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Según Geoffrey Hudson, las instituciones son reglas sociales que estructuran las
interacciones entre las personas. Para Elinor Ostrom, existen tres maneras de entender
las instituciones. Como organizaciones, por ejemplo, una universidad o una secretaría
de gobierno; como relaciones sociales, como es el caso de la familia; o como reglas que
estructuran en contextos particulares las acciones de las personas que se repiten una y
otra vez. Las formas en que los actores usan y gobiernan los recursos de uso común
están determinadas en gran medida por las reglas que existen en cada contexto.
Las reglas son importantes porque establecen los incentivos a las acciones de los
individuos. Incentivos que pueden ser materiales, de prestigio o de satisfacción
personal.
Las reglas establecen también las sanciones para las acciones que se quieran lograr.
Cuando hablamos de reglas como instituciones no es relevante que estas se
encuentren escritas o no, lo importante es que estén funcionando, es decir, que
orienten la actuación de las personas. Ostrom señala que para que las reglas funcionen
es importante que las gentes las conozcan, que cada uno sepa que los otros las
conocen, y que todos sepan que los otros las conocen.
Las reglas en uso establecen las acciones que son permitidas, que se obligan y que se
prohíben.
Para conocer las reglas en uso, no basta con investigar en torno a las reglas formales, o
preguntar a los actores sobre las reglas formales que orientan las actividades de
apropiación y provisión.
Vamos ahora a hablar de una de las aportaciones teóricas más importantes de Elinor
Ostrom, los principios de diseño institucional. Es importante señalar que estos
principios son el resultado de una amplia investigación empírica y no se reducen o no
constituyen recetas o principios establecidos a priori sobre cómo manejar
adecuadamente los recursos comunes.
Ostrom estableció por primera ocasión estos principios en su texto, El Gobierno de los
Bienes Comunes.
El primer principio se refiere a los límites. Los límites pueden entenderse o aplicarse en
dos sentidos. Por una parte, límites del sistema de recursos, pero también límites de
aquellos actores que tienen derecho a utilizar estos recursos. El segundo principio se
refiere a la congruencia, entre las reglas de apropiación y provisión, y las condiciones
locales.