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Geomorfología fluvial
Estudia la forma y evolución del cauce del río y su interacción con el sistema de drenaje de su
cuenca colectora.
Si bien el ciclo hidrológico es un proceso continuo que alimenta de agua a la cuenca a través de
las precipitaciones, la alimentación de la materia sólida a la cuenca se produce en un tiempo
geológico corto y es resultado del mecanismo de la orogénesis de la formación de las montañas.
Reducida la actividad tectónica, la montaña (de fractura o plegamiento o eruptiva) representa una
reserva limitada de materia sólida y de energía potencial, que por desintegración, erosión y
deposición en el transcurso del tiempo se transforma a un relieve casi plano de energía potencial
mínima (nivel base de erosión).
El ciclo geomorfológico comprende la remodelación total del relieve original a una casi-planicie
durante el período de muchos millones de años. Análogamente al período de tiempo de la vida
humana, el ciclo geomorfológico se divide en tres etapas:
Etapa de juventud: caracterizado por una erosión fuerte y la formación de valles profundos
Etapa de madurez: valles se ensanchan gradualmente y las montañas se aplanan poco a poco
Etapa de vejez: paisaje cambia cada vez menos.
En la Figura N° 1.1, se muestra a una cuenca como un sistema productor de sedimentos, donde
de forma idealizada se definen 4 zonas:
Esta zonificación es artificial, dado que en cualquiera de las tres primeras zonas pueden existir
procesos de erosión, transporte y sedimentación. Sin embargo, generalmente existe un proceso
predominante en cada una de las zonas. En algunos casos, la zona de deposición puede ser
truncada por la presencia de un río receptor. En otros casos, no existe la zona de transporte
porque la zona de producción se interconecta directamente con la zona de deposición. En la Tabla
N° 1.1, se presentan las variables del sistema fluvial.
1) Tiempo
2) Relieve inicial
3) Geología (litología y estructura)
4) Clima
5) Vegetación (tipo y densidad)
6) Relieve o volumen del sistema encima del nivel base
7) Hidrología de la escorrentía y producción de sedimentos por unidad de área dentro de
la Zona 1.
8) Morfología de la red de drenaje
9) Morfología de las montañas
10) Hidrología de la descarga de agua y de sedimentos a las Zonas 2 y 3.
11) Morfología del cauce y valle, y las características de los sedimentos en la Zona 2.
12) Morfología del sistema de deposición y las características de los sedimentos en la
Zona 3.
El rasgo más característico de una cuenca de drenaje es su red de drenaje, la cual se desarrolla
en una variedad de patrones. Howard (1967) presenta 8 tipos de patrones de drenaje de acuerdo
a diferentes suelos y condiciones hidrológicas y topográficas.
SR es el cociente entre la longitud del thalweg (LT) y la longitud del valle (LV). El thalweg es la
trayectoria del flujo correspondiente a la parte más profunda del río.
LT
SR
LV
Recto
Meandroso
Cuando SR > 1.5. Un río meandroso se presenta en planta como sinuoso y consiste en una serie
de codos o curvas conectadas por tramos rectos o semirectos. En las curvas, la parte profunda en
las secciones se ubica en la parte cóncava, debido a las relativas velocidades altas que se
producen en ese sitio. Las fuerzas centrífugas en los codos generan corrientes transversales que
fluyen hacia la parte convexa de la curva.
Trenzado
Un río trenzado se divide en varios canales, los cuales sucesivamente se vuelven a encontrar y a
dividir. Un buen sinónimo de trenzado es el término médico “Anastomosamiento” que significa
división y reunión de los vasos sanguíneos. Generalmente, estos ríos son anchos, pobremente
definido y con bancos inestables, formándose muchos canales y subcanales que fluyen alrededor
de barras arenosas e islas, y que cambian de posición en el tiempo de una forma no predecible.
Lane (1957) establece que las dos causas principales del trenzamiento de ríos son:
Otra causa del trenzamiento es la presencia de márgenes o bancos fácilmente erodables. Si los
bancos son fácilmente erodables, el cauce sometido a altos caudales se amplía y cuando ocurren
bajos caudales se forman barras, las cuales al estabilizarse se forman islas.
Relación entre longitud de Relación entre amplitud (A) Relación entre longitud y radio
meandro (L) y ancho y ancho del cauce (W) de curvatura (rm) del meandro
del cauce (W)
Barras: son formas de lecho que tienen longitudes del mismo orden o mayores que el ancho del
canal y alturas comparables con la profundidad media del flujo que las generan.
Barras alternas: son barras que se distribuyen periódicamente a lo largo de las márgenes de
la corriente. Su ancho es mucho menor que el ancho del cauce. Estos tipos de barras se
mueven lentamente hacia aguas abajo.
Barras transversales: son barras que ocupan casi todo el ancho de la sección del cauce, y
aparecen en forma aislada o periódica a lo largo de un tramo de río determinado y se mueve
hacia aguas abajo.
Barras tributarias: son barras que aparecen inmediatamente aguas debajo de la entrada de
un tributario al cauce principal.
Estos continuos desbordamientos sobre las márgenes como respuesta hidrológica y del
proceso geomorfológico de la Zona 1, forman las planicies de inundación que en algunos casos
tienen efectos positivos para la fertilización de las tierras y otros casos tienen efectos
destructivos sobre las áreas agrícolas y asentamientos humanos que se ubican en las llanuras
de inundación.
Las llanuras aluviales, aledañas a los ríos y cauces, siempre han ofrecido ventajas para los
asentamientos humanos y son propicias para la agricultura, dado que su proximidad a los ríos
ofrecen facilidades de abastecimiento de agua, evacuación de efluentes y otras ventajas. Sin
embargo, las llanuras aluviales también sirven para que por ellas pasen los flujos de agua que
exceden la capacidad de conducción del cauce en épocas de avenidas, formándose las
inundaciones fluviales naturales.
La propagación del flujo en las llanuras de inundación es compleja debido a las características
hidráulicas de la planicie de inundación son distintas a las del cauce, se forman áreas muertas
de almacenamiento, y el flujo de desbordamiento del cauce hacia la planicie de inundación y la
propagación del flujo de agua sobre el mismo es aún un problema por resolver.