Capítulo 1

INTRODUCCIÓN A LA QUÍMICA Y LA FÍSICA DE LAS PLANTAS
DE ÁCIDO SULFÚRICO
SECCIÓN 1.1: Características fundamentales del azufre, SO2, SO3 y

H2SO4
OBJETIVO DE LA UNIDAD
Base teórica de las plantas de ácido sulfúrico como reacciones químicas y

conceptos físico – químicos fundamentales para el buen manejo operativo. Además
de estudiar los conceptos químicos y físicos en sí, se explicará la relación entre los
parámetros de operación y estos conceptos, con el fin de integrar la teoría con el
conocimiento real de una planta de ácido.
1.1 CARACTERÍSTICAS FUNDAMENTALES DEL AZUFRE, SO 2 , SO 3 y H 2 SO 4
1.1.1 CARACTERÍSTICAS DEL AZUFRE
El azufre es una sustancia sólida (a temperatura ambiente), de color amarillo,

inodoro y frágil, no soluble en agua. Bajo condiciones normales forma moléculas
con fórmula química S 8 .
Figura 1.1: Estructura de la molécula S8
Nombre químico Azufre

Fórmula S
Estado físico Sólido (temperatura ambiente)
Peso molecular 32,066 g/mol
Peso específico 1,819 g/cm3 (a temperatura de fusión)
Punto de fusión 115,21 ºC
Punto de ebullición 444,6 ºC
Color Amarillo
Reactividad No es soluble en agua. Es soluble en disulfuro de carbono.
Tabla 1.1: Principales propiedades del S.
El azufre elemental se puede encontrar en diferentes tipos de yacimientos. Bajo

domos de sal, el azufre elemental puede ser extraído con un proceso llamado
“Frasching”. El azufre elemental también se encuentra en forma concentrada en
zonas de alta actividad volcánica. Sin embargo, el origen de casi la totalidad de la
1

H2SO4
producción mundial es de la industria de petróleo y gas. Los compuestos de azufre

son elementos no deseables en los combustibles producidos y se remueve el azufre
de los productos finales, generando grandes cantidades de este elemento.
El azufre es usado en las plantas de quema de azufre para la producción del ácido
sulfúrico. El azufre sólido es fundido e inyectado en un quemador de azufre, donde
reacciona con el oxígeno presente en el aire, formando el SO 2 .
PELIGROS DEL AZUFRE
• El contacto prologado con el polvo de azufre sólido puede causar irritación a

la piel.
• El contacto con el azufre líquido causará quemaduras de 1, 2 o 3 grado.
• Un peligro grande asociado a la manipulación del azufre es la emanación de
sulfuro de hidrógeno (H 2 S). El azufre líquido puede generar H 2 S, un gas
altamente tóxico y letal en bajas concentraciones.
2

H2SO4
1.1.2 CARACTERÍSTICAS DEL SO 2
En las plantas de ácido sulfúrico de origen metalúrgico, el SO 2 es originado en la

etapa de fusión del mineral, en el caso de las plantas de ácido sulfúrico de quema
de azufre, el SO 2 se origina en la etapa de quemador de azufre.
El dióxido de azufre o anhídrido sulfuroso es un gas incoloro que se condensa

fácilmente. No es inflamable y posee un olor sofocante, además es fuertemente
irritante para los ojos, la nariz y garganta.
Para detectar SO 2 se puede usar amonio. Los dos gases reaccionan y forman
sulfato de amonio, que es visible como una nube blanca. Rociar amonio para
observar si se forma sulfato de amonio es un método para detectar roturas en los
ductos de gas.
PRINCIPALES PROPIEDADES DEL SO 2 .
Nombre químico Dióxido de azufre

Fórmula SO 2
Estado físico Gas
Peso específico 2,26 veces el peso del aire
Punto de condensación -10ºC
Punto de solidificación -72ºC
Color Incoloro
Reactividad Reacciona con agua para formar ácidos corrosivos
Tabla 1.2: Principales propiedades del SO 2
PELIGROS DE SO 2
• Reacciona con muchos metales en presencia de humedad liberando hidrógeno,

gas extremadamente inflamable
• Durante su proceso de oxidación a la atmósfera este gas forma sulfatos, es
decir, sales que constituyen material particulado respirable (PM10)
• En altas concentraciones puede ocasionar problemas de salud
• El SO 2 es higroscópico, es decir, cuando está en la atmósfera reacciona con la
humedad y forma aerosoles de ácido sulfúrico y sulfuroso, que luego son parte
de la lluvia ácida.
1.1.2 CARACTERÍSTICAS DEL SO 3
En las plantas de ácido sulfúrico, el SO 3 se forma en el convertidor catalítico,

producto de la reacción entre SO 2 y O 2 , en presencia de un catalizador de
pentóxido de vanadio, o cesio.
3

H2SO4
El trióxido de azufre es un gas en condiciones estándares (a 25°C y 1 atm), un

contaminante importante, siendo el principal agente de la lluvia ácida. Es producido
a gran escala como precursor del ácido sulfúrico
En presencia de agua reacciona violentamente dando lugar a la formación de ácido

sulfúrico, haciendo que sea altamente corrosivo. El SO 3 es el anhídrido ácido del
H 2 SO 4
PRINCIPALES PROPIEDADES DEL SO 3 .
Nombre químico Trióxido de azufre

Fórmula SO 3
Estado físico Gas
Densidad 1,92 g/cm3
Punto de fusión 16,9 °C
Punto de ebullición 45°C
Clasificación EU Corrosivo
Tabla 1.3: Principales Propiedades del SO 3 .
PELIGROS ASOCIADOS AL SO 3
• Es un producto altamente tóxico, con gran capacidad irritante e incluso

caústica. Puede producir cáncer. Puede ser tóxico por inhalación, ingestión o
contacto.
• Al ser inhalado provoca una gran irritación en las vías respiratorias, que
producirá rinitis, faringitis, tos intensa, respiración jadeante, sensación de
falta de aire y abundante secreción mucosa. Puede producir edema agudo
de pulmón o neumonía química. A largo plazo puede causar problemas
cancerígenos.
• Al entrar en contacto con la sustancia puede producir una intensa irritación
en la piel y mucosas, llegando incluso a provocar quemaduras químicas,
puede absorberse por vía cutánea.
• Con la ingesta causa quemaduras en boca, faringe, esófago y estómago, con
intenso dolor, náuseas y vómitos, que en ocasiones puede llevar sangre.
Podría producir una perforación esofágica o gástrica. Puede absorberse por
vía digestiva y causar lesiones en varios órganos y acidosis metabólica
intensa.
1.1.3 CARACTERÍSTICAS DEL H 2 SO 4
El ácido sulfúrico es el producto de la planta de ácido sulfúrico y se encuentra

dentro de los principales ácidos inorgánicos y reactivos de la industria química.
El ácido sulfúrico posee variadas aplicaciones, entre las que se pueden destacar las
siguientes:
4

H2SO4
• Lixiviación
• Fabricación de fertilizantes, pinturas, pigmentos y explosivos
• Elemento fundamental en los procesos de electrorrefinación
• En la industria textil se emplea para el proceso de blanqueo y la eliminación de
impurezas metálicas en telas
• Refinamiento del crudo de petróleo
• Electrolito (sustancia que se usa como fuente de iones), en pilas y baterías
• Agente desatascador de tuberías de plástico de uso doméstico e industrial, por
su capacidad para disolver impurezas de todo tipo
El ácido sulfúrico es un líquido viscoso, transparente e incoloro, cuando se

encuentra en estado puro, tendiendo a color marrón cuando contiene impurezas.
El ácido sulfúrico puede ser mezclado con agua en cualquier proporción, sin
embargo, se debe tener precaución ya que al ponerse en contacto con esta se
produce una reacción altamente exotérmica, es decir libera mucho calor y además
el ácido al estar más diluido, es más corrosivo.
PRINCIPALES PROPIEDADES DEL ÁCIDO SULFÚRICO
Nombre
Ácido sulfúrico
químico
Fórmula H 2 SO 4
Estado físico Líquido
Peso
98,6 g/mol
molecular
Peso
En concentrado 1,84 kg/l y en diluido entre 1 y 1,2 kg/l
específico
Aproximadamente 100ºC para concentraciones menor a 20%, para
Punto de
altas concentraciones puede llegar a 340ºC que es el punto en que
ebullición
se empieza a descomponer.
Varía de acuerdo a la concentración, por ejemplo:
Punto de
96 % = -15 ºC
congelación
98 % = -1 a 1 ºC
Punto de rocío 110 – 160 ºC dependiendo de la composición del gas.
Color Claro, de incoloro a rubio
5

H2SO4
Altamente corrosivo a casi todos los metales con desprendimiento

Corrosión
de hidrógeno
Además de atacar a muchos metales, es un agente fuertemente
Reactividad oxidante y puede causar inflamación en contacto con materiales
orgánicos y productos como nitratos y cloratos.
Tabla 1.4: Principales Propiedades del ácido sulfúrico.
La viscosidad del ácido sulfúrico disminuye cuando su temperatura aumenta y su

concentración disminuye.
La presión de vapor aumenta a concentraciones menores de ácido sulfúrico, de

igual forma, la presión de vapor aumenta si la temperatura crece.
PELIGROS ASOCIADOS AL H 2 SO 4
El ácido sulfúrico concentrado es altamente reactivo y destruye los tejidos, ya que

por su alto poder deshidratante, los carboniza. Es fundamental tomar una serie de
medidas de precaución cuando se trabaja con H 2 SO 4 .
Es por esto que la mayoría de las empresas que trabajan con H 2 SO 4 cuentan con
un reglamento interno de transporte, almacenamiento y manejo del ácido sulfúrico.
• En contacto con la piel o los ojos, el ácido sulfúrico provoca quemaduras graves
• Su ingesta puede causar severos daños para la salud de las personas
• La inhalación de vapores concentrados y emanaciones desde un ácido caliente,
puede ser dañino para los pulmones.
• El ácido sulfúrico mismo no es inflamable, sin embargo, cuando reacciona con
algunos metales libera hidrógeno y este si es inflamable y explosivo:
Fe (s) + H 2 SO 4 (aq) → H 2 (g) + FeSO 4 (aq)
6
INTRODUCCIÓN A LA QUÍMICA Y LA FÍSICA DE LAS
PLANTAS DE ÁCIDO SULFÚRICO
SECCIÓN 1.2: Química de las reacciones
1.2 QUÍMICA DE LAS REACCIONES
Aunque dentro de una planta de ácido se encuentra una gran cantidad de equipos,
son en realidad solamente tres (o dos en las plantas de ácido metalúrgicas) las
reacciones que definen el proceso de la producción del ácido sulfúrico:
1. 𝑆 + 𝑂2 → 𝑆𝑂2 R
2. 𝑆𝑂2 + 1�2 𝑂2 → 𝑆𝑂3 R
3. 𝑆𝑂3 + 𝐻2 𝑂 → 𝐻2 𝑆𝑂4
La primera reacción describe la quema de azufre elemental, formando SO 2 en

presencia de oxigeno que es aportado por el aire. En las plantas de quema de
azufre esta reacción tiene lugar en el quemador de azufre, cuando el azufre líquido
es atomizado mediante la inyección a presión del azufre y se oxida a SO 2 .
En las plantas de ácido asociadas a las fundiciones de cobre u otros procesos
metalúrgicos, esta reacción ocurre en los procesos de la fundición y el SO 2 formado
en los hornos viaja con el gas a la planta de ácido sulfúrico.
La segunda reacción ocurre en el convertidor catalítico de la planta, con la

asistencia de un catalizador. Como indica la reacción, se necesita medio mol de
oxígeno para cada mol de SO 2 , para formar un mol de SO 3 . Más adelante siguen
una descripción más detallada de la reacción y la operación del convertidor
catalítico. La reacción de oxidación de SO 2 a SO 3 determina la eficiencia global de
la planta. Si todo el SO 2 se convierte a SO 3 , la planta de ácido tendría una
eficiencia de conversión de 100%.
La tercera reacción tiene lugar en las torres de absorción. En realidad existen

algunas reacciones intermedias pero la reacción total es la que se describió
anteriormente. El SO 3 formado en el convertidor catalítico es absorbido en ácido
sulfúrico concentrado, entre 98 y 99%, en la(s) torre(s) de absorción. Al mismo
momento se agrega agua de dilución al circuito de ácido de estas torres, formando
ácido sulfúrico y al mismo momento controlando la concentración del ácido
sulfúrico.
Todas estas reacciones que se llevan a cabo en la planta de ácido son exotérmicas
(diferencia de entalpía negativa) y eso significa que generan calor.
También se puede observar que para la producción del ácido sulfúrico solamente se
requiere tres materias primas: azufre, aire u oxígeno, y agua. En las plantas de
quema de azufre, el azufre es un insumo importante y determina en gran medida el
costo operacional de una planta. En una planta metalúrgica, el azufre es “gratis”
porque proviene de los concentrados de cobre, zinc, plomo u otro metal. En estas
plantas el único insumo con un costo es el agua.
7
Reacciones en el quemador de azufre: oxidación del azufre a SO 2
Como se observa en la reacción ya mencionada, se requiere un mol de oxígeno

para cada mol de azufre para formar un mol de SO 2 .
La reacción es exotérmica, quiere decir que libera calor:
𝑘𝑘
𝑆 + 𝑂2 → 𝑆𝑂2 + 𝐶𝐶𝐶𝐶𝐶 ∆𝐻 = −297
𝑚𝑚𝑚
Aunque se requiere solamente un mol de oxigeno por cada mol de azufre para la
formación del SO 2 , es necesario tener un exceso de aire en los quemadores de
azufre para asegurar la combustión completa del azufre.
La temperatura del gas que sale de los hornos de quema de azufre depende de la
concentración del SO 2 que se produce. En la figura a continuación se observa la
relación entre la temperatura del gas y la concentración del SO 2 formado:
1200
Temperautura del gas de salida del
1000
quemador (°C)
800
600
400
200
0
4 5 6 7 8 9 10 11
Concentración SO2 (%)
Figura 1.2: Relación entre la temperatura del gas y la concentración del SO 2
8
Una reacción adicional y no deseada que ocurre en los quemadores de azufre es la

siguiente:
𝐾𝐾
𝑆𝑂2 + 1�2 𝑂2 → 𝑆𝑂3 + 𝐶𝐶𝐶𝐶𝐶 ∆𝐻 = −99
𝑚𝑚𝑚
En la quema de azufre a SO 2 siempre habrá una muy pequeña cantidad de SO 3 .
Reacciones en el Convertidor: la oxidación de SO 2 a SO 3
En el convertidor y con la ayuda de un catalizador, ocurre la siguiente reacción:
𝑘𝑘
𝑆𝑂2 + 1�2 𝑂2 → 𝑆𝑂3 + 𝐶𝐶𝐶𝐶𝐶 ∆ 𝐻 = −99
𝑚𝑚𝑚
También es una reacción exotérmica por la cual la temperatura del gas aumenta a
la medida que el SO 2 se va convirtiendo en SO 3 .
Calentamiento del gas en un paso

El gas que pasa por un cierto lecho de catalizador se caliente a la medida que va
avanzando por el catalizador. En la figura a continuación se observa que el gas
entra en el lecho con una temperatura de 700 K (427 ºC); cuando sale la
temperatura ha aumentado a 900 K (627 ºC): la oxidación de SO 2 a SO 3 es una
reacción exotérmica.
Figura 1.3: Calentamiento en paso, Extraído de “Sulfuric Acid Manufacture,

análisis, control and optimization” W.G. Davenport & M.J. King. Reproducción
En general, los procesos que funcionan con reacciones exotérmicas pueden ser
operados en forma adiabática, isotérmica, o una mezcla de ambas. La forma
isotérmica opera a temperatura constante. En la forma adiabática el calor formado
por la reacción no entra ni sale y por consiguiente aumenta la temperatura. Las
plantas de ácido funcionan según el principio de la operación adiabática: la
9
temperatura del gas aumenta a la medida que el SO 2 se va oxidando y formando

SO 3 , y no hay intercambio de calor mientras el gas se encuentra en el interior del
convertidor. Recién cuando sale el gas del convertidor pasa por un intercambiador
de calor donde es enfriado antes de ingresar en el siguiente paso.
Reacciones en Torres de Absorción: Absorción de SO 3 en H 2 SO 4
La última reacción es la que define la formación del ácido sulfúrico, cuando se

combina el SO 3 con el agua:
𝐾𝐾
𝑆𝑂3 + 𝐻2 𝑂 → 𝐻2 𝑆𝑂4 ∆𝐻 = −133
𝑚𝑚𝑚
Nuevamente, esta reacción es una reacción exotérmica, generando una gran

cantidad de calor. Este calor se retira en los enfriadores de ácido que se encuentran
en los circuitos de recirculación de ácido de las torres de absorción.
Aunque la reacción química lo indica así, el gas SO 3 producido en el convertidor no
reaccionará directamente con el agua, sino que debe combinarse indirectamente
mediante la absorción en Ácido Sulfúrico concentrado. En una primera etapa, el
SO 3 reacciona con el ácido sulfúrico, formando ácido disulfúrico o también llamado
pirosulfúrico, según la siguiente reacción:
𝐻2 𝑆𝑂4 + 𝑆𝑂3 → 𝐻2 𝑆2 𝑂7
Posteriormente, el ácido disulfúrico puede ser convertido en ácido sulfúrico al

reaccionar con el agua:
𝐻2 𝑆2 𝑂7 + 𝐻2 𝑂 → 2𝐻2 𝑆𝑂4
El resultado de estas dos reacciones intermedias es la reacción que describe la

formación del ácido sulfúrico con el agua y el SO 3 :
𝑆𝑂3 + 𝐻2 𝑂 → 𝐻2 𝑆𝑂4
En una planta de absorción simple estas reacciones ocurren en la torre de

absorción donde se efectúa la absorción del SO 3 . En el caso de una planta de
absorción doble, el SO 3 formado en los primeros pasos del convertidor se absorbe
en la torre de absorción intermedia; posteriormente el gas vuelve al convertidor
donde el resto del SO 2 es convertido en SO 3 , que es absorbido en la torre de
absorción final.
10
SECCIÓN 1.3: Equilibrio químico y el catalizador
1.3 EQUILIBRIO QUÍMICO
Se dice que el sistema está en equilibrio químico cuando los reactantes reaccionan
para formar los productos con la misma velocidad que los productos reaccionan
para formar los reactantes.
𝑎𝑎 + 𝑏𝑏 ↔ 𝑐𝑐 + 𝑑𝑑
Es decir, dos reacciones opuestas, ocurren simultáneamente con la misma

velocidad. Los equilibrios son dinámicos ya que las moléculas individuales están
reaccionando continuamente, pero la composición global de la mezcla no cambia.
Figura 1.4: Diagrama de reacciones químicas.
En un sistema en equilibrio (A+B  C+D), este se desplaza hacia la izquierda si se

agrega más C o D, y hacia la derecha si se agrega más A o B.
FACTORES QUE AFECTAN LOS EQUILIBRIOS
Una vez alcanzado el equilibrio, el sistema permanecerá así hasta que se produzca
alguna perturbación que cambie las condiciones. Vamos a estudiar los distintos
tipos de cambios que pueden ocurrir, teniendo en cuenta que el valor de la
constante de equilibrio depende sólo de la temperatura.
Empleando el principio de Le Chatelier: “si se aplica un cambio de condiciones (o

estímulo) a un sistema en equilibrio, este responderá en la forma que mejor se
oponga a dicho estímulo, a fin de alcanzar de nuevo el equilibrio”.
11
Hay tres tipos de cambios que afectan al equilibrio:
1. cambios en la concentración
2. cambios de presión (que pueden considerarse también como cambios de
volúmenes)
3. cambios de temperatura
1. CAMBIOS DE CONCENTRACIÓN
Si se añade una cantidad adicional de cualquiera de los reactivos o productos, el

estímulo se anulará y se desplazará el equilibrio en la dirección en que se consuma
la especie añadida.
𝑆𝑂2 + 1�2 𝑂2 ↔ 𝑆𝑂3
Por ejemplo, si agrego más oxigeno la reacción se desplazará hacia la derecha.
De modo de ejemplo, en el caso de una planta de doble absorción: en el flujo de

gas que llega a la torre de absorción intermedia existen los gases el SO 3 , el SO 2 y
el O 2 . Al remover todo el SO 3 en esta torre, el gas llega al cuarto paso donde la
reacción se mueve muy fácilmente a la derecha debido a la ausencia de SO 3 ,
formando SO 3 .
2. CAMBIOS DE VOLUMEN Y PRESIÓN
En general, un aumento de la presión (disminución de volumen) desplazará el

equilibrio en la dirección que produzca el menor número de moles gaseosos; una
disminución de presión desplazará el equilibrio en la dirección opuesta. Si no hay
cambios en el número de moles gaseosos de la reacción, la presión (volumen) no
afecta para nada el equilibrio.
En el caso de oxidación de SO 2 , el aumento de presión beneficiaría la formación de

SO 3 . Si se suma la cantidad moles del lado izquierdo de la reacción (1,5 moles) y
se compara con la cantidad de moles del lado derecho de la reacción (1 mol), se
entiende que un aumento de presión hará mover la reacción al lado de menor
volumen, que es el lado derecho, o sea promoviendo la formación de SO 3 .
En las plantas de ácido sulfúrico la presión en el convertidor donde se encuentra el

catalizador es normalmente entre 1,2 a 1,5 bar. El uso de alta presión mejoraría la
eficiencia de conversión en las plantas, pero en la práctica es poco rentable por los
altos costos asociados al uso de equipos de alta presión, y el alta costo de energía
que este proceso implicaría.
12
3. CAMBIOS DE TEMPERATURA
El calor es un producto de la reacción. Si en una reacción exotérmica se aumenta la

temperatura, a presión y volumen constantes, se aumentará la cantidad de calor
del sistema. En consecuencia el equilibrio se desplazará hacia la izquierda y se
consumirá el exceso de calor añadido. Si por el contrario, se disminuye la
temperatura, el equilibrio se desplazará a la derecha para regenerar el calor
eliminado.
En la práctica, los valores de las constantes de equilibrio cambian con la

temperatura.
CURVA DE EQUILIBRIO
La reacción de formación del SO 3 , es reversible, y a medida que se forma más SO 3 ,

se incrementa la razón de reversión de la reacción. Cuando la velocidad de avance
y retroceso de la reacción se igualan, esta llega a alcanzar su punto de equilibrio, y
se detiene la producción de SO 3 . La curva de equilibrio se representa en un gráfico
de temperatura versus conversión, ya que la constante depende de la temperatura.
La constante de equilibrio se define de la siguiente manera:
𝐸
𝑃𝑆𝑆3
𝐾𝐸 = 𝐸 𝐸 )1/2
𝑃𝑆𝑆2 ∗ (𝑃𝑂2
En esta ecuación, PE es la presión parcial de equilibrio de los diferentes gases, en

bar.
En el gráfico a continuación se observa la constante de equilibrio para la oxidación

de SO 2 a SO 3 en función de la temperatura. Se ve que la constante disminuye casi
80.000 veces entre 600 K (326 ºC) y 1400 K (1127 ºC). Quiere decir que a
temperaturas más altas, se forma menos SO 3 .
13
Figura 1.5: Constante de equilibrio para la oxidación SO 2 + ½O 2  SO 3 en función de la temperatura.

Extraído de “Sulfuric Acid Manufacture, análisis, control and optimization” W.G. Davenport & M.J. King.
Reproducción con permiso del autor
Con la constante y las concentraciones de SO 2 y O 2 , se puede definir la curva de

equilibrio para una cierta presión del sistema.
En la figura a continuación se observa la curva de equilibrio y la trayectoria del

calentamiento para el gas formado por SO 2 , O 2 , N 2 que atraviesa una masa del
catalizador. El SO 2 y el O 2 de la alimentación reaccionan para formar SO 3 . El gas
es calentado por el calor exotérmico de la reacción. El resultado es una trayectoria
con el aumento de % de SO 2 oxidado y un aumento de la temperatura del gas. La
trayectoria del calentamiento del gas de la alimentación se acerca a su curva de
equilibrio. Se observa que la formación de SO 3 se detiene cuando la línea de
calentamiento se acerca a la curva de equilibrio.
Figura 1.6: Trayectoria del calentamiento para el gas formado por SO 2 , O 2 , N 2 que atraviesa una masa
del catalizador. Extraído de “Sulfuric Acid Manufacture, análisis, control and optimization” W.G.
Davenport & M.J. King. Reproducción con permiso del autor.
14
VELOCIDAD DE LA REACCIÓN Y EL CATALIZADOR
La oxidación de dióxido de azufre es muy lenta a cualquier temperatura. A

temperaturas ambiente la reacción es tan lenta que en términos prácticos no
ocurre. Al aumentar la temperatura mejora la cinética, sin embargo la posición del
equilibrio cambia de manera desfavorable: se aleja del SO 3 y va hacia el SO 2 y O 2.
A raíz de los fenómenos descritos aquí, es necesaria la participación de un

catalizador en la oxidación de SO 2 a SO 3 . El uso de un catalizador promueve la
oxidación, pero requiere que la reacción ocurra a una temperatura entre 390 a
430° C.
Un catalizador cambia la velocidad de una reacción, pero no desvía el equilibrio

hacia los productos ni hacia los reactivos. Afecta igualmente a la energía de
activación de la reacción directa y a la de la inversa y por ello, lo único que hace es
que el equilibrio se alcanza con mayor rapidez.
El catalizador es una sustancia que cambia la velocidad de una reacción, pero sin
ser consumida por la reacción. Los catalizadores usados en las plantas de ácido
sulfúrico tienen como principal elemento activo el vanadio, presente en diferentes
formas de sal de vanadio. Al catalizador se le conoce comúnmente como “pentóxido
de vanadio” o V 2 O 5 , pero en realidad el pentoxido de vanadio es una de las
materias primas del catalizador. El V 2 O 5 está presente en muy pequeñas
cantidades, como parte de los sales de vanadio que existen, y participa en la
formación de SO 3 según las siguientes reacciones:
𝑉2 𝑂5 + 𝑆𝑂2 ↔ 𝑉2 𝑂4 + 𝑆𝑂3 ; Reducción de V+5 a V+4
𝑉2 𝑂4 + 1�2 𝑂2 ↔ 𝑉2 𝑂5 ; Oxidación de V+4 a V+5
La reacción global observada es reversible y exotérmica.
Para que el catalizador de las plantas de ácido sea “activado” y funcione como
catalizador, se requiere cierta temperatura y la presencia de ciertos “promotores”
en la mezcla de vanadio y otros componentes. Los promotores que se usan son
normalmente potasio y cesio. Finalmente, el catalizador es una capa de alkali
vanadio pirosulfato metálico, sobre una matriz de tierra diatomea. La química
asociada es la siguiente:
Química de sal fundida
𝐾2 𝑆𝑂4 + 𝑆𝑂3 → 𝐾2 𝑆2 𝑂7
𝐾2 𝑆2 𝑂7 + 𝑉2 𝑂5 → 𝐾𝑤 𝑉𝑋 𝑆𝑌 𝑂𝑧
15
Las sales de vanadio se encuentran en estado líquido (fundido) sobre una matriz de
diatomea, en estado sólido.
El catalizador en si no puede ser usado sin un soporte. Este soporte es un material

que debe tener la fuerza mecánica adecuada. Además, este material debe tener
una gran superficie específica (m2 por m3), para que el gas con SO 2 pueda entrar
en contacto con el vanadio que se encuentra en el catalizador. Para el catalizador
de las plantas de ácido sulfúrico se usa la tierra diatomea, o diatomita. A
continuación una foto de la tierra diatomita; se observa que el material es muy
poroso y con una superficie específica alta.
Figura 1.7: Tierra Diatomea
El hecho de que la sal debe estar fundida para que funcione como catalizador,
explica las altas temperaturas que se encuentran en el convertidor de las plantas. A
bajas temperaturas el catalizador se encuentra en estado sólido y no es “activo”.
En las plantas, el catalizador debe estar entre 400 y 650 ºC, aproximadamente,
para que llegue a la eficiencia de conversión deseada. El uso de potasio como
promotor requiere una temperatura de por lo menos 400 a 410 ºC. Si se usa un
catalizador con cesio, la temperatura de “ignición” baja a 380 a 390 ºC.
Existen diferentes formas de catalizador. Los primeros catalizadores que fueron

desarrollados a comienzo del siglo pasado, tenían forma de “pellet”, como se
observa a la izquierda en la foto a continuación. Después surgieron los
catalizadores tipo “tubo”, que tenían una pérdida de carga más baja y mayor
superficie específica. Estos catalizadores generaban un ahorro en el uso de la
energía eléctrica en las plantas por su menor pérdida de carga, y una mejora en la
eficiencia de conversión por la mayor superficie.
El desarrollo del catalizador al extremo derecho, tipo “estrella”, significaba más
mejoras en pérdida de carga y eficiencia. Para muchas plantas el catalizador tipo
16
“estrella” es el estándar ahora.
Figura 1.8: Catalizador.
17

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INTRODUCCIÓN A LA QUÍMICA Y LA FÍSICA DE LAS PLANTAS

SECCIÓN 1.1: Características fundamentales del azufre, SO2, SO3 y

Base teórica de las plantas de ácido sulfúrico como reacciones químicas y

1.1 CARACTERÍSTICAS FUNDAMENTALES DEL AZUFRE, SO 2 , SO 3 y H 2 SO 4

1.1.1 CARACTERÍSTICAS DEL AZUFRE

El azufre es una sustancia sólida (a temperatura ambiente), de color amarillo,

Figura 1.1: Estructura de la molécula S8

Nombre químico Azufre

El azufre elemental se puede encontrar en diferentes tipos de yacimientos. Bajo

SECCIÓN 1.1: Características fundamentales del azufre, SO2, SO3 y

producción mundial es de la industria de petróleo y gas. Los compuestos de azufre

PELIGROS DEL AZUFRE

• El contacto prologado con el polvo de azufre sólido puede causar irritación a

SECCIÓN 1.1: Características fundamentales del azufre, SO2, SO3 y

1.1.2 CARACTERÍSTICAS DEL SO 2

En las plantas de ácido sulfúrico de origen metalúrgico, el SO 2 es originado en la

El dióxido de azufre o anhídrido sulfuroso es un gas incoloro que se condensa

PRINCIPALES PROPIEDADES DEL SO 2 .

Nombre químico Dióxido de azufre

• Reacciona con muchos metales en presencia de humedad liberando hidrógeno,

1.1.2 CARACTERÍSTICAS DEL SO 3

En las plantas de ácido sulfúrico, el SO 3 se forma en el convertidor catalítico,

SECCIÓN 1.1: Características fundamentales del azufre, SO2, SO3 y

El trióxido de azufre es un gas en condiciones estándares (a 25°C y 1 atm), un

En presencia de agua reacciona violentamente dando lugar a la formación de ácido

PRINCIPALES PROPIEDADES DEL SO 3 .

Nombre químico Trióxido de azufre

• Es un producto altamente tóxico, con gran capacidad irritante e incluso

1.1.3 CARACTERÍSTICAS DEL H 2 SO 4

El ácido sulfúrico es el producto de la planta de ácido sulfúrico y se encuentra

SECCIÓN 1.1: Características fundamentales del azufre, SO2, SO3 y

El ácido sulfúrico es un líquido viscoso, transparente e incoloro, cuando se

PRINCIPALES PROPIEDADES DEL ÁCIDO SULFÚRICO

SECCIÓN 1.1: Características fundamentales del azufre, SO2, SO3 y

Altamente corrosivo a casi todos los metales con desprendimiento

La viscosidad del ácido sulfúrico disminuye cuando su temperatura aumenta y su

La presión de vapor aumenta a concentraciones menores de ácido sulfúrico, de

El ácido sulfúrico concentrado es altamente reactivo y destruye los tejidos, ya que

Fe (s) + H 2 SO 4 (aq) → H 2 (g) + FeSO 4 (aq)

SECCIÓN 1.2: Química de las reacciones

1.2 QUÍMICA DE LAS REACCIONES

2. 𝑆𝑂2 + 1�2 𝑂2 → 𝑆𝑂3 R

La primera reacción describe la quema de azufre elemental, formando SO 2 en

La segunda reacción ocurre en el convertidor catalítico de la planta, con la

La tercera reacción tiene lugar en las torres de absorción. En realidad existen

SECCIÓN 1.2: Química de las reacciones

Reacciones en el quemador de azufre: oxidación del azufre a SO 2

Como se observa en la reacción ya mencionada, se requiere un mol de oxígeno

La reacción es exotérmica, quiere decir que libera calor:

Figura 1.2: Relación entre la temperatura del gas y la concentración del SO 2

SECCIÓN 1.2: Química de las reacciones

Una reacción adicional y no deseada que ocurre en los quemadores de azufre es la

En la quema de azufre a SO 2 siempre habrá una muy pequeña cantidad de SO 3 .

Reacciones en el Convertidor: la oxidación de SO 2 a SO 3

En el convertidor y con la ayuda de un catalizador, ocurre la siguiente reacción:

Calentamiento del gas en un paso

Figura 1.3: Calentamiento en paso, Extraído de “Sulfuric Acid Manufacture,

SECCIÓN 1.2: Química de las reacciones

temperatura del gas aumenta a la medida que el SO 2 se va oxidando y formando

Reacciones en Torres de Absorción: Absorción de SO 3 en H 2 SO 4

La última reacción es la que define la formación del ácido sulfúrico, cuando se

Nuevamente, esta reacción es una reacción exotérmica, generando una gran

Posteriormente, el ácido disulfúrico puede ser convertido en ácido sulfúrico al

El resultado de estas dos reacciones intermedias es la reacción que describe la