CATEGORÍA A - UNIDAD I
Alonso, M., Vázquez, E., Giavón, A., Historia. El mundo contemporáneo. Aique. Buenos Aires, 1999. Pág. 22 a 25.
ORIGEN, CONSOLIDACIÓN Y EXPANSIÓN DEL CAPITALISMO
LAS ETAPAS DE LA TRANSI-
CIÓN DEL FEUDALISMO AL
CAPITALISMO
La crisis del siglo XIV fue la
primera que sufrió el feudalismo
y se originó por el agotamiento
de las tierras. El hambre y las
enfermedades produjeron la
muerte de la mitad de la pobla-
ción europea y se desorganizó
el modo de dominación feudal
tradicional que regulaba la
producción y la sociedad. Desde
mediados del siglo XV y hasta
mediados del siglo XVII, en
Europa Occidental se desa-
rrolló una renovada expansión
impulsada por la conquista del
“nuevo mundo”. Este período es
considerado como el comienzo
de la era capitalista. Luego,
hacia a fines de XVII, sucedió
otro período de ajuste fue de la
crisis del siglo XVII. Esta crisis
provocó la ruptura final de la
sociedad feudal y fue el primer
paso hacia el triunfo definitivo
del capitalismo, que se produjo
durante el siglo XVIII a partir
de la Revolución Industrial, en
Gran Bretaña primero y luego
en Francia y en los Estados
Unidos.
¿Qué cambios en la organización econó-
mica y social de la sociedad inglesa del
siglo XVII crearon las condiciones para la
formación de una sociedad capitalista?
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PARA EL SENTIDO COMÚN DE LA GENTE, Y AÚN PARA MUCHOS HISTORIADORES,
EL CAPITALISMO SURGIÓ CON LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL Y COMO PRODUCTO DE
LOS CAMBIOS TECNOLÓGICOS QUE OCURRIERON A PARTIR DE LA SEGUNDA MITAD
DEL SIGLO XVIII. SIN EMBARGO, PARA QUE SURGIERA ESTE NUEVO MODO DE ORGA-
NIZAR LA ECONOMÍA Y LA SOCIEDAD —BASADO EN LA PRODUCCIÓN INDUSTRIAL,
LA PROPIEDAD PRIVADA DE LOS MEDIOS DE PRODUCCIÓN Y EL TRABAJO ASALARIA
ASALARIA-
DO FUE NECESARIO UN LARGO PROCESO DE PROFUNDOS CAMBIOS EN TODOS LOS
PLANOS DE LA VIDA DE LAS SOCIEDADES EUROPEAS.
Un largo camino hacia la industrialización
Fue en Inglaterra donde, durante el siglo XVII, se produjeron esos cambios económi-
cos, sociales y políticos que transformaron la organización feudal de la sociedad y pre-
pararon las condiciones para el advenimiento de una sociedad capitalista. Mientras
Inglaterra avanzaba hacia una nueva forma de organización social, el resto de Europa
mantenía las bases del feudalismo. Pero en el curso de dos siglos, en algunas regiones
antes que en otras, se fueron consolidando los grupos sociales que finalmente destru-
yeron la sociedad feudal.
LA AGRICULTURA COMERCIAL
Durante los siglos XVII y XVIII, la continua expansión de los mercados y el comercio
impulsó a los terratenientes ingleses a profundizar los cambios en la organización de la
producción agrícola. Hasta ese momento ésta había tenido como único fin asegurar la
subsistencia. Como consecuencia de estos cambios y de la aplicación de innovaciones
técnicas en la explotación agrícola, se produjo un considerable aumento de la produc-
ción. De este modo se obtenía un excedente para comercializar en el mercado.
Con el objetivo de aumentar sus beneficios, los terratenientes ingleses cercaron sus
propiedades. Esto les permitió concentrar tierras y hacer de la comercialización de sus
productos un negocio rentable para acumular riquezas; así, mientras los terratenientes
acumulaban grandes ganancias, muchos de los campesinos quedaron sin tierras y sin
herramientas. Algunos de ellos optaron por trabajar las tierras a cambio de un salario.
La mayoría migró hacia las ciudades en busca de empleo.
LA MANUFACTURA
La expansión ultramarina y la incorporación de nuevas colonias ampliaron el comer-
cio internacional. La conquista de estos nuevos mercados se convirtió en el motor que
impulsó a numerosos comerciantes (en particular, a los burgueses que vivían en las
ciudades de Flandes y en el norte de Italia) a encontrar el modo de producir mayor
cantidad de artículos más baratos. Los antiguos gremios de artesanos se resistieron a
estos cambios porque consideraban que el aumento de la producción iría en detrimento
de la calidad.
Por esta razón, los comerciantes, ávidos de aumentar la producción de manufacturas
—paños de lana, primero y de algodón, después — comenzaron a contratar artesanos
y campesinos que vivían en las zonas rurales para que trabajasen en sus propias casas.
Los burgueses disponían de capital acumulado previamente y esto les permitió comprar
grandes cantidades de materias primas y pagar a los artesanos un salario. Eran también
ellos quienes vendían sus productos, recuperaban lo invertido y obtenían una ganancia.
Con el propósito de disminuir costos y elevar la productividad, algunos burgueses co-
menzaron a concentrar en un taller único a los trabajadores dispersos. Por lo tanto,
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éstos ya no trabajaron en sus casas, sino en los establecimientos que eran propiedad
de los empresarios. De este modo, los burgueses pudieron controlar mejor el trabajo de
los obreros y optimizar sus ganancias.
Parte de esa ganancia aumentaba la acumulación del empresario - capitalista y otra
parte era reinvertida en la producción y comercialización de productos. Como la ganan-
cia era tan grande, algunos burgueses impulsaron la creación e invención de nuevas
técnicas y máquinas, con las que mejoraron el proceso de producción. De este modo,
lograron producir más cantidad de tela por hora de trabajo.
Hacia 1760, la aplicación de la lanzadera volante provocó importantes cambios en el
proceso de fabricación de paños y en la organización de la industria textil: aumentó el
volumen de producción y se incrementó la demanda de hilo. Esta situación incentivó la
invención de la primera máquina de hilar —la jenny—, que permitía a la hilandera hilar LA DESAPARICIÓN DE LOS
ocho hilos al mismo tiempo. Hacia 1765, el perfeccionamiento de la máquina de vapor ARTESANOS
desarrollada por James Watt revolucionó la industria textil, ya que hilaba en un día la
misma cantidad que en 1760 hilaban trescientas hilanderas. El artesano realizaba el trabajo
generalmente solo, aunque
menudo era ayudado por algún
LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL Y LA CONSOLIDACIÓN DEL CAPITALISMO aprendiz. Trabajaba en su casa
y era el único responsable de
comprar la materia prima y de
A partir de la segunda mitad del siglo XVIII, la sociedad inglesa protagonizó un proceso vender el producto terminado.
que transformó el modo de vida de las sociedades europeas. Ese proceso fue la Revo- Los cambios en la producción
lución Industrial. de manufacturas, originados
Generalmente, los historiadores explican este proceso diferenciando dos fases. La pri- por la organización del trabajo
mera, en la que se originó el “despegue industrial” —el crecimiento acelerado— a a domicilio y más tarde por los
partir de la expansión de la industria textil algodonera; y la segunda, que se desarrolló a talleres manufactureros dejaron
partir de 1850, en la cual la industria —impulsada por nuevos descubrimientos científi- poco a poco a los artesanos de
cos y técnicos— se afirmó como la actividad económica más importante en Inglaterra, las ciudades sin trabajo.
Aunque se resistieron y lucha-
Francia, Alemania y los Estados Unidos.
ron para evitarlo, finalmente
El despegue industrial estuvo profundamente relacionado con el aumento del comercio se vieron obligados a cerrar
internacional originado por la expansión colonial y el predominio inglés en los circuitos sus talleres y a emplearse por
comerciales coloniales más importantes: a partir del siglo XVIII, Inglaterra se convirtió en un salario en los estableci-
la principal potencia mundial y organizó un gran imperio comercial. Al mismo tiempo, la mientos de la burguesía. Con
posibilidad de abastecer la demanda creciente de vastos mercados fue posible a partir la desaparición de los gremios
de la aplicación de innovaciones técnicas sencillas y relativamente baratas, que permi- de artesanos, los trabajadores
tieron, producir más y a menor costo. urbanos perdieron el control de
los productos que elaboraban.
El precio que antes era fijado
La fábrica por ellos, desde entonces fue
establecido por el comerciante,
Las nuevas máquinas eran grandes y pesadas, por lo que no podían ser instaladas en la según las condiciones impues-
casa de los trabajadores, y como además eran propiedad de los empresarios capitalis
capitalis- tas por la oferta y la demanda
tas, éstos organizaron las fábricas. La utilización de la máquina de vapor, que reempla- en el mercado.
zaba la energía humana, combinada con los telares mecánicos, contribuyó a la obtención
de los resultados deseados. El trabajo del obrero se alejó cada vez más de la creatividad
del artesano y se transformó en una tarea rutinaria.
Poco a poco, la fábrica reemplazó los talleres manufactureros y se transformó en la base
de la organización económica capitalista.
La industria era un tipo de actividad económica que requería la circulación de dinero para
funcionar: era necesario para la instalación de fábricas, la compra de materias primas y
el pago de los salarios de los obreros. Por ello, la industrialización dependió de la inver-
sión de los burgueses que habían acumulado capital a partir del comercio y el préstamo
de dinero a interés. Los burgueses, desde entonces llamados capitalistas, comenzaron
a hacer inversiones en la industria.

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EL DESPEGUE DE LA REVO- Exportaciones de tejidos británicos

LUCIÓN INDUSTRIAL (miles de libras y porcentajes sobre el
total de exportaciones) .
“¿Qué significa la frase ‘estalló
la Revolución Industrial ’? La fabricación de paños de algodón fue
Significa que un día entre 1780 la actividad industrial que impulsó el
y 1790, por primera vez en la desarrollo del capitalismo en Gran Bre-
historia humana, se liberó de taña. El salto en el volumen de produc-
sus cadenas el poder producti- ción que se registró a partir de 1800 fue
vo de las sociedades humanas, el resultado de la aplicación masiva del
que desde entonces se hicieron telar mecánico inventado en 1785.
capaces de una constante, rápi-
da y, hasta el presente, ilimitada
multiplicación de hombres,
bienes y servicios. Esto es lo
que ahora se denomina técnica-
mente despegue dentro de un
desarrollo autosostenido.
La Revolución Industrial fue
probablemente el aconteci-
miento más importante de la
historia del mundo y, en todo
caso, desde la invención de
la agricultura y las ciudades.
Y lo inició Inglaterra. Lo cual
evidentemente no fue casual.
Hablar de Revolución Indus-
trial es hablar de algodón. La
manufactura del algodón fue
un típico producto secundario
derivado de la dinámica corrien-
te del comercio internacional,
sobre todo colonial, sin la que la
Revolución Industrial no puede
explicarse.”

ERIC J.HOBSBAWM, INDUS-

TRIA E IMPERIO, 1982.
Interior de una fábrica metalúrgica.

La segunda fase de la revolución industrial

La segunda fase de la Revolución Industrial se inició a partir de 1850 en Europa Occi-

dental y en los Estados Unidos. Las nuevas industrias que se desarrollaron fueron las
que utilizaban hierro, acero y carbón. La construcción de ferrocarriles fue la principal
actividad industrial que combinó esos tres elementos. Más tarde, hacia final de siglo,
también comenzaron a desarrollarse las industrias química y eléctrica. En esta segunda
fase de la industrialización fue muy importante la aplicación de los descubrimientos
científicos en la industria. Durante la primera fase, en cambio. el progreso técnico al-
canzado no había sido el resultado de las investigaciones de los hombres de ciencia,
sino del aporte de artesanos seguros, ingeniosos, expertos en su oficio, que buscaban
solucionar los problemas cotidianos que se les presentaban en su trabajo para poder
producir más.
La aplicación de las innovaciones técnicas durante la segunda fase de la Revolución
Industrial hizo necesarias grandes inversiones de capital. Esto fue posible gracias a las
copiosas ganancias que los capitalistas habían logrado acumular con la producción de
paños de algodón, en la primera fase del desarrollo industrial.

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La industrialización no se desarrolló en todos los países europeos al mismo tiempo.

Comenzó en Inglaterra durante la segunda mitad del siglo XVIII y continúo en Francia
durante las primeras décadas del siglo XIX. La industrialización alemana fue más tardía, ¿Qué diferencias y similitudes encuen-
ocurrió hacia mediados del siglo XIX. En España, en Italia y en gran parte de Europa tran entre la primera y la segunda fase de
Oriental, la agricultura siguió siendo la base económica. la Revolución Industrial?

EL DESARROLLO DE LAS COMUNICACIONES

El desarrollo del ferrocarril significó una verdadera revolución en los

transportes, ya que integró nuevos mercados facilitó las comunicaciónes e
incentivó el crecimiento de las industrias basadas en el hierro, el carbón y
el acero.
Las redes ferroviarias se extendieron por casi todo el mundo. En Europa
fueron complementarias de las grandes líneas de navegación internacional.
En regiones como Australia, América Latina y África unieron las zonas pro-
ductoras de materias primas con los grandes puertos desde donde, por vía
marítima, se transportaba la producción a los países industrializados.
El transporte marítimo también tuvo importantes mejoras: se aplicó en gran
escala el uso del vapor y se construyeron grandes navíos que, junto con el
desarrollo del ferrocarril, permitieron un mayor crecimiento comercial.
La aparición y la difusión del telégrafo permitieron reducir distancias. Los
empresarios pudieron conocer sin demoras las cotizaciones de los valores
de la libra y del oro en todo el mundo.
Esta revolución en las comunicaciones originó la idea de que el mundo
se achicaba.

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