¿Qué son los fósiles?

Los fósiles son los restos o marcas de animales extintos, que después de muertos sus
cuerpos o marcas de su actividad se han conservado de alguna manera. Los fósiles más
comunes se encuentran en las rocas, pero también pueden ser encontrados en el hielo o en
el ámbar, savia de los árboles que corría por el tronco y después de un tiempo se endurecía
preservando animales o vegetales en su interior. Este material conservado puede ser
formado de cualquier tipo de organismo, sin embargo los más comunes son animales
vertebrados o que tienen alguna parte dura, generalmente ósea en el cuerpo y que logran
superar la descomposición.

También hay fósiles de bacterias, invertebrados como insectos y plantas, pudiendo ser
encontrados enteros o fragmentados. Pero los fósiles pueden ser constituidos de huellas o
marcas dejadas, no sólo partes del propio animal, a veces aparecen en forma de huellas,
marcas de cola, huevos, nidos, excrementos, etc, son considerados Icnofosiles.

Muchos investigadores consideran que el resto de un ser vivo debe tener más de 11.000
años para ser considerado fósil, si se encuentra organismos preservados que sean más
recientes son considerados sub-fósiles. Sin embargo otros consideran que cualquier vestigio
de cualquier período geológico del pasado de la tierra puede ser considerado fósil. Hasta
hoy, la paleontología, ciencia que estudia los fósiles, describe y clasifica los fósiles en 2
tipos principales que puedes ver a continuación.

 SomatoFósiles. Son los fósiles que más llaman la atención, ya que están
compuestos de partes del cuerpo de un ser vivo extinto, como dientes, caparazones,
 conchas, huesos, hojas, troncos de árboles o partes blandas de los animales, que rara
vez se preservan.
 Icnofósiles. Compuestos por indicios de que un ser vivo estuvo o vivió en un lugar
determinado, como huellas, cáscaras de huevos, excrementos o heces conservadas
por la mineralización o desecación, refugios o cuevas donde vivieron animales etc.

¿Cómo se forman los fósiles?

Los fósiles, somatofósiles, icnofósiles, se forman después de que los restos del cuerpo
es enterrado. Son tres las formas de preservación, mineralización, fundición y moldeo y
carbonización que conservan los restos durante millones de años.

1.- Mineralización

Son procesos en los que los huesos y los icnofósiles se forman. Los restos del cuerpo
reciben una adición de minerales o una alteración de los minerales originales existentes en
el hueso, que acaban convirtiendo los restos prácticamente en roca, con el que se conoce
por la petrificación. Son buenos ejemplos los troncos de los árboles, grandes huesos y
caparazones.

Dentro de la mineralización destacamos dos modos de fosilización que puedes ver a

continuación.

1.1 Recristalización: El organismo original no se conserva en su material original, el

hueso, por ejemplo, que es reemplazado en su mayor parte por algún otro mineral y la
estructura o forma del fósil es modificada parcialmente.

1.2 Epigenización: Este proceso se divide en dos tipos.

 El primero, la permineralización, se produce cuando el material original del

organismo sufre una adición de minerales que penetran en el hueso, por ejemplo,
dejando este petrificado y más pesado, ya que además del material original se suma
el peso de los minerales añadidos por el tiempo.
 El otro proceso es conocido como pseudomorfosis, donde la forma original del
organismo se mantiene pero su material es totalmente reemplazado por otro mineral.

2.- Carbonización

Se produce cuando hay una pérdida de sustancias volátiles (oxígeno, hidrógeno y nitrógeno
principalmente), dejando una película de carbono. Es más frecuente en estructuras
formadas de lignina, quitina, celulosa o queratina. Esta ocurre cuando restos de plantas o de
animales son aplastados debajo de una roca.

3.- Fundición y Moldes:

Son impresiones en negativo (no representa el organismo como realmente es, sólo un molde
invertido) o positivo (representa el organismo como realmente es, o sea, una copia), de
partes de los organismos o de sus icnofósiles. Se forman los moldes en 3 tipos.

3.1 Exterior: forma una impresión del organismo en negativo, como la piel de un animal o
la superficie de una concha. El organismo está cubierto en su parte exterior por un tipo de
material, como el barro, por ejemplo, y su cuerpo con el tiempo se queda el formato del
organismo en el barro que se convierte en roca, sin embargo para que esto ocurra es
necesario que los restos tengan alguna superficie con hendiduras, agujeros, textura irregular
y que sea un tanto resistente, para que el material que formará la impresión pueda penetrar
allí y se solidifique. Ver el molde exterior de una concha de abajo.

3.2 Interior: forma una impresión interna del organismo, comúnmente ocurre en conchas.
El molde es negativo y se forma cuando el barro o cualquier otro material penetran en el
interior de los orificios y dentro del resto del animal y este acaba cuajando. El cadáver se
descompone y queda un molde de la parte de adentro de la concha o del organismo en
cuestión. En el ejemplo vemos un molde interno de la concha de la misma especie que se
muestra arriba, en un molde exterior.
3.3 Contra de molde: forma una COPIA del organismo original, pero es más difícil de
producirse naturalmente, pues para que el contra molde sea hecho es necesario que primero
un “primer molde” interno o externo del sea hecho. Este molde se rellena con algún
material y formaría una copia del organismo que formó el “primer molde”.

Generalmente este proceso es utilizado para hacer artificialmente la copia de algo, como
por ejemplo, de una huella. La huella de carbono es un molde externo, que al ser llenado
con un material que le da la forma del “pie” de este material. Para probar esto, usted puede
hacer una experiencia en casa. Coge algún objeto, puede ser un muñeco de dinosaurio, por
ejemplo, que tenga el pie bien definido, como un terópodo, y use un poco de arena para
hacer una superficie plana. En la arena fuerza el pie del muñeco hasta formar una huella y
retire lentamente para que ella quede entera. Verás que queda un agujero con la forma del
pie, a continuación, utilizar alguna sustancia que pueda secarse después, como yeso en
polvo diluido con agua para formar una masa que se debe utilizar para rellenar esta huella,
muy despacio. Dejar secar y retirar la arena y verá que una copia del pie del dinosaurio se
formó en yeso.

Otro proceso de fosilización es la momificación, que preserva el organismo casi como en

la vida. Este proceso es muy raro de que se produzca porque se conserva gran parte del
animal, que por lo general se descompone en su mayor parte, pero cuando se produce, es
necesario que el cadáver quede atrapado dentro de un material impermeable y resistente a la
descomposición. Los materiales que surten un mejor resultado es el hielo, que conserva los
tejidos blandos con la baja temperatura y el ámbar, resina de los árboles que se seca muy
resistente e impermeable, ambos proporcionando una momificación total del animal.
También puede suceder la momificación en la roca, pero esta generalmente es parcial.
Recordando que cuando un cadáver se encuentra atrapado en el hielo y no permanece en él
por mucho tiempo, como los Mamuts y otros animales de la Era del Hielo, no se fosiliza
realmente y esto sucede porque cuando se forma un fósil, los restos se sustituyen o son
impregnados con minerales convirtiéndolo en roca, pero los animales encontrados en el
hielo, congelados debido al hábitat frío en que vivieron son momificados en el hielo y no
llegaron a fosilizarse, o sea, cambiar sus moléculas orgánicas por las moléculas de la roca.

Aún me queda hacer un comentario sobre el icnofósil, que en realidad son registros o
marcas de actividad biológica en un lugar determinado. Huellas, nidos, cáscaras de huevos,
rastros de cola, heces entre otras marcas de la actividad biológica, estos son considerados
icnofósiles porque no formaban parte del cuerpo del animal, sino porque fueron
abandonados por él.
Existen algunas impresiones formadas en las rocas por los minerales o la acción de otros
elementos de la naturaleza, estas impresiones son conocidas como pseudofósiles (falsos
fósiles), ya que, en apariencia, representan fósiles de plantas, entre otros organismos, pero
en realidad no pasan de manchas en las rocas. Algunos fósiles son llamados “fósiles de
transición” porque son de organismos extintos que representan la transición de una especie
a otra en la historia evolutiva del planeta Tierra.

Un gran error que se produce en los medios de comunicación cuándo se habla de fósiles de
transición, ya que por lo general los periódicos o sitios de noticias usan el término
“ESLABÓN PERDIDO” para referirse a los fósiles de transición, lo que desde el punto de
vista paleontológico, es incorrecto, dar el título a todo el fósil de transición.

El eslabón perdido sería un fósil que ayude a exclarecer toda la línea evolutiva de un
determinado grupo animal, pero estos fósiles transitivos en general ayudan a resolver dudas
pero en parte, no dando a los investigadores información sobre el linaje. Otro término que
implica fósil es uno que genera mucha polémica, en este caso sería el empleo del término
“Fósil viviente”, que generalmente se refiere a animales que han sobrevivido durante
millones de años sin modificar su apariencia, hábitos o metabolismo. Estos animales no son
seres inmortales, o dinosaurios vivos.

El término “fósil vivo” es de mi punto de vista un tanto exagerado, ya que los animales a
que se refiere, como el sphenodon por ejemplo, un reptil de Nueva Zelanda, que desde su
nacimiento, poco ha cambiado sus características, pero no quiere decir que sea la misma
especie que vivió hace millones de años. Son DESCENDIENTES de animales extintos,
pero que conservan las características de sus antepasados.
Otro ejemplo de estos animales son los peces Celacantos (Coaelacanthimorpha,
Celacantimorfos) que muchos consideraban extintos después de encontrar un fósil de
millones de años, pero hace algunos siglos pescadores capturaron ejemplares vivos de este
tipo de pescado en la costa de África, siendo que la especie actual es muy similar a la
especie extinta.