ANNA

CABALLÉ

Mujer
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y biografía
LETRAS LIBRES
FEBRERO 2015

Durante siglos
la biografía fue
sobre todo cosa
de hombres. El género tardó mucho en
prestar atención a las mujeres.
Los cambios culturales de los últimos
tiempos han permitido su incorporación
al canon como autoras y protagonistas.

La lista de libros que viene a ser
un modelo y referencia imprescin-
dible a la hora de analizar la evo-
lución de la biografía, su “canon”,
se compone de obras que de un
modo u otro rompieron el molde
de lo establecido para el géne-
ro, redefiniendo sus expectativas,
ampliando sus posibilidades epistemológicas, su períme-
tro de acción o la naturaleza de lo decible en el seno de
su escritura. Es decir que, quizá de una forma más acusa-
da que en otros géneros, el canon biográfico se ha nutrido de
las innovaciones y de las rupturas, más que de la tradición.
Sin embargo, siempre hay un lugar de honor reservado a
Plutarco, pues pocas veces un libro, sus Vidas paralelas de
griegos y romanos, ha determinado con tanta intensidad
la fortuna de un modelo histórico-literario. No es que
Plutarco fuera el primer griego en escribir sobre la vida
de los varones más sobresalientes de su época, es senci-
llamente que la obra de sus predecesores se ha perdido.
En cualquier caso, las Vidas paralelas, y el espíritu que las
inspiró –que las civilizaciones griega y romana podían
y debían enriquecerse mutuamente–, brillan por la niti-
dez del punto de vista adoptado: “escribo vidas, no histo-
ria”, puntualiza al comienzo de su biografía de Alejandro.
Considerada la obra de Plutarco a la luz del siglo xxi, podría
pensarse que refleja una concepción de la cultura absolu-
tamente patriarcal y machista: un hombre escribiendo la
vida de otros hombres, presentados como único paradig-
ma de reflexión moral y modelo de virtud. Porque en el
esquema biográfico plutarquiano no caben las mujeres y
las referencias muestran la actitud dubitativa, por no decir
confusa, de Plutarco: ¿cómo tratar por ejemplo, a Aspasia
de Mileto, esposa de Pericles pero una mujer con entidad
propia? En general, se limita a verlas como madres de los
héroes y como mujeres que sostienen, o no, su propia vir-
tud a través del sexo. Sin embargo, en la última etapa de
su vida escribió Mulierum virtutes concebida como comple-
mento necesario a las Vidas paralelas. El texto, destinado a
una amiga suya que ejerció una notable influencia sobre
el biógrafo, quiere persuadirnos de que “una y la misma
es la virtud del hombre y de la mujer” y para ello acome-
te la descripción de heroicidades femeninas efectuadas en
grupo (las troyanas, las persas, etc.) o bien individualmente.

Ilustraciones: LETRAS LIBRES / Alma Larroca
El texto carece de la homogeneidad y la fuerza narrativa de
las Vidas paralelas, pero su mérito está en fundar un crite-
rio de igualdad –tanto hombres como mujeres pueden ser
dignos de admiración y erigirse como modelo de conduc-
ta– y priorizar la fama, no la belleza, como el patrón bajo
el que debe considerarse a la mujer. Sin embargo, el texto
tuvo poca difusión, sin comparación posible con el éxito
de sus Vidas paralelas. Ni siquiera llegó a popularizarse una
traducción romance del título latino. Correrían siglos antes
de que la biografía se “normalizara” en relación a la mujer.
Y es que, al formar parte de un proceso intelectual hege-
mónico, el género solo evoluciona cuando está obligado a
adoptar nuevas decisiones en función de los cambios cul-
turales que se producen en la sociedad. Entonces cambia a
su vez (como cualquier sistema inteligente) adaptándose a
ellos. Durante siglos apenas existió la necesidad de incor-
porar la historia de vida de las mujeres (salvo en caso muy
excepcionales como Isabel la Católica o Teresa de Jesús, en
el ámbito hispano) y mucho menos se pensó que pudieran
ser ellas las responsables del relato, asumiendo la autori-
dad de que dispone el biógrafo para construirlo. Sería en
torno a 1640 cuando un número notable de mujeres cultas
ocupó un lugar principal en la vida mundana francesa, favo-
reciendo un espacio de transformación: la aparición de la
mujer de letras. Con ella la cultura europea daría un vuelco
y surgiría una nueva dialéctica entre razón y pasión espe-
cialmente fecunda en el universo biográfico.
La incorporación de la mujer a la biografía forzosamen-
te se produciría en un doble sentido: como sujeto biográfico y
como autor de la misma. Y fue la irrupción de las escritoras
como clase, a finales del siglo xviii, la que impulsó la necesi-
dad de escribir sus biografías. ¿Cómo eran? ¿De dónde sur-
gía su prodigioso talento? Cada vez que emerge una nueva
clase de personas, nace la curiosidad por acercarse vital-
mente a ellas. La Vida de Charlotte Brontë escrita por Elizabeth 23
Gaskell y publicada en inglés (1857), marcaría un punto de
inflexión: una biografía de una mujer escrita por otra mujer
empleando la metodología habitual de su tiempo. La histo-
ria del libro es elocuente. A la muerte de Charlotte (la auto-
ra de Jane Eyre), su padre, estupefacto ante la celebridad de LETRAS LIBRES
FEBRERO 2015
su hija, de la que nada sabía, encargó a una de sus mejores
amigas, y novelista a su vez, la historia de su vida y de sus
obras, “breve o larga como usted juzgue más conveniente y
apropiado”. Gaskell se lanzó al proyecto, ansiosa por que el
mundo conociera “su triste y desesperada vida y el hermo-
so carácter que forjó de ella”. Así nació una obra que oca-
sionó notables quebraderos de cabeza a su autora, pero que
dio un paso al frente en muchos sentidos. La firmeza de
Gaskell en el tratamiento de las personas que rodearon a su
amiga tenía un propósito: dar cuenta del sufrimiento físico
y psicológico de su querida amiga y heroína. Mientras que
el (pobre) modelo biográfico aplicado hasta entonces solía
distribuir a las mujeres en virtuosas, eruditas y cortesanas,
Gaskell escribía en profundidad sobre la vida de una mujer
a la que admiraba, poniendo énfasis en su sufrimiento.
Introdujo un significado nuevo a la biografía de una mujer.
La reivindicación de Mary Wollstonecraft por parte de la
antropóloga Ruth Benedict (1917) sería asimismo decisiva
al poner de manifiesto cómo Wollstonecraft experimen-
taba con su vida en busca de la verdad, desentendiéndose
de los axiomas recibidos y apostando por la libertad fren-
te a la norma. Está por estudiar la forma en que las sucesi-
vas olas feministas han permeado la biografía, no solo en
la obvia elección de personajes femeninos, restituyéndo-
los como sujetos históricos e historiables, sino a la hora de
escribir sus vidas. Para Carolyn Heilbrun, por ejemplo, un
elemento crucial es su relación con el poder. Aquello que
siempre les estuvo prohibido en el pasado y que fue obje-
to de innumerables distorsiones biográficas. Escribir la vida
de mujeres empoderadas fue el desafío de Elaine Showalter
en su libro Inventing Herself (2001), una especie de revés de la
trama plutarquiana. No caben dudas en cuanto a la inmen-
sa labor realizada por la biografía feminista de las últimas
décadas que muestra la vida de las mujeres sujeta a los mis-
mos imponderables de todo ser humano. La cuestión es
cómo está siendo su incorporación al canon. ¿Se ve como
un apéndice, más o menos prescindible, al canon biográfico
ya establecido, como una propuesta alternativa? O bien nos
está exigiendo un giro radical en nuestro sistema de pen-
samiento, abriendo la épica al ser femenino. En eso están
muchas de las biógrafas actuales. ~