La erosión
Juan Ruiz de la Torre
DESCRIPTORES
EROSIÓN
GESTIÓN DEL AGUA
REGULACIÓN
SEDIMENTACIÓN
Introducción
La amplitud del tema, la lógica limitación de espacio, tiempo
y profundidad, junto con la escasez de información utilizable
procedente de investigación y experimentación directas y de
fuentes técnicas, en especial sobre la función de diferentes es-
tructuras de vegetación en nuestro país, obligan a una pre-
sentación esquemática y sintética, con sugerencia de vías de
profundización.
En este artículo se habla, en general, de aguas dulces, ap-
tas para bebida por el hombre, riego con fines agrícolas u or-
namentales y utilizaciones industriales. Prescindiremos de los
recursos obtenidos por desalación de agua por ser ajenos a
problemas derivados del ciclo de la erosión de los terrenos.
Las aguas dulces proceden en último término de la preci-
pitación atmosférica, pudiendo obtenerse directamente por
acumulación en aljibes, por derivación de la red de drenaje
superficial o de lagos dulces, por toma de embalses de regu-
lación, balsas, manantiales o pozos artesianos o por eleva-
ción en pozos desde niveles inferiores a los freáticos.
La gestión del agua, tras la obtención, comprende regula-
ción, almacenamiento y distribución. Una parte del agua se
consume en la primera utilización y otra puede ser reutiliza-
da tras depuración más o menos completa.
La erosión
La erosión es un proceso de acción de los factores del medio
ambiente sobre el terreno, al que atacan arrancándole ele-
mentos y arrastrándolos. Los materiales arrancados y arras-
trados por la erosión son transportados y depositados en
otros lugares, resultando así tres fases de un ciclo, que com-
prende erosión, transporte y sedimentación, al que se puede
llamar abreviadamente ciclo de erosión.
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Por los agentes o factores principales determinantes de la
erosión (que pueden actuar en forma combinada), se diferen-
cian los climáticos, bióticos (vegetales y animales) y el hom-
bre. Entre los climáticos figuran la precipitación, el viento y los
cambios de temperatura y humedad ambiental. Los dos últi-
mos pueden preparar los materiales para la actuación de los
primeros. El agua de precipitación sigue luego caminos orien-
tados por la gravedad combinada con el relieve. Se llega a di-
ferenciar así la erosión hídrica, por el agua, de la eólica, por
el viento. Se suele considerar la erosión, con una perspectiva
más amplia, como resultado de la acción combinada de me-
teorización (fragmentación, alteración y ablandamiento de ro-
cas por acción de factores climáticos) y abrasión (arranque de
materiales, o erosión propiamente dicha en sentido estricto).
En la erosión pueden establecerse diferencias por la in-
tensidad del proceso o por su localización, por los materiales
preferentemente afectados y por las formas de actuación de
los agentes erosivos.
Por la intensidad y velocidad crecientes del proceso, se di-
ferencian erosión geológica, normal, activa, acelerada y ca-
tastrófica. La geológica es un proceso lento de efectos apre-
ciables tras un largo plazo a escala geológica (desde dece-
nas de miles hasta millones de años). Erosión normal es con-
cepto estimativo, difícil de precisar. Las erosiones activa y
acelerada son debidas generalmente a la acción del hombre.
La erosión catastrófica es un proceso muy acelerado, afec-
tando a grandes volúmenes.
La erosión eólica comprende arranque de materiales por
simple succión y desprendimiento y arrastre por golpeteo con
granos de arena y subsiguiente succión. Los materiales succio-
nados son transportados en suspensión por el viento. La depo-
Foto: J. RUIZ DE LA TORRE
Fig. 1. Erosión en regueros en un desmonte de carretera. Este de Talavera.
Febrero de 1999.
sición de materiales más pesados (arenas) puede dar lugar a
arenales incoherentes y dunas. A efectos de los recursos de
agua, estos arenales son permeables, dejando pasar el agua a
capas inferiores, pudiendo mantener, por su porosidad, agua
en apreciables cantidades y tiempos y evitando, por su estruc-
tura, la evaporación desde el sustrato mojado o empapado.
Refiriéndonos ya sólo a la erosión hídrica, se diferencian la
erosión marina litoral y la continental. Por el estado del agua
se separa la acción como sólido, en los glaciares, de los efec-
tos del agua líquida, actuando en las precipitaciones y por las
escorrentías superficiales y subterráneas. En todos los casos la
actuación se debe a la gravedad, salvo los procesos de frag-
mentación de rocas por helada del agua que rellena diaclasas.
Los materiales a que puede afectar la erosión son genéri-
cos: suelo, tierra, arena, grava, cascajo, canto rodado, pie-
dras gruesas, bloques y rocas de fondo de cauce, más o me-
nos compactas. Específicamente se pueden diferenciar tipos de
roca por su naturaleza y compacidad. Muchas de las rocas
magmáticas dan suelos eutróficos y, por erosión, aguas muy
fertilizadas. La denudación se refiere a destrucción de la cu-
bierta vegetal y erosión más o menos intensa de suelo y tierras.
El arrasamiento es una forma de erosión geológica activa que
termina por reducir el relieve, acercando la superficie a un
plano de escasa inclinación o a ondulaciones menores, dando
glacis, páramos, parameras, campiñas y “campos” (llanuras).
Por su localización, la erosión hídrica continental puede
ser superficial, vertical y longitudinal. La erosión superficial
comprende la de salpicadura producida al llegar al terreno
las gotas de lluvia, que dispersan materiales y modifican la
estructura del suelo, haciéndolo menos coherente, y la erosión
laminar, por resbalamiento de una capa de agua sobre la su-
perficie del terreno, que da lugar a la pérdida de una capa
de materiales sensiblemente homogénea.
La erosión vertical tiene diferente carácter sobre sustratos
compactos o blandos. Entre los más o menos compactos se
pueden diferenciar los calcáreos, los yesosos y los volcánicos.
El agua se infiltra a zonas subsuperficiales por diaclasas, hue-
cos o zonas de menor impermeabilidad, disolviendo o ero-
sionando materiales o aprovechando caminos libres, hasta
formar una red de pozos y túneles de diversas pendientes,
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Foto: J. RUIZ DE LA TORRE
Fig. 2. “Bad-land” arcilloso-salino en las cercanías de Alicún de Ortega
(Granada), con erosión mixta intensa. Octubre de 1999.
con cámaras de acumulación, que constituyen el karst, kars o
kras. En los sustratos blandos, la erosión forma los paisajes de
tierras malas o “bad-lands”, donde se combinan las erosiones
laminares con las longitudinales y verticales y con el arrastre
de grandes volúmenes de arcillas en suspensión, a más de im-
portantes soluciones de sales haloideas que limitan o impiden
la utilización del agua para cualquier tipo de finalidad.
La erosión longitudinal tiene manifestaciones progresivas
desde la reunión del agua en pequeñas alineaciones de con-
centración, a partir de la lámina de escurrimiento en ladera.
Al incrementarse la erosión longitudinal primaria se producen
sucesivamente las regueras, las barranqueras y las cárcavas,
con incremento de profundidad, arrastre de tierras y rapidez
de evacuación. Otras formas de erosión longitudinal son la
tangencial de márgenes de canales y la del fondo de cauces.
La erosión superficial o la longitudinal pueden afectar a
los suelos descubiertos aportando nutrientes a las escorrentías
resultantes y contribuyendo a los problemas de eutrofización.
Las erosiones por movimiento de grandes volúmenes se
producen por resbalamiento de capas superficiales del terre-
no, a veces de notable espesor, como ocurre en las margas
arcillosas neógenas del sureste peninsular y fondos de la gran
depresión del Ebro. Hay que considerar también los grandes
corrimientos de fondo. Las erosiones de mayor importancia
volumétrica se producen en los grandes episodios de lluvias
torrenciales prolongadas, de cuantías superiores a los 300 o
500 mm en dos o tres días, desaguando grandes caudales en
régimen turbillonario, con series de enormes olas en los ríos
principales. En estas ocasiones se producen graves erosiones
masivas, con problemas de desagüe, daños en vegas y már-
genes, inundaciones, cortes de vías de comunicación y pérdi-
das de cosechas y vidas humanas.
La siguiente fase del ciclo de erosión es la del transporte, que
puede realizarse en solución, pudiendo afectar notablemente a
la calidad del agua para diferentes usos, en suspensión, como
acontece con los limos y elementos más finos de arcillas, tierras
y arenas, hasta que la reducción de velocidad del desagüe da
lugar a su deposición. Los materiales mayores son transporta-
dos por el fondo de la corriente, pudiendo concurrir o alternar,
para dimensiones crecientes, el salto, la rodadura y el arrastre.
O.P. N.o 51. 2000
 Finalmente, la sedimentación es la fase que más visibles
efectos tiene sobre los dispositivos de regulación artificial y de
distribución de las aguas. La deposición de materiales trans-
portados puede tener lugar en los cauces, riberas, meandros,
aguas arriba de cadenas, diques, presas y otros obstáculos,
pudiendo contribuir al desarrollo de mejanas o islas centrales.
En los valles amplios, la sedimentación en unas márgenes,
combinada con el ataque a las contrarias, da lugar a la ines-
tabilidad de los cauces, con los consiguientes problemas para
la utilización de las vegas, hasta para edificaciones y otras
instalaciones ubicadas en los terrenos marginales. En los co-
nos de deyección y tramos finales de los ríos, la sedimentación
tiende a elevar el cauce sobre una arista de pirámide, hacien-
do cada vez más frecuentes los desbordamientos o derrama-
mientos marginales sobre los terrenos laterales, que habitual-
mente sustentan cultivos agrícolas de elevada productividad.
Implicaciones de la erosión
en las diferentes fases
de la gestión del agua
La erosión, en formas y cuantías, se halla en relación directa
con el grado de descubrimiento de suelos y tierras. Para te-
rrenos sin cubierta vegetal o de escasa tasa y densidad de cu-
bierta, la erosión puede ser activa y suponer la pérdida anual
de apreciables volúmenes sólidos, sobre todo si las tierras se
encuentran removidas. Las condiciones de baja cubierta pro-
pician la falta de regulación, ocurriendo desagües muy rápi-
dos seguidos de periodos con caudales reducidos que pueden
ser largos y, en zonas semiáridas o áridas, ocurrencia de es-
tiajes prolongados. El desagüe rápido con arrastre de mate-
riales del terreno contribuye de varias formas a la degrada-
ción de la calidad de las aguas de escorrentía.
Vamos a ir pasando revista a las diferentes fases de la
gestión del agua, apuntando las influencias o consecuencias
de los procesos comprendidos en el ciclo de erosión.
La cuantía de la erosión en las cuencas receptoras está di-
rectamente correlacionada con la pérdida de regulación del
desagüe, con las consecuencias de reducción de los caudales
mínimos o residuales, acentuación de los estiajes hasta extin-
ción parcial y temporal de los recursos superficiales, pérdida
de recarga de acuíferos y disminución de los recursos hídri-
cos subterráneos.
En embalses de regulación, la sedimentación produce una
pérdida progresiva del volumen útil, de tal forma que la ca-
pacidad real va disminuyendo y los problemas derivados de
la escasez de agua en los estiajes se van presentando y cre-
ciendo, de manera que cuando se ha aterrado una cierta ta-
sa de capacidad regulable, se ha perdido también la posibi-
lidad de atender un porcentaje de demanda, con repercusio-
nes económicas y sociales. Problemas parecidos se presentan
en depósitos de menores capacidades, si bien a veces se so-
lucionan extrayendo los materiales depositados, que en los
numerosos embalses canarios de vaso reducido dan lugar a
un aprovechamiento de tierras que son vendidas como sus-
trato fertilizante para cultivos de elevada producción. En los
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azudes de derivación el aterramiento disminuye la eficacia,
perdiéndose volúmenes de agua por desbordamiento, a la
vez que pasan sólidos a los canales.
En las conducciones cerradas no deben entrar sólidos y
pueden causar problemas aun los nutrientes disueltos en el
agua, siendo conocidas las colonizaciones de los álabes de
las turbinas por moluscos de ciertas especies.
En los canales y acequias la sedimentación de limos, tie-
rras y arenas reduce las secciones útiles y puede ofrecer sus-
trato para el establecimiento y desarrollo de plantas enrai-
zantes bajo la superficie del agua. El desarrollo de vegeta-
ción en canales tiene varios efectos: reduce la sección hi-
dráulica, constituye obstáculo que reduce la velocidad y, por
ambas circunstancias, el caudal, produciendo además un
gasto consuntivo directo derivado de la transpiración.
En las redes de distribución de menores secciones los pro-
blemas pueden ser análogos a los anteriores, pero de menor
cuantía.
En los terrenos agrícolas, los sólidos en suspensión o arras-
tre pueden tener un papel beneficioso como fertilizantes, que
ha sido reconocido por los cultivadores desde la antigüedad.
Los problemas de calidad se pueden solucionar mediante
depuración, si bien las aguas de escorrentía de áreas muy ero-
sionables suelen encarecer todas las fases de los tratamientos.
Parámetros de la erosión
Pasamos revista a continuación a los principales parámetros
de la erosión.
En primer lugar, el grupo del relieve, que comprende pen-
dientes, longitudes de impluvio, complicación de propio relie-
ve y altitud y disposición de las montañas.
En el grupo del clima destaca la precipitación total media
anual de agua, que influye en el tipo y densidad potencial de
la vegetación, estando relacionada directamente con la regu-
laridad de precipitaciones en espacio y tiempo. De mayor im-
portancia es la distribución y cuantías de intensidades máxi-
mas, que tienen lugar en los grandes aguaceros productores
de erosiones más cuantiosas, de crecidas extraordinarias, de
transportes de sólidos en tramos más largos y de deposicio-
nes más voluminosas en los embalses. El régimen de tempe-
raturas tiene relación con la erosión, por la influencia en la
dispersión de las tierras y por la correlación entre amplitud de
oscilaciones térmicas diarias y anuales y régimen de hume-
dad relativa del aire, efecto de la continentalidad, que influ-
ye en los tipos de estructura de las vegetaciones naturales. Los
tipos sintéticos de clima, en cuanto a aridez o humedad, ca-
lor o frío y continentalidad o litoralidad, están correlaciona-
dos con los tipos óptimos de cubierta vegetal, que es la más
efectiva defensa frente a la erosión.
La litofacies influye en la erosionabilidad y cuantía de la
erosión real, por su naturaleza, posible esquistosidad y bu-
zamiento, higroscopicidad, viscosidad y resistencia a la abra-
sión. Según las experiencias de nuestro profesor, J. M. Gar-
cía Nájera, el desgaste de un tipo de roca es proporcional al
talud natural de las tierras derivadas empapadas en agua.
Foto: J. RUIZ DE LA TORRE
Fig. 3. Desierto de erosión con sustrato tóxico (sales de cobre),
cerca de Alicún de las Torres (Granada). Octubre de 1999.
La estructura, forma y densidad de la red de drenaje es-
tán correlacionadas con el relieve general, con la litofacies y
con la cubierta vegetal, condicionantes todos ellos de la ero-
sión. Parámetros de la red de drenaje indicadores de la in-
tensidad de erosión son también el grado de encajamiento, la
pendiente y la anchura de canales.
La cubierta vegetal tiene una influencia decisiva sobre el
proceso erosivo. Es fácilmente constatable el hecho, conocido
desde la antigüedad, de que una cubierta vegetal cerrada,
densa y elevada puede llegar a impedir que se produzca ero-
sión apreciable, corrigiendo sus causas en superficies extensas
en razón de su estabilidad en el tiempo. La característica de la
vegetación más influyente en el proceso erosivo es la estructu-
ra, con sus parámetros de talla, estratificación, densidad, con-
sistencia, rigidez, periodicidad, índice de recubrimiento y cu-
bierta global (porcentaje de terreno cubierto por vegetación).
La estructura de la vegetación está condicionada por el tipo de
“tratamiento”, conjunto de formas e intensidades de acciones
del hombre o de agentes y factores dirigidos o modificados por
el hombre. Los principales grupos genéricos de tipos de trata-
mientos están comprendidos en los epígrafes de agricultura,
selvicultura, ganadería, dehesa mixta, aprovechamientos me-
nores, deportes, disfrute social, expansión urbana, industrial o
viaria y protección. Es claro que los tratamientos que implican
dejar al descubierto y remover frecuentemente las tierras son
los que provocan mayores erosiones y los que conducen a cu-
biertas vegetales más densas son los de mayor valor protector.
Modificación por el hombre
de los parámetros de la erosión
Repasaremos los grupos de parámetros de la erosión para
ver la posibilidad de modificación por el hombre.
El relieve, el clima, la litofacies y la red de drenaje son ca-
racterísticas poco modificables por acción directa.
La cubierta vegetal de las cuencas receptoras es lo más di-
rectamente modificable, mediante restauración, defensa y
medidas de conservación, con cambio de tratamientos que
suponga reducción de la presión de explotación. La restaura-
ción de la vegetación da lugar a los siguientes efectos: re-
ducción de la erosión por salpicadura, incremento de la infil-
tración, reducción de la energía erosiva y reducción de la
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Foto: J. RUIZ DE LA TORRE
Fig. 4. Matorral de Ononis tridentata, de bajas cubierta y protección,
en yesares del entorno de Narboneta (Cuenca). Mayo de 1996.
erosión laminar, retraso de la concentración del agua en ca-
nales y alargamiento del plazo del desagüe, así como reduc-
ción de las puntas de caudal, es decir, aparición o incremen-
to de la regulación de la escorrentía. A consecuencia de lo
anterior, hay reducción de las erosiones longitudinales, en ca-
nales y márgenes. Se produce también un incremento de la
coherencia y consistencia del suelo, debida al desarrollo de
las raíces en número, profundidad y grosor, a la par que apa-
rece la internalización de nutrientes, debida a la reducción de
la erosión, al desarrollo de los coloides del suelo (que retie-
nen sales minerales), al aumento de los plazos de desagüe,
con reducción de las puntas y, como consecuencia de todo
ello, mejora de las calidades de las aguas de escorrentía su-
perficial, de infiltración y de recarga de acuíferos.
El otro grupo de circunstancias modificables es el integra-
do en el bloque de los tratamientos, a los que ya hemos alu-
dido antes. La restauración implicará reducción de unas for-
mas de actuación y cambios o supresiones de otras, con el
efecto global de reducción de la presión de explotación, sin
sobrepasar un umbral de estabilidad a investigar.
Medidas de intensidad
de procesos en el ciclo de erosión
Recientemente FAO ha publicado un manual que resume las di-
ferentes metodologías que pueden emplearse para efectuar me-
diciones de erosión y que ha sido elaborado por N. W. Hudson.1
Para la fase de erosión, se pueden efectuar mediciones en
impluvios, márgenes y cauces. Los procedimientos son revisa-
dos en el reciente manual de FAO.
El deslizamiento de laderas se puede medir por fotogra-
metría terrestre. El transporte y sedimentación aguas abajo de
los puntos de deslizamiento complican el cálculo aproximado
de los volúmenes movidos.
La erosión global se obtiene por integración de las ante-
riores o por medios especiales, como pozos de sedimentación
o balsas de malla que recogen por derivación aguas cargadas
de acarreos. Una medida aproximada se puede obtener con
presas de retenida en gargantas o cerrando cárcavas para cu-
bicar los sólidos retenidos, teniendo en cuenta que sólo darán
medidas por defecto por perderse parte del agua y que las
mediciones de tierras, limos y suspensiones son complicadas.
O.P. N.o 51. 2000
 El establecimiento de parcelas de campo puede facilitar
las medidas de pérdida de tierras y suelos, aunque tienen va-
rios inconvenientes, como no representar condiciones medias,
experimentar alteraciones debidas a cerramiento, sistema de
recogida de muestras, etc. y no proporcionar cifras generali-
zables, por la falta de representatividad.
La medición del transporte se puede realizar en estaciones
de aforos, obteniendo periódicamente muestras integradas de
los caudales con sólidos en verticales alineadas, mediante tur-
bisondas, peces de bronce u otro material pesado con tobe-
ras de entrada de muestra y dispositivo para evitar o amino-
rar rebose o sedimentación. La medición de los volúmenes
transportados por los fondos de cauce es muy complicada,
pudiéndose recurrir a canastas o nasas especiales que fácil-
mente son ancladas en los fondos a causa de los torbellinos
que ellas mismas inducen, inutilizándolas.
La mejor medida de la sedimentación es la que propor-
ciona la cubicación periódica de lagos o embalses, que se
puede obtener con aceptable precisión mediante el empleo de
ecosonda combinado con localizadores y aplicación de pro-
gramas informáticos diseñados para esa finalidad.
Valoración analítica de la erosión
El método para esta valoración consiste en descomponer la
cuenca receptora en unidades homogéneas en cuanto a ero-
sionabilidad y, mediante fórmulas empíricas, deducidas por
métodos estadísticos a partir de gran número de observacio-
nes, calcular la erosión de cada una de ellas y sumarlas to-
das. Las unidades elementales son cuencas o partes de cuen-
cas de canales de primer orden y parcelas directamente ver-
tientes a canales de órdenes superiores.
Entre las fórmulas que se ha empleado destacan las sucesi-
vas de Wischmeier2 a partir de la EUPS (Ecuación Universal de
Pérdida de Suelo), con sucesivas correcciones y modificaciones.
La EUPS tiene, para cada parcela, la fórmula: A = R·K·L·S·C·P,
donde A es la pérdida anual de suelo y tierra en t/ha, R es una
medida de la potencia erosiva conjunta de la precipitación hí-
drica y la escorrentía, es decir, suma de potenciales erosiones
laminares y longitudinales primarias, K mide la erosionabilidad
específica del tipo de terreno, L es la longitud media de reco-
rrido del agua escurriendo por impluvios, S es factor de pen-
diente del terreno, C es factor de tipo de cultivo y P es factor de
prácticas de conservación de suelos. Esta fórmula, publicada
primero en 1962 y modificada varias veces en los años seten-
ta, se basó en observaciones de más de 10.000 años/parcela,
como resultado de un programa extenso, detallado, desarro-
llado en un largo periodo y con una inversión económica muy
importante. Hoy se considera que “no es, en absoluto, univer-
sal”, ya que sólo es aplicable a la mitad oriental de los Estados
Unidos norteamericanos y adecuada a superficies de cultivo o
pastoreo. El obtener coeficientes aplicables a otras regiones del
mundo, otras vegetaciones y diferentes tratamientos exigiría
disponer de gran número de parcelas y obtener información
sistemática durante un plazo largo de tiempo. En España, co-
mo en otros países, se ha trabajado considerablemente en la
aproximación de los coeficientes parciales de la ecuación “uni-
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versal”, pero se ha concedido poca atención a los aspectos glo-
bales, de cuantificación necesaria para el ajuste de fórmulas.
Del mayor interés para la gestión del agua es mejorar la pre-
dicción de la vida de los embalses de regulación prosiguiendo
en forma sistemática la cubicación periódica de los aterra-
mientos. Si bien el aterramiento no da las cifras de erosión y
transporte de la cuenca, sí proporciona la parte que nos inte-
resa, que es la que reduce la capacidad de embalse útil.
Estimaciones globales de la erosión
Las estimaciones globales pueden efectuarse mediante siste-
mas de fórmulas, modelos y gráficos que permiten comparar
la erosión global de una cuenca, de degradación medida o
apreciada con aceptable aproximación, con otras de pareci-
das condiciones de relieve, clima, litofacies, cubiertas vegeta-
les, tratamientos y fenómenos de erosión que aparentan ser
de iguales características cualitativas y cuantitativas. Vamos a
referirnos a dos métodos y mencionar otros intentos de esta-
blecimiento de bases para inducción de cuantificaciones.
Einstein3 estudia las condiciones de arrastre para fraccio-
nes de materiales transportados de diferentes granulometrías,
presentando unos ábacos que permiten calcular los volúme-
nes de sólidos transportados.
Fournier,4 para cuencas de más de 500 km2 de extensión y
con explotación moderada, que no incluya laboreo de impluvios
inclinados sin abancalar, da un “índice de agresividad climática”,
que es para cada estación pluviométrica la relación entre el cua-
drado de la precipitación en el mes más lluvioso y la total anual.
La degradación específica se obtiene de un ábaco con cuatro
rectas correspondientes a diferentes grupos de clima. También se
introdujeron variaciones para mejorar la aproximación.
Otros diversos autores han elaborado diagramas que per-
miten calcular la relación entre cuencas de degradación cono-
cida y la que se estudia, partiendo de las extensiones recepto-
ras y diferencias de clima, pendientes y cubiertas vegetales.
La reciente y monumental obra publicada por Tragsa,
Tragsatec y el Ministerio de Medio Ambiente y dirigida por el
Profesor F. López Cadenas de Llano5 contiene detalles de to-
dos los métodos citados y otros muchos, con abundantes grá-
ficos utilizables para evaluar aproximadamente las degrada-
ciones de las cuencas, basándose parcialmente en las fórmu-
las de Wischmeier.
Restauración hidrológica
de cuencas receptoras
Acciones en impluvios
La actuación básica es la implantación o cambio de cubierta
vegetal, con la menor alteración posible de la superficie del
terreno si es inclinado. El cierre de la cubierta vegetal hace
inapreciable la erosión laminar, aun para vegetaciones her-
báceas de muy baja talla, incrementando la regulación, aun-
que ésta no llega a lograrse nunca íntegramente. No obstan-
te, la regulación depende de la multiplicación y densificación
de los obstáculos al descenso del agua por gravedad y del es-
pesor y estabilidad de la cubierta muerta que reposa sobre el
terreno, por lo que la función reguladora es considerable-

Foto: J. RUIZ DE LA TORRE
Fig. 5. Mosaico de matorrales de Genista hispanica y prado de diente denso,
de erosión muy reducida pero baja regulación, en el entorno de Soncillo
(Burgos). Junio de 1998.
mente mayor para las cubiertas arbóreas que para las frutes-
centes o herbáceas y, al lograrse menor regulación, la reduc-
ción de la erosión longitudinal es también menor. Por ello, es-
timamos que el actual entusiasmo por las implantaciones de
matorral puede tener justificación en el mantenimiento de la
diversidad biológica o paisajística, pero no en la función pro-
tectora. Para mejorar las condiciones hidrológicas, siempre
que sea posible, se tratará de implantar o conservar cubier-
tas densas arbóreas o, al menos, arbustivas, evitando, salvo
por necesidades conservacionistas, la expansión de cubiertas
frutescentes o herbáceas, que ya se establecen naturalmente
sin necesidad de intervención humana.
En terrenos descubiertos, degradados, bajo clima más o
menos árido, tendremos suficiente energía y fuerte escasez de
agua (baja precipitación y muy elevada tasa de escorrentía)
con escasez de nutrientes o imposibilidad de aprovecharlos.
Para obtener éxito, las especies a implantar han de ser helió-
filas (resistentes y exigentes en insolación directa), xerófilas
(resistentes a la sequía), frugales, colonizadoras (capaces de
“toma de tierra” muy rápida), fuertemente arraigantes, de
crecimiento rápido, resistentes a calamidades (sequías, calo-
res, vientos, heladas, etc.), expansivas, arbóreas y producto-
ras de cubierta muerta gruesa, esponjosa y estable. Todas es-
tas condiciones apuntan directamente a los pinos como solu-
ción óptima, especies que, desde tiempos de los romanos, se
han empleado preferentemente para recubrimiento de terre-
nos con fines protectores. Cuando aun los pinos no resisten
las condiciones de vida o no son viables, nos encontramos en
las que hemos llamado “áreas críticas”, que requieren trata-
miento especial (Cf. Ruiz de la Torre, 6).
La secuencia de implantación de cubiertas sobre un suelo
desprovisto o escasamente cubierto debe ser: establecimiento
rápido de especies arbóreas (pinos), agregación de especies
de enriquecimiento (preferentemente leguminosas, gramíneas
y ciperáceas), agregación de especies para diversificación
(otras especies arbóreas de mayor estabilidad y propias de
vegetaciones de mayor madurez ecológica). Al agregar es-
pecies habrán de tenerse en cuenta las variaciones de gasto
consuntivo de agua por transpiración (mayores en frondosas
caducifolias higrófilas) y variaciones estacionales de esco-
rrentías superficiales (mayores también para frondosas defo-
liadas con las hojas muertas formando capa continua sobre
el terreno). El orden de recurso a las diferentes especies debe
seguir secuencia de madurez progresiva (Ruiz de la Torre, 7).
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Foto: J. RUIZ DE LA TORRE
Fig. 6. Pinares densos de Pinus halepensis, de protección media,
en las gargantas del Turia al sur del Marquesado de Moya.
Mayo de 1996.
Acciones en la red de drenaje y tramos de depósito
Las acciones indicadas en cauces y tramos de depósito con-
sisten en general en obras de fábrica, diques o pequeñas pre-
sas para escalonamiento del perfil longitudinal y retención de
sólidos, y muros de encauzamiento ayudados con rastrillos
transversales. Se recordará que el estrechamiento da lugar a
erosión de cauce, con rebaje de la pendiente longitudinal, y
el ensanche produce deposición de sólidos y aumento de la
pendiente. Las obras de cauce originan transferencias de só-
lidos entre tramos, con efectos limitados sobre la aportación
final a las zonas bajas, debiendo estar sincronizadas con las
actuaciones de restauración de cabeceras.
Sobre la restauración de la vegetación
En la implantación o modificación de la cubierta vegetal se
habrán de tener en cuenta una serie de directrices, como la
de favorecer siempre el nivel de madurez, que va aparejado
de retardo evolutivo o estabilidad, capacidad de cicatrización
de daños y capacidad de reconstrucción espontánea tras des-
trucciones. Debe primarse así mismo la conservación de la
biodiversidad, mediante la defensa o estímulo de expansión
de estirpes endémicas y relícticas (escasas, o exclusivas, en
peligro de extinción local o regional) y de sus combinaciones
(agrupaciones), los sistemas en que se integran y los paisajes
originales, tanto naturales como humanizados.
La conservación de la diversidad cultural aconsejará de-
fender la presencia del hombre y sus actividades tradiciona-
les (en cuanto sean compatibles con la mejor gestión hidroló-
gica), incluyendo las aplicaciones ancestrales de los entes na-
turales (plantas medicinales o de otras aplicaciones, aguas,
etc.), según se expone por Ruiz de la Torre.8
La política de espacios naturales protegidos, muy activa
en los últimos años, debe tener repercusiones favorables so-
bre los ciclos hidrológicos.
La gestión de las cubiertas vegetales debe tener en cuen-
ta el papel de las diferentes especies abundantes o dominan-
tes en los ciclos con incendio. Del problema del fuego forestal
interesan incidencia, frecuencia, reiteración, intensidad y
efectos, todo lo cual presenta una estrecha relación con la na-
turaleza de la cubierta vegetal. Grupos de plantas más ca-
racterísticos por su adaptación al fuego periódico son los de
los pinos, leguminosas y cistáceas leñosas (con muy rica va-
riedad de representación española) y gramíneas subxerófilas
(sobre todo las de tipo “lastón”).
O.P. N.o 51. 2000
Foto: CÉSAR LÓPEZ LEIVA
Fig. 7. Paisaje de pinares densos de Pinus nigra, en el Solsonés.
Baja erosión y apreciable regulación. Febrero de 1995.
Para la mejor conservación de las cubiertas vegetales de
las cuencas, como para otros varios aspectos de la gestión te-
rritorial, es preciso no descuidar la necesidad de suministrar
información seria e imparcial, que logre incrementar el cono-
cimiento de los procesos naturales y el respeto a paisajes, sis-
temas y componentes. Una información ecológica, socioeco-
nómica e hidrológica adecuada debe servir para estimular la
defensa de la Naturaleza y evitar la desinhibición ante la po-
sibilidad de daños o desastres.
Estado actual del problema
de la erosión en España
Para considerar las modalidades e intensidades de erosión en
España, se puede distribuir el territorio nacional en cuatro
unidades, dos peninsulares, correspondientes a las zonas con
apreciables lluvias en verano (Iberia Verde o Atlántica) y con
sequía estival (Iberia Parda o Mediterránea), y otras dos in-
sulares, con los archipiélagos de Baleares y Canarias.
En la Iberia Verde, coincidiendo aproximadamente con el
conjunto de vertientes al Cantábrico y litoral gallego al norte de
La Guardia, es decir, con la demarcación hidrográfica del nor-
te de España, destacan el relieve duro, con laderas de fuerte
pendiente y grandes desniveles entre las cabeceras de las cuen-
cas y las desembocaduras de los ríos. La abundancia de pre-
cipitaciones va aparejada con su regularidad, no faltando oca-
sionalmente lluvias extraordinarias, como las que produjeron
las crecidas desastrosas en el litoral vascongado en agosto de
1983. La vegetación es densa y rápidamente se autorrecons-
truye tras incendios u otros daños. En esta región no se han
efectuado restauraciones de cubierta vegetal de finalidad hi-
drológica, aunque abundan las plantaciones de arbolado pa-
ra producción de madera en turno corto. Hasta hace poco, las
plantaciones de ladera se hacían por hoyos, con distribución
semirregular o siguiendo líneas de nivel. Recientemente se está
generalizando la plantación en surcos siguiendo líneas de má-
xima pendiente, con lo que la preparación del terreno se aba-
rata por la gratuita cooperación de la fuerza gravitatoria, aun-
que el precio que podría pagarse, si hay lluvias intensas antes
de cerrarse la espesura del arbolado, será el de la transforma-
ción de las laderas en campos de barranqueras y cárcavas.
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Foto: J. RUIZ DE LA TORRE
Fig. 8. Encinar denso en montaña caliza, con acusada protección,
entre el valle de Soba y Ramales (Cantabria). Septiembre de 1999.
Como ejemplos de embalses de esta demarcación con di-
ferentes condiciones de aterramiento están, en Asturias, el de
Alfilorios, para el que las cifras de cubicación del CEDEX-CEH
dan una vida total útil de 38 años, de los que restan ahora
29, y el de Peñarrubia, con 104 años de vida total de los que
faltan 66. En las cuencas de ambos embalses hay proporción
notable de cubiertas vegetales densas, más en el primero, pe-
ro las explotaciones mineras e industriales originan mayores
aportaciones sólidas retenibles en el caso del primero.
La Iberia Parda abarca aproximadamente el 80 % de la
España peninsular. La creación del Servicio Hidrológico-Fo-
restal en 1901, el contenido del Plan Nacional de Obras Hi-
dráulicas de 1933, el Plan Nacional de Repoblación Forestal
de 1940 y la realización parcial de su primera fase, han da-
do lugar a extensos trabajos de restauración de cuencas, con-
ducentes a reducir la erosión y mejorar la regulación y cali-
dad de las aguas de las escorrentías. A medida que progre-
saba la realización del Plan de Repoblación Forestal se fue-
ron incorporando procedimientos de preparación mecánica
del terreno, generalizándose en la década de los setenta el
aterrazado, pronto objeto de fuerte contestación ecologista.
El aterrazado, ideado en países semiáridos, tiene por ob-
jeto facilitar el enraizamiento de los nuevos pies implantados y
poner a su disposición el incremento, en cantidad y tiempo, del
agua que puede retenerse en el considerable volumen de po-
rosidad y huecos en terraplenes y explanaciones subsoladas.
Hubo abusos, al incrementarse los porcentajes de terreno
trabajado, aproximar o ensanchar las terrazas, al aplicar el
método en regiones de fuerte tempestuosidad o al aterrazar
terrenos inadecuados, como margas o arcillas muy plastifica-
bles. En conjunto, el resultado ha sido positivo, por una baja
coincidencia de lluvias extraordinarias tras los trabajos y por-
que normalmente el escalonamiento de las pendientes se bo-
rra en un par de décadas.
Desafortunadamente, las críticas al aterrazado han facili-
tado el que ahora se haya extendido el laboreo en líneas de
máxima pendiente, favorecedor de intensas erosiones, aun-
que, por no figurar en los elencos de actividades dignas de
oposición, está pasando inadvertido incluso para los más ac-
tivos críticos.
 De los 38 embalses actualmente en cubicación periódica
por el CEDEX-Centro de Estudios Hidrográficos, cuatro pre-
sentan vida total igual o inferior a 53 años, que son los de
Embarcaderos, Estanca de Alcañiz, Guajaraz y Ríosequillo.
Vida útil entre 53 y 150 años dan los de Argos, Cazalegas,
Guadalest, Las Torcas, Sant Ponç y Taibilla. Con vida entre
150 y 250 años resultan los de Águeda, Alfonso XIII, Aruis,
Barasona, Beniarrés, Burgomillodo, El Torcón, Foix, Galli-
puén, Gérgal, La Bolera, La Cierva, La Toba, Moneva, Olia-
na, Puentes, Renegado, Ribarroja, San Juan, Valuengo, Val-
deinfierno y Zújar. La vida más larga calculada resulta para
los embalses de Aracena, Cueva Foradada, Guadalmellato,
Mequinenza, Talarn-Tremp y Torre de Abraham. Otros dos
embalses que se sondaron en años anteriores son los de Do-
ña Aldonza y Pedro Marín, en el Guadalquivir medio, con
aterramiento completo ya prácticamente, funcionando como
azudes de derivación, donde los sólidos aportados por el río
pasan en buena parte aguas abajo, son derivados o contri-
buyen a la elevación del cauce aguas arriba. La vida útil de
estos dos embalses ha sido algo superior a los veinte años,
mitad de su edad actual, en razón a que no hay deposición
de una gran parte de los sólidos que bajan por el río.
En el grupo de embalses para cubicación periódica se dio
cabida a variados tipos de cuenca en cuanto a erosionabili-
dad, con preferencia a los de evidente rapidez de aterra-
miento y atendiendo las sugerencias o necesidades de las
Confederaciones Hidrográficas y Comisarías de Aguas. En la
velocidad de aterramiento, aparte de la influencia de relieve,
litofacies, cubierta vegetal y actividades del hombre, se ad-
vierte una correlación estrecha con la cercanía de la presa al
origen del río, lo que parece confirmar que, en régimen ordi-
nario, los sólidos son objeto en su mayoría de transferencias
parciales, no haciendo recorridos largos sino los elementos
más finos o los acarreos de las crecidas más extraordinarias.
En Baleares, el embalse más importante es el mallorquín
de Gorg Blau, con cuenca de montaña de vegetación en pro-
gresión tras la limitación del intenso pastoreo anterior a su es-
tablecimiento. La expansión de poblaciones densas de “cá-
rritx” (Ampelodesma mauritanica) propicia escorrentías bas-
tante reguladas y de aguas limpias. No hay cubicación re-
ciente del vaso, estimándose por el estado de la cuenca que
la vida previsible es larga.
En Canarias hay profusión de pequeños embalses en cabe-
ceras de barranco, en especial en la isla de Gran Canaria. Es
típica la extracción periódica de las tierras depositadas, que son
vendidas como fertilizante para los cultivos de tipo tropical, de
gran rendimiento económico. Las cuencas son de fuertes pen-
dientes y están vestidas en su mayoría de matorrales claros o pi-
nares (caso del embalse de Soria, el principal del archipiélago).
Los trabajos de restauración han tenido, en conjunto, un
papel beneficioso, estabilizando las tierras de las cabeceras
y prolongando las vidas previsibles para los embalses en las
condiciones de partida.
Como consecuencia de la despoblación humana de las
áreas rurales y forestales, con abandono de agricultura mar-
ginal, ganadería extensiva y aprovechamientos de finalidad
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energética, en las superficies no cultivadas se observa hoy
una evolución hacia cubiertas vegetales más extensas, densas
y elevadas, con colonizaciones por matorral de terrenos
abandonados por el secano de bajo rendimiento. Las áreas
de matorral están siendo invadidas, con apreciable intensi-
dad y rapidez, por especies arbóreas. Ambos procesos hacen
incrementarse el área forestal española. El aumento del área
forestal produce visiblemente reducciones de erosión y mejo-
ras de la regulación de escorrentías superficiales, aparte de
la mejora de las recargas de acuíferos.
Por otro lado, se ha producido en los últimos años un in-
cremento de las superficies dedicadas a cultivo intensivo en
varias regiones. Una parte de ellas corresponde a regadíos
en llanos o en laderas suaves y abancaladas, lo que supone
escaso problema erosivo. Como contrapartida, se extiende la
puesta en cultivo de terrenos inclinados, en secano o con rie-
go por goteo, con laboreo intenso, lo que da notable incre-
mento de la erosión y del consumo de agua, a la par que re-
duce la regulación de las escorrentías.
Se advierte la necesidad urgente de considerar la cuenca
hidrográfica como un “sistema de interacción”, en el sentido de
Sachsse, Naveh y Lieberman,9 e integrar complejos de cuencas
que deben ser objeto de ordenación integral de actividades.
La gestión del agua, como elemento interactivo integrado, de-
be reconsiderar el problema de la erosión y la reducción y
control de sus efectos. Dentro de los programas de organiza-
ción de la gestión del agua es indispensable y urgente que se
acometan programas de experimentación y mediciones direc-
tas encaminadas a la obtención o mejora del conocimiento
cuantitativo de los procesos erosivos en nuestro país, papel
protector y regulador de diferentes estructuras de vegetación y
efectos de las posibles medidas correctoras. ■
Juan Ruiz de la Torre
Profesor Emérito de la Universidad Politécnica de Madrid
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tía”, Bol. de Suelos FAO, nº 68, Roma, FAO, 1997, total.
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1950, total.
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1990, pp. 20-28.
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Dordrecht, Junk Publishers, 1985, pp. 197-219.
9. Naveh, Z. & Lieberman, A.S., Landscape Ecology, Springer-Verlag, New York, Ber-
lin, Heidelberg & Tokyo, 1984, pp. 26-99.
O.P. N.o 51. 2000