Excerpt from “Chasing Life” by Sanjay Gupta, pp.

 49 – 56 
 
ANTIOXIDANTS  will  help  our  bodies  neutralize  these 
  dangerous  free  radicals  has  also 
More  than  thirty  years  ago,  the  resulted  in  claims  by  supplement 
Duke  biochemistry  graduate  student  Joe  makers  that  arenʹt  always  born  out  by 
McCord  was  looking  for  the  function  of  the  facts.  Pills,  powders,  oils,  foods, 
one  obscure  enzyme  when  he  and  beverages  all  make  claims  and 
accidentally  stumbled  on  another.  He  counterclaims  about  their  powers  as 
was  so  intrigued  that  he  immediately  antioxidants.   
called  his  mentor,  Irwin  Fridovich,  to  No  one  disputes  the  immense 
take  a  look.  McCord  had  found  a  damage caused by free radicals.  These 
substance  in  the  body  that  seemed  to  unstable  oxygen  molecules  produce 
exist  in  every  living  species.  As  far  as  what  is  called  oxidative  stress,  which 
they could tell, this protein existed in the  has  now  been  linked  to  more  than  one 
cells  of  all  mammals,  plants,  and  even  hundred  diseases.  Search  the  medical 
microbes.  Every  single  one  of  them.  literature  on  oxidative  stress,  and  you 
Right up the food chain, The only living  will  find  more  than  39,000  papers. 
organisms  whose  cells  didnʹt  have  the  Whatʹs  more,  free  radicals  and  the 
enzyme  were  anaerobic  bacteria‐‐  resulting  oxidative  stress  have  been 
bacteria  that  do  not  need  oxygen  to  linked  to  aging,  which  is  why  I  am 
survive.  Initially,  McCord  and  Fridovich  including them in this book.   
didnʹt  know  what  this  enzyme  did,  but  Back in 1969, when McCord and 
they  knew  it  must  be  important.  After  Fridovich  published  their  ground‐
all, every oxygen‐breathing creature had  breaking  findings  on  superoxide 
selected  for  this  enzyme  during  millions  dismutase  in  the  Journal  of  Biological 
of  years  of  evolution.  The  two  Chemistry,  their  paper  was  met  largely 
researchers  had  discovered  a  protein,  with  indifference,  even  in  the  field. 
which  they  named  superoxide  McCord  remembers  presenting  the 
dismutase,  or  SOD,  that  neutralized  findings for the first time to his peers at 
superoxide,  an  unstable  and  dangerous  the  Federation  of  American  Societies 
oxygen molecule called a free radical.    for  Experimental  Biology  in  Atlantic 
This  was  the  dawn  of  research  City, New Jersey.  He talked about this 
into  antioxidants  and  free  radicals.  remarkable  antioxidant  enzyme  that 
Searching  for  ways  to  fight  these  free  scavenges free radicals.   
radicals  has  been  the  source  of  intense  ʺAlmost  everyoneʹs  response 
interest  among  scientists  who  want  to  was,  ʹWhatʹs  a  free  radical?’”  recalls 
find  ways  to  improve  and  extend  life.  McCord,  who  is  now  a  professor  of 
The  enormous  market  for  products  that  medicine at the University of Colorado 

1
Health  Sciences  Center  and  works  for  a  carʹs  engine.  In  a  car,  the  result  is  the 
supplement maker.  production of carbon monoxide.   
There  are  different  markers  of  Unlike  a  car,  we  have  built‐in 
oxidative stress in the body that increase  ways  to  repair  minor  damage  and 
more or less in a straight line as we age.  neutralize  free  radicals:  antioxidants. 
Your  level  at  forty  is  greater  than  your  They are able to scavenge most of these 
level  at  thirty.  Your  level  at  fifty  is  free radicals. However, they do not get 
greater  than  your  level  at  forty,  and  so  all  of  them,  and  as  we  age,  the 
on.  Oxidative  stress  is  like  the  wear  and  remaining  free  radicals  cause  damage. 
tear  on  a  car,  McCord  says.  In  fact,  one  Our  own  ʺengineʺ  becomes  less 
way  to  view  aging  is  the  slow  oxidation  efficient.  The  ʺtailpipe  emissionsʺ  get 
of  your  body.  This  raises  a  question:  dirtier,  These  dirty  emissions,  the  free 
What, if anything, can we do to stop free  radicals,  eventually  cause  too  much 
radicals in our bodies from oxidizing—or  damage  to  be  repaired  by  the  bodyʹs 
aging—us  in  order  to  extend  our  lives  own  mechanisms.  As  a  result,  our 
and improve our health?  Before I look at  bodies start breaking down. 
that  question,  letʹs  consider  what  we  Ground  zero  for  oxidative 
mean when we talk about antioxidants.  damage  is  the  mitochondria,  the  cellsʹ 
  power  plants.  Mitochondria  are 
FIGHTING FREE RADICALS  microscopic,  sausageshaped  structures 
  inside  the  cells.  Hundreds  of 
Many  of  the  systems  in  our  body  mitochondria  exist  in  every  cell.  The 
exist simply to take in oxygen and get it  mitochondria  convert  sugars  and 
to our cells. We breathe oxygen  into our  oxygen  into  adenosine  triphosphate 
lungs,  transfer  it  to  our  red  blood  cells,  (ATP),  an  energy‐releasing  molecule 
and then our heart pumps it around our  that  powers  most  of  what  goes  on  in 
bodies,  where  cells  use  it  to  burn  sugars  the cell. 
to create energy.  Unfortunately, there is  Like  most  power  plants,  the 
a downside to this process. A byproduct  process is not perfectly efficient.  There 
of  this  energy  production  is  an  unstable  is  some  ʺpollution.ʺ  In  the  case  of  the 
form  of  the  oxygen  molecule,  This  is  a  mitochondria,  the  potentially  harmful 
free  radical,  and  it  can  wreak  havoc  at  by‐products  are  the  free  radicals.  The 
the  cellular  level,  damaging  cells.  That  free‐radical  oxygen  molecules  are 
means  oxygen,  the  same  basic  element  highly  reactive  because  they  are 
that  sustains  us,  may  sow  the  seeds  of  missing  one  electron, and  electrons  are 
cellular  aging.  Extending  the  car  most  stable  when  theyʹre  paired.  To 
analogy,  McCord  likens  these  free  become  more  stable,  free  radicals  steal 
radicals  to  incomplete  combustion  in  a  electrons  from  other  molecules.  These 
molecules,  in  turn,  become  unstable 
and  steal  molecules  from  still  other 

2
molecules.  The  chain  reaction  results  in  reduce the number of free radicals and 
cellular  damage,  including  damage  to  help prevent age‐related diseases, such 
DNA  and  the  mitochondria  themselves.  as  cancer  and  heart  disease.  The 
Damage  to  the  DNA  can  cause  tumors  government  and  others  underwrote 
and cancer.  Damage to the mitochondria  large‐scale,  long‐term  studies  to  see 
causes them to become less efficient and,  whether  increased  doses  of  vitamin  E, 
over  time,  generate  less  energy‐ vitamin  A,  and  vitamin  C  would  offer 
producing  ATP  and  more  free  radicals.  extra  disease‐fighting  protection.  The 
Eventually,  enough  oxidative  damage  experiments  did  not  produce  the 
occurs  to  trigger  the  cell  to  self‐destruct.  hoped‐for results. 
As oxidative damage accumulates, it can  ʺI  think  we  unfortunately  went 
damage  connective  and  nerve  tissues  down  the  garden  path,ʺ  McCord  says. 
and blood vessels.  ʺWe  had  the  idea  that  more  would  be 
Energy  production  in  our  cells  is  better,  and  there  was  very  little 
not the only reason free radicals form in  evidence of that.ʺ 
our  bodies.  Smoking,  exposure  to  the  The American Heart Association 
sun,  and  other  environmental  factors  released a science advisory in 2004 that 
also produce free radicals that can cause  said  research  on  vitamin  C,  vitamin  E, 
premature cellular aging.  and beta‐carotene (a form of vitamin A) 
It  stands  to  reason  that  anything  supplements  failed  to  justify  their  use 
we  can  do  to  eliminate  free  radicals  to  prevent  or  treat  cardiovascular 
would  greatly  benefit  us  in  our  quest  to  disease.  The  American  Cancer  Society 
live longer, healthier lives. So it shouldnʹt  also  does  not  advocate  taking  these 
come  as  a  surprise  that  our  bodies  have  vitamins  as  supplements,  because  the 
developed  ways  to  fight  rampaging  free  results  of  studies  testing  their  results 
radicals. Vitamins A, C, and E, SOD, and  against  cancer  have  been 
two other enzymes you probably havenʹt  disappointing.  In  fact,  in  cancer 
heard  of  —catalase  and  glutathione  patients,  taking  vitamin  E  might  hurt 
peroxidase—prevent  most  but  not  all  of  the bodyʹs natural ability to fight tumor 
the  oxidative  damage  in  cells.  As  I  cells  by  actually  helping  keep  tumor 
mentioned earlier, oxidative damage still  cells alive. 
takes  place.  Stopping  that  process  could  Jeffrey Blumberg, director of the 
be one of the biggest keys to chasing life.   Antioxidants  Research  Laboratory  at 
How can we better arm our bodiesʹ own  the  USDA  Human  Nutrition  Research 
defenses  to  fight  more  successfully  Center  on  Aging,  at  Tufts  University, 
against these free radicals?  was  not  surprised  by  the  studiesʹ 
For years, researchers thought the  disappointing  results  and  is  critical  of 
solution  might  lie  in  antioxidant  studies that look for a nutrient, such as 
vitamins.  Supplementing  our  diets  with  vitamin  E,  to  prevent  cancer  or  heart 
these vitamins, scientists reasoned, might  disease.    The  antioxidant  defense 

3
network  is  complicated,  he  says,  ʺAntioxidant  therapy  is  by  no 
involving  both  what  we  eat  and  what  means  a  dead  topic;  we  have  simply 
our cells produce.  been  looking  at  the  wrong  ones,ʺ 
ʺItʹs  not  a  one  nutrient,  one  McCord  says.  The  focus,  he  says, 
disease  sort  of  thing.  Itʹs  complex.ʺ   should  be  on  how  we  can  supplement 
Studies  of  the  disease‐fighting  power  of  our  diets  to  increase  the  levels  of  the 
different  vitamins  tend  to  be  overly  two  enzymes  that  do  the  heavy  lifting 
simplistic,  he  says,  trying  to  cure  one  when  it  comes  to  neutralizing  free 
disease  with  one  supplement  at  one  radicals:  superoxide  dismutase  (SOD), 
dose.  Antioxidants  work  in  concert,  he  the  enzyme  he  codiscovered  almost 
says,  as  part  of  a  dynamic  system  in  the  four  decades  ago,  and  catalase.  These 
body.    Like  the  American  Heart  two  enzymes,  he  says,  are  responsible 
Association  and  American  Cancer  for  scavenging  99  percent  of  the  free 
Society,  Blumberg  advocates  a  balanced  radicals  in  the  body.  If  we  can  get  the 
diet rich in whole grains and a variety of  body  to  produce  more  of  these 
fruits  and  vegetables.  As  weʹve  seen,  enzymes,  he  reasons,  then  it  would  do 
eating  fruits  and  vegetables,  which  are  a  better  job  at  fighting  free  radicals.  
loaded  with  antioxidants,  has  been  Donʹt  bother  popping  pills  containing 
linked  to  a  lower  risk  for  many  chronic  SOD.  This  is  useless,  because  it  is 
and potentially life‐shortening diseases.  digested  and  churned  up  by  the 
ʺI  do  feel  there  is  an  enormous  stomach like any other protein. 
power  to  nutrition,ʺ  Blumberg  says,  McCord  says  there  are  about 
adding that we need to eat in moderation  forty  plants,  most  of  them  used  in 
and  eat  a  wide  array  of  fruits  and  traditional  medicine  in  India  and 
vegetables  to  maximize  the  power  of  China, that have been shown to induce 
good nutrition. ʺYou need that diversity,  the  body  to  produce  more  SOD  and 
that variety of plant foods to provide the  catalase.    McCord  recently  coauthored 
full  complement  of  antioxidant  an  article  in  the  journal  Free  Radical 
nutrients.ʺ  Biology and Medicine that showed how a 
McCord,  now  in  the  Division  of  supplement  containing  five  such  plant 
Pulmonary  Sciences  and  Critical  Care  extracts  not  only  increased  the  bodyʹs 
Medicine  at  the  University  of  Colorado  production  of  SOD  and  catalase  but 
Health  Sciences  Center,  is  not  ready  to  decreased  the  markers  for  oxidative 
give  up  on  using  supplements  as  stress  associated  with  aging.  Whether 
antioxidants  just  yet.  The  biochemist  this  translates  into  longer  life  remains 
thinks the disappointments from vitamin  to  be  seen.  The  supplement  contained 
studies  do  not  show  that  antioxidant  extracts of the following: 
supplements  do  not  work,  just  that  the   
research has been misdirected.  1. green tea 
  2. turmeric 

4
 3. milk thistle 
4. ashwaganda and, 
5. bacopa. 
 
Ashwaganda  (also  spelled 
ashwagandha)  is  a  plant  also  known  as 
winter  cherry.  Bacopa  is  an  herb.  This 
was  a  very  small  study,  with  only 
twentyaine  participants,  but  statistically 
very  strong.  Still  a  lot  more  research 
needs to be done.  ʺIt may not be the final 
answer, but it may open a doorway that 
has  a  lot  of  answers  behind  it,ʺ  says 
McCord.  He  enjoys  thinking  that  the 
enzyme he discovered almost forty years 
ago  may  be  at  the  heart  of  antioxidant 
research in the years to come.