos anciensaieux. Et les mursde nos somptueuseset maus-

sades demeuresse couvrentdes imagesd'un bonheurque nous
regrettons...Nous sommesdes malheureuxautourdesquelsle
bonheurest represents sous milleformesdiverses» l.
Jknse resserrant, en se depouillantdes emotionset presque
des etats d'ame, le bonheurcirconscrit se reduitk ce sentiment
de Fexistence qui conduit k une sorte d'extase organique.
Cet etat, peut-etrea-t-il ete donne a Diderot de le vivre. En
tout cas, il Ta con?u idealement et minutieusementdecrit
dans TarticleDelicieux. Surtoutil lui est arrivede Teprouver
en presence de certaines oeuvres d'art, par exemple en
« entrant», commeil aime a le dire,dans un Vernet.La encore
c'est Tceuvred'art que nous rencontrons, a cote de Timagina-
tion pure, commeamorce d'un etat heureux.
Quant au bonheurexpansif,son premierstade consistea
se gorgerde plaisirsrelevantde troisordres: le reel(de « Tar-
gent», des « baisers»), Vimaginaire(des « chimeres») et Yart
(des « tableaux », des « statues»). II est essentielpour le bon-
heur de ne pas separerces troisordreset de m61ertoutes les
jouissances.
La conditiondu bonheurexpansifest d'etre sensibleaux
rapportsmultiplesqui relientTame aux choses et les choses
entreelles : « Y aurait-ildans les chosesquelqueanalogieneces-
saire a noire bonheur?... Cette analogie se reconnaltrait-elle
par Fexp6rience?En aurais-je un pressentiment secret?...))2.
Diderot ne nommepas ici Timagination,mais c'est par elle
qu'il explique que les eclairs et les fracas de Forage lui aient
irr6sistiblement imposeTimagede Dorval en proiek Tenthou-
siasme: « Mon imagination,domineepar des rapportssecrets,
me montrait,au milieude cettescene obscure,Dorval tel que
je Favais vu la veilledans les transportsde sonenthousiasme»8.
1 Salon de 1161,A.T., XI, p. 112.

2 Salon de 1161,A.T., XI, p. 123-124.
8 Dorvalet moi,3meEntretien,A.T., VII, p. 134.
282

Dans les Elementsde physiologie,Thypothesede la « me-

moireimmense» * jette une clarte sur ces « rapportssecrets»
entreTame et les choses. Si chaque conscienceporte en elle
commeun universpersonnel,il devientcomprehensible que des
perceptions nouvelles reveillentdes souvenirsinconscientset
que la reconnaissances'accompagned'un sentimentde pleni-
tude, d'existence totale. Surtout il est interessantde noter
que, dans les exemples invoqu6s k Tappui de la memoire
immense,Diderot joue encore des trois memes registres: le
reel,Yimaginaireet Yart:
«Je revois actuellement,eveille, toutes les forStsde la
Westphalie,de la Prusse,de la Saxe et de la Pologne.
Je les revois en reve aussi fortementcolorieesqu'elles le
seraientdans un tableau de Vernet...
Un tableau de Van derMeulenne m'auraitpas remontre une
la
revuea la plaine des Sablons,un beau jour d'6t6,avec mul-
titude des incidentsd'une aussi grande foule de peuple ras-
semble,que le rfiveme Ta retrac6eapres un tresgrand nom-
bre d'annees » a.
L'imaginaireest ici a deux degres: le souveniret le rfeve.
II est remarquableque le reve constitueune sorte de « sur-
r6alit6» comparablek Tart.
L'imaginationpeut enfinrenoncerk tous les pointsd'ap-
pui empruntSsau sensibleet se fairepurementideale. Diderot
1 « Je suis port6k croireque tout ce que nous avons vu, connu,

aperû, entendu; jusqu'aux arbres d'une longue foret,que dis-je?
jusqu'^ la dispositiondes branches,k la formedes feuilleset k la
vari£t6des couleurs,des verts et des lumieres; jusqu'& l'aspect des
grainsde sable du rivagede la mer,aux ine'galite's de la surfacedes
flots...jusqu^ la multitudedes voixhumaines,des crisanimauxet des
bruitsphysiques,a la melodieet a rharmoniede tous les airs, de
toutes les pieces de musique,de tous les concertsque nous avons
entendus,toutcela existeen nous a notreinsu » (A.T., IX, p. 366-367).
- « La mSmoireimmense,c'est la liaison de tout ce qu'on a 6t6dans
un instanta tout ce qu'on a et£dans le momentsuivant; 6tats qui,
Ii6s par l'acte, rappelleronta un hommetout ce qu'il a sentitoute sa
vie » (Ibid., p. 370).
2 Ibid., p. 367.
283

savoure alors,des son vivant,cette gloirede plusieurssiecles,

dontil lui plait de faireune eternite.
On comprendmaintenantpourquoiDiderotn'estpas satis-
fait par les reflexionsphilosophiquessur le bonheur. C'est
qu'elles ne font que poser des questions insolublesl. C'est
surtoutqu'elles negligentles elementsles plus richesentrant
dans la compositiondu bonheur.
Deroulant a perte de vue des considerationssur la vertu,
qu'elles pretendent appliquer a Fhomme universel, elles
oublientque Fhommen'existe que comme individu,et aussi
comme membrede petitsgroupes clos, dont Finfluencepese
plus surchaque conscienceque les traitsgenerauxde la nature
humaine.A supposermemeque Fhommeuniverselne soit pas
une invention des moralistes,c'est comme espece et non
comme essence qu'il faudraitla definir,c'est-a-direle reins-
tallerdans ses organeset dans son corps,dans cetteanimalite
qu'il partage avec d'autres especes, assortietoutefoisde pri-
vilegesqui n'appartiennentqu'& lui.
Mais les reflexionsphilosophiquessur le bonheuront un
autre tort. Elles traitentde Fhommecommes'il n'etait com-
pose que de desirs suspects et d'une raison froideet noble.
Elles oublientqu'entrela zone ideale de la vertu et celle des
plaisirs sensibless'etend le champ immensede Fimaginaire.
Elles negligentde fairesa place a Fceuvred'art, qui est, plus
encoreque la nature,sourcede bonheur.Nul plus que Diderot
n'a comprisque Fimaginationn'est pas Fennemiedu reel et
que Fart n'est pas etrangerk la vie de Fame. Peut-etretrouve-
t-ilson plus grandbonheurdans cettegriserie- extase immo-
bile ou vertige- qui le gagne lorsque les filsde la realite,du
r6ve et de Fart se sont emmelesdans sa tete un peu folle.
1«J'etais tr^s jeune lorsqu'il me vint en tete que la morale
entiereconsistaitk prouveraux hommesqu'aprestout,pouretreheu-
reux on n'avait rien de mieux a faireen ce mondeque d'etrever-
tueux; tout de suite je me suis mis a mSditercette questionet je la
mSditeencore» (A.T., VI, p. 438).
284


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Diderot et le bonheur

Author(s): Robert Mauzi

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Jamais Diderot ne fut en possession (Tune philosophic

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(Tun fait d'experience: il n'existe pas de bonheur-typea

En 1767, les « idees » de Diderot sur le bonheursont done

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consigneles reflexions que Fouvragelui inspiredans une

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granddogmeressassede toute la morale? II sembledispose a

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d'envisagerle bonheurpar rapportk la societe. C'est encore

1 Cf. op. cit, p. 17.

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etat social, d'ou Ton aurait curieusementeffacetoutes les

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animale quelconque avait sa limite qu'elle ne pouvait fran-

1 A.T., II, p. 248.

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charme qui tenait metamorphosesses compagnons.Ulysse

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faite,semble-t-il,que de limitations.Entre ces troisfatalites

C'est en effetTun des privilegesde Fimaginationde depas-

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Bordeu: « Voila le derniertermede la concentration de

1A.T., II, p. 154.

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conscience devorant tous les objets avec une precipitation

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« (Tune jouissance tout a fait passive, sans y Stre attache,

1A.T., XIV, p. 277-278.

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mais d'un assoupissementde la consciencede soi, purifieedes

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imaginationconquerante,survolantle monde et les ages. Le

1A.T., XVIII, p. 86.

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vestirle sujet de pouvoirssans limite*. II n'y a done aucune

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l'avenir,pour se le preparerglorieuxk lui-memeet aux siens.

Si un double reve polarise ^imagination de Diderot, a

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jours escortesdes prestigesde l'imaginaire.II est meme une

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Mais k cette degradationbourgeoisedu repos, qui nous

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seulement par « bonheurqui n'estpas » la simpleattented'un

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de nos anciensaieux. Et les mursde nos somptueuseset maus-

1 Salon de 1161,A.T., XI, p. 112.

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Dans les Elementsde physiologie,Thypothesede la « me-

1 « Je suis port6k croireque tout ce que nous avons vu, connu,

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savoure alors,des son vivant,cette gloirede plusieurssiecles,

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