How

 to  Become  a  Better  Learner  

 
Welcome  back  to  Learning  How  to  Learn.    Today  we're  going  to  talk  about  how  to  
become  a  better  learner.    As  we  learn  more  about  the  brain  we  can  become  better  
learners,  and  here  are  two  tips  for  how  to  learn  better.      
 
Tip  number  one  –  the  best  gift  that  you  can  give  your  brain  is  Physical  Exercise.    We  
once  thought  that  all  of  the  neurons  in  your  brain  were  already  present  at  birth,  but  
we  now  know  that  in  a  few  places,  new  neurons  are  born  every  day.    One  of  these  
places  is  in  your  Hippocampus,  a  brain  area  that  is  very  important  for  learning  new  
things  that  we  already  discussed  earlier  in  the  course.    In  this  experiment,  a  rat  is  
shown,  learning  how  to  distinguish  a  picture  of  a  flower  from  a  picture  of  an  
airplane.    In  the  background  is  a  photo  of  neurons  in  the  hippocampus,  with  the  old  
neurons  shown  in  blue  and  newly  generated  neurons  in  red.    As  the  rat  learns  the  
task,  these  new  neurons  are  recruited  to  help  perform  better  pattern  separation  
between  the  two  pictures.    These  new  neurons  help  you  learn  new  things  but  they  
will  die  if  you  don't  use  them.    New  experiences  will  rescue  them.      
 
Exercise,  interestingly,  also  helps  new  neurons  survive.    Exercise  is  by  far,  more  
effective  than  any  drug  on  the  market  today  to  help  you  learn  better.    It  benefits  all  
of  your  vital  organisms,  not  just  your  brain.    It  is  unfortunate  that  schools  are  
dropping  gym  and  recess  to  make  room  for  more  instruction.    Gym  and  recess  are  by  
far  the  most  important  parts  of  the  curriculum.    
 
Here's  another  tip  –  and  this  has  to  do  with  practice  making  perfect,  but  only  when  
your  brain  is  prepared.    There  are  certain  critical  periods  in  the  development  of  
your  brain.    When  sudden  improvements  occur  in  specific  abilities,  expect  them  to  
happen  and  prepare  your  brain  for  them.    The  critical  period  for  first  language  
acquisition  extends  up  to  puberty.    One  of  the  best  studied  critical  periods  in  the  
brain  is  when  binocular  depth  perception  or  stereopsis  matures  during  the  first  two  
years  of  life.      
 
Stereopsis  is  the  magic  behind  Magic  Eye  pictures  like  the  one  shown  here.    If  you  
stare  at  this  image  and  slightly  cross  your  eyes,  you  will  see  staircases  pop  out  of  the  
page.    There  is  a  slight  shift  between  the  images  in  the  two  eyes  and  your  brain  
interprets  this  slight  shift  as  difference  in  depth.    Not  everyone,  however,  can  see  
this.    Over  5%  of  the  population  is  stereo  blind.    If  the  two  eyes  are  not  properly  
aligned  during  the  first  two  years  of  development,  the  neurons  in  your  visual  cortex  
will  fail  to  properly  strengthen  the  inputs  from  the  two  eyes  and  depth  perception  is  
permanently  impaired.    Well,  that's  the  dogma.    Sue  Barry,  a  friend  of  mine  from  
graduate  school  at  Princeton,  was  able  to  recover  stereo  vision  through  eye  
exercises,  and  wrote  a  book  about  it,  entitled  Fixing  My  Gaze,  a  Scientist's  Journey  
Into  Seeing  in  Three  Dimensions.      
 
Practice  can  repair,  as  well  as  train  the  brain.    But  this  takes  much  longer,  past  the  
critical  period.    This  brings  us  to  zombies.    Zombies  can't  learn.    It  is  also  clear  from  
their  behavior  that  they  have  brain  damage.    Especially  in  the  front  of  their  cortex,  
which  is  the  part  that  makes  plans,  as  well  as  in  their  language  areas.    Learning,  
planning,  language,  these  are  the  skills  that  make  us  human.    The  prefrontal  cortex  is  
also  involved  in  complex  analysis  in  social  behaviors,  as  well  as  decision  making  and  
planning.    It  is  the  last  part  of  the  cortex  to  mature,  so  until  this  happens,  there  may  
be  a  little  bit  of  zombie  in  you.      
 
Another  patient,  EVR,  suffered  a  stroke  in  the  social  parts  of  his  prefrontal  cortex.  
EVR  had  a  high  IQ  and  seemed  normal,  but  he  was  ruined  by  making  bad  financial  
decisions  and  bad  social  interactions.    He  lost  both  his  home  and  his  family.    Good  
judgement  takes  a  long  time,  and  a  lot  of  experience  to  acquire.    Learning  is  too  
important  to  be  left  behind  in  the  classroom.    Learning  to  learn  is  a  skill  you  can  
master,  and  you  can  use  it  to  improve  every  part  of  your  life.    You'll  be  learning  even  
more  learning  tips  this  week,  and  can  follow  up  on  them  at  
http://www.brainfacts.org/.        
 
I'm  Terry  Sejnowski,  happy  learning  to  you  until  we  meet  again.