Obtención de Cobre a partir de Biolixiviación

INTRODUCCIÓN
La extracción y purificación de metales a partir de minerales es un proceso químico que
causa contaminación ambiental. Una alternativa son las bacterias quimilitotroficas del
azufre las que pueden oxidar este elemento y generar ácido sulfúrico, que solubiliza
metales mezclados con azufre, ya sea para extraer los valores metálicos, o para remover
los constituyentes del mineral que interfieren con la extracción de los valores metálicos
por algún método convencional Este proceso se conoce como Biolixiviación se aplica
como una excelente opción para evitar contaminación ambiental.
Entre todos los microorganismos que intervienen en los procesos de biolixiviación, la
bacteria Thiobacillus ferrooxidans es la más conocida y utilizada actualmente. Esta
bacteria obtiene su energía para vivir y crecer por la oxidación de especies reducidas de
azufre y fierro. El objetivo de la ingeniería de procesos con respecto a las operaciones
de blolixiviación, es proporcionar las condiciones apropiadas para el crecimiento
bacteriano, y de esta forma, producir la disolución de los metales contenidos en los
minerales sulfurados.
Ventajas
 Consumos energéticos reducidos, como consecuencia de que no es preciso secar
los minerales y de que los procesos tienen lugar a temperaturas por debajo de los
100 °C. En el caso concreto de las aplicaciones comerciales más extendidas esta
temperatura es el ambiente.
 Ausencia de contaminación por anhídrido sulfuroso, lo cual es común también a
los procesos hidrometalúrgicos en general.
 Bajos costes de operación, que en el caso del cobre pueden llegar a ser hasta la
mitad de los necesarios para obtener el metal por vía seca. Posibilidad de
tratamiento de minerales pobres y productos residuales que de otra forma no
podrían beneficiarse.
 Flexibilidad en las instalaciones, que permite hacerlas rentables, incluso
trabajando a escalas reducidas.
 Fácil separación del hierro de los residuos, ya que precipita en forma de jarositas
que se pueden recuperar como una fase cristalina.
Desventajas
 Velocidades lentas, que en muchos casos hacen inviable la utilización de los
procesos.
 Aunque en este sentido se están realizando importantes estudios, todavía no se
está en disposición de hacer estos procesos competitivos con relación a otros de
la Hidrometalurgia clásica, aunque menos convenientes por su concepción, son
mucho más rápidos.
 Se producen soluciones que en algunos casos son demasiado diluidas como para,
utilizando las plantas convencionales de precipitación electrolítica, realizar una
extracción fácil y rentable de los metales contenidos
  Efluentes ácidos que deben tratarse antes de su vertido.
 La situación económica actual de las empresas dedicadas a la extracción de
minerales, fuertemente deprimidas y altamente capitalizadas, no permite una
reindustrialización mediante la adopción de nuevos procesos. Este hecho reduce
mucho la posible aplicabilidad de los de biolixiviación.

MICROOGANISMO
Una característica que define a la mayoría de los microorganismos que intervienen en
las transformaciones de metales es su alta resistencia para evolucionar en ambientes
extremos con condiciones de vida muy agresivas. Estos ambientes pueden diferenciarse
entre sí en función de su temperatura, nutrientes o pH, pero, sin embargo, un hecho
común a todos ellos es su alto contenido en metales pesados y en compuestos de estos
metales.
El área más importante es, quizás, dentro del procesado biotecnológico de metales, la
oxidación de sulfuros metálicos por medio de microorganismos. Estos viven asociados
normalmente a ambientes acuosos característicos de las explotaciones mineras, con un
bajo pH, altas concentraciones de metales pesados y, en algunos casos, elevadas
temperaturas, lo cual resulta sorprendente, pues, en estas circunstancias, viven y se
reproducen con extraordinaria facilidad. La fuente de energía para la actividad vital de
estos cuerpos vivos la suelen obtener de la oxidación de las distintas formas reducidas
del azufre y de diferentes metales.
El resultado es que, como consecuencia de esta actividad metabólica, distintos metales
contenidos en los sólidos de la mina se solubilizan. En la tabla II (2) se reseñan algunos
de los microorganismos asociados con los fenómenos que estamos comentando, así
como sus características metabólicas.
Entre todos los microorganismos que intervienen en fenómenos de biolixiviación, las
bacterias del género Thiobacillus son las más conocidas y utilizadas. Son capaces de
oxidar las especies reducidas del azufre y prácticamente aparecen en todas las aguas de
mina en donde se benefician o aparecen compuestos sulfurados
Thiobacillus ferrooxidans
Dentro del género Thiobacillus, la bacteria Thiobacillus ferrooxidans es la más
importante, tanto por los estudios realizados sobre ella, como por ser la más aplicada a
nivel práctico, bien a escala de laboratorio, piloto o industrial. En la tabla III (13) se
resumen los principales sulfuros minerales que pueden ser oxidados por este
microorganismo. Tiene forma cilindrica y unas dimensiones de aproximadamente 2 x
0,5 um. En la figura 1, se muestran algunos de estos microorganismos según se
observan al microscopio electrónico de barrido. Son Gram negativos y quimiautótrofos;
es decir, oxidan sustancias inorgánicas (hierro ferroso y especies reducidas del azufre)
como fuente primaria de energía y obtienen su carbono celular fijando dióxido de
carbono a través de un mecanismo similar al de las plantas verdes. Son también
acidófilos, y crecen a un pH óptimo comprendido entre 2 y 3, y a temperatura moderada
(25-35 °C), por lo que se les denomina mesófilos.
Al encontrarse en ambientes asociados a los depósitos sulfurados, se le considera como
uno de los principales responsables de la aparición de aguas ácidas en estos lugares y,
por tanto, como un activo productor de soluciones oxidantes de sulfato férrico, a
consecuencia de la transformación de piritas y marcasitas contenidas en estas minas. En
sulfuros donde no aparece el hierro, su fuente de energía es la oxidación, sobre todo, del
azufre, aunque el cobre, el estaño y el uranio han sido reseñados también como alguna
de sus posibles fuentes energéticas.
Uno de los problemas asociados con este tipo de microorganismos es que se desconocen
los mecanismos a través de los cuales realizan su actividad metabólica. Este hecho
influye negativamente en la siempre deseable mejora de los procesos en que toma parte
y es, además, uno de los responsables de la limitada aplicabilidad de los mismos. En el
caso de la bacteria que nos ocupa, la oxidación del hierro no está perfectamente bien
determinada a nivel de mecanismo.
METABOLISMO
Mecanismo de acción directa

La reacción química de disolución por oxidación de un sulfuro, MS + O2 → MS04,

puede ser catalizada por la acción directa de distintas bacterias aeróbicas sobre los
sulfuros minerales. Hay distintos ejemplos que ilustran este hecho con referencia a los
sulfuros de hierro, cobre, cinc, níquel, plomo y cobalto, e, incluso, a mezclas de estos
sulfuros. Se ha demostrado, por ejemplo, que la bacteria Thiobacillus ferrooxidans se
retiene sobre la superficie de los sulfuros metálicos provocando picaduras y agujeros allí
donde se ha comprobado el contacto físico. Este fenómeno ha sido observado por
Bennett y col. (31) al estudiar el efecto del ataque de estas bacterias sobre la pirita. Sin
embargo, se desconoce el mecanismo a través del cual los átomos de hierro o azufre son
retirados por la bacteria desde la superficie del mineral.

Mecanismo de acción indirecta

Frente al mecanismo directo que se ha comentado en los párrafos anteriores, la acción
indirecta de las bacterias sobre los minerales puede llegar a ser tan importante o más. En
el caso de los Thiobacillus ferrooxidans, esta acción se puede concretar en la oxidación
directa del azufre y del hierro ferroso por las reacciones:

que producen ácido sulfúrico y hierro férrico cuya presencia conjunta hace de ellos
eficaces agentes lixiviantes de distintos sulfuros metálicos. De esta manera, los
metabolitos producidos por la acción vital bacteriana pueden ser, de una manera
indirecta, los responsables del proceso de disolución. Por ejemplo, la oxidación del
sulfuro de cinc por medio del sulfato férrico transcurre según la reacción:
El sulfato ferroso y el azufre elemental serán oxidados por la bacteria a sulfato férrico y
ácido sulfúrico mediante las reacciones comentadas anteriormente, contribuyendo a la
regeneración del agente lixiviante y además de una forma mucho más rápida que si el
medio fuese estéril. No olvidemos que las bacterias Thiobacillus ferrooxidans catalizan
el paso ferroso a férrico multiplicando la velocidad del proceso por un factor del orden
de 10' -106.

Reacciones globales para las distintas especies mineralógicas en presencia de

bacterias:
CONDICIONES DE LA BIOLIXIVIACIÓN
La biolixiviacón por T. ferrooxidans depende de la concentración del ión ferroso y del
hierro soluble que afecta el sistema de transporte de electrones en la membrana, cuando
oxida azufre. El pH es un factor crítico, T. ferrooxidans requiere acidez para que el
metal del mineral facilite la oxidación del azufre y síntesis de energía. Depende del
sulfuro de zinc de calcocita y covelita que necesitan hierro soluble.

Fuente de energía
Entre las diversas especies que este microorganismo utiliza para obtener su energía
están: azufre elemental, minerales sulfurados, hidrógeno, iones: ferroso (Fe+2), S-2, S3-2,
tiosulfato (S2O3-2), U+4

Fuente de carbono
La única fuente de carbono que este microorganismo utiliza para desarrollar sus
procesos de biosíntesis es el dióxido de carbono atmosférico (CO 2).

Nutrientes
Para mantener su viabilidad los microorganismos necesitan energía y fuentes de
elementos tales como: carbono, nitrógeno, fósforo, magnesio, azufre, etc. El medio de
cultivo MC utilizado con fines experimentales ha dado muy buenos resultados, siendo
su composición la siguiente:

pH
El rango de pH para el crecimiento de este microorganismo es de 1.5 a 3.5, siendo el pH
óptimo 2.3

Temperatura.
Dos factores críticos afectan la biolixiviación de Thiobacillus, el primero el aumento de
temperatura por la bacteria al oxidar el azufre, lo que genera calor durante su
crecimiento. El intervalo de temperatura óptimo para Thiobacillus está entre 25 y 35oC,
para máxima oxidación de ión ferroso a temperatura no mayor de 35 oC y disminuye a
45 oC Thiobacillus luego muere
Tamaño de la partícula y el área superficial del mineral en la lixiviación
bacteriana.
En soluciones acuosas las partículas sólidas del mineral son una fuente de iones. El
tamaño es clave pues su área de contacto facilita la oxidación lenta o rápida, los que
tienen dimensión cercanas bacterias son ideales para su lixiviación. Investigación al
respecto sugiere que el MPS que la bacteria es necesario para su adhesión al mineral,
con relación inversamente proporcional entre la actividad lixiviante de Thiobacillus y el
tamaño de la partícula a medida que está es menor la velocidad de oxidación del azufre
es mayor en consecuencia la extracción del metal es rápida lo anterior se reporta para
mineral de sulfurado de plata (Gutiérrez et al., 2002)
Aireacion
Diversos Investigadores como Kelly 1978, Gentina etal, 1989 , Barron etji,. 1990, etc.,
han señalado que el crecimiento del Lferrooxidans es afectado cuando no se utiliza aire
enriquecido en dióxido de carbono durante su cultivo. Barron et al. 1990 han indicado
que la óptima velocidad especifica de crecimiento de estos microorganismos se logra
cuando el aire suministrado al medio de cultivo contiene entre un 6 y 8% de dióxido de
carbono. La velocidad de crecimiento de los microorganismos se favorece al aumentar
la velocidad de aireación del medio de cultivo.
REACTORES DE BIOLIXIVIACION DE CONCENTRADOS SULFURADOS
La biolixiviación de un concentrado de minerales sulfurados en reactores agitados,
permite tener un mayor manejo y control de la disolución del mineral y el desarrollo del
microorganismo. Además, el tiempo de la operación de la lixiviación en esta
configuración es mucho menor que el utilizado en las operaciones de lixiviación en
otras configuraciones como, in-situ, botaderos, columnas y pilas.
La biolixiviación en tanques agitados a escala industrial, para el caso de minerales de
cobre, deberá pensarse para concentrados y no para minerales de baja ley, de tal forma
que las cantidades de cobre extraído sean altas y así paliar los altos costos de operación
que se espera que tenga esta configuración.

Tipos de reactores

Para los sistemas de tres fases, como es el caso de la biolixiviación de concentrados, se

puede emplear el reactor de tanque agitado mecánicamente o el reactor de levante por
aire (Air Lift ó Pachuca). En la figura 1.4.2 se muestra un esquema de estos reactores.
El modo de operación de una cascada de reactores agitados en serie puede ser utilizando
los flujos lixiviante y concentrado en cocorriente o contracorriente (Sepulveda et al.
1978), siendo la operación en contracorriente la que presenta el mayor rendimiento de
extracción del metal.
Los reactores Air Lift usualmente son diseñados con una razón alto/ancho
grande, de modo de maximizar el contacto con el aire que es introducido para
mantener velocidades de circulación verticales altas. Para los grandes volúmenes de
tanque que se requieren para biolixiviación de concentrados, la altura llega ser
crítica, de tal forma que la presión de aire requerida para vencer la caída de la
pulpa es alta. Hay una transición en los costos de capital en el suministro de aire
alrededor de las 15 psig, debido a la necesidad de cambiar los sopladores por
compresores centrífugos. Existe una tendencia en mantener la profundidad del
reactor en no más de 10 m, siendo el diámetro del tanque igual a la altura.
Gormely et al. (1989) han realizado un estudio y diseño de una cascada de
reactores agitados mecánicamente para lixiviar sulfuros de cinc, proponiendo el uso
de tres unidades en serie, siendo la primera unidad de un volumen mayor para
asegurar un adecuado crecimiento bacteriano. Los tanques poseen una razón
ancho/alto igual a 1 y volúmenes de 165 m3.
CONTROL DEL BIORREACTOR

Para que el biorreactor opere en condiciones óptimas, se deberán realizar controles de

temperatura, Eh, pH, concentración de oxidante, concentración de bacterias y gases
disueltos entre otros, de modo de optimizar el desarrollo de las bacterias en el reactor y
así mantener una adecuada concentración de agente oxidante evitando la formación de
precipitados tales como jarositas e hidróxidos los cuales producen una disminución de la
velocidad de lixiviación. La lentitud de los fenómenos que ocurren en el reactor durante
la biolixiviación, facilita las operaciones de control del proceso frente a perturbaciones,
dando tiempo suficiente para realizar las correcciones necesarias, de esta forma los
sistemas de control podrían ser bastante simples como lo indican Gormely tt al. (1989)

RECUPERACIÓN DEL PRODUCTO

Finalmente, para obtener el Cobre metálico se recurren a dos últimas etapas:
Purificación/concentración – La solución obtenida no contienen suficiente cobre, por
lo que se extrae este cobre con disolventes orgánicos para separarlo de otras impurezas.
A posteriori se extrae una solución concentrada de cobre de estos disolventes.
Electrólisis – La solución resultante de electroliza en grandes plantas con cátodos de
acero inoxidable y ánodos inertes de Plomo-Antimonio. Finalizada la electrólisis se
extrae cobre sólido del 99,99% de pureza. Esta última electrólisis tiene elevado coste
energético.
PROBLEMA
MacDonald y Clarck (1970) trabajando con Thiobacillus ferrooxidans en un reactor
continuo a pH=2.2 y 28 °C obtuvieron los siguientes parámetros:
um= 0.162 (1/hr)
Ks = 0.125 (g/l)
Yf = 4.7*1010 (bacterias*l/g de Fe-2 oxidado)
[X]= 1,48*1013 bacterias

Calcule el tiempo necesario para oxidar el 90 % del hierro presente en una muestra de
10 kg (8,3 lt) de concentrado sulfurado aportada por la planta “Los Bronces”

Integramos la expresión de la velocidad

[𝐹𝑒 +2 ]𝑓 𝑡
+2
𝑑[𝐹𝑒 +2 ] 1
∫ (𝐾𝑆 + [𝐹𝑒 ]) = ∫ ⋅ 𝜇𝑚 ⋅ [𝑋] ⋅ 𝑑𝑡
[𝐹𝑒 +2 ]𝑖 [𝐹𝑒 +2 ] 0 𝑌𝑓

[𝐹𝑒 +2 ]𝑓 1
𝐾𝑆 ⋅ 𝑙𝑛 +2
+ ([𝐹𝑒 +2 ]𝑓 − [𝐹𝑒 +2 ]𝑖 ) = ⋅ 𝜇𝑚 ⋅ [𝑋] ⋅ 𝑡
[𝐹𝑒 ]𝑖 𝑌𝑓
Calculo de las concentraciones de Fe+2
10 𝑘𝑔 ⋅ 0,288 ⋅ 1000
[𝐹𝑒 +2 ]𝑖 = = 348,98 𝑔/𝑙 [𝐹𝑒 +2 ]𝑓 = [𝐹𝑒 +2 ]𝑖 − 0.9 ⋅ [𝐹𝑒 +2 ]𝑖 = 34,7 𝑔/𝑙
8,3 𝑙𝑡

Calculo del tiempo

𝑔 346.88 𝑔/𝑙 1
0,125 ⋅ 𝑙𝑛 + (346.88 𝑔/𝑙 − 34.7 𝑔/𝑙) = ⋅ 0,162 ℎ𝑟 −1 ⋅ 1,22 ⋅ 1014 𝑏𝑎𝑐 ⋅ 𝒕
𝑙 34.7 𝑔/𝑙 4,7 ⋅ 1010 𝑏𝑎𝑐 ⋅ 𝑙/𝑔

𝒕 = 𝟔, 𝟏𝟐 𝒉𝒓
BIBLIOGRAFIA
- Lixiviación bacteriana en reactores: recuperación de cobre a partir de concentrados
sulfurados. Tesis por Jesus Manuel Casas De Prada. UNIVERSIDAD DE CHILE
- Biolixiviación de menas naturales. Posibilidades actuales de utilización. A. Ballester, F.
González y M. Blázquez. Dpto. de Ciencia de Materiales e Ingeniería Metalúrgica.
Facultad de Ciencias Químicas. Universidad Complutense.
- Biolixiviación. Dr. Juan Manuel Sánchez-Yáñez. Universidad Michoacana de San
Nicolás de Hidalgo, Morelia, Michoacán, México.