Sherry B.

Ortner

La teora antropolgica
desde los aos sesenta

Traduccin de Rubn Pez

EDITORIAL UNIVERSIDAD DE GUADALAJARA

CUADERNOS DE ANTROPOLOGIA
Coordinador: Rubn Pez

1 a.edicin en ingls:
RTNER, Sherry B.
1 984 "Theory n Anthropology snce the Sixties".
Comparative Studies in Society and History, 26 (1): 126- 1 66.

1 a. edicin en espaol, 1 993.

D.R. 1 993, Universidad de Guadalajara

Direccin de Publicaciones
J. Guadalupe Zuno 1881, Sector Jurez
CP 44150 Guadalajara, Jalisco, Mxico
Impreso y hecho en Mxico
Printed and made in Mexico
ISHN 968-895-320-2
 Agradecimientos

Este ensayo contiene gran parte de mi historia intelectual per

sonal. Por eso, no habr contexto ms apropiado para agrade
cer a mis profesores Frederica de Laguna , Clifford Geertz y
David Schneider haberme convertido, para hien o para mal, en
antroploga. Quiero agradecer, adems, a los siguientes ami
gos y colegas sus valiosas contribuciones para llevar a cabo este
trabajo: Nancy Chodorow, Salvatore Cucchiari, James Fernan
dez, Raymond Grew, Keith Hart, Raymond Kelly, David Kert
zer, Robert Paul, Paul Rabinow, Joyce Riegelhaupt, Anton
Weiler y Harriet Whitehead. Diversas partes del texto fueron
presentadas en el Departamento de Antropologa de la Uni
versidad de Princeton; en el Departamento de Antropologa
Social de la Universid ad de Estocolmo; en el Seminario de
Historia de la Ciencia Social de la Un iversidad de Michigan
(fundado y coordinado por Charles y Louise Tilly); en el Semi
nario de Humanidades de la Un iversidad Stanford; y, en el Se
minario de Teora y Mtodos en Estudios Comparativos de la
Universidad de California, en Berkeley (coordinado por Neil
Smelser). Recib, en todos los casos, estimulantes comentarios
y positivas reacciones.

Nota del traductor: Este ensayo fue concluipo e n julio d e 1982, y publicado original
mente en 1984. Por eso, una gran cantidad de trabajos que han sido publicados desde
entonces, no fueron incorporados por la autora en la discusin ni en la bibliografa.

5
 Presentacin

Cada ao, en fechas cercanas a la reunin de la American An

thropologist Asociation, el New York Times solicita que un antro
plogo de renombre colabore con una nota sobre el estado del
campo. Estas notas tienden a proporcionar una visin confusa.
Hace pocos aos, por ejemplo, Marvi n Harris sugera que la an
tropologa haba sido tomada por msticos, fanticos religiosos y
cultistas californianos; que las reuniones [de la AAA] estaban
dominadas por paneles sobre chamanismo, brujera y "fenme
nos anormales"; y que las "ponencias cientficas basadas en estu
dios empricos" haban sido premeditadamente excluidas del
programa (Harris, 1 978). Ms recientemente, en tono ms so
brio, Wolf sugiri que el campo de la antropologa est separn
dose. Los subcampos (y los sub-subcampos) estn buscando
continuamente sus especializados intereses, perdiendo con tacto
unos con otros y con el conjunto. No hay un discurso comparti
do extensamente, no hay un conjunto compartido de trminos
en que los practicantes se dirijan unos a otros, una lengua co
mn que todos, cualquiera que sea nuestra idiosincracia, hable
mos (Wolf, 1980)
El estado de las cosas se parece mucho a lo que Wolf des
cribe. El campo parece estar hecho de retazos y parches, de
individuos y pequeas pandillas dedicadas a investigaciones
desarticuladas y hablando principalmente para s mis mos. N i
siquiera s e escuchan y a argumentaciones emotivas. Si bien la
antropologa nunca ha estado unificada en el sentido de adop-

7
tar y compartir un paradigma nico, por lo menos hubo un pe
riodo en que existan unas cuantas grandes categoras de afi
liacin terica, un grupo de campos o escuelas identificadas y
unos pocos eptetos que uno poda lanzar a sus oponentes.
Ahora, ah parece haber un espritu generalizado de apata en
este aspecto. No nos hemos puesto unos a otros enfadosos
motes. No estamos suficientemente seguros de cmo se defi
nirn los bandos, ni de dnde nos colocaramos nosotros mis
mos en caso de que pudiramos identificarlos.
Sin embargo, como antroplogos podemos reconocer en
todo esto el clsico sntoma de liminalidad -confusin de ca
tegoras, expresiones de caos y antiestructura-. Y sabemos
que tal desorden puede ser el sitio de gestacin de un nuevo
orden quiz mejor. En realidad, si uno escrutina el presente
con ms cuidado, puede quiz descubrir la forma del nuevo
orden que se aproxima. Esto es lo que me propongo hacer en
este artculo Argumentar que un nuevo smbolo clave de
orientacin terica est apareciendo, y que puede ser llamado
"prctica" (o "accin" o "praxis"). Ni siquiera es una teora o
un mtodo en s, sino ms bien, como he dicho, un smbolo, el
nombre bajo el cual una variedad de teoras y mtodos estfin
siendo desarrollados. Para entender el significado de esta ten
dencia debemos volver atrs, por !:) menos veinte aos y ver
cmo comenzamos, y cmo hemos llegado a ser lo que ahora
somos.
Antes de iniciar la empresa es important,e hacer explcita su
naturaleza.Este ensayo se referir a las relaciones entre varias
escuelas o aproximaciones tericas, dentro de' periodos de y a
travs del tiempo. Ninguna aproximacin ser exhaustiva y pre
cisamente delineada o discutida aqu; sino ms bien algunos de
sus temas sern resaltados, en tanto que las relacionan con las
grandes tendencias de pensamiento que aqu nos ataen. Pro
bablemente cada antroplogo hallar su escuela favorita sobre
simplificada, si no es que rotundamente distorsionada; esto es

8
as en tanto que he decidido enfatizar hechos que pueden no
corresponder a Jos que normalmente son tomados por sus se
guidores como Jos ms importantes logros tericos. De suerte
que Jos lectores que quieran encontrar una discusin ms ex
haustiva de las aproximaciones particulares o a partir de un
punto de vista ms interiorizado de cada una, tendrn que bus
car en otro Jado.'Lo que me interesa aqu, repito, es dilucidar
relaciones.

9
 Los sesenta: smbolo, naturaleza, estructura

Como siempre hay arbitrariedad para sealar un punto de par

tida en cualquier discusin histrica, decid empezar en los
aos sesenta, porque es cuando yo ingres al campo, y dado
que asumo lo importante que es observar cualquier sistema,
por lo menos en parte, desde el punto de vista del actor, creo
que as pudiera unir teora y prctica desde el principio. Lo ha
g reconociendo por completo que la discusin no procede de
algn hipottico punto de vista externo, sino desde mi propia
perspectiva, como actor particular transitando a travs de la
antropologa entre 1 960 y el presente.
Pero invariablemente los actores desean proclamar la uni
versalidad de sus experiencias e interpretaciones particulares.
Quiero sugerir entonces que, en algn sentido relativamente
objetivo, hubo de hecho un grupo mayor de revoluciones en Ja
teora antropolgica que se inici a principios de los aos se
senta. En realidad parece que tal trastorno revisionista fue ca
racterstico de- muchos otros campos en esa poca. En la
crtica literaria, por ejemplo,
por los sesenta una mezcla voltil de lingst ica, psicoanlisis y se
mitica , est uctu ralismo, teora marxista y recepcin esttica haba co
menzado a reemplazar el antiguo hu manismo moral. El texto literario
tendi hacia el status de fenmeno: un suceso socio-psico-cu lturo-lin
gst ico e ideolgico, su rgiendo desde las propuestas de competencia
de la lengua, las taxonomas disponibles del orden narrativo, las per
m utaciones de los gneros, las opciones sociolgicas de formacin es
tructural, los constrenimientos ideolgicos de la infra-estructura ...
[Ailf haba) u na percepcin revisionista amplia y contenciosa. (Brad
bury, 1981: 137)

En antropologa, al final de los aos cincuenta, el equipo

terico de Jos bricoleurs consista en tres grandes, y quiz ms
exhaustivos, paradigmas -el estructural-funcionalismo britni-

11
co (descendiente de A. R. Radcliffe-Brown y B. K. Malinows
ki); la antropologa cultural y psicocultural norteamericana
(descendiente de M. Mead, Ruth Benedict y otros); y la antro
pologa evolucionista norteamericana (nucleada alrededor de
Leslie White y Julian Steward, y que mantena fuertes nexos
con la arqueologa)-. Tambin fue durante los cincuenta que
ciertos actores y sus principales cohortes fueron preparados en
cada una de estas reas. Ellos emergieron a principio de los se
senta con ideas pujantes acerca de cmo fortalecer los paradig
mas de sus mentores y antecesores, as como aparentemente
con mucha ms combatividad frente a otras escuelas. Fue esta
combinacin de nuevas ideas y agresividad intelectual la que
impuls los tres movimientos con los que empieza este recuen
to: la antropologa simblica, la ecologa cultural y el estructu
ralismo.

Antropologa simblica

"Antropologa simblica" es una denominacin que no fue usa

da por ninguno de sus proponentes durante el periodo formati
vo -es decir, 1 963- 1 966-, sino fue un mote (probablemente
inventado por sus opositores), que albergaba tendencias diver
sas: Dos de sus principales variantes parecen haber sido inven
tadas independientemente, una por Clifford Geertz y sus
colegas de la Universidad de Chicago, y la otra por Victor Tur
ner, en Cornell. 1 Las diferencias importantes entre los geertzia
nos y turnerianos probablemente no son totalmente apreciadas
por quienes se encuentran fuera del escenario de la antropolo
ga simblica. Mientras que Geertz fue influido primeramente
por Max Weber (va Talcott Parsons); Turner tuvo influencia
primaria de Emile Durkheim. Adems, Geertz representa clara
mente una transformacin de la antropologa nortemericana
anterior que trabajaba sobre todo con los fenmenos de la "cul
tura", cuando Turncr representa una transformacin a partir de

12
 la antropologa britnica previa, que trabaja principalmente con
los fenmenos de la "sociedad".'EJ movimiento teortico ms
radical de Geertz ( 1973b) fue argir que Ja cultura no es algo
que se localice dentro de las cabezas de los hombres, sino que
toma cuerpo en smbolos pblicos, smbolos mediante los cuales
los miembros de una sociedad comunican su visin del mundo,
sus orientaciones de valor, su ethos y todo lo dems, unos a
otros entre s, a futuras generaciones -y a los antroplogos-.
Con esta formulacin, Geertz di al hasta ahora elusivo concep
to de cultura una localizacin relativamente fija, y un grado de
objetividad que no tena antes.
El enfoque en los smbolos fue. para Geertz y muchos
otros, heursticamente liberador: les dijo dnde encontrar lo
que ellos queran estudiar Seal que los smbolos eran lo que
finalmente son, vehculos de significacin; el estudio de los
smbolos como tal nunca haba sido un fin en s mismo. As,
por una parte, los geertzianos2 nunca han estado particular
mente interesados en distinguir y catalogar las variedades de ti
pos simblicos (seales, signos, conos, ndices, etctera)
-vase. en contraste, Singer, 1980--; ni, por otra parte (y en
contraste cori Turner de quien se tratar enseguida) han esta
do particularmente interesados en las maneras en que los sm
bolos desempean ciertas operaciones prcticas en el proceso
social -purificar personas a travs de ritos de curacin, trans
formar nios y nias en hombres y mujeres a travs de Ja ini
ciacin, matar personas por medio de la hechicera, etctera-.
Los geertzianos no ignoran estos efectos sociales prcticos, pe
ro tales smbolos no han constituido su centro primario de in
tereses. Ms bien, el centro de inters de la antropologa
geertziana ha sido. la cuestin de cmo los smbolos modelan
las maneras en que Jos actores sociales ven, sienten y piensan
acerca del mundo, o, en otras palabras cmo Jos smbolos ope-(
ran como vehculos de "cultura".

13
 Es necesario resaltar, como adelanto de la discusin del
estructuralismo, que el nimo de Geertz siempre ha estado
ms con el lado "ethos" de la cultura que con el lado "visin
del mundo"; ms con las dimensiones estilsticas y afectivas
que con las cognitivas. Si bien, por supuesto es muy difcil
(por no decir improductivo y, finalmente, perjuicioso)-'separar
tajantemente las dos dimensiones, es posible sin embargo ha
cer nfasis uno u otro lado. Para Geertz, entonces (como para
Benedict especialmente, antes de l)', aun los ms cognitivos o
intelectuales de los sistemas culturales -digamos, los calen
darios halineses son analizados no (slo) para encontrar un
grupo de principios cognitivos ordenadores, sino (especial
mente) para entender cmo la forma balinesa de dividir el
tiempo imprime un sentido propio, de relaciones sociales y de
conducta, con un sabor particular culturalmente distintivo, un
ethos( 1 973e )3.
La otra contribucin mayor del armazn geertziano fue su
insistencia en el estudio de la cultura' "desde el punto de vista
del actor" (e.g., 1 975). Otra vez, esto no implica que uno tenga
que meterse "en la cabeza de la gente". Significa tan slo que la
cultura es un producto de la actuacin social que trata de dar
sentido al mundo en que se encuentran los actores mismos, y si
uno va a dar el sentido de una cultura, debe situarse en la posi
cin desde la cual sta fue construida La cultura no es algn
sistema ordenador en abstracto, que derive su lgica de recn
ditos principios estructurales, o de smbolos especiales que pro
porcionan las "claves" para su coherencia. Su lgica -los
principios de relacin que se obtienen entre sus elementos
deriva ms de la lgica u organizacin de la accid, de la gente
operando dentro de cierto orden institucional, interpretando
sus situaciones para actuar coherentemente con ellas ( 1 973d).
Debo hacer notar aqu, sin embargo, que si bien la perspectiva
que toma al actor como centro es fundamental en la construc
cin de Geertz, no est elaborada sistemticamente: Geertz no

14
desarroll una teora de la acci o de la prctica como tal. El,
sin embargo, plant con firmeza al actor en el centro de su mo
delo y mucho del posterior trabajo que toma como centro a la
prctica se contruy sobre una base geertziana (o geertziano
weberiana), como lo veremos.
La otra figura mayor en la escuela de antropologa simbli
ca de Chicago fue David Schneider. Schneider, como Geertz,
fue producto de Parsons, y tambien se concentr primeramen
te en el refinamiento del concepto de cultura. Pero sus esfuer
zos enfilaron a travs de la comprensin de la lgi.c a interna de
sistemas de smbolos y significados, por la va de la nocin "n
cleo de smbolos", y por el camino de ideas anlogas al concep
to de estructura de Claude Lvi-Strauss' (e.g., 1968, 1977). En
realidad, si bien Geertz us prominentemente la frase "sistema
cultural" (nfasis agregado), nunca puso mucha atencin en
los aspectos sistmicos de la cultura, y fue Schneider quien de
sarroll con mayor amplitud este aspecto del problema.
Schneider en su propio trabajo separa la cultura de la accin
social de manera ms radical que Geertz. Sin embargo, tal vez
precisamente a causa de que la accin social ("prctica", "pra
xis") tueseparada radicalmente de la "cultura" en el trabajo de
Schneider, l y sus estudiantes estuvieron entre los primeros
antroplogos simblicos que vieron la prctica misma como un
problema (Barnet, 1977; Dolgin, Kemnitzer y Schneider, 1977).
Vctor Turner, finalmente, proviene de un trasfondo inte
lectual un tanto diferente. Fue formado en la variante del es
tructural-funcionalismo britnico dirigida por Max Gluckman,
que estaba influida por el marxismo, la cual insista en que el
estado normal de la sociedad no era el de solidaridad e integra
cin armnica de partes, 'sino ms bien el de conflicto y contra
diccin. As, la cuestin analtica no fue, como para la lnea
que desciende de Durkheim, cmo lat?'olidaridad es afinada,
reforzada e intensificada, sino ms cmo es construida y man
tenida en primer lugar sobre y por encima de conflictos y con-
.

15
tradicciones que constituyen el estado normal de las cosas. Pa
ra el lector norteamericano esto puede parecer una variante
menor del proyecto funcionalista bsico, puesto que ambas es
cuelas ponen el nfasis en el mantenimiento de la integracin
y, especficamente, en el mantenimiento de la integraciqn de la
"sociedad" -actores, grupos, el todo social- como opuesta a
"cultura". Pero Gluckman y sus estudiantes (incluido Turner}
crean que sus diferencias de la corriente principal eran ms
profundas. An ms, ellos siempre constituyeron un grupo mi
noritario dentro del stablishment britnico. Este trasfondo
puede en parte contar en la originalidad de Turner con respec
to a sus compatriotas, encaminado finalmente a su invencin
independiente, su propio tizn, ' ,una antropologa explcita
mente simblica.
A pesar de la relativa novedad del movimiento de Turner
hacia los smbolos, encontramos en su trabajo una enraizada
continuidad con la antropologa britnica y, como resultado,
profundas diferencias entre la antropologa simblica turne
riana y geertziana.'Para Turner, los smbolos son de inters no
como vehculos de, y ventanas para analizar, la "cultura" -el
ethos y visin del mundo d una sociedad integrados- sino
como algo que debieran ser llamados operadores en el proceso
social, cosas que, cuando se colocan juntas en ciertas formas y
en ciertos contextos (en especial, rituales) producen transfor
maciones esencialmente sociales. As, los smbolos en los ri-'
tuales Ndembu de curacin, iniciacin o caia son investigados
por la manera en las que hacen pasar a los actores de una con
dicin a otra, resuelven contradicciones sociales, y los encade
nan a las categoras y normas de su sociedad ( 1 967). Sin
embargo, a lo largo del camino hacia estas quiz tradicionales
metas estructural-funcionalistas, 'furner identific y trabaj
sobre ciertos mecanismos rituales, y algunos de los concptos
que desarroll han llegado a ser parte indispensable del anli
sis del ritual -liminalidad, marginalidad, antiestructura, co
munidad, etctera- ( 1 967, 1 969). 4

16
 Turner y los antroplogos simblicos de Chicago no tie
nen muchas diferencias entre s, sino, para la mayora de ellos,
sim lemente hablar de su pasado. Sin embargo, los turneria
nos agregan una importante, y caractersticamente britnica,
dimensin al campo de la antropologa simblica en su con
jun to, el sentido de la pragmtica de los smbolos. Ellos inves
tigaron con mucho mayor detalle que Geertz, Schneider, e(
1
al., la "efectividad de los smbolos", la cuestin de cmo los
smbolos hacen realmente lo que los antroplogos pregonan
que hacen: operar como fuerzas activas en el proceso social
(vase tambin Lvi -Strauss, 1963; Ta mbiah, 1968; Lewis,
1977; Fern ndez, 1974).
En retrospectiva, se puede decir que la antropologa simbli
ca tuvo una canti d. ad de limi taciones significativas. No me refie
ro a los cargos de que fuera; no-cientfica, mstica, literatura,
cabeza-hueca, y todos los eptetos puestos por los practicantes
de la ecologa cltural (vase adelante). Ms bien, uno puede
sealar que la antropologa simblica, especialmente en su va
riante norteamericana, adolece de una sociologa sistemtica;
un poco-desarrollado sentido de la poltica de la cultura; y de
falta de curiosidad en cuanto a la produccin y mantenimiento
de los sistemas simblicos. Estos puntos sern discutidos ms
extensamente en el curso de este trabajo.

6
Ecologa cultura1

La ecologa cultural representa una nueva sntesis, y un poste

.
rior desarrollo, del evolucionismo materialista de Leslie White
( 1943, 1949), Julian Steward ( 1953, 1955) y V. Gordon Childe
( 1942). Sus races se remontan a Lewis Henry Marga n y E. B.
Tylor en el siglo diecin ueve, y ltimamente hasta Marx y En
gels, ya que los evolucionistas de los aos cincuenta por razo
nes polticas comprensibles, no tuvieron agallas para enfatizar
la conexin marxista. 7

17
 White ha i nvestigado lo que lleg a ser llamado "la evolu
cin general" la evolucin de la-cultura-en-general en trmi
nos de estadios de complejidad social y avance tecnolgico.
Estos estadios fueron posteriormente refinados por Elman
Service ( 1958) y por Marshall Sahl ins y El man Service ( 1960)
en el famoso esquema de bandas-tribus-jefaturas-estados. El
mecanismo evolucionario en la construccin de White se deri
va de eventos ms o menos fortuitos, invenciones tecnolgicas
que dan lugar a la grandiosa "captura de energa", y del creci
miento poblacional (y tal vez las guerras y conquistas) que esti
mulan el desarrollo de formas ms complejas de organizacin y
coordinacin socio-poltica. Steward ( 1953) combati a la vez
tanto el enfoque en la evolucin de la cultura-en-general ( co
mo opuesta a las culturas especficas), como la carencia de un
mecanismo de evolucin ms sitemticamente operativo. Por
el contrario enfatiz que culturas especficas desarrollan sus
formas especficas en el proceso de adaptacin a condiciones
ambientales especficas, y que la aparente uniformidad de los
estadios de evolucin es realmente consecuencia de adaptacio
nes similares a condiciones naturales similares en diferentes
partes del planeta.
Si la idea de que la cultura tomaba cuerpo en smbolos p
blicos observables. fue ia llave que liber a la antropologa sim
blica de la antropologa cultural norteamericana previa, el
concepto que jug un papel similar en el ecologa cultural fue
el de l'adaptacin" (vase Alland, 1975 para un resumen). Tal
como Geertz pregon que el estudio de la cultura corporeiza
da en smbolos suprime el problema de su engendramiento en
el interior de las cabezas de la gente ,' Sahlins enfoca la adapta
cin a factores ambienta les como cam ino aglutinante de facto
res amorfos tales como la gesta/ten cultural y la dialctica
histrica ( 1964 ). Ese fue un rechazo en gran-escala del estudio
de los trabajos anteriores tanto de la cultura en el sen tido nor
teamericano como de la sociedad en el sentido britnico. La

18
dinmica interna fue vista como difcil de medir, y aun difcil
de elegir para propsitos de asignar primaca causal, ya que
cualesquier factor externo al ambiente natural y social era tra
tado como "variable independiente", fija, medible:
Por dcadas, siglos ahora, la batalla intelectual ha estado dada sobre
cul sector de la cu ltura es el decisivo para el cambio. Muchos se han
enlistado bajo diversas insignias. Curiosamente, pocos parecen se
guirlo, Lcslie White defiende el crecimiento tecnolgico como el sec
tor maybrtnente responsable de la evolucin cu ltural; Julian H uxley,
con algu nos ot ros, ve la "visin humana de la finalidad" como la
fuerza decisiva; el modo de produccin y la lucha de clases se en
cuentran muy tranquilas en la contienda. Diferentes como son , estas
posiciones concuerdan en que el impu lso del desarrollo es generado
desde dentro ... La posicin que asumen las causas internas de desa
rrollo puede ser defendido senalando hacia un meca nismo tal como
la dialctica hegeliana, o puede descansar ms inseguramente en un
argumento de la lgica ... En cualquier caso un supuesto irreal y vul
nerable est presente, que las cu lturas son sistemas cerrados .. Es
.

precisamente en este punto que la ecologa cultural ofrece u na nueva

pe rspectiva ... Ella presta atencin a la relacin entre lo interno y lo
externo; ubica como el resorte impulsor del movimiento evoluciona
rio el intercambio entre cultura y medio ambiente. Ahora la premi
nencia del paisaje no est siendo decidida sobre u n pedazo de
papel... Pero si la adaptacin gana sob re el dinamismo interno ser
por ciertas fuerzas intrnsecas y obvias. La adaptacin es real, natura
lista, aseguradora de todos aquellos contextos histricos de las cultu
ras que el dinamismo interno ignora (Sahlins, 1964: 135- 1 36). 8

La versin de Sahlins y Service de la ecologa cultural, adoptada

tambin por la corriente principal del ala arqueolgica de la an
tropologa, fue fundamentalmente evolucionista .' El uso prima
rio del concepto de adaptacin fue para explicar el desarrollo,
mantenimiento y transformacin de formas sociales. Pero hubo
otra variante de la ecologa cultural, la cual se desarroll un po
co despus y lleg a dominar el ala materialista en los sesenta.
Su posicin, expresada ms vigorosamente por Marvin Harris
(e.g., 1 966) y quiz de manera ms elegante por Roy Rappaport
( 1 967), se inspir con fuerza en la teora de sistemas. Cambi de

19
la evol ucin el enfoque analtico y l o' dirigi hacia la explicacin
de la existencia de fragmentos especficos de culturas particula
res en trminos de las funciones adaptativas o sistemas de man
ten imiento de tales fragmentos. As, el ritual kaiko de los
Maring previene la degradacin del ambiente natural (Rappa
port, 1 967), el potlach Kwakiutl mantiene un equilibrio de dis
tribucin de alimento entre los segmentos tribales (Piddocke,
1 969), y la sacralidad de la vaca en la India protege un eslabn
vital de la cadena alimenticia agrcola (Harris, 1 966) En estas
investigaciones el inters ha pasado de analizar cmo el medio
ambiente estimula (o previene) el desarrollo de formas socia les
y culturales, al problema de las vas en que las formas sociales y
culturales funcionan para conservar una relacin que existe con
el medio ambiente. Esto fue as para los posteriores estudios
que vinieron a representar, como conju nto, a la ecologa cultu
ral en los aos sesenta.
Uno hubiera tenido que encontrarse fuera de relacin con
la teora antropolgica para no tomar partido en el acre deba
te entre los ecologistas culturales y los antroplogos simbli
cos. Ya que, mientras los ecologistas culturales consideraban
que los antroplogos simblicos eran mentalistas cabezas
huecas, enmaraados en no-cien tficos e inverificables arreba
tos de i nterpretacin subjetiva; los antroplogos simblicos
consideraban que los ecologistas culturales estaban enredados
en un cientificismo negligente y estril, contando caloras y
midiendo go tas, empeados en ignorar tercamente una verdad
que la antropologa presumiblemente haba establecido por
aquel tiempo: la cultura media toda la conducta humana. La
pugna maniquea entre "materialismo" e "idealismo", aproxi
m aciones "du ras " o "suaves", interpretativos "emics" y expli
cativos "etics", domin el campo durante una buena parte de
la dcada de los. sesenta, y en parte lleg hasta los setenta.
Que la mayora de nosotros pensemos y escribamos en tr
minos de tales oposiciones puede estar en parte enraizado en

20
los esquemas que ms han permeado el pensamiento de Occi
dente: subje tivo-objetivo; naturaleza-cultura; mente-cuerpo,
etctera. La prctica de trabajo de campo misma puede, ade
ms, contribuir a tales juicios, basada como Jo est en Ja para
djica conjuncin de participar y observar en un solo y mismo
tiempo. Puede ser, entonces, que esta clase de construccin
polarizada del paisaje intelectual en antropologa est profun
damente impulsada a ser eliminada por completo, tanto por
las categoras culturales como por las formas de prctica de Ja
profesin. 'Pero la lucha emic-etic de los aos sesenta tuvo un
gran n mero de efectos desafortunados.; estorbar la adecuada
autocrtica en Jos dos bandos no fue el menor de ellos. Ambas
escuelas se regodeaban en los errores de Jos otros, y no inspec
cionaban su propias casas en busca de debilidades serias. De
hecho, ambos bandos fu e ron impoten tes no slo para manejar
lo que los otros hacan ( los antroplog6 s simbolistas ren un
ciando a todo lo que llamara a "explicacin", los ecologis tas
cul turales perdiendo de vista Jos marcos de significado en Jos
que la accin humana tiene Jugar); sino tambin en que nada
de lo que hicieron contaba con alguna sociologa sistem tica. 9
En realidad, desde el punto de vista de la an tropologa so
cial britnica toda la pugna norteamerica na era a lgo sin senti
do, ya que pareca dejar fuera el necesario trmino central,
propio de toda la discusin antropolgica: Ja sociedad. lDn
de estaban los grupos socia les, las relaciones socia les, las es
tructuras sociales, que median tanto las maneras en que la
gente piensa ("cultura"), como las ma neras en que la gente
experimenta y acta sobre su medio ambien te? Y este conjun
to de cuestiones no poda n ser respondidas en t rminos de las
categoras de la antropologa social britnica (no hubo nadie
que se molestara en prguntar), porque Jos brit nicos estaban
haciendo sus propios esfuerzos intelectua les, a los cuales re
gresa remos a su debido tiempo.

21
Estructuralismo

El estructuralismo, la ms o menos i nvencin ind ividual de L

vi-Strauss, fue el nico paradigma genuinamente nuevo desa
rrollado en los aos sesenta. Quiz uno pudiera decir que es el
nico paradigma genuinamente original de la ciencia social (y
tambin de las humanidades, para esos asuntos) desarrollado
en el siglo XX. Inspirado en la lingstica y la teora de la co
municacin, y reconocindose influido por Marx y Freud, Lvi
Strauss argumenta que Ja aparentemente embrollada variedad
de Jos fenmenos sociales y culturales puede volverse intelegi
ble a travs de demostrar las relaciones compa rtidas de esos
fenmenos con unos pocos principios fundamentales. Lvi
Strauss procur establecer la gramtica universal de Ja cultura,
Ja manera en que las unidades del discurso cultural son creadas
(por el principio de oposiciones binarias), y las reglas de acuer
do con las cuales las unidades (parejas de trminos opuesto)
son ordenadas y combinadas para generar las producciones
culturales reales (mitos, reglas matrimoniales, ordenaciones
del clan totmico, etctera) que Jos antroplogos registran.
Las culturas son primeramente sistemas de clasificacin, pero
tambin los conjuntos de las producciones institucionales o in
telectuales constriuidos a partir de aquellos sistemas de clasifi
cacin y ejecucin ms las operaciones sobre ellos. U na de las
ms importantes operaciones secundarias de la cultura en rela
cin a s u s propias taxonomas e s precisamente mediar o recon
ciliar las oposiciones que, en primer lugar, son las bases de esas
taxonomas.
En Jos hechos, el anlisis estructural consiste en descubrir
los conjuntos bsicos de oposiciones que fundamentan algn
fenmeno cultural complejo -un mito, un ritual, un sistema
matrimonial- y en mostrar los caminos en Jos que el fenme
nos en cuestin es tanto una expresin de aquellos contrastes
como una reelaboracin de Jos mismos, prod uciendo de ese

22
modo una manifestacin culturalmente significativa, o reconsi
deracin, del orden. 'Aun sin el anlisis completo de un mito o
un ritual, la por lo menos clara ennumeracin de los coAjuntos
importantes de oposiciones en una cultura logra ser empresa
til porque revela los axiomas de pensamiento y los lmites de
lo pensable propios de tales culturas (e.g., Needham, 1973b).
Y la m ayor demostracin del poder del anlisis estructural se
ve en el estu di'6 en cuatro volmenes, Mitolgi.cas (1964-1971 ),
de Lvi-Strauss. Aqu, el mtodo permite la ordenacin de da
tos tanto de grn escala (incluyendo datos de la mayora de los
indgenas de Sudamrica y tambin algunos de la Norteamri
ca nativa) , como de la explicacin de una mi da de pequeos
detalles -por qu el jaguar cubre su boca cuando re o por
qu la metfora de la mi ! describe la fuga de animales indmi
tos-. La combinacin del amplio alcance con el detalle mni
mo es lo que proporciona al trabajo su gran vigor.
M ucho se ha hecho a partir del lugar que finalmente dio
Lvi-Strauss a las estructuras que l juzga ms all de la socie
dad y la cultura: en las estructuras de la mente. Tanto esta
cuestin como su crtica, son quiz algo sin importancia para
los antroplogos Parece incontrovertible que todos los huma
nos, y todas las culturas, clasifican. Esto sugiere la existencia
de una propensin innata de algn tipo, pero no significa que
algn esquema particular de clasificacin sea evitable, sino na
da ms que todos los humanos comen motivados por algn sis
tema universal de categoras de los alimentos.
La consistente contribucin del estructuralismo de Lvi
Strauss se apoya en la percepcin de que la exuberante varie
dad, con su aparente azar, puede tener una profunda unidad y
sistema l icidad, derivada de la operacin de una pequea canti
dad de principios fundamentales. ste es el sentido que Lvi
Strauss proclam a su afinidad con Marx y Freud, quienes
similarmente argumentaban que bajo la proliferacin superfi
cial de las formas, se encuentran operando unos cuantos meca-

23
n ismos relativamente simples y uniformes (DeGeoge a nd De
George, 1 972) .'Tal percepcin nos conduce a distinguir m ucho
m s claramente entre simples transformaciones, que operan
dentro de una estructura dada, y un cambio real, revolucin si
se quiere, por el que la propia estructura se transforma. As, a
pesar de la base materialista y biologicista del estructuralismo,
a pesar de la predileccin personal de Levi-Strauss de conside
rar que plus a change, plus c'est la meme chosf!, esta teora ha
tenido siempre importan tes implicaciones en una antropologa
m ucho ms histrica y/o evolucionista que la practicada por el
maestro. El trabajo de Louis Dumont en particular ha desarro
llado algunas de estas implicaciones evolucionistas en el anli
sis de la estructura del sistema de castas de la India, y en la
estipulacin de algunos de los profundos cambios estructurales
invol ucrados en la transicin de casta a clase ( 1 965, 1 970; va
se tambin Goldman, 1 970; Barnett, 1 977; Sahlins, 1 98 1 ).10
El estructuralismo nunca fue del todo popular entre los an
troplogos norteamericc1nos. Si bien al principio (y m s por los
ecologistas culturales) fue visto como una variante de la antro
pologa simblica, sus supuestos centrales fueron de hecho
bastante diferen tes a los de los antroplogos simblicos (con
excepcin en parte de los schneiderianos). Para eso hubo una
serie de razones, las cuales se mue tran en: 1 ) el nfasis cogn i
tivo muy puro de la nocin levi -straussiana de significado, co
mo con trario a los intereses norfeamericanos por los ethos y
los valores; 2) el nfasis ms austero de Lvi-Strauss en la arbi
trariedad del significado (todo significado es establecido por
contrastes, nada tiene en s ningn significado), como contrario
a los intereses nortemericanos en las relaciones entre las for
mas de las construcciones simblicas y los contenidos de las
que el las son vehculos,11 y 3) la ubicacin explcitamente abs
tracta de la estructura, divorciada en todos los sentidos de las
acciones e in tenciones de los actores, como contraria al razo
nablemen te consistente, aunque vari ablemente definido, ac-

24
tor-centrismo de los antroplogos simblicos (siendo nueva
mente Schneider una excepcin en parte en este punto) .
Por esas razones, y probablemente por otras ms, el estruc
turalismo no tuvo mucha acogida entre los antroplogos sim
blicos norteamericanos como pudiera haber parecido en un
primer vistazo. 12 Le fue concedido durante un tiempo lo que
pudiera haberse llamado status de parentesco ficticio, debido a
su tendencia a enfocar algunos de los dominios que los antro
plogos simblicos consideraban como propios -mito, ritual,
etiqueta, etctera-.
El principal impacto del estructuralismo fuera de Francia
se dio en Inglaterra, entre algunos de los antroplogos socia les
britnicos ins aventureros (vase especialmente Leach, 1 966) .
Lvi-Strauss y los britnicos estaban en realidad m uy emparen
tados, nacieron de dos lneas descendientes de Durkheim. De
cualquier manera, en el contexto britnico l estructuralismo
sufri una cantidad importante de transformaciones. Evadien
do la cuestin del pensamiento y las estructuras universales, los
antroplogos britnicos aplicaron primero el an lisis estructu
ral a sociedades y cosmologas particulares ( e.g., Leach, 1 966,
1 969; Needham, 1 973a; Yalman, 1 969; lo mismo es aplicable a
Dumont ( 1 930) en Francia ). Tambin enfocaron con ms deta

lle el proceso de mediacin de oposiciones y produjeron una
cantidad de reflexiones absolutamente origin ales sobre anoma
la y anti-estructura , especialmente Mary Douglas en Pureza y
peligro (vase tambin Turner, 1 967, 1 969; Leach, 1 964; Tam
biah, 1 969).
En todo caso, fue tambin de importancia la manera en la
cual algunos britnicos depuraron al estructuralismo de una de
sus ms radicales facturas -la distincin durkheimia na en tre
la "base" soci l y su "reflejo " cultural-. Lvi-Strauss haba
proclamado que si las estructuras mticas son paralelas a las es
tructuras sociales , no es porque el mito refleje a la sociedad, si
no porque tanto mito como organizacin social comparten una

25
estructura fundamental comn. Por otro lado, algunos de los
estructuralistas britnicos (Rodney Needham es la excepcin
mayor) regresaron a posiciones ms ubicadas en la tradicin de
Durkheim y Marce! Mauss, y consideraron mitos y ritos como
reflejando y resolviendo "a nivel simblico" oposiciones que
aceptaban ser fundamentalmente sociales. 13 Mientras el es
tructuralismo britnico estuvo restringido al estudio del mito y
el ritual le fue posible ingresar formalmente en la antropologa
britnica sin tener un muy profundo efecto en ella. Lleg a ser
su versin de antropologa cultural o simblica, su teora de la
superestructura. Fue slo ms tarde, cuando un ojo estructural
(i.e., marxista-estructural) fue puesto sobre el concepto brit
n ico de estructura social, que empezaron a saltar chispas.
En gran nmero de campos -lingstica, filosofa, histo
ria- hubo fuerte reaccin contra el estructuralismo a princi
pios de los setenta. Dos hechos interrelacionados fueron
sentidos como particularmente problemticos, por no decir

inaceptables: la negativa de la relevancia de la intencin subje
tiva en el proceso social y cultural, y la negativa de cualquier
impacto significante de la historia o "acontecimiento" sobre la
estructura. Los discpulos empezaron a elaborar modelos alter
nativos, en los cuales tanto agentes como acontecimientos, ju
gaban un papel ms activo. Estos modelos, sin embargo, no
tuvieron mucho partido en la antropologa sino hasta finales de
los setenta, y sern discutidos en la seccin final del ensayo. En
antropologa, durante la mayor parte de esa dcada el estructu
ralismo, con sus defectos (y vi rtudes), sent las bases de una de
las escuelas de teora dominantes : el marxismo estructuralista.
Avancemos ahora hacia los aos setenta.

26
 Los setenta: Marx

La antropologa de los setenta estuvo mucho ms obvia y

transparentemente ligada a los sucesos del mundo real que la
del periodo anterior. Comenzando desde finales de los aos
sesenta, tanto en los Estados Unidos como en Francia ( mucho
menos en Inglaterra) surgieron movimientos sociales radicales
de gran envergadura. Primero vino la contracultura, luego el
movimiento antiblico, y luego, slo un poco despus, el movi
m iento de las mujeres; estos no afectaron nicamen te al mun
do acadmico sino que se originaron en l en gran parte.
Cualquier cosa que formara parte del orden existente fue cues
tionada y criticada.
En antropologa, las primeras crticas tomaron la forma de
denuncia de las ligas histricas entre la antropologa , por un
lado, y el colonialismo y el imperialismo, por el otro (e.g. ,
Asad, 1 973; Hymes, 1 974). Pero esto simplemente era la su
perficie del asunto EI punto de inters se traslad rpidamen
te hacia la cuestin profunda de la naturaleza de nuestras
construcciones tericas y especialmente el grado en que ellas
daban cuerpo y traan adela nte los supuestos de la cultura
burguesa occidental.
El smbolo que anim el nuevo criticismo, y las alternati
vas tericas que ofreca n reemplazar los viejos modelos, fue
Marx. De todos los grandes anteceden tes deciminnicos de la
moderna ciencia social, Marx haba estado notori amente au
sente de la corriente principal del repertorio terico. La es
tructura de la accin social de Parsons fue uno de los textos
sagrados de los antroplogos simblicos formados en Harvard,
este texto recogi el pensamiento de Durkheim y Weber, y de
dos tericos de la economa, Alfred Marshall y Vilfredo Pare
to, cuya principal significacin en aquel con texto pareca ser
que ellos no eran Marx.

27
 Los britnicos, incluyendo tanto a Jos antroplogos simb
licos como a Jos estructuralistas, estaban fuertemente encajo
nados en Durkheim. Lvi-Strauss proclamaba haber sido
infl uido por Marx, pero esto era tomado como si bromeara di
ciendo cualquier cosa. Hasta los eclogos culturales, Jos nicos
que se a utoproc lamaban m ateri alistas en los sesen t a , escas a
mente i nvocaban a Marx; en realidad M arvin Harris J o repudi
explcitamente ( Harris, 1 968). Uno no necesita ser un analista
especialmente sutil de los aspectos ideolgicos de la h istoria
i ntelectual para percatarse de que la ausencia de una i nfluen
cia marxista significativa antes de los setenta fue exactamente
un reflejo del mundo poltico-real, as como Jo fue el surgi
miento de una fuerte influencia marxista en los a os setenta.
Hubo al menos dos escuelas marxistas de teora antropol
gica distintas: el marxismo estructural, desarrollado principal
mente en Francia e Inglaterra; y la economa poltica, que
emergi primero en los Estados Unidos y posteriormente en
Ingl aterra. Tambin all hubo un movimiento que pudiera ser
llamado marxismo cultural, trabaj por largo tiempo en estu
dios histricos y literarios, pero no fue re tomado por los an
troplogos sino hasta muy recientemente, y ser consignado
en la parte final del ensayo.

Marxismo estructural.

Fue la nica de las escuelas desarrollada totalmente dentro del

campo de la antropologa, y probablemente por esa razn tuvo
un impacto temprano. En ella, Marx fue usado para atacar, y/o
repensar, o por Jo menos desplegar en el paisaje prcticamente
todo el esquema terico -antropologa simblica, ecologa
cultural, antropologa social britnica y estructuralismo-. El
marxismo estructural constituy una supuesta revolucin i nte
lectual total, y si no tuvo xito en establecerse como la nica
alternativa para todo Jo hecho, ciertamente logr sacudir Ja

28
mayor parte de la sapiencia heredada. Esto no quiere decir que
fueron necesariamente los escritos de los propios marxistas es
t ructurales (e.g. , Althusser, 1 97 1 ; Godelier, 1 977; Terray, 1 972;
Sahlins, 1 972; Friedman, 1 975) los que tuvieron este efecto;
sencillamente fue el marxismo estructural la fuerza originada
dentro de la antropologa para la promulgacin y legitimacin
de "Marx", "marxismo" y "cuestionamiento crtico" en el dis
curso del campo en su totalidad (vase tambin Diamond,
1 979).
El avance especfico del marxismo estructural sobre las for
mas precedentes de la antropologa marxista, radica en que
ubic las fuerzas determinantes no en el mbito natural y/o en
la tecnologa: sino dentro de ciertas estructuras de relaciones
sociales. Las consideraciones ecolgics no fueron excluidas si
no que fueron incluidas por, y subordinadas al anlisis de la or
ganizacin social, y en especial la poltica, de la produccin. La
ecologa cultural fue impugnada entonces como "materialismo
vulgar", pues ms que anular, reforzaba la clsica fetichizacin
capitalista de las cosas, la dominacin de los sujetos por los ob
jetos ms que por las relaciones sociales que toman cuerpo en,
y se simbolizan por medio de esos objetos (vase especialmen
te Friedman, 1974).
Las relaciones sociales en cuestin, referidas como el (los)
modo (s) de produccin, no deben ser confundidas con la orga
nizacin superficial de las relaciones sociales tradicionalmente
estudiadas por los antroplogos sociales britnicos -linajes,
clanes, mitades, etctera-. Estas formas superficiales de lo
que los britnicos llamaron "estructura social" fueron vistas
como modelos nativos de organizacin social tomados por los
antroplogos como las cosas reales, pero que de hecho enmas
caraban a, o al menos correspondan slo parcialmente con las
asimtricas relaciones de produccin ocultas que dirigan el sis
tema. Aqu, pues, fue situada la crtica de la antropologa so
cial britnica tradicional (vase especialmente B loch, 1 971 ,
1 974, 1 977; Terray, 1 975).

29
 Adems de la crtica y la revisin tanto de la ecologa cul
tural como de la antropologa social britnica, los marxistas
estructurales volvieron su atencin hacia los fenmenos cul
turales. A diferencia de los ecologistas culturales, los marxis
tas estructurales no descartaron los hechos culturales y las
categoras nativas como irrelevantes para la operacin real y
objetiva de la sociedad, ni tampoco, alternativamente, los
agruparon para demostrar que hechos culturales aparente
mente irracionales, tales como l a sacralidad de la vaca, en rea
lidad tienen funciones adaptativas. Tal como la Nueva
Izquierda en el m undo real tom los hechos culturales (estilo
de vid a, conciencia) ms seriamente de lo que lo hizo la Vieja
Izquierda, ' as los marxistas estructurales diero n a los fenme
nos culturales (creencias, valores, clasificaciones) por lo menos
una funcin central en sus modelos del proceso social. Espec
ficamente, la cultura fue convertida e "ideologa " y conside
rada desde el punto de vista de su papel en la reproduccin
social: legitimando el orden existente, mediando las contradic
ciones en la base, y mistificando los orgenes de la explotacin
y desigualdad en el sitema (O'Laughin, 1 974; Bloch, 1 977;
Godelier, 1 977).
Una de las virtudes del marxismo estructural era que tena
en su esquema un lugar para cada cosa. Al rehusar ver por se
parado las relaciones materiales y la "ideologa" como cosas
opuestas, sus practicantes esta lecieron un modelo en el que
los dos "niveles" estaban relacionados uno con otro a travs de
un ncleo de procesos socio-poltico-econmicos. En este sen
tido, ofrecan una mediacin explcita entre los campos " mate
rialista" e "idealista" de la antropologa de los setenta. La
mediacin fue ms bien mecnica, como se discutir en su mo
mento, pero ah estaba.
Me parece m uy impotante, que los marxistas estructura
les i ntrodujeran con relativa fuerza a la sociologa en el inte
rior del cuadro. La fertilizacin cruzada de las categoras de la

30
antropologa social britnica con las categoras marxistas pro
dujeron un modelo amplio de organizacin social ("modo de
produccin") y procedieron a aplicarlo sistemticamente a los
casos particulares. Donde otros . marxismos enfatizaron casi
exclusivamente las relaciones de la organizacin poltico-eco
nmica ("produccin"), los marxistas estructurales .!-.antrop
logos ante todo- llamaron la atencin hacia el parentesco,
la filiacin, el matrimonio, el intercambio, la organizacin do
mstica, etctera. Incluyeron estos elementos en sus conside
raciones de las relaciones polticas y econmicas (a menudo
dndoles una sonoridad ms marxista al llamarlas "{elaciones
de produccin"), y el efecto logrado fue producir ricos y com
plejos cuadros de casos especficos del proceso social. Dada la
relativa parquedad del anlisis sociolgico pormenorizado en
varias escuelas de los sesenta, como se mencion antes, esta
fue una contribucin importante.
En lo dicho, sin embargo, uno no puede dejar de reconocer
que el marxismo estructural tuvo una serie de problemas. Pri
mero, por causa de que la limitacin del concepto de cultura al
de "ideologa" fue demasiado extrema, lo que tuvo el poderoso
efecto de permitir a los analistas unir concepciones culturales
con estructuras especficas de relacin social y coloc el pro
blema de la ideologa de espaldas con las concepciones de
cultura ms generales. Segundo, la tendencia a ver la cultura
ideologa, ampliamente en trminos de mistificacin, propor
cion a la mayora de los estudios culturales o ideolgicos de
esta escuela un sabor decididamente funcionalista, ya que el
fin de esos anlisis era mostrar cmo mitos, rituales, tabs, o lo
que fuere, mantienen el statu qua. Tercera, y ms seria, si bien
los marxistas estructurales ofrecan un camino de mediacin
entre los "niveles" material e ideolgico, realmente no cuestio
naban la nocin de que tales niveles .eran slo distinguibles
analticamente. As, a pesar de su crtica a la nocin durkhei
miana (y parsoniana) de "lo social" como la "base del sistema,

31
ellos simplemente ofrecieron perspicaz y declaradamente una
"base" ms real y objetiva. Y a pesar de pretender descubrir
funciones ms importantes de la "superestructura" (o a pesar
de proclamar que lo que es la base y la superestructura vara
cultural y/o histricamente, o quiz ocasional y muy vagamente
que la superestructura es parte de la base) continuaron repro
duciendo la idea comn de mantenerlas como cajones analti
cos separados.
'
En este sentido, podemos ver que el marxismo estructural
permaneca muy enraizado en los sesenta. Aunque estuvo in
yectado de una gran dosis de sociologa en sus primeros esque
mas de categoras, y si bien esta sociologa fue relativamente
concebida de manera original, los huecos bsicos del pensa
miento de los sesenta no fueron revisados radicalmente. Des
pus, y a diferencia de la escuela de la economa poltica y otras
aproximaciones ms recientes que sern discutidas en seguida,
el marxismo estructural fue en extremo no-histric, factor
que nuevamente lo liga con las formas tempranas de la antro
pologa. En realidad, uno puede sospechar que en parte fue es
ta confortable mezcla de viejos supuestos y categoras en una
nueva retrica crtica lo que hizo al marxismo estructural atra
yente en aquellos das. De muchas maneras el marxismo estruc
tural fue vehculo perfecto para los acadmicos que haban
sido formados en una etapa temprana y que, en los setenta, sin
tieron el empuje de la accin y el pensamiento crtico que esta
ba confundiendo todo a su alrededor.

Economa poltica : ;a.

La escuela de economa poltica tom su inspiracin primaria

en la sociologa poltica.._ en las teoras de los sistemas mundia
les y del subdesarrollo' (\\\allerstein, 1 976; A. G. Frank, 1 967).
En contraste con el marxismo estructural que enfoc con am
plitud, a la manera de los estudios de antropologa convenca-

32
nales, en sociedades y culturas relativamente discretas, los eco
nomistas polticos trasladaron su enfoque hacia los sistemas
econmico-polticos regionales de gran escala (e.g. , Hart.,
1 982). Tal como ellos intentan combinar este enfoque con el
trabajo de campo tradicional en comunidades especficas o mi
cro-regiones, sus investigaciones han tomado generalmente
forma de estudios de los efectos de la penetracin capitalista
sobre estas comunidades (e.g., American Ethnologist, 1 978;
Schneider and Schneider 1 976). El nfasis en el impacto de
fuerzas externas, y en la manera en la cual las sociedades cam
bian o se desenvuelven grandemente adaptndose a tal impac
to, relaciona de alguna manera a la escuela de economa
poltica con la ecologa cultural de los sesenta, y realmente mu
chos de sus practicantes fueron formados en esta escuela (e.g.,
Ross, 1 980). Pero, mientras que para la ecologa cultural de los
sesenta, que por lo general estudiaba sociedades relativamente
"primitivas, las fuerzas externas importantes fueron las del am
biente natural; para los economistas polticos de los setenta,
que estudiaban "campesinos", las fuerzas externas importantes
son las del Estado y el sistema capitalista mundial.
A nivel terico, los economistas polticos se distinguen de
su, en cierto modo reprimida, ecologa cultural, al mostrar
gran inclinacin por incorporar hechos culturales o simblicos
en sus investigaciones (e.g., Schneider, 1 978; Riegelhaupt,
1 978). Especficamente, sus trabajos tienden a enfocar sobre
los simbolos involucrados en el desarrollo de identidad de cla
se o grupo, en el contexto de conflictos econmico-polticos
de uno u otro tipo. La escuela de economa poltica poltica,
en este caso recubierta con la naciente industria de la "etnici
dad", aunque creo que la literatura reciente en el campo me
parece demasiado vasta y amorfa para intentar aqu algo ms
que un vacilante gesto. En todo caso la buena voluntad de los
economistas polticos, inscritos de alguna manera en la moda,
al poner atencin a los procesos simblicos es parte del relaja-

33
miento general de la vieja disputa materialista/idealista de los
aos sesenta.
El nfasis de esta escuela sobre los grandes procesos regio
nales es saludable, por lo menos en un punto. Los antroplo
gos tienen una tendencia a tratar las sociedades, incluso aldeas
como si fueran entidades aisladas, con poco sentido de los
grandes sistemas de relaciones en los cuales estas unidades es
tn insertas. Los trabajos ocasionales (e.g., Political Systems of
Highland Burma de Edmund Leach) que han visualizado las so
ciedades dentro de un gran contexto regional han sido de una
inclasificable (y admirable) rareza. Ignorar el hecho de que los
campesinos forman parte de Estados, y que hasta las socieda
des y comunidades "primitivas" estn invariablemente envuel
tas en grandes sistemas de intercambio de todo tipo es una
seria distorsin de los datos, y es virtud de los economistas pol
ticos recordrnoslo.
Finalmente, a los economistas polticos debemos el nfasis
dado a la importancia de la historia en los estudios antropol
gicos. No fueron ellos los primeros en hacerlo, ni los nicos
hasta ahora (me extender ms acerca de la aproximacin en
tre la antropologa y la historia en la conclusin de este ensa
yo), sin emb a rgo, ciertamente los miembros de esta escuela
son quienes parecen ms comprome tidos hacia una antropolo
ga completamente histrica y quienes estn prod uciendo tra
bajos sustanciosos y sistemticos en este sentido.
En el lado nega tivo del a s unto podemos lamentar que el
modelo de la economa poltica sea demasido econmico, dema
siado estrictamen te materialista. Uno escucha mucho acerca de
salarios, mercado, nexos dinerarios, explotacin econmica,
subdesarrollo, etctera ; pero no lo suficiente sobre relaciones
de poder, dominacin, manipulacin, con trol y todo aquello
en que tales relaciones econmicas tienen luga r, y que consti
tuye para los actores gran parte de la injusticia econmica ex
perimen tada como pen uria. La economa poltica, en otras
palabras, no es suficien temente poltica .

34
 sin embargo mi mayor objecin se encuentra localizada
profundamente en el modelo terico de la economa poltica.
Especificamente, encuentro controvertible la visin del mundo
capitalismo-centrista (por decirlo de alguna manera), especial
mente para la antropologa. El ncleo del modelo es el supues
to de que virtualmente cada cosa que estudiamos ya ha sido
tocada ("penetrada") por el sistema capitalista mundial, y por
ello mucho de lo que vemos en nuestro trabajo de campo y
describimos en nuestras monografas debe ser entendido como
algo que ha sido formado como respuesta a ese sistema. Esto
quiz es cierto para campesinos europeos, pero aun en este ca
so uno quisiera por lo menos dejar la cuestin abierta. Cuando
nos alejamos cada vez ms del "centro" el supuesto llega a ser
realmente problemtico. Una sociedad incluso una aldea, tiene
su propia estructura e historia, y esto debe ser tanto parte del
anlisis como sus relaciones con el contexto mayor en el cual
opera (vase Joel Kahn ( 1 980) para un punto de vista ms im
parcial).
Los problemas derivados de la visin del mundo centrada

en el capitalismo afectan tambin la visin de la historia que

tienen los economistas polticos. La historia se tratada fre
cuentemente como algo que llega de fuera de la sociedad en
cuestin, como un barco. Por eso, no se accede a la historia de
tal sociedad, sino a la del im pacto de la historia (nuestra) so
bre es sociedad. Los acontecimientos producidos por tal
perspectiva son frecuentemente poco satisfactorios en trmi
nos de los intereses de los antroplogos tradicionales: la orga
nizacin social y la cultura existentes en la sociedad en
cuestin. Los estudios tradicionales, por supuesto, tuvieron
sus propios problemas con respecto a la historia. En ellos fre
cuentemente se nos presenta un breve captulo final sot- re el
cambio social. El estudio de la economa poltica invirti la re
lacin, pero slo para crear el problema inverso.

35
 An ms, los economistas pollticos tendieron a situarse
ms en el barco (capitalista) de la historia que en la orilla. Di
cen, en efecto, que jams podremos conocer algo semejante a
lo que el otro sistema a travs de sus aspectos nicos, "tradi
cionales", piensa realmente. Porque sienten con vehemencia
que mucho de lo que nosotros vemos como tradicin es de he
cho una respuesta al impacto de Occident y, el argumento
contina, slo se lograr un cuadro ms fiel de lo que est su
cedierydo si reconocemos al mismo tiempo los perniciosos efec
tos de nuestro sistema sobre los otros. Tal visin est tambin
presente, pero en forma de disgusto y/o desesperanza . antes
que pragmatismo, en una cantidad de trabajos recientes que
preguntan filqsficamente si podemos en verdad conocer a
"los otros" -el Orientalism de Edward Said es el primersimo
ejemplo (vase tambin "Rabinow, 1 977; Crapanzano, 1 980;
Riesman, 1977)-.
A tal posicin slo es posible responder: tratamos. El es
fuerzo es tan importante como los resultados, en trminos tan
to de nuestras teoras como de nuestras prcticas. El intento de
ver otros sistemas desde el nivel del terreno es la base, quiz la
nica base, de la contribucin distintiva de la antropologa a las
ciencias humanas. Es nuestra capacidad, largamente desarro
llada en el trabajo de campo, de tomar la perspectiva de los
folks en la orilla, la que nos conduce a conocer lo que hay -in
cluso en nuestra propia cultura- ms all de lo que ya conoce
mos. (En realidad, como cada vez ms antroplogos estn
haciendo trabajo de campo en culturas occidentales, incluidos
los Estados Unidos, la importancia de mantener una capacidad
para ver la otredad, aun en la puerta de junto, llega a ser ms y
ms aguda). Adems, es nuestra ubicacin "sobre el terreno" la
que nos pone en posicin para observar a la gente no slo co
mo reactor pasivo de los actos de un "sistema", sino como
agente activo y sujeto de su propia historia.

36
 Para concluir esta seccin, debo confesar que mis seala
mientos de la escuela de economa politica en los setenta tie
nen algo de ideolgicamente tendencioso. ne hecho la
conoma poltica es mucho ms viva y mejor en los ochenta, y
probablemente tenga vigor por algn tiempo. Mi periodiza
cin est, tal como la de todas las historias, slo parcialmente
relacionada al tiempo real. He incluido a la economa politica
y al marxismo estructural dentro de este periodo-categoda
porque ambas escuelas continuan compartiendo un conjunto
de supuestos distintos de los que deseo enfatizar para la an
tropologa de los ochenta. Especificamente, ambas suponen,
como los primeros antroplogos, que la accin humana y el
proceso histrico estn totalmente determinados estructural o
sistmicamente. Sea la oculta mano de la estructura o la des
tructiva ceguera del capitalismo visto como el agente de la so
ciedad-historia, ciertamente no est colocada en ningn lugar
central la gente real haciendo cosas reales. Estas son precisa
mente las visiones de las que parecen finalmente estar luchan
do por liberarse algunos antroplogos, as como lo estn
haciendo practicantes de muchos otros campos, a medida que
nos movemos hacia la dcada de los ochenta
.._____

37
 Los ochenta: la prctica

Hice notar al inicio de este ensayo la impresin recordada por

Wolf de que el campo de la antropologa est desintegrndose,
incluso si tomamos en cuenta el poco grado de integracin que
tuvo en el pasado." Suger tambin que escudriando en el pai
saje, uno puede encontrar los elementos de una nueva tenden
cia que parece estar tomando fuerza y coherencia. En esta
seccin llamo la atencin hacia esta nueva tendencia, la esbozo
y sujeto a una crtica preliminar.
En los ltimos aos ha venido aumentando el inters por
anlisis que enfocan a travs de alguno de los trminos interre
lacionados del conjunto: prctica, praxis, accin, interaccin,
actividad, experiencia, ejecucin. Un segundo conjunto de tr
minos enfocan en el hacedor de todo lo que se hace: agente,
actor, persona, uno mismo, individuo, sujeto.
En ciertos campos el movimiento en esta direccin comen
z al inicio de los setenta, en algunos de ellos surgi como re
accin directa del estructuralismo. En lingstica, por ejemplo,
hubo un repudio temprano de la lingstica estructural y un
fuerte movimiento a ver el lenguaj .: como comunicacin y eje
cucin (Bauman and Sherzer, 1 974, Cole and Margan, 1975).
En antropologa tambin se buscaba una aproximacin basada
ms en la accin. En Francia, Pierre Bourdieu public sus Out
line of a Theory of Practice en 1972. En Estados U nidos Geertz
critic tanto los hipercoherentes estudios de sistemas simbli
cos (muchos de ellos inspirados en sus propios textos progra
mticos) como aquello que l llamaba estril formalismo del
estructuralismo, convocando a los antroplogos a ver "el com
portamiento humano ... como... accin simblica" (1 973a: 1 0;
vese tambin Dolgui, Kemnitzer and Schneider, 1 977; Wag
ner, 1 975 ; T. Tumer, 1 969). En Inglaterra haba un ala minori-

38
taria que criticaba la visin tradicional de "estructura social",
no desde el punto de vista del marxismo estructural sino desde
la perspectiva de la eleccin individual y la toma de decisiones
(Kapfererm, 1 976) 14
Durante gran parte de los setenta, el marxismo estructura
lista y luego la economa poltica, llegaron a ser dominantes,
al menos dentro de la antropologa. Para ellos los fenmenos
sociales y culturales fueron explicados ampliamente haciendo
referencia a mecanismos estructural-sistmicos de uno u otro
tipo. Unicamente a finales de los setenta la hegemona del
marxismo estructural comenz a menguar. Una traduccin al
ingls del libro de Bourdieu fue publicada en 1 978, y fue en
tonces, cuando los llamados a una aproximacin mayoritaria
mente orientada hacia la prctica comenzaron a incrementar
su auditorio. Aqu est un ejemplo:
' Los instrumentos de razonamiento estn cambiando y la sociedad es
t menos y menos representada como u na elaborada mquina o un
casi-organismo que como un juego serio, un drama o un texto con
ductista (Geertz 1 980 a: 1 68).
Nosotros necesitamos observar estos sistemas [de parentesco] en ac
in,-para estudiar tcticas y estrategias, no simplemente las reglas
del juego (Barnes, 1 980: 301 ).

... Las concepciones de gnero en cualquier sociedad debern ser en

tendidas como aspectos funcionales de un sistema cultural a travs
del cual los actores manipulan, interpretan, legit iman y reproducen
los patrones ... que ordenan su mu ndo social (Collier and Rosaldo,
15
198 1 :3 13).
Qu quieren los actores y cmo pueden conseguirlo? (Ortner, 1 98 1 :
266).
Si el anlisis semitico-estruct ural se extendiera a la antropologa ge
neral sobre la base de su pertenencia al "lenguaje", entonces lo que
se pierde no es simplemente la historia y el cambio, sino la prctica
-la accin humana en el mundo-. Alguno debiera pensar que lo que
se pierde es todo lo que la antropologa es (Sahlins, 198 1 : 6).
Como en el caso de las tendencias revisadas en los sesenta, el
presente movimiento aparece con ms amplitud y no abarca

39
solamente el campo de la antropologa. En lingstica Alton
Becker, en un multicitado artculo, ha enfatizado cuestiones
sobre la contruccin del texto y contra la reificacion de The
Text (1 979). En sociologa, el interaccionismo simblico y otras
formas de la llamada microsociologa parecen estar atrayen
do la atencin, 16 y Anthony Giddens ha puesto en duda la
relacin existente entre estructura e "intervencin humana"
("agency"), uno de los problemas centrales de l a moderna teo
ra social (1 979). En historia, E. P. Thompson ha protestado
contra los tericos (desde los parsonianos hasta los estalinis
tas) quienes tratan a "la historia como proceso sin sujeto [y]
estaban de acuerdo en el desahucio de la historia como accin
humana" (1 978: 78). En los estudios literarios, Raymond Wi
lliams insiste en que la literatura debe ser tratada como pro
ducto de prcticas particulares, y acusa a la literatura abstracta
de practicar "una extraordinaria hechura ideolgica" (1 977:
46). Si insistimos ms -y aqu comenzamos a e ntrar en terre
no peligroso- podramos ver quiz la totalidad del movimien
to de la sociobiologa como parte de la tendencia general, en la
medida en que vir er mecanismo evolucionario de la mutacin
casual hacia la eleccin intencional por los actores que buscan
m aximizar el xito reproductivo. (Yo dira, justo aqu y no en
una nota al pie de la pgina, que t engo una cantidad de obje
ciones fuertes a la sociobiologa. Sin embargo no pienso que
sea muy lej ano ver su surgimiento como parte del movimiento
h acia el cual estoy llamando la atencin).
La aproximacin de la "prctica " es diversa, y no preten
der comparar y contrastar sus muchas vertientes. Ms bien
seleccionar para la discusin algunos trabajos que parecen
compartir en el amplio grupo una orientacin comn, orienta
cin que me parece particularmente promisoria.
No deseo canonizar ninguno de estos trabajos en particu
lar, tampoco deseo proveer una etiqueta para el subgrupo, ni
dotarlo de ms realidad de la que tiene. Lo que hago aqu no

40
es ms que principiar a revelar una fotografa, instar a una
forma latente para que se torne en algo reconocible.
Podemos empezar por contrastar de manera general, este
conj unto (o sub-conjunto) de nuevos trabajos orientados por la
prctica con ciertas aproximaciones establecidas m s firmemen
te, en especial con el interaccionismo simblico en sociologa
(Blumer, 1962; Goffman, 1 959; vase tambin Berreman, 1 962;
y m s recientemente Gregor, 1977 en antropologa) y con lo
que fue llamado transaccionalismo en antropologa (Kapferer,
1976; Marriott, 1976; Goody, 1 978; Barth, 1966; Bailey, 1969).
El primer punto a notar es que estas aproximaciones fue
ron elaboradas en oposicin a la visin dominante, esencial
mente parsoniano-durkheimiana, del mundo ordenado por
reglas y normas. 17 Reconociendo que la organ izac i n institu
cional y los patrones culturales existen, los i nteraccionistas
simblicos y los transaccionalistas no pretendieron minimizar
o arrinconar la relevancia de estos fenmenos para entender
la vida social.
Desde el punto de ubicacin de la interaccin simblica, la organiza
cin social es una construcin dentro de la cual las unidades actuan
tes llevan a ca bo sus acciones. Los hechos estructurales, tales como
"cultura", "sistemas sociales", "estratificacin social" o "roles socia
les'', ponen condiciones para su accin pero no determinan su accin
(Blumer, 1 962: 1 52).
Los nuevos tericos de la prctica, por otra parte, comparten
la visin de que "el sistema" (en una variedad de sentidos a ser
discutidos adelante) tiene, de hecho, un muy poderoso efecto,
incluso "determinante", sobre la accin humana y la forma de
los acontecimientos. Su inters en el estudio de la accin e in
teraccin no pretende negar o minimizar esta cuestin, sino
expresa ms bien la urgente necesidad de entender de dnde
viene "el sistema" -cmo es producido y reproducido-, y c
mo cambi en el pasado o cmo ser su cambio en el futuro.
Como Giddens argumenta en su importante libro ( 1 979), el es-

41
tudio de la prctica no es una alternativa antagnica al estud io
de sistemas o estructuras, sino su necesario complemento.
El otro aspecto general de la nueva orientacin de la prc
tica, que la diferencia significativamente de las primeras apro
ximaciones interaccionistas y transaccionalistas, reside en una
palpable influencia marxista que viene desde los setenta. Esto
se manifiesta en cierto modo en la manera en que son vistas
algunas cosas tales como cultura y/o estructura. Es decir, aun
que los nuevos tericos de la prctica comparten con la antro
pologa de los sesenta un fuerte sentido del poder modelador
de la cultura-estructura, este poder modelador es visto ms
borrosamente como un motivo de "constreimiento", "hege
mona" y "dominacin simblica". Regresaremos a esta posi
cin con ms detalle despus.
De manera ms general, la influencia marxista est siendo
vista bajo el supuesto de que las ms importantes formas de ac
cin o interaccin para propsitos analticos son aquellas que
tienen lugar en relaciones asimticas o dominadas, que son es
tas formas de accin o interaccin las que explican mejor la for
ma de cualquier sistema dado en cualquier tiempo dado. Si es
un asunto de enfoque dirigido a la interaccin (incluida "la lu
cha") entre actores relacionados asimtricamente, o si es ms
un asunto de definicin de los actores (sea lo que sea que estn
haciendo) en trminos de roles y status derivados de relaciones
asimtricas en las cuales participan, la aproximacin tiende a
resaltar la asimetra social como la dimensin ms importante,
tanto de la accin como de la estructura.
No todos los trabajos de la prctica manifiestan la influen
cia marxista. Algunos de ellos -como el interaccionismo sim
blico y el transaccionalismo- estn ms en el espritu de
"-dam Smith. Los miembros del subgrupo en el cual estoy in
teresado, en todo caso comparten, implcita o explcitamente,
al menos el sabor critico de la antropologa de los setenta, si
no es que una sumisin sistemtica a la teoria marxista per se.

42
 Sin embargo, hablar de una influencia marxista en todo es
to es realmente oscurecer un aspecto importante de lo que est
sucediendo: una interpenetracin, casi una fusin, entre las
construcciones marxistas y weberianas. En los sesenta, haba
sido enfatizada la oposicin entre Marx y Weber como " mate
rialista" e " idealista". Los tericos de la prctica, en contraste,
se apoyan en un grupo de escritores que interpreta el corpus
marxista de tal manera que lo hace pausiblemente compatible
con el punto de vista de Weber. Como Weber coloca al actor
en el centro de su modelo, estos escritores enfatizan cuestio
nes de la praxis humana en Marx. Como Weber subsumi lo
econmico en lo poltico, estos escritores circunscriben la ex
plotacin econmica a la dominacin politica. Y como Weber
estuvo interesado particularmente en el ethos y la conciencia,
estos escritores colocan el acento en cuestiones similares en
el trabajo de Marx. La eleccin de Marx sobre Weber como
terico de referencia es un movimiento tctico de algn tipo.
En realidad, la construccin terica involucrada est en igual
deuda con ambos. (en teora, vase: Giddens 1 97 1 ; Williams,
1 976; Avineri, 1 97 1 ; Ollman, 1 97 1 ; Bauman, 1 973 ; Habermas,
1 973 ; Goldmann, 1 977. Para analizar el caso sustantivo en es
ta vertiente weberiano-marxista, vease: Thompson 1 966; Wi
lliams, 1 973 ; Genovese, 1 976).
,... . Proceder a explicar y evaluar la posicin de la "nueva prcti
ca" a travs de proponer una serie de preguntas: lQu es lo que
la aproximacin de la prctica busca explicar? lQu es la prcti
ca? l Cmo est motivada ? y qu tipo de relaciones analti
cas estn postuladas en el modelo? Permtaseme enfatizar con
firmeza que yo no ofrezco aqu una teora coherente de l a
prctica. S i n o simplemente presento y examino, de una mane
ra muy preliminar, algunos de los axiomas centrales de dicha
teora.

43
Qu est siendo explicado?

Como se indic previamente, la teora moderna de la prctica

busca explicar la(s) relacin( es) que se obtienen entre la accin
humana, por un lado, y alguna entidad global que podemos Ila
mar "el sistema", por otro. Las cuestiones concernientes a estas
relaciones pueden encaminarse en cualquier direccin -el im
pacto del sistema en la prctica, o el impacto de la prctica en el
sistema-. Cmo trabajan estos procesos ser presentado ms
adelante. Aqu debemos decir unas cuantas palabras acerca de la
naturaleza de "el sistema".
En dos trabajos antropolgicos que intentan explcitamen
te elaborar un modelo basado en la prctica (Bourdieu, 1 978
[ 1 972] ; y Sahlins, 198 1 ), los autores toman nominalmente el
punto de vista del estructuralismo francs (patrones de rela
cin de categoras y de relaciones entre relaciones). De hecho,
de algn modo, tanto el habitus de Bourdieu como los "dramas
cosmolgicos" de Sahlins llegan a ser en varios sentidos seme
jantes al concepto norteamericano de cultura, combinando
elementos de ethos, afecto y valor con esquemas de clasifica
cin ms explcitamente cognitivos. La eleccin de una pers
pectiva francesa o norteamericana del sistema tiene ciertas
consecuencias para la forma del anlisis como totalidad, pero
aqu no estamos particularmente interesados en eIIo El asunto
es que los antroplogos de la prctica asumen que la sociedad
y la historia no son simple suma de respuestas y adaptaciones
ad hoc a estmulos particulares, sino estn gobernadas por es
quemas organizacionales y evaluativos: Esto (incorporado, por
supuesto, dentro de formas institucionales, simblicas y mate
riales) es lo que constituye el sistema.
El sistema, adems, no est fragmentado en partes como
base y superestructura, o sociedad y cultura, sino es ms bien
una totalidad relativamente intrincada. Una institucin -diga
mos, un sistema matri monial- es al mismo tiempo un sistema

44
de relaciones sociales, arreglos econmicos, procesos polticos,
categoras culturales, normas, valores, ideales, patrones emo
cionales, etctera, etctera. No se hace ningn intento por co
locar estos componentes en niveles y asignar primaca a uno u
otro. Tampoco, por ejemplo, el matrimonio es totalmente asig
nado a la "sociedad", ni la religin lo es a la "cultura". Una
aproximacin prctica no requiere partir en pedazos artificia
les, como base y superestructura (y argumentar cul determina
a cul), ya que su empeo analtico no es explicar una parte
del sistema por referencia a otra parte, sino preferentemente
explicar el sistema como una totalidad integral remitindolo a
la prctica (lo cual no quiere decir que est armoniosamente
integrado).
Pero si bien el sistema es una totalidad integral, al mismo
tiempo todas sus partes o divisiones no tienen la misma signi
ficacin analtica. En la esencia del sistema, tanto formndolo
como deformndolo, estn las realidades especficas de asime
tra, inequidad y dominacin; en un tiempo y lugar dados.
Raymond Williams, un marxista literato-historiador cultural,
resume tanto la insistencia sobre elholismo como la posicin,
caracterstica de esta visin, privilegiadora de la dominacin.
Tomando el trmino "hegemona" de Antonio Gramsci, como
su designacin para el sistema, argumenta que:
"hegemon a" es un concepto que en primer lugar incl uye y va ms
all de dos poderosos conceptos anteriores: aqul de "cultura" como
u n "proceso social total" en el que los hom bres definen y dan forma
.f
a sus vidas; y aqul de "ideologa en cualqu iera de sus sen tidos mar
xistas, en e l que u n sistema de sign ificados y valores es la expresin o
proyeccin de un inters particu lar de clase .
"Hegemona" va ms all de "cultura" en su insistencia por rela
cionar el "proceso social tota l" con distribuciones especficas de po
der e influencia . Decir que los hombres definen y dan forma a sus
vidas es verdad slo como abstraccin .' En cualqu ier sociedad real
hay igualdades especificas en sign ificados y por tanto en capacidades
para l leva r a cabo este proceso ... Por eso Gramsci in trodujo el nece
sario reconocimiento de la dominacin y su bordinacin en que esta-

45
 ba hasta ahora, en todo caso, para ser aceptado como un proceso
total.
Es j ustamente en este reconocimiento de la totalidad de el pro
ceso, que el concepto de "hegemona " va ms all del de " ideologa " .
Lo decisivo no e s slo el sistema conciente de creencias e ideas, sino
el proceso total social vivido como organizado prcticamente por sig
nificados y va lores especficos y dominantes . . .
[Hegemona] es en sentido estricto una "cultura", pero u na cul
tura que tiene tambin que ser vista como la dominacin y subordi
nacin vivida de clases pa rticulares (Williams, 1 977: 1 08- 1 09, 1 1 0).

" Lo que la teora de la prctica pretende explicar, enton

ces, es la gnesis, la reproduccin y el cambio de forma y sig
nificado de una totalidad socio-cultural dada, definida -ms
o menos- en este sentido.

Qu es la prctica?

En principio la respuesta a esta cuestin es casi ilimitada: cu a l

quier cosa que haga la gente. Dada la centralidad de la domina
cin en el modelo, sin embargo, la mayora de las formas
significativas de prctica son aquellas con implicaciones polti
cas intencionales o no-intencionales. Entonces, de nuevo, casi
cualquier cosa que haga la gente tiene tales implicaciones. As,
el estudio de la prctica es despus de todo el estudio de todas
las formas de accin humana, pero desde un ngulo -polti
co- particular.
Despus de este punto gep.eral, distinciones posteriores
pueden ser introducidas. Siendo la primera de todas la cues
tin de qu son tomadas como unidades actuantes. La mayo
r-y
parte de la antropologa prctica hasta la fecha toma estas uni
dades cmo actores individuales, ya sean individuos histricos
fectivos, o tipos sociales ("mujeres'', "comuneros'', "trabaja
dores", "hijos menores", etctera) EI analista toma estas gen
tes y sus hechos como punto de referencia para entender un
despliegue particular de eventos, y/o para comprender el pro-

46
ceso involucrado en la reproduccin o cambio de algn grupo
de hechos estructurales. En contraste con el vasto cuerpo de
trabajos en el campo de la historia, ha sido relativamente pe
queo lo hecho en antropologa sobre a accin convenida co
lectivamente (vase Wolf, 1 969; Friedrich, 1 970; Blu, 1 980;
vase tambin la literatura sobre los cultos cargo, especialmen
te Worsley, 1 968)_.Aun en estudios de accin colectiva, sin em
bargo, la colectividad es manipulada metodolgicamente como
sujeto individual.'Nosotros examinaremos a travs de esta sec
in, algunos de los problemas que surgen del indiyidual f!I
esencial de la mayora de las formas actuales de la teora de la
prctica.
1J. Un segundo grupo de problemas se refiere a la organiza
cin temporal de la accin. Algunos autores ( Bourdieu es un
ejemplo) tratan la accin en trminos de hechos de decisin
relativamente adecuados y/o de relativamente corto plazo, "en
"
marcha". Otros sugieren, aunque no desarrollan el asunto, que
los humanos actan dentro de planes o programas que son
siempre ms amplios que cualquier movimiento individual y,
en realidad, que la mayora de movimientos son inteligibles s
lo dentro del contexto de estos grandes planos. Sahlins ( 1 981 )
da a entender esto, as como Ortner ( 1 981 ) y Collier and Ro
saldo ( 1 981 ) ; para un antiguo ejemplo, vese Hart y Pilling
( 1960). Muchos de tales planos son provistos culturalmente (el
ciclo normativo de vida, por ejemplo), pero muchos otros de
ben ser construidos por los propios actores. Aun los proyectos
generados ("creativamente") por los actores tienden, sin em
bargo, a formas estereotipadas en la medida en que los cons
treimientos y los recursos del sistema son relativamente
constantes para actores en situaciones similares. De cualquier
modo, un nfasis en los grandes "proyectos" ms que en "mar
chas " particulares subraya el asunto de que la accin por s
misma tiene estructura (desarrollable), si bien operando en , y
en relacin con la estructura.

47
 Finalmente, est la cuestin de los- tipos de accin elegidos
como centrales analticamente en la aproximacin que trata
mos. Todos parecen concordar, en contra de la visin parsonia
na o saussuriana, en considerar a la accin como inmediata
puesta en j uego o ejecucin de reglas y normas (Bourdieu,
1 978; Sahlins, 1982; Giddens, 1979). Ms an, todos parecen
tambin estar de acuerdo en que un tipo de "voluntarismo" he
rico o romntico, que enfatice la libertad y la inventiva relati
vamente irrestrictas de los actores, no har ni lo uno ni lo otro
(e.g., Thompson 1 978). Lo que queda, entonces, es una visin
de la accin considerada en trminos de eleccin pragmtica y
creacin de decisin y/o clculo activo y estratgico.
Tengo ms que decir acerca del modelo estratgico en la
!liguiente seccin, cuando discuta las visiones de la motivacin
vinculadas con la teora de la prctica. Aqu, sin embargo, de
seo preguntar si la critica de la puesta en j uego o ejecucin no
habr ido demasiado lejos. En realidad, a pesar de los ataques
hechos a Parsons por Bourdieu y Giddens, a mbos reconocen
el papel central del comportamiento altamente modelado y
rutinario en la reproduccin sistmica.' Es precisamente en
aquellas reas de la vida -especialmente en el llamado domi
nio domstico- donde la accin procede con poca reflexin,
ue mucho dx.,el conservadurismo de un sistema tiende a ser
!lituado. Ya sea porque los tericos de la prctica desean enfa
tizar el vigor y la intencionalidad de la accin, o a causa de un
:reciente inters en el cambio como contrario a la reproduc
:in, o ambos, puede ser indebidamente subvalorado el grado
en el cual los actores en realidad slo ejecutan normas porque
"ese fue el camino de nuestros ancestros".

Qu motiva la accin?

Una teora de la prctica requiere algn tipo de teora de la

notivacin. Hasta el momento, la teora dominante de la moti
" '

48
vacin en la antropologa de la prctica se deriva de la teora
del inters. El modelo es el de un actor esencialmente indivi
dualista y algo agresivo, auto-interesado, racional, pragmtico,
y quiz tambin con una orientacin maximizante. Lo que los
actores hacen, se supone, es ir racionalmente tras lo que quie
ren, y lo que quieren es lo que es material y polticamente til
para ellos dentro del contexto de sus situaciones histricas y
culturales.
La teora del inters ha sido sacada a relucir con anteriori
dad en muchas ocasiones. Aqu, basta con hacer notar unos
cuantos puntos que tienen relevancia particular para los estu
dios antropolgicos de la prctica.
En la medida en que la teora del inters es, aunque pre
tenda no serlo, una teora psicolgica, es evidentemente dema
siado estrecha. En particular porque aunque la racionalidad
pragmtica es ciertamente un aspecto de la motivacin, no es
nunca la nica, y no siempre la dominante . Otogarle el estatu
to de fuerza motivante exclusiva es excluir del discurso analti
co un rango completo de trminos emocionales -necesidad,
miedo, sufrimiento, deseo y otros- que seguramente son par
te de la motivacin.
Desafortunadamente los antroplogos han encontrado,
por lo general, que los actores con demasiada "plomera " psi
colgica son duros de manejar metodolgicamente, y para los
tericos de la prctica esto no es una excepcin. Hay, de todas
aneras, un cuerpo creciente de literatura que explora la va
riable construccin de uno mismo, persona, emocin y motivo
en una perspectiva cross-cultural (e.g. , M. Rosaldo, 1 980, 1 98 1 ;
Friedrich, 1 977; Geertz, 1 973a, 1 975; Singer, 1 980; Kirkpa
trick, 1977; Guemple, 1 972). El crecimiento de este cuerpo de
trabajos es por s mismo parte de la gran tendencia dirigida por
el inters en elaborar un paradigma centrado-en-el-actor, co
mo lo es tambin que el subcampo de antropologa psicolgica
parezca estar gozando de una especie de renacimiento (e.g. ,

49
Paul, 1 982; Kracke, 1 978; Levy 1973). Uno puede tener la es
peranza de una "hibridacin" entre las consideraciones prcti
cas, ms orientadas sociolgicamente con su visin de motivos
relativamente desnaturalizada, y algunos de estos hechos de
e mocin y motivacin ms ricamente estructurados.
Si la teora de inters supone demasiada racionalidad de
p arte de los actores, tambin supone demasiada diligencia. La
idea de que los actores estn siempre reclamando derechos,
persiguiendo metas, avanzando propsitos, etctera, puede
simplemente ser una visin sobre-energtica (y sobre-poltica)
del cmo y el porqu la gente acta. Aqu podemos recordar
n uevamente la distincin, subrayada por Geertz, entre la teo
ra del inters y la del esfuerzo ( 1 973c). Si los actores en la
teora del inters estn siempre empeados activamente por
las ganancias, los actores en la teora del esfuerzo son vistos
como experimentando las complej idades de sus situaciones e
intentando resolver los problemas puestos por aquellas situa
ciones. Se sigue de esos puntos que la perspectiva del esfuerzo
pone gran nfasis en el anlisis del propio sistema, en las fuer
zas en j uego sobre los actores, como una manera de compren
der, como se dice, de dnde vienen los actores. En particular,
u n sistema es analizado con el objetivo de. revelar los tipos de
lazos que crea para los actores, la clase de carga colocada so
bre ellos, etctera. Este anlisis, a su vez, provee mucho del
contexto para entender los motivos de los actores, y los tipos
de proyectos que ellos construyen para proceder ante sus si:
tuaciones (vase tambin Ortner, 1 975, 1 978) .
Si bien la teora del esfuerzo no rectifica l a s deficiencias
psicolgicas de la teora del inters, por lo menos hace una ex
ploracin ms sistemtica de las fuerzas sociales que dan forma
a las motivaciones, que aquella exploracin que hace la teora
del inters. En realidad, uno puede decir que la teora del es
fuerzo es una teora de la produccin de "intereses" social, co
mo opuesta a la psicolgica, esta ltima siendo vista menos

50
como expresin directa de utilidad y ventaj a por los actores, y
ms como imagen de soluciones a problemas y tensiones expe
rimentadas.
Finalmente, una aproximacin del inters tiende a ir de la
mano con la observacin de la accin de "marchas" tcticas de
corto plazo, ms que de dsarrollados "proyectos" de plazo lar
go. Desde un punto de vista tctico, los actores buscan ganan
cias particulares; mientras desde un punto de vista desarrollado,
los actores son vistos como incluidos en transformaciones rela
tivamente extensas de sus condiciones de existencia -de sus
relaciones con cosas, personas, y consigo mismos-. Podemos
decir, en el espritu de Gramsci, que la accin en una perspecti
va de desarrollo o de "proyectos" es ms un asunto de "con
vertirse" que de "conseguir" ( 1 957). Intrnseco a esta ltima
perspectiva se encuentra un sentido de motivo y accin, forma
do no slo por problemas siendo resueltos, y ganancias siendo
buscadas, sino por representaciones e ideales de lo que consti
tuye "lo bueno" -en la gente, en las relaciones, en las condi
ciones de vida-.
Es una peculiaridad de la teora del inters ser compartida
por una amplia gama de analistas, marxistas y no marxistas,
"viejos" y "nuevos" tericos de la prctica. La popularidad y
durabilidad de l a perspectiva, a pesar de numerosos ataques
y crticas, sugiere que se requerirn cambios especialmente
profundos en nuestras propias prcticas, si es que algo est
por ser cambiado en sta rea.

La naturaleza de las interacciones

entre la prctica y el sistema

l. iCmo el sistema da fonna a la prctica ?

Los antroplogos -los norteamericanos, de alguna manera

concuerdan ampliamente en que la cultura da forma, gua, ni-

51
vela e inclusive, hasta cierto punto, determina la conducta. En
los sesenta, Geertz detall algunos de los importantes meca
nismos involucrados en este proceso, y me parece que los te
ricos de la prctica ms modernos, incluyendo aquellos que
escriben en trminos marxistas y/o estructuralistas, mantienen
una visin esencialmente geertziana'. Pero hay ciertos cambios
de nfasis, derivados de la centralidad de l dominacin dentro
del armazn de la prctica.'Como se not al principio, el nfa
sis se ha trasladado de lo que la cultura concede y permite a la
gente ver, sentir, y hacer, a lo que le restringe e inhibe obser
var, sentir y hacer Es ms, aunque se concuerde en que la cul
tura establece la realidad en la cual los actores viven, esta
realidad es vista con ojos crticos: lpor qu sta y no alguna
otra? y que tipo de alternativas est la gente siendo incapaci
tada para ver?
Es importante notar que esta visin es al menos parcialmen
te distinta de una percepcin de la cultura como mistificacin.
Desde una visin de la mistificacin, la cultura (igual a "ideolo
ga") dice mentiras acerca de la realidad en que la gente vive, y
el problema analitico es entender cmo la gente llega a creer
stas mentiras (e.g. , Bloch, 1 977). En la aproximacin que aqu
se discute, sin embargo hay slo una realidad y est constituida
culturalmente desde arriba h asta abajo. El problema no es que
el sistema mienta acerca de alguna "realidad " extra-sistmica,
sino por qu el sistema en conjunto tiene cierta configuracin,
y por qu y cmo excluye posibles configuraciones alternativas.
En cualquier caso, en trminos del problema especfico de
cmo el sistema constrie la prctica, el nfasis tiende a estar
colocado sobre mecanismos esencialmente culturales y psicol
gicos: mecanismos de la formacin y transformacin de la
"conciencia". Aunque los constreimientos de tipo material y
poltico, incluida la fuerza, son plenamente reconocidos, ah
parece haber concordancia general en que la accin est cons
treida de manera ms profunda y sistemtica por los caminos

52
en los cuales la cultura controla las definiciones del mundo pa
ra los actores, limita sus instrumentos conceptuales y restringe
su repertorio emocional. La cultura llega a ser parte del indivi
duo. Hablando del sentido de honor entre los Kabyle, por
ejemplo, Bourdieu dice:
... e l honor es u na d isposicin perma nente, incrustada en los propios
cuerpos de los agentes en forma de disposiciones mentales, e sq u e
m a s d e percepcin y pensamiento extremadamente generales e n s u s
aplicaciones, t a l co m o aquello que divide el m u ndo de acuerdo con
las oposiciones entre macho y hembra , este y oeste, fu t u ro y pasado,
arriba y a bajo, derecha e izqu ierda, etc. y tambin en u n nivel pro
fu ndo, e n la forma de las posturas corpora les y las actitudes, maneras
de permanecer de pie, se ntarse , mirar, hablar o ca minar. Lo que se
denomina sentido del honor no es otra cosa que el orden cu ltivado,
inscrito en el esquema corpora l y en los esquemas de pensamiento
( 1 978: 1 5).

En una vertiente similar, Focault dice de el discurso de las

V
"perversiones":
La maquinaria d e poder q u e en foca e n este conj u n to ajeno n o para
suprimirlo, sino ms bien para darle u na rea lidad ana ltica , visible y
permanente: fu e implantada en los cuerpos, deslizada bajo los mo
dos de conducta, formada dentro de u n principio de clasificacin e
inteligibilidad, esta blecido como raison d 'etre y un orden o desorden
nat u ra l . . . La estrategia tras esta d iseminacin fu e derramar realidad
con ella e incorporarla en los individuos ( 1 980: 44 ) .

As en la medida en que la dominacin es tanto un asunto

de procesos psicolgicos y culturales como de otros procesos
polticos y materiales, opera por dar forma a las disposiciones
de los actores de tal manera que "las aspiraciones de los agen
tes tienen, en caso extremo, los mismos lmites que las condi
ciones objetivas de las cuales son producto" (Bourdieu, 1 978:
1 66; vese tambin Rabinow, 1 975; Barnett and Silverman,
1 979; Rabinow and Sullivan, 1 979).
Al mismo tiempo, aquellos autores que enfatizan la domi
nacin cultural tambin ponen lmites importantes en alcance

53
y profundidad a los .controles culturales.'EI caso extremo nun
ca es alcanzado, y frecuentemente ni siquiera se aproxima. As,
aun aceptando la visin de la cultura como poderosamente
constrictiva, aquellos autores argumentan que la hegemona es
siempre ms frgi l de lo que parece, y nunca tan total como se
(o como la antropologa cultural tradicional la) proclam :, las
razones dadas para esto son varias, y se relacionan directamen
te con las m aneras en las que diferentes autores conceptuali
zan el cambio sistmico. Esto nos lleva a nuestro grupo de
cuestiones finales.

2. cmo la prctica da forma al sistema ?

,...
'
Aqu hay realmente dos consideraciones -cmo la prctica re-
produce el sistema, y cmo el sistema puede ser cambiado por
la prctica-. Una teora unificada de la prctica debera ideal
mente poder dar una explicacin para ambas cuestiones dentro
de una construccin com n'. Hasta el momento, sin embargo,
es claro que un enfoque en la reproduccin tiende a producir
un cuadro un poco diferente que el de un enfoq ue del cambio.
Nosotros tomaremos entonces estos dos puntos por separado.
l:' I niciando con la reproduccin, hay por supuesto una larga
tradicin en a ntropologa por preguntar cmo son reproduci
dos por y para los actores normas, valores y esquemas concep
tuales. Antes de los aos sesenta, por lo menos
en la
s
antropologa norteamericana, el nfasis fue puesto en la prc-
ticas de socializacin como elementos primarios de este proce
so. En Inglaterra, sin embargo, la influencia del paradigma
durkhem iano gener un nfasis en el ritual. Fue a travs de la
ejecucin de rituales de varios tipos que los actores fueron vis
tos como conducidos a ser encadenados a las normas y valores
de su cultura y/o ser expurgados, al menos temporalmente, de
cualquier sentimiento disidente que pudieran albergar (e.g. ,
Gluckman, 1 955; V. Turner, 1 969; Beidelman, 1 966). El enfo
que ritual, o lo que pudiera ser llamado el enfoque en la prc-

54
tica extraordinaria: llega a ser uniformemente fuerte en los
aos sesenta y setenta. Los antroplogos simblicos norteame
ricanos adoptaron la visin de que el ritual era una de las ma
trices primarias para la reprod uccin de la conciencia (Geertz,
1 973b; Ortner, 1 978), aunque disienten de la aproximacion bri
tnica en algunos aspectos. Y los marxistas estmcturales tam
bin asignaron gran peso al poder del ritual para mediar las
contradicciones sociales y estructurales y mistificar los trabajos
de el sistema El ritual es de hecho una forma de prctica -la
gente lo hace- y estudiar la reprod uccin de la concie ncia,
mistificada u otra cosa, en el proceso de comportamiento ritual
es estudia r por lo menos una manera en la cual la prctica re
produce el sistema.
t La nueva aproximacih de la prctica, por contraste, asigna
mucho nfasis a la prctica de la - Qrdinaria. Au_nque sta
no fue, de ninguna manera, ignorada en los trabajos iniciales
alcanza gran prom inencia aqu. As, a pesar de su presin so
bre los momentos altamente intencionalizados de la prctica
Bourdien tambin pone mucha atencin a las pequeas rutinas
que la gente efecta en el trabajo, la comida, el sueo, y el re
lajamiento; as como en los pequeos escenarios de etiqueta
en que acta una y otra vez, durante la interaccin social . To
das estas rutinas y escenarios estn afirmadas sobre, e incorpo
radas con las nociones fundamentales de orden temporal,
espacial y social que se encuentran tras de y organizan el siste
ma como un todo. En la puesta en marcha de estas rutinas, los
actores no slo siguen formados por los principios organizacio
nales subyacentes involucrados, sino que refrendan continua
mente aquellos principios en el mundo de la observacin
pblica y el discurso.
1111 Una cuestin oculta tras todo esto es que de hecho toda
prctica, cualquier cosa que cualquiera hace, incorpora y por
tanto reproduce los supuestos del sistem a. Aqu hay un tema
filosfico realmente profundo: si los actores son seres tota l-

55
mente culturales, cmo podran alguna vez hacer algo que no
tuviera en el fondo, de alguna manera, supuestos culturales
esencialesEn un nivel ms mundano, la cuestin viene a ser si
prcticas divergentes o no-normativas son simples variaciones
sobre temas culturales bsicos, o si realmente implican modos
alternativos de los hechos sociales y culturales .

' Estas dos formulaciones estn basadas en dos modelos de

cambio sistmico totalmente diferentes. Uno es el modelo
marxista clsico en el cual la divisin del trabajo y la asimetra
de las relaciones pol ft icas crea, en efecto, contra-culturas inci
pientes al interior del sistema dominante. Al menos algunas de
las prcticas y modos de conciencia de los grupos dominados
"escapan" a la hegemona prevaleciente! El cambio tiene lugar
como resultado de la lucha de clases mediante la cual los gru
pos anteriormente dominados acceden al poder e instituyen
una nueva hegemona basada en sus propias y distintivas ma
neras de ver y organizar el mundo.
Hay una variedad de problemas en este modelo, que no
revisare aqu. Simplemente har notar que parece exagerar
las diferencias de orientacin conceptual, como opuestas a las
tcticas, entre clases u otras entidades asimtricamente relacio
nadas. El modelo parece trabajar mejor cuando las diferencias
de clase son tambin, histricamente, diferencias culturales,
como en los casos del colonialismo e imperialismo (e.g. , Taus
sig, 1 980). El modelo trabaja menos bien para muchos otros
casos con Jos que Jos antroplogos tpicamente tratan -siste
mas culturalmente homogneos en los cuales desigualdades y
asimetras de varios tipos (basadas en sexo, edad o parentes
co, por ejemplo) son inseparables de complementariedades y
reciprocidades que son igualmente reales y fuertemente senti
das-.
Recientemente, Marshall Sahlins ha ofrecido un modele
que deriva el cambio sistmico de cambios en las prcticas de
manera un poco diferente. Sahlins considera que el cambio ra!

56
dical no necesita ser equivalente con el arribo al poder de gru
pos con visiones del mundo alternativas. Enfatiza, por el con
trario, la importancia de cambios de significado de las
relaciones existentes.
En una palabra, Sahlins considera que la gente en posiciones
sociales diferentes tiene "intereses" diferentes (un trmino que
le persigue, y usa en un sentido amplio), y acta de acuerdo con
ellos. Esto no implica de por s, conflicto o lucha, tampoco im
plica que gentes con intereses diferentes mantengan visiones
del mundo radicalmente distintas. Implica, sin embargo, que
buscarn encumbrar sus respectivas posiciones cuando surja la
posibilidad, aunque lo harn a travs de los medios tradicional
mente disponibles para la gente en su posicin.
, El cambio viene cuando las estrategias tradicionales, las
cuales suponen patrones tradicionales de relaciones (e.g., en
tre jefes y comuneros, o entre hombres y mujeres), son des
plegadas en relacin al nuevo fenmeno ( e.g., la llegada del
capitn Cook a Hawaii) que no responde a aquellas estrate
gias en forma tradicional. Este cambio de contexto, esta ter
quedad del mundo real frente a las expectativas tradicionales,
nos introduce en la cuestin tanto de las estrategias de la
prctica como de la naturaleza de las relaciones que ellas pre
suponen:
. . . l a pragmtica tuvo s u propia dinmica : las relaciones q u e derrotan
tanto la intencin como la convencin. El complejo de intercam bios
que se desarroll entre hawaianos y europeos... trajo a aqul hacia
condiciones no caractersticas de conflicto interno y contradiccin.
Sus conexiones diferenciales con los europeos fu ndaron por medio
de esas condiciones sus propias relaciones hacia los dems con un
contenido funcional nuevo. Esto es transformacin estructural. Los
valores adqu iridos en la prctia regresan a la estruct ura como nue
vas relaciones entre categoras (Sahlins, 198 1 : 50).

'El modelo de Sahlins est llamando la atencin de muchas

maneras. Como ya se ha anotado, no iguala a la divergencia de
intereses con una formacin casi contra-cultural, y as no far-

57
za a ver el cambio en trminos de reemplazo efectivo de gru
pos (aunque hay algo de esto, eventualmente, tambin en el
caso hawaiiano). An ms, al argumentar que el cambio pue
de venir extensamente (o ser frustado) a travs de intentos de
aplicar interpretaciones y prcticas tradicionales, su modelo
unifica mecanismos de reproduccin y transformacin. El
cambio, como l dice, es reproduccin fallida. Y finalmente,
al insistir en los cambios de significado como procesos esen
cialmente revolucionarios, Sahlins vuelve Ja propia revolucin
menos extraordinaria (si no es que, a su manera, menos dra
mtica) de lo que los modelos comunes Jo haran.
U no puede, sin embargo, indicar unas cuantas ambigeda
des. Por un lado, Sahlins est luchando detenidamente con la
perspectiva del inters. l la confronta brevemente, y ofrece
una frmula que intenta suavizar algunas de sus ms etnocn
tricas cualidades, pero no se enfrenta realmente al rango com
pleto de pensamiento y sentimiento que mueve a los actores a
actuar, y a actuar de maneras complejas.
Es ms, uno puede sugerir que Sahlins hace aparecer el
cambio un tanto cuanto demasiado fcil. Por supuesto, el libro
es corto y el modelo est slo esbozado. Adems la relativa
apertura de cualquier sistema dado, y de diferentes tipos de
sistemas, es probablemente variable emprica (vase, e.g., Yen
goyan, 1 979). Sin embargo, Sahlins anota slo de pasada los di
versos mecanismos que tienden, en el curso normal de los
acontecimientos, a mantener un sistema en su lugar a pesar de
lo que parezcan ser cambios importa ntes en las prcticas. Los
movimientos para mantener el statu qua por aquellos grupos
que tienen intereses comprometidos son quiz los menos, y en
cualquier caso pueden explotar internamente o producir resul
tados novedosos indeterminados. Ms importante es el tipo de
" ancla" introducida dentro del sistema por el hecho de que,
como un resultado de la endoculturacin, los actores incorpo
ran el sistema tanto como viven en l (vase Bourdieu, 1978).

58
Pero los actores maduros no son as de flexibles. Un modelo
adecuado de la capacidad de la prctica para revisar la es
tructura debe entonces comprender con toda probabilidad, un
tiempo-largo, un armazn de desarrollo de dos o tres genra
ciones.
Un punto relacionado se deriva del hecho de que gran
parte de la reproduccin sistmica tiene lugar a travs de las
actividades rutinarias e interacciones ntimas de la vida do
mstica. Por el grado en que la vida domstica est aislada de
la amplia esfera social (un grado generalmente mucho mayor
en el caso de Polinesia), prcticas importantes, relaciones en
tre sexos y socializacin infantil permanecen relativamente in
tocadas, y la transmisin de nuevos significados, valores y
relaciones categoriales a las subsiguientes generaciones puede
ser obstaculizada. En ltimo caso, lo que se transmita estar
significativa y conservadoramente modificado.
En resumen, ah hay probablemente rus ataduras y ms
posibilidades de tropezarse y caer en el camino que conduce
de la prctica a la estructura, camino que Sahlins considera re
lativamente llano :Sin embargo, si el curso del cambio estructu
ral es ms difcil de lo que Sahlins lo hace aparecer, presenta
una estimacin convincente de cmo puede ser ms fcil de lo
que algunos proclamaran.
Cierro esta seccin final con dos reservas ms que se unen
a las ya expresadas. La primera atae a la centralidad de la do
minacin en el armazn contemporneo de la prctica, o al
menos en el segmento que hemos enfocado aqu. Estoy per
suadida, como muchos autores, que penetrar en los trabajos de
relaciones sociales asimtricas es penetrar en el corazn de
mucho de lo que est sucediendo en cualquier sistema dado.
Estoy igualmente convencida de que, tomada por s sla, tal
empresa es unilateral. Patrones de cooperacin, recipro c idad y
solidaridad constituyen el otro lado de la moneda de los he
chos sociales.

59
 En este contexto post-setenta, las visiones de lo social, en
trminos de distribucin, intercambio y obligacin moral en la
famosa frase de David Schneider: "extensa solidaridad durade
ra", son tratadas ampliamente como ideologa. Frecuentemen
te, por supuesto, son ideologa. No obstante, una visin
hobessiana de la vida social est seguramente tan prejuiciada
como aquella que se atiene a Rousseau. Un modelo adecuado
debe abarcar el conj unto total.
Mi segunda reserva no es tanto una reserva crtica, sino ms
bien el sealamiento de una irona en el ncleo del modelo de
la prctica. La irona, aunque algunos puedan no sentirla como
tal, es la siguiente: las intenciones de los actores son convenidas
como lugar central del modelo pero, para la mayora, el cambio
social mayor no acontece como consecuencia proyectada de la
accin. El cambio es, en gran medida, un para-producto, una
consecuencia in-determinada de la accin a pesar de lo racional
que la accin puda haber sido. Encaminadas a concebir nios
con mana superior acostndose con marineros britnicos, las
mujeres hawaianas llegaron a ser agentes del espritu del capi
talismo en su sociedad. Encaminados a preservar la estructura y
reducir la anomala matando a un "dios'', que fue en realidad el
capitn Cook, los hawaianos pusieron en movimiento una serie
de acontecimientos que terminaron por destruir sus dioses, sus
jefes y su mundo, tal y como ellos los conocan. Decir que la so
ciedad y la historia son producto de la accin humana es una
verdad, pero slo en un cierto sentido irnico. La sociedad y la
historia raramente son producto de los propios actores encami
18
nados a lograr algo.

60
 Perspectivas

No ha sido mi intencin, como dije al inicio, proporcionar un re

cuento exhaustivo de cada escuela particular del pensamiento
antropolgico en las dcadas de los sesenta y de los setenta. Ms
bien, he estado interesada en las relaciones entre varias tenden
'cias intelectuales en el campo antropolgico, en y a lo largo del
tiempo. No ha sido ste, como seguramente es obvio, un repaso
desinteresado. Las lneas de pensamiento que he elegido enfati
zar son aquellas que me parecieron las ms importantes en la
conduccin del campo hacia cierta situacin actual, y mi inter
pretacin de dnde nos encontramos es claramente selectiva.
Mucho de lo que ha sido dicho en este ensayo puede ser
resumido en el pequeo epigrama de Peter Berger y Thomas
Luckmann: "La sociedad es un producto humano. La sociedad
es una realidad objetiva. El hombre es un producto social"
( 1 967: 6 1 ). La mayora de las antropologas han enfatizado el
segundo componente de este conjunto: la sociedad (o la cul
tura) ha sido vista, de una u otra forma, como una realidad ob
jetiva con su dinmica propia, divorciada en gran parte de la
intervencin humana. Los antroplogos culturales y psico-cul
turales norteamericanos, en suma, han enfatizado el tercer
componente, las vas en que la sociedad y la cultura propor
cionan personalidad, conciencia, maneras de percibir y de sen
tir. Pero no ha sido sino hasta fechas recientes que han puesto
un pequeo esfuerzo encaminado a la comprensin de cmo
la sociedad y la cultura mismas son producidas y reproducidas
a travs de la intencin y la accin humanas. Desde mi punto
de vista, es alrededor de esta ltima cuestin que la antropo
loga de los ochenta toma forma, mientras mantiene al mismo
tiempo -idealmente- un sentido de la veracidad de las otras
dos perspectivas.

61
 He tomado a la prctica como el ncleo clave de la a ntro
pologa de los ochenta. S, en todo caso, que muchos podran
haber elegido un smbolo clave diferente: la historia. El trmi
no historia apia a su alrededor las nociones de tiempo, pro
ceso, duracin, reproduccin, cambio, desarrollo, evolucin,
transformacin (vase Cohn, 1 98 1 ) .
Antes que observar e l traslado terico e n e l campo d e la an
tropologa como un movimiento desde estructuras y sistemas
hacia personas y prcticas, debe ser visto como un traslado del
anlisis esttico, sincrnico, al anlisis diacrnico, procesual.
Observando el movimiento de esta manera, la aproximacin de
la prctica comprende slo un ala del movimiento hacia la dia
crona, enfatizando procesos de micro-desarrollo -transaccio
nes, proyectos, carreras, ciclos de desarrollo, etctera-.
La otra ala del movimiento hacia la diacrona es la macro
procesu al o macro-histrica, y ella comprende por lo menos
dos tendencias. Por un lado, est la escuela de la economa po
ltica, ya discutida, la cual intenta entender el cambio en las so
ciedades de pequea escala tpicamente estudiadas por los
a ntroplogos, relacionando dicho cambio con desarrollos his
tricos de gran escala, externos a las sociedades en cuestin
(especialmente con el colonialismo y la expansin capitalista).
Por otro, hay un tipo de investigacin histrica ms etnogrfi
ca, la cual pone atencin a la dinmica de desarrollo interno
de sociedades particulares en el tiempo. Las vicisitudes exter
nas son tomadas en cuenta, sin embargo, hay un gran esfuerzo
por delinear las fuerzas que actan en el interior de un sistema
dado, fuerzas de estabilidad y de cambio, as como los filtros
sociales y cuturales operantes para seleccionar y/o reinterpre
tar cualquier cosa que pueda venir de fuera (e.g. , Geertz, 1 980;
Blu, 1 980; R. Rosaldo, 1980; Wallace, 1 980; Sahlins, 1 98 1 ; Ort
ner, en preparacin; Kelly, n.d.)
El acercamiento de la antropologa con la historia es desde
mi punto de vista un desarrollo extremadamente importante

62
para el campo en su conjunto. Si yo he elegido en este ensayo
no enfatizarlo, es slo porque, por el momento, la tendencia se
presenta demasiado vaga. Oculta importantes distinciones, ms
que revelarlas. En la medida en que la historia est virtualmen
te s iendo amalgamada con cualquier tipo de trabajo antropol
gico, m uestra una pseudo-integracin de los campos, pero falla
al encarar algunos problemas profundos. Como se argumenta
en este ensayo, estos problemas profundos fueron generados
por los muchos xitos de la teora de sistemas y la aproxima
cin estructuralista, que establecieron la realidad de la natura
leza de la sociedad, pero lo que les falt preguntar de alguna
manera sistemtica es de dnde llegaron los hechos y cmo
cambiarn.
Responder a estas cuestiones con la palabra "historia" es
eludirlas, si con historia se quiere decir simplemente: una ca
dena de eventos externos ante los cuales la gente reacciona.
La historia no es slo algo que le sucede a la gente, sino algo
que ella hace -dentro de, por supuesto, los poderosos cons
treimientos del sistema en el cual est operando-. Un apr.o
ximacin desde la prctica intenta ver estos hechos, sea en el
pasado o el presente, o en la creacin de la novedad o en la re
produccin de las mismas cosas antiguas. Ms que historia feti
chizante, una aproximacin de la>. prctica promete, o por lo
menos ofrece, un modelo que unifica implcitamente los estu
dios histricos y los antropolgicos. 19
Por supuesto, han habido intentos previos por colocar la
intervencin humana en el trasfondo del cuadro. Estos i nten
tos, sin embargo, concedieron o bien demasiado o bien dema
siado poco a la perspectiva sistemas-estructura s . En el cas o de
la "teora general de la accin" de Parsons, la accin fue vista
casi simplemente como puesta-en-accin de las reglas y los li
bretos del sistem a . En el caso del interacc i onismo simblico y
del transaccionalismo, los constreimientos sistmicos fueron
minimizados, el sistema mismo fue visto como una reserva de

63
"recursos " relativamente desordenada, en donde Jos actores
se lanzan a Ja construccin de sus estrategias.
Las versiones modernas de Ja teora de la prctica, por
otro lado, parecen las nicas en aceptar Jos tres lados del
tringulo de Berger y Luckmann: que la sociedad es un siste
ma, que el sistema es poderosamente constrictivo y que el sis
tema puede ser hecho y deshecho a travs de Ja accin e
i nteraccin humanas.
Todo Jo anterior no quiere decir que Ja perspectiva de la
prctica represente el fin de la dialctica intelectual o que es
perfecta. He resaltado ligeramente algunos de sus defectos en
el presente ensayo. Como cualquier teora, es producto de su
tiempo. Una vez, Ja prctica tuvo el aura romntica del volun
tarismo -deca el refrn: "el hombre se hace a s m ismo"-.
Ahora Ja prctica tiene cualidades pertenecientes a los diffci
Jes tiempos actuales: pragmatismo, maximizacin de las venta
j as -hoy se dice "cada hombre para s mismo"-. Una visin
as parece natural en el contexto del fracaso de muchos de Jos
movimientos sociales de los sesenta y setenta, y en el contexto
de desastre econmico y de seria amenaza nuclear. Sin embar
go, a pesar de Jo realista que pueda parecer en este momento,
tal visin es tan sesgada como voluntarista. Queda mucho tra
bajo por hacer.

64
NOTAS

l. Para la discusin de los anos sesenta y setenta evocar slamente las figu
ras y trabajos ms representativos. En un artculo de esta ndole debern
ser tratados superficialmente, y aun sobrepasados, muchos desarrollos in
teresantes. U na importante figura , casi ignorada en este ensayo es Gregory
Bateson (e.g. 1 972) quien, a pesar de ser un pensador original y enrgico,
realmente nunca se ubic en ninguna de las escuelas de la antropologa.
2.E.g., Ortner, 1 975; M. Rosa ldo, 1980; Blu, 1 980; Meeker, 1 979; Rosen,
1 978.
3 . Aunque de por s la cultura ha sido un fenmeno elu sivo, se puede decir
que Geertz fue tras la parte ms elusiva de sta: el ethos. Puede tambin
sugerirse que, entre ot ras cosas, lo anterior cont para su categricamente
bien cimentado y continuo renombre. Quiz la mayora de los estudiantes
de antropologa, y con mayor certeza la mayor parte de los no-antroplo
gos que se encuentran fascinados por nuestro campo, han sido seducidos a
cau sa de que en cierto momento de su experiencia t ropezaron con la "otre
dad" de alguna cu ltura ajena, lo que llami:lramos su ethos. El trabajo de
Geertz proporciona una de las m uy pocas asideras para comprender tal
otredad.
4. 0tro punto de contraste entre Tu rner y Geertz es que el concepto de signi
ficado de Tu rner, por lo menos en aquellos primeros trabajos, es demasia
do referencial: Los Significados son cosas a las que los sm bolos apuntan o
se refieren, tales como "matrilinealidad" o "sanguinidad". Geertz, por su
parte, est interesado primeramente por lo que pudiera ser llamado Signi
ficado -con mayscula- propsito, intencin o significacin extensa de
las cosas. Entonces, cita a Northrop Frye: "Ustedes no pueden acudir a
Macbeth para aprender historia de Escocia, pero pueden acudir a l para
saber lo que un hombre siente despus de que ha ganado un reino y perdi-
do su corazn" (Geertz, 1973f: 450).

5 .E.g. , Munn, 1 969: Myerhoff, 1 974; More and Myerhoff, 1 975; Babcock,
1978.
6. Esta seccin est basada en part e en lectu ras, en parte en entrevistas semi
informales con Conrad P. Kot tak y Roy A. Rappaport , y en parte en discu
siones generales con Raymond C. Kelly. Todos ellos, sin embargo estn
eximidos de responsabilidad de lo que aqu se dice.
7 . Leslie White y Gordon Childe fueron hon radamente explcitos acerca de la

influencia marxista en sus trabajos.

8. Esta fue la postu ra programtica. En los hechos, Sahlins puso u na buena
cantidad de atencin a la dinm ica social interna.

65
 9. El Turner inicial es una excepcin parcial en este pu nto, pero no as la ma
yora de sus sucesores.
10. Dumont es otra de las figuras que merecen mayor espacio que el que pue
de concedrseles en este trabajo.
1 1 . Esto no implica que los antroplogos simblicos norteamericanos desco
nozcan la doctrina de la arbitrariedad de los smbolos. Pero insisten en que
el caso de una forma simblica particular ent re diversos smbolos posibles,
igual de arbitrarios para la misma concepcin, no es slo arbitraria sino
que tiene importantes implicaciones que deben ser elucidadas.
12. James Boon (e.g., 1972) se ha dedicado ocasionales esfuerzos a reconciliar
a Lvi-St rauss y/o Schneider, por un lado, con Geertz, por el otro. El resu l
tado es a favor del estruct uralismo (Vase tambin Boon and Schneider,
1974).
1 3 . Lvi-Strauss mismo se ha trasladado de una posicin durkheimiano-maus
siana en "La gesta de Asdiwal" ( 1967) hacia la posicin estructuralista ms
radical en las Mitolgicas. No es accidental que Leach, o algn otro, tome
"La gesta de Asdiwal" para presentarlo como el ensayo principal en la co
leccin britnica titulada, 111e Strnctural Study of Myth and Totemism
( 1 967)
1 4 . La tradicin transaccionalista en la antropologa britnica debe ser trazada
a travs ele Barth y Bailey en los sesentas, los trabajos iniciales de Leach
(e.g., 1960), y ltimamente por Raymond Firth (e.g., 1 963 [ 195 1 ]) . Vase
tambin Marriott ( 1 976) en Estados Unidos.
1 5 . Si contara con ms espacio, podra argumentar que la antropologa fem,i
nista es uno de los contextos primarios en los que una aproximacin de la
prctica fue desarrollada . El artculo de Collier y Rosaldo ( 198 1 ) es un
buen ejemplo. Vase asimismo Ortner ( 1 98 1 ).
16. Com unicacin personal de Mayer z.ald en el Seminario de Historia de la
Ciencia Social (Universidad de Michigan), 1 982.
17. Parsons y sus colegas otorgaron al trmino "accin" un lugar central en su
esq uema ( 1 962 [ 1 95 1 )), pero lo que ellos queran decir con tal trmino era
esencialmente puesta-en-accin de reglas y normas. Bourdieu, Giddens y
otros lo han senalado y en parte han lanzado sus argumentos contra esta
posicin.
18. Michel Foucault, cuyo trabajo ms reciente ( 1 979 y 1 980) forma parte sin
duda de la tendencia actual de la prctica y ha causado impacto por lo me
nos en algunos sitios de la ant ropologa, ha colocado el punto de manera
sutil: "La gente sabe lo que hace, frecuentemente sabe por qu hace lo que
hace; pero lo que no,sabe es qu es lo que la hace hacerlo." (citado en
Dreyfus and Ra binow, 1 982: 1 87). Lamento no haber sido capaz de incor
porar a Foucault en las discusiones de esta seccin . En particular, l ha lu
chado contra algunas de las ramificaciones del individualismo en el

66
 corazn de gran parte de la teora de la prctica, si bien ha levantado vuelo
para caer en otros embrollos en este proceso como la "intencionalidad sin
suj eto, (y] una estrategia sin estratega" (ibid).
19.Se pudiera objetar que los propios economistas polticos colocaron a la
prctica en u na posicin central dentro de su modelo. Al mismo tiempo
que los sucesos externos la impactan, los actores de u na sociedad reaccio
nan e intentan mediar con tales impactos. El problema aqu es que la ac
cin es primeramente re-accin. El lector pudie ra objetar que la re-accin
es tambin centra l en el modelo de Sahlins. Pero el punto en Sahlins es
que la natura leza de la reaccin se construye tanto por la dinmica interna
como por la naturaleza de los sucesos externos.

67
B ibliografa

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NDICE

Agradecimie ntos 5

P resentaci n 7

Los sesenta : smbolo, natural eza, estructura 11

Antropologa simblica 12
Ecologfa c u l t u ra l 17
Estructuralismo 22

Los setenta : Marx 27

Marxismo estruct ural 28
Econ o m a poltica 32

Los och e n ta : la prctica 38

l Q u est siendo exp licado ? 44
l Q u es la prctica? 46
l Q u motiva la acci n ? 48
La nat uraleza de l a s i n t eracci ones e n t re la
prctica y el sistema 51

t erspectivas 61

Notas 65

S ibliografa 68