Refrigeración de

alternadores con hidrógeno

producido mediante
electrolizadores tipo PEM

Durante la operación de un alternador se producen pérdidas en forma de calor

debido a la resistencia de los arrollamientos y al rozamiento con el gas refrige-
rante. Como gas del circuito de refrigeración se puede utilizar aire o hidrógeno,
siendo este último gas la opción preferida para potencias superiores a los 200-
300 MW, debido a su mayor conductividad térmica y a su menor densidad. En la
actualidad la mayoría de las centrales se abastecen de hidrógeno (necesario para Agustín Delgado Martín
reponer las pérdidas y para las recargas en periodos de mantenimiento) mediante Ingeniero Industrial del ICAI (1996).
el suministro externo de una compañía gasista. Sin embargo, es posible evitarse Director del departamento de I+D de
este suministro externo mediante la instalación de generadores de hidrógeno “in BESEL donde desarrolla su actividad

situ”. Estos generadores evitan el trasiego de hidrógeno con los riesgos que esto en el campo de la eficiencia energética,
energías renovables y nuevos sistemas
conlleva y además abaratan el precio del mismo, suponiendo una inversión
de generación (destacando las pilas de
atractiva con periodos de amortización que según los casos pueden llegar a ser combustible).
menores de tres años.Aunque se puede generar hidrógeno mediante el reformado
de gas natural, la opción preferida en las centrales es la electrolisis. Dos tecnolo-
gías compiten en la actualidad en este campo: la alcalina y la de membrana de
intercambio protónico, siendo esta última la que presenta mayores ventajas en
cuanto a pureza del gas generado, facilidad de mantenimiento y sencillez en la
instalación.

Refrigeración de alternadores con hidrógeno producido mediante electrolizadores tipo PEM 17

 El aire y el hidrógeno como
refrigerantes en los alternadores
Los alternadores durante su operación
producen una gran cantidad de calor originado
por dos causas:
• El efecto Joule debido a las altas corrientes
que circulan por los arrollamientos del mis-
mo.
• Las pérdidas por rozamiento con el aire
(conocidas por su término inglés como “win-
dage loss”) que se producen cuando el rotor,
que gira a altas velocidades, debe vencer la
resistencia de la atmósfera que existe en el
interior del alternador.
Es necesario, por tanto, proporcionar un
método efectivo para eliminar todo este
calor, de tal forma que no se someta a los
distintos componentes a un esfuerzo térmico
excesivo, a la vez que se intentan minimizar
las pérdidas por el rozamiento entre el rotor
y el refrigerante usado para transmitir el
calor. Estas premisas reducen el abanico de
opciones a los dos gases que se han usado
tradicionalmente: aire e hidrógeno.
El hidrógeno presenta mejores propiedades
refrigerantes que el aire por los siguientes
motivos:
• Por una par te ofrece una conductividad
térmica siete veces mayor que el aire, permi-
tiendo una eliminación eficaz del calor produ-
cido y un menor tamaño del alternador.
• Por otra par te presenta una menor fric-
ción (su densidad es el 7% de la del aire) que
redunda en una operación más eficiente del
generador al reducir las “windage loss” (siem-
pre que la pureza del hidrógeno se mantenga
por encima del 90%). La eficiencia de un al-
ternador por este concepto puede llegar a
aumentar en un 0,2%.
• Además, el diseño necesario para el uso
del hidrógeno como refrigerante proporcio-
na a su vez protección intrínseca contra la
humedad y la polución (aceite o polvo) que
pudieran entrar en el interior del alternador
produciendo fallos en el mismo.
Sin embargo, su uso no está exento de
desventajas que deben ser tenidas en cuenta:
• El encapsulado de la máquina refrigerada
con hidrógeno debe ser a prueba de explo-
siones (esto incrementa el coste, ya que la
ingeniería es más compleja y el diseño de la
planta requiere precauciones contra el riesgo
de incendio o explosión por hidrógeno).
• Es necesario instalar equipos auxiliares que
permitan asegurar el correcto sellado de la
máquina en los extremos del eje y propor-
cionen una distribución efectiva del hidróge-
18 anales de mecánica y electricidad / marzo-abril 2005
no, una correcta presión del mismo y una
monitorización de su pureza.
• Es necesario rellenar y presurizar el alter-
nador cada cierto tiempo (aproximadamente
un año), requiriendo esta operación de pro-
cedimientos de llenado y purga que necesi-
tan de personal cualificado.
• Es necesario disponer de grandes cantida-
des de CO2 y aire comprimido para las ope-
raciones de llenado y purga (estas operacio-
nes se realizan cada 3, 4 o incluso 5 años),
con sus sistemas asociados, en muchas oca-
siones duplicados para evitar la mezcla con el
hidrógeno.
La elección del hidrógeno viene determinada
por la influencia de estas ventajas e inconve-
nientes en la operación del alternador. Para
generadores grandes (por encima de 300
MVA) el aumento de eficiencia es un factor
decisivo que compensa generalmente la com-
plejidad inherente a la refrigeración con este
gas, mientras que para alternadores entre 80
y 300 MVA la decisión ya no es tan clara y
existe margen para uno y otro sistema en
función de las características de la central.
Suministro de hidrógeno en las
centrales
Si la elección para la refrigeración del alter-
nador ha sido el hidrógeno, es necesario
asegurarse el suministro del mismo, no sólo
para el llenado inicial sino para la operación
diaria de la planta. Esta necesidad de suminis-
tro diario se debe a que los alternadores
necesitan mantener un determinado nivel de
presión de hidrógeno (típicamente entre 40
y 80 psi) siendo necesario reponer las pérdidas
que se producen a través de las juntas del eje
debidas a esta sobrepresión.
Asimismo, siempre que se realice una para-
da de la central para mantenimiento (nor-
malmente se programa una cada año), es
necesario vaciar el alternador de hidrógeno
para prevenir que una posible mezcla con
aire forme una atmósfera explosiva (esta
operación de vaciado/llenado para el mante-
nimiento, consume además grandes cantidades
de CO2).
La forma más habitual para obtener el hi-
drógeno necesario para la operación de la
central es mediante su abastecimiento en
tanques y botellas suministrado por parte de
una empresa gasista. Sin embargo, la produc-
ción de hidrógeno “in situ” puede, con la
tecnología actual, sustituir fácilmente al sumi-
nistro externo de hidrógeno. Esta sustitución
acarrea las siguientes ventajas:
• Ofrece costes competitivos del hidrógeno
con retornos de inversión inferiores a dos
años en algunos casos.
• Mejora la pureza del hidrógeno en el inte-
rior del alternador, reduciéndose las pérdidas
por rozamiento del rotor.
• Asegura la fiabilidad del suministro de
hidrógeno, proporcionando una ventaja ope-
rativa a la planta al disminuir la dependencia
exterior de un suministro necesario para la
operación de la misma.
• Mejora la seguridad de la planta, reducien-
do los stocks de hidrógeno y reduciendo la
necesidad de la operación de los tanques de
hidrógeno. Además se eliminan los posibles
riesgos asociados al suministro y transporte
del gas hasta la planta.
• Reduce los costes asociados al hidrógeno
al disminuir la necesidad de personal para su
operación y eliminar el inventario de botellas
y los costes asociados a su mantenimiento.
Estos costes pueden, en algunos casos llegar a
triplicar los costes del hidrógeno.
• Evita las fluctuaciones de presión en el al-
ternador al poder estar conectado el sistema
de generación a la línea de alimentación de
hidrógeno.
Además la generación “in situ” de hidróge-
no puede llegar a ser muy beneficiosa en
centrales localizadas en áreas remotas o
poco desarrolladas, con insuficiente infraes-
tructura para el suministro de hidrógeno.
Paradójicamente, alguna de estas situaciones
también pueden producirse en centrales si-
tuadas en zonas densamente pobladas que
pueden tener limitaciones respecto al trans-
por te de gases inflamables, limitaciones
que van desde restricciones al tráfico hasta
requisitos más estrictos en el almacenamien-
to por motivos de seguridad.
Sistemas de generación de
hidrógeno “in situ”
El hidrógeno es el elemento más abundan-
te de la naturaleza, pero no existe en ella en
estado puro, siendo necesario por tanto “fa-
bricarlo” a partir de hidrocarburos (mediante
su reformado, oxidación parcial o pirolisis), o
a partir del agua mediante su electrolisis.
Reformado de hidrocarburos
Con el reformado de hidrocarburos se
rompen los enlaces del hidrógeno y el carbo-
no en determinadas condiciones de presión y
temperatura y en presencia de agua, para
posteriormente generar hidrógeno y CO2.
Existen dos métodos para la generación de
hidrógeno mediante reformado: el reforma-
do con vapor de agua y el reformado auto-
térmico.
El reformado con vapor de agua es una
tecnología madura y usada en la industria pa-
ra la producción a gran escala de hidrógeno.
Las reacciones de reformado se producen
normalmente sobre un catalizador de níquel
a temperaturas típicamente por encima de
los 500ºC. Para mejorar la pureza del hidró-
geno es necesario aplicar al gas resultante
(con un alto contenido en CO) reacciones
de desplazamiento de agua-gas y en último
término reacciones de oxidación preferencial
o filtros basados en PSA o membranas. Ade-
más hay que tener en cuenta que si el hidro-
carburo contiene azufre como en el caso del
gas natural, es necesario realizar una desulfu-
ración previa para evitar la contaminación del
catalizador.
Reacción de reformado (oxigenolisis):
CnHm+nH2O G nCO +(m/2+n) H2
Reacción de desplazamiento de agua-gas:
CO+H2O G CO2 + H2
Electrolisis del agua
La electrolisis es un proceso por el cual se
produce oxígeno e hidrógeno a partir de la
ruptura de la molécula de agua mediante una
corriente eléctrica que rompe el enlace quími-
co proporcionando dos iones (ver Figura 1).
La electrolisis es el método preferido en las
centrales, debido a la disponibilidad de elec-
tricidad, a la posibilidad de modular la pro-
ducción en función de la demanda de forma
sencilla, a la capacidad de producir el hidrógeno
Figura 1. Esquema de la reacción de
electrolisis en un electrolizador tipo PEM
e-
H2O
H2 H+ O2
Refrigeración de alternadores con hidrógeno producido mediante electrolizadores tipo PEM 19

a la presión necesaria en la central (alrededor
de 4 bares) sin necesidad de compresor y a
la baja temperatura de trabajo que permite
arranques rápidos del sistema de producción
de hidrógeno.
El proceso de electrolisis se lleva a cabo en
equipos denominados electrolizadores, o cu-
bas electrolíticas. Estas cubas están compues-
tas por dos electrodos (cátodo y ánodo), en-
cargados de suministrar la energía eléctrica
necesaria para la ruptura de la molécula de
agua, separados por un electrolito (líquido o
sólido), en el seno del cual se producirá la re-
acción de disociación. El empleo de electroli-
tos se hace necesario para vencer la resisten-
cia eléctrica del agua (100 Ohm/cm, para
agua pura).
Los electrólitos más utilizados son ácidos
(H2SO4), bases (NaOH), y sales (NaCl), los
cuales favorecen el movimiento eléctrico de
los electrones en el seno del recipiente de
reacción.
De forma alternativa, o como apoyo al
empleo de electrolitos, la elevación de la tem-
peratura del agua en el interior de la cuba
electrolítica (700-1000ºC), disminuirá la resis-
tencia eléctrica del agua.
Son dos los principales tipos de electroliza-
dores utilizados: los electrolizadores de tipo
alcalino, de tecnología más madura y los de
membrana polimérica (en adelante PEM),
que iniciaron su desarrollo con las misiones
espaciales y que alcanzaron la madurez tec-
nológica cuando se usaron en los submari-
nos, en este caso, para producir oxígeno.
Ambos se diferencian en el tipo de electro-
lito que utilizan: en los electrolizadores alcali-
nos el electrolito es una disolución acuosa de
hidróxido potásico, y un polímero sólido para
los de tipo PEM.
También existen diferencias en el tipo de
membrana separadoras de gases que utilizan
20 anales de mecánica y electricidad / marzo-abril 2005
uno y otro tipo de electrolizadores. En el ca-
so de los electrolizadores alcalinos utilizan
membranas de amianto más o menos evolu-
cionadas, pero en los de tipo PEM la mem-
brana de tipo polimérico hace las veces
de separador y de electrolito, participando de
forma activa en el proceso de disociación
de la molécula de agua.
Los electrolizadores con membrana poli-
mérica presentan varias ventajas respecto a
los basados en electrolitos alcalinos (KOH
principalmente):
• El uso de membranas de naturaleza poli-
mérica evita la utilización de disoluciones lí-
quidas de naturaleza cáustica, eliminando de
este modo los problemas de seguridad que
comporta la preparación y manipulación de
este tipo de preparados, altamente corrosi-
vos. Debido a su naturaleza corrosiva, las diso-
luciones de KOH utilizadas como electrolitos
atacan a los materiales de construcción de los
electrolizadores, disminuyendo la vida útil de
estos. Además, el uso de electrolitos líquidos
hace necesario el uso de una bomba de recir-
culación del electrolito, aumentando el núme-
ro de componentes mecánicos del sistema.
• Físicamente los electrolizadores de mem-
brana polimérica tienen una disposición simi-
lar a la de los electrolizadores alcalinos. Sin
embargo su peso y tamaño son mucho me-
nores (menos de la mitad en algunos casos)
debido a que el electrolito es un polímero de
espesor similar al de un folio de papel.
• Los sistemas de purificación del hidrógeno
producido en un electrolizador tipo PEM con-
sisten básicamente en equipos de deshumidi-
ficación de la corriente de gas, consiguiéndose
purezas del orden de 99,999% mientras que
los electrolizadores alcalinos necesitan tam-
bién equipos que eliminen el oxígeno que, in-
evitablemente, aunque en pequeñas cantida-
des, se produce en los cátodos.
• El mantenimiento de los electrolizadores
PEM se limita al cambio de filtros anual (no
siendo necesario realizar medidas gravimétri-
cas diarias) y al cambio del “stack” una vez
cada cinco años (el conjunto Ánodo-Mem-
brana-Cátodo se denomina MEA. La asocia-
ción en serie de las MEAs mediante placas
bipolares que sirven de conexión entre las
mismas se denomina “stack”). En la actualidad
este cambio debe ser realizado por personal
cualificado.
• Los electrolizadores tipo PEM tienen una
instalación sencilla y no modifican la clasifica-
ción del lugar donde son instalados, ni precisan
de la elaboración de un proyecto.
Análisis económico del uso de Tabla 1. Datos de partida
electrolizadores tipo PEM en las
centrales
Datos Electrolizador
Las necesidades de hidrógeno de una cen- Datos Electrolizador
Producción de H2 (Nm3/h) 1,04
tral se deben, tal y como ya se ha comenta- Coste 6000 Coste de H2 (€/Nm3) 3
do, a dos factores: Producción de H2 max (Nm3/h) 1,0 Coste electricidad (€/kWh) 0,03
• La reposición de las pérdidas de hidróge- Consumo (kWh/m3) 7,3
no a través de las juntas del alternador.Típi- coste remplazo stack (€) 3300
Otros valores
camente estas pérdidas son del orden de Coste mantenimiento anual (€) 150 IPC (%) 3
1Nm3 de H2 para los grupos de 400 MW. Tasa de descuento (%) 5
• El llenado anual del circuito de refrigera-
ción cuando se realiza el mantenimiento del
alternador. En este caso es necesario dispo-
ner de una gran cantidad de metros cúbicos
normales almacenados en recipientes en el Tabla 2. Flujos de caja
exterior de la central.
Flujo de cajas actualizados
La generación “in situ” puede abordar am-
Inversión inicial=60.000,00€
bas necesidades, aunque el llenado anual obli- Año Ingresos actualizados Gastos actualizados
Anual Acumulado
ga a disponer de un gran almacenamiento de 1 I1 28.205,27€ G1 3.603,98€
hidrógeno en los terrenos de la central y a Q1=11-G1 24.601,29€ 35.398,7€
2 I2 29.051,43€ G2 3.712,10€
sobredimensionar el equipo de generación Q2=12-G2 25.339,33€ 10.059,3€
3 I3 29.922,97€ G3 3.823,47€
de hidrógeno local para que pueda generar Q3=13-G3 26.099,51€ 16.040,1€
4 I4 30.820,66€ G4 3.938,17€
todo el hidrógeno del circuito de refrigera- Q4=14-G4 26.882,49€ 42.922,6€
5 I5 31.745,28€ G5 42.312,36€
ción en un corto periodo de tiempo (no más Q5=15-G5 10.567,08€ 32.355,5€
6 I6 32.697,64€ G6 4.178,01€
Q6=16-G6 28.516,64€ 60.875,1€
de 15 días típicamente). Existen ejemplos de 7 I7 33.678,57€ G7 4.303,35€
Q7=17-G7 29.375,22€ 90.250,3€
este tipo, pero suele resultar más interesante 8 I8 34.688,93€ G8 4.432,45€
Q8=18-G8 30.256,48€ 120.506,8€
dejar el cometido de la recarga anual al gasis- 9 I9 35.729,60€ G9 4.565,42€
Q9=19-G9 31.164,18€ 151.671,0€
ta que habitualmente suministra el hidrógeno 10 I10 36.801,48€ G10 4.702,38€
Q10=110-G10 32.099,10€ 183.770,1€
a la central, dejando para el equipo de gene-
ración “in situ” la responsabilidad de reponer
las pérdidas diarias.
En las Tablas 1, 2 y 3 se presenta un caso ti-
po en el que se usa un electrolizador tipo Figura 2. Costes de la disminución de la pureza del hidrógeno
PEM para suministrar 1 Nm3 de hidrógeno
4,500
por hora para reponer las pérdidas. Como
puede apreciarse, los indicadores económicos 4,000
de la inversión son muy positivos, pudiéndose 3,500
obtener un retorno de la misma en menos
Pérdidas financieras, $us/día

3,000
de tres años. En general y debido a que el
coste de los electrolizadores no es lineal con 2,500
su capacidad de producción, aquellas plantas
2,000
que necesiten un mayor consumo de hidróge-
no tendrán buenos indicadores incluso para 1,500
costes de hidrógeno sensiblemente menores 1,000
a los 3€/Nm3 aquí considerados.
500
El análisis económico que se plantea no
incluye los ahorros que se producen en 0
100 99 98 97 96 95 94 93 92 91
horas de trabajo al no tener que manejarse
% pureza del hidrógeno
las botellas para la reposición de fugas, ni los
beneficios asociados a un aumento de la efi- 800 MW unidades 400 MW unidades
ciencia debido a la mayor pureza del gas. Fuente: Hydrogen Analyzer Systems ABB

Efectos de la pureza del hidrógeno

sobre la eficiencia del generador por eso es tan importante la monitorización
La eficiencia en la refrigeración de un alter- de la misma y el recambio del hidrógeno en
nador con hidrógeno está directamente vin- el alternador si esta no alcanza los niveles
culada a la pureza del mismo en su interior, adecuados.

Refrigeración de alternadores con hidrógeno producido mediante electrolizadores tipo PEM 21

 Según un estudio realizado por ABB
(uno de los suministradores de los senso-
res de pureza del hidrógeno), las pérdidas
pueden alcanzar hasta los 3500 $/día para
unidades de 800 MW si la pureza del hi-
drógeno cae por debajo del 90% (ver Fi-
gura 2).
La pureza del hidrógeno en el interior
está directamente relacionada con la pure-
za del hidrógeno suministrado. El suminis-
tro en botellas del hidrógeno con pureza
Tabla 3. Indicadores económicos
Conclusiones finales
VAN
TIR
Payback
Figura 3. Instalación “AeroPila”
Figura 4. Electrolizador HoGen20 usado en la instalación
22 anales de mecánica y electricidad / marzo-abril 2005
99,5% suele dar lugar a concentraciones
del gas en el alternador del orden del 97%,
mientras que la generación “in situ”, con
electrolizadores tipo PEM produce hidró-
geno de gran pureza (99,999%), incremen-
tándose la concentración en el alternador
hasta el 99,5%.
Producción de hidrógeno como
combustible mediante
electrolizadores tipo PEM
Por último, y debido al interés suscitado en
los últimos años, parece oportuno terminar
este ar tículo resaltando la posibilidad que
ofrecen los electrolizadores para generar hi-
drógeno que pueda ser usado en pilas de
125.228 combustible para la producción de electrici-
37% dad.
<3 años En este supuesto, el hidrógeno actúa co-
mo “almacenamiento” de la energía eléctrica
generada en horas de sobreproducción. El
rendimiento actual de este tipo de almace-
namiento está cifrado en un 25% aproxima-
damente, teniendo sentido únicamente cuan-
do la cantidad de energía que se quiera
almacenar sea significativa, siendo en este su-
puesto donde puede competir en condicio-
nes más favorables con el almacenamiento
en baterías.
Una ventaja añadida al almacenamiento de
electricidad en forma de hidrógeno frente a
las baterías es que se puede utilizar no sólo
para cubrir las cargas eléctricas, sino para re-
postar los futuros vehículos que incorporen
una pila de combustible. Si además (tal y co-
mo hemos demostrado en BESEL con el
proyecto “AeroPila”, Figura 3) ese hidrógeno
es producido mediante fuentes de energía
renovable, estaríamos hablando de un siste-
ma energético sostenible y respetuoso con
el medioambiente.
Referencias
ABB,“Hydrogen Analyzer System”, www.abb.com.
Ayoub M. Kazim: “Exergetic efficiency of a PEM elec-
trolyser at various operating temperatures”. Int. J.
Exergy,Vol. 1, No. 1, 2004.
Electric Energy On-Line, News, www.elecricenergyonli-
ne.com, 2004.
EPRI CT Center www.eprictcenter.com.
Larminie, J. Dicks A.:“Fuel Cell System Explained”.Wiley
New York.
Peavy M.A.:“Fuel From Water”. Merit Inc Louisville.
Sensidyne, Inc.: “New gas sensors simplify power plant
gas detection”, www.sensydine.com.
“AeroPila”