8/26/2016 Basics of Hydrotreating Catalyst Sulfiding | Reactor Resources

Basics of Hydrotreating Catalyst Sulfiding | Reactor
Resources

Sulfiding 101

An Introduction to Sulfiding of Hydrotreating Catalysts

To reduce the air pollutants SOx and NOx that are formed by internal combustion engines, most countries
strictly limit the sulfur and nitrogen content of motor fuels.  The primary process refineries use for removing
these contaminants from gasoline, diesel, and jet fuel is referred to as hydrotreating or hydroprocessing. 

The hydrotreating process involves mixing hydrogen with sour hydrocarbon feed inside a reactor filled with
Cobalt/Molybdenum (CoMo) or Nickel/Molybdenum (NiMo) catalysts.  In their active form, CoMo and NiMo
catalyze the reactions that convert sulfur and nitrogen contaminants into H2S and NH3.  These compounds
can then be easily removed from the hydrogen off­gas stream in subsequent processing steps.  After
hydrotreating, the hydrocarbon product leaving the reactor is an extremely clean motor fuel.

Hydrotreating catalysts are produced by coating alumina extrudates with potentially active metals such as
cobalt, nickel, molybdenum, and/or tungsten.  In the catalyst production process, these metals are deposited
on the alumina substrate in their benign oxide form and must be converted to the corresponding sulfide
before they will catalyze hydrodesulfurization (HDS) and hydrodenitrification (HDN) reactions.  

After a hydrotreater or hydrocracker reactor is loaded with fresh catalyst, the activation step, referred to as
“sulfiding”, is accomplished by reacting the metal oxides with hydrogen sulfide (H2S) in the presence of
hydrogen.  This process is often referred to as “presulfiding” since the sulfiding process is carried out prior to
resuming operation of the hydrotreating unit.

Catalyst sulfiding involves the following chemical reactions:

The Sulfiding Process

http://www.reactor­resources.com/sulfiding­services/sulfiding­101.html 1/5
8/26/2016 Basics of Hydrotreating Catalyst Sulfiding | Reactor Resources

The sulfiding process involves passing feed spiked with a sulfiding agent over the catalyst bed in a carefully
controlled procedure that includes several temperature holds.  As the feed and spiking agent are heated in
the presence of hydrogen, the sulfur compound will readily decompose to form the H2S required to complete
the sulfiding reactions. 

Sulfiding Agents

The sulfiding agents most commonly used by refiners today are dimethyl sulfide (DMDS) and tertiary­butyl
polysulfide (TBPS). DMDS is used in the majority of sulfiding applications due to its higher sulfur content
(68% vs. 54%) and lower cost.  It also decomposes in two steps, reducing the chance of reactor exotherms
that can result from sulfiding reactions.  TBPS is used in some cases where a lower decomposition
temperature is desirable.  Note that these decompostion temperatures only apply when the chemical is in
the presence of a hydrotreating catalyst. Without a catalyst present, thermal decomposition of DMDS to H2S
will not occur unitl the temperature exceeds 900F.  The table below compares the two most commonly used
sulfiding agents.

Sulfiding Agents

The Sulfiding Process

Each catalyst manufacturer has their own procedure for achieving maximum performance from their
catalysts, but in general they all follow a process similar to the profile shown in Figure 1.  This illustration
represents a sulfiding regimen with DMDS as the sulfiding agent. 

Figure 1 – Temperature Profile for Sulfiding Hydrotreating Catalysts

http://www.reactor­resources.com/sulfiding­services/sulfiding­101.html 2/5
8/26/2016 Basics of Hydrotreating Catalyst Sulfiding | Reactor Resources

The initial phase involves a drying step to remove any water that may remain in the system from cleaning
during the turnaround, as well as moisture entrained within the catalyst pores.  Hydrotreating catalysts are
hygroscopic and can easily absorb 2­4% water when exposed to humid air during the loading process.  If the
catalyst bed is heated too quickly while moisture remains in the catalyst pores, steam will rapidly form that
can cause physical damage to the catalyst particles.  This phenomenon is commonly referred to as the
“popcorn effect”, since rapid steam formation can fracture the catalyst in a phenomena similar to the way
popcorn is formed by heating.

After the bed is thoroughly dried (typically 2­4 hours in the range of 200­250F), the “wetting step” can begin. 
This may seem counter­intuitive since the catalyst was just dried in the previous step, but in this case we are
referring to wetting the catalyst with warm hydrocarbon feed. Only straight run feedstocks should be used for
sulfiding because cracked stocks contain reactive olefinic compounds.  Freshly sulfided catalysts tend to be
hyperactive at start up, and will quickly transform the constituents in cracked stocks into activity harming
coke and gums.

A heat wave will normally be seen during the wetting step that results from the heat of absorption that is
released as hydrocarbon wicks into the pores of the extremely dry catalyst.  Wetting ensures that all of the
catalyst particles are evenly coated with hydrocarbon, leading to improved distribution once the sulfiding
step begins.  If possible, high flow rates should be utilized to improve liquid distribution and to help flush
catalyst fines from the bed that are generated during loading.  High throughput will also ensure that that
there is a sufficient heat sink in place to absorb the heat that is released.

Once wetting is complete, the temperature of the reactor can be ramped up to the level at which the
sulfiding agent will be injected.  This temperature range varies from 360­420F depending on the catalyst
manufacturer, the type of catalyst, and the reactor pressure.  After injection begins, catalyst bed
temperatures must be monitored closely since DMDS decomposition and the sulfiding reaction are both
exothermic.  A typical guideline will limit the delta T across each catalyst bed to 50F.  Again, this will vary
depending on the size and type of unit being sulfided and the mass flux through the bed.

http://www.reactor­resources.com/sulfiding­services/sulfiding­101.html 3/5
8/26/2016 Basics of Hydrotreating Catalyst Sulfiding | Reactor Resources

The H2S level of the gas effluent from the reactor also needs to be closely monitored once injection begins. 
This is normally handled by sampling the gas stream from open sample ports with draeger tubes.  However,
H2S is a poisonous gas, forcing operators to equip themselves with breathing air (SCBA) during the
sampling operation.  Three years ago, the concept of an online H2S analyzer was introduced by Reactor
Resources in order to reduce the risks of H2S sampling.  The online analyzer system offers a continuous
stream of data in real­time and eliminates the hazardous operation of sampling with draeger tubes.

The reactor temperature is normally held below 450F for 10­12 hours until H2S “breakthrough” occurs.  This
step is often referred to as the “first sulfiding plateau”.  Breakthrough is determined when the H2S
concentration of the gas exiting the reactor reaches 3000­5000 ppm.  Prior to breakthrough, very little H2S
will be seen in the gas effluent since the oxide catalyst is reacting with and consuming all of the sulfur
injected into the feed.  Breakthrough is a signal that the catalyst particles in the reactor are saturated with
sulfur and indicates that the reactor temperature can be raised without harming the oxide catalyst.  If bed
temperatures are raised prematurely (> 450F), reduction of the metal oxides will occur, preventing formation
of the active sulfide form of the catalytic metals. 

It should be noted that water is a by­product of the sulfiding reaction and its formation signifies that the
active sulfide form of the catalyst is being produced.  The amount of byproduct water produced will be
approximately 8­10 wt% of the catalyst weight.  In addition, ~2 SCF of hydrogen will be consumed per pound
of catalyst loaded in the reactor.

Once the catalyst bed reaches 600­660F (the final hold temperature varies with catalyst manufacturer), the
second sulfiding plateau can begin.  This phase will normally last for 4­8 hours.  During the second
temperature hold, sulfiding reaction kinetics will initially accelerate, leading to an increased consumption of
H2S in the recycle gas.  To compensate, the injection rate of the sulfiding agent is increased while the H2S
content is closely monitored.  Completion of the sulfiding process is normally indicated by the H2S content of
the recycle gas quickly rising to levels exceeding 20,000 ppm (2.0%). Once the calculated amount of sulfur
being injected to the unit equals the amount of sulfur exiting the reactor, sulfiding is complete and chemical
injection should cease.

Catalyst manufacturers typically recommend that cracked stocks should not be introduced to the unit for at
least three days after sulfiding. This delay allows a layer of soft coke to form on the catalyst surface,
tempering the hyper­activity associated with freshly sulfided catalysts.  Once catalyst activity moderates,
cracked stocks can be gradually added to the feed without affecting catalytic activity.

Summary

Proper sulfiding of hydrotreating catalysts is critical for obtaining optimum HDS and HDN activity from a
hydroprocessing unit.  The sulfiding process must be carefully monitored to avoid reduction of the metal
oxides prior to the formation of the active sulfides and to ensure that the active metal sites are properly and
completely formed. Having adequate information, such as sulfiding agent injection rates and the H2S content
of the reactor gas effluent, allows precise control of the sulfiding process and avoids problems caused by
excessively sour gas overloading the recycle compressor.

For more information on the optimum procedure and techniques for sulfiding your particular hydrotreating or
hydrocracking unit, please do not hesitate to contact the pros at Reactor Resources.  Sulfiding is our
business, and we would love to help you out.

http://www.reactor­resources.com/sulfiding­services/sulfiding­101.html 4/5
8/26/2016 Basics of Hydrotreating Catalyst Sulfiding | Reactor Resources

http://www.reactor­resources.com/sulfiding­services/sulfiding­101.html 5/5