Edmundo O'Gorman

Cuatro historiadores
de Indias
Siglo xv:

PEDRO MRTIR DE ANGLERIA

GONZALO FERNNDEZ DE OVIEDO Y VALDS

FRAY BARTOLOM DE LAS CASAS

JOSEPH DE ACOSTA

SEPiiiCTIENITRE 51
 de Educacin Pblica
Secretario
Vctor Bravo Ahuja Advertencia
Sabsscretara de Cultura Popular
y Educacin Extraescolar
Gonzalo Aguirre Beltrn Profesores del Cole gio de Historia de la Facultad de Fi-
losofa y Letras de la Universidad Nacional Autnoma de
Direccin General de Educacin Mxico, ami gos mos y miembros del seminario que dirijo
Audiovisual y Divulgacin en aquella institucin, me informaron que sus estudiantes
Mara del Carmen Miln han mostrado inters en incluir entre sus lecturas para
cursos de historia colonial al gunos escritos mos de di-
Subdireccin de Divulgacin fcil consulta por estar a gotadas las ediciones en que
Roberto Surez Argiiello vieron la luz pblica. Tan grata y muy honrosa noticia
me anim a dar de nuevo a la estampa los cuatro prlo-
gos de tema indiano que inte gran el material de este tomo.
De esos cuatro estudios el ms antiguo es de 1939 y
el ms reciente es de 1965. Desde esos aos no es poco
lo llovido y tuve la tentacin de introducir al gunos cam-
bios o, por lo menos, de hacer ciertas aclaraciones. Bien
pensado, sin embargo, opt por dejar los textos tal como
aparecieron en sus respectivas fechas de publicacin, por que
al respetar as la circunstancia cronol gica en que fueron
escritos esos ensayos, se les conserva uno de sus elementos
constitutivos.
No debo poner fin a estas lneas sin hacer constar mi
a gradecimiento a los profesores Rosa Camelo y Alvaro
Matute por el especial empeo que pusieron en que se
llevara a cabo la publicacin de este librito y por su
gentileza en descargarme de las enojosas tareas que siem-
pre implica la realizacin de esa ndole de trabajos.
Primera edicin: 1972. EDMUNDO O'GORMAN
Secretara de Educacin Pblica.
SEP/SETENTAS, Sur 124, N 3006; Mxico 13, D. F.
Impreso y hecho en Mxico I Printed and made in Mexico.
constantemente enriquecindola con noticias, juicios y la propia
experiencia.
XVI. Obra nuevamente compuesta sobre el naufragio que
a la armada del invictisimo e cathlico seor el Emperador
y rey, nuestro seor, le sucedi en la conquista de Argel en el
mes de septiembre del ario 1541. Manuscrito.
Obra en verso atribuida a Oviedo por Jos Vargas Ponce, Fray Bartolom de las Casas
pero al parecer sin suficiente fundamento.

84
Sentido y significacin histrica de la "Apologtica
Historia Sumaria" *

1. INTRODUCCIN

LA CONSIDERACIN de una de las opiniones que circulan

acerca del valor de la Apologtica nos sirve para analizar
su sentido y significacin histrica. Nos referimos al que
ya es un lugar comn entre la mayora de los eruditos,
a saber: que las obras ms importantes del padre Las
Casas son la Apologtica y la Historia de las Indias, y que
a sta se debe conceder la primaca sobre aqulla. Este
juicio, como todos los de su especie, es relativo a las pre-
ferencias personales, y precisamente por eso no parece
aventurado afirmar que delata el pernicioso hbito de
recurrir a las fuentes histricas, no para tratar de compren-
der lo que significaron en su da, sino para beneficiarse de
ellas como canteras de noticias sobre los sucesos del pa-
sado. En este aspecto, quiz la Historia se lleve la palma;
pero desde el otro punto de vista, creemos que le corres-
ponde a la Apologtica y, en segundo lugar, al De unico
vocationis modo, por ser, entre las obras mayores, las que,
respectivamente, contienen la doctrina antropolgica y
el ideario misionero del autor, sus dos preocupaciones cen-
trales, lo que no quiere decir, claro est, que la Historia no
tenga un altsimo inters. Pero sea de ello lo que fuere,
* Publicado originalmente como segunda parte del estudio
preliminar de Fray Bartolom de las Casas, Apologtica historia
sumaria, edicin preparada por Edmundo O'Gorman, con un es-
tudio preliminar, apndices y un ndice de materias, 2 v., Mxico,
Instituto de Investigaciones Histricas, UNAM, 1967 (Serie de
historiadores y cronistas de Indias, 1).

87
tal parece que los especialistas olvidan una circunstancia
decisiva, y es que, no obstante la gestacin incidental de
la Apologtica dentro del cuerpo y texto de la Historia,
aquella obra, y no sta, fue la que acab reclamando la
atencin preferente del padre Las Casas, puesto que la ter-
min casi hasta el ltimo detalle,' mientras que de la
otra se le qued la mayor parte en el tintero. El hecho
no puede explicarse como una mera casualidad; por lo
contrario, es un elemento principal para enjuiciar la im-
portancia que, respectivamente, les concedi el autor. Y
en efecto, pese a la ventaja inicial de la Historia en cuanto
que fue el libro que originalmente quera dejar Las Casas
a la posteridad, ya vimos que en la medida en que se le
fue insinuando la posibilidad de la otra obra, en esa me-
dida su espritu debi debatirse en el dilema o de suspen-
der el trabajo de la Historia en beneficio del desarrollo
de la Apologtica o de proseguirlo hasta ponerle fin j2 y
el dilema era tanto ms urgente y de tanto ms difcil de-
cisin, cuanto que por los aos en que se le empez a
ocurrir la Apologtica, el padre Las Casas haba alcan-
zado los ochenta de su edad. Porque, qu otra cosa indi-
ca, si no una indecisin como esa, el de otro modo in-
sensato empeo de mantener dentro del texto de la Historia
la digresin cada vez ms voluminosa que tuvo que acabar
por desglosar para hacer de ella el primer gran trozo de
la Apologtica?
Debe admitirse, entonces, que si la Historia comenz
por ser en el nimo de Las Casas, ya en su etapa de es-
1 Slo le falt poner los encabezados a los captulos, corregir
y llenar los blancos en las referencias a nmeros de captulos en
el texto.
2 Las Casas proyectaba que su Historia tuviera seis libros que
comprendieran los sucesos acaecidos desde 1492 hasta 1550;
pero sin perder la esperanza de que "si tuviere por bien la divina
providencia de alargar ms la vida, referirse ha lo que de nue-
vo acaeciere, si digno fuere que en historia se refiera". Historia,
Prlogo.
88
critor,s la obra de sus anhelos, la Apologtica acab por
suplantarla para ocupar ese sitio de preferencia. Ahora
bien, era irremediable que semejante mudanza trajera el
descuido y aun el abandono de la Historia, y precisamen-
te eso fue lo que aconteci, porque, sin duda, no es mera
coincidencia que al terminar la Apologtica hacia 1559,
haya sido cuando fray Bartolom leg al Colegio de San
Gregorio de Valladolid el manuscrito de la Historia. Sin
embargo, como pese a sus ochenta y cinco arios, no es
fcil concebir al padre Las Casas en estado de ociosidad,
se explica que despus de haber archivado la Historia, por
as decirlo, haya vuelto sobre ella para continuarla.'
Cuanto acabamos de afirmar no resulta extrao si no
olvidamos la finalidad de la Apologtica, porque, por ms
inters que se suponga en Las Casas por completar la cr-
nica de los sucesos de Indias, necesariamente le parecera
secundario frente al inters de atender al problema que mo-
tiv todos sus afanes y que fue la razn de ser de su vida: el
inters supremo de combatir la opinin acerca de la incapa-
cidad racional de los indios, que, no se olvide, es el propsito
de aquel libro. Si en el curso de la redaccin de la Historia
se le fue haciendo patente la posibilidad de una exposicin
sistemtica de cuanto a ese respecto haba pensado y acumu-
En la vida de Las Casas se distinguen fcilmente dos etapas
a partir de su llamada conversin de 1514. La primera, que es la
etapa de actividad misionera, poltica y polmica, comprende
desde ese ao hasta despus de la controversia de Valladolid. La
segunda, que comprende el resto de su vida, es fundamental-
mente la de escritor. Este cambio, obviamente motivado por la
decepcin que le provocara la ineficacia prctica de su debate
con Seplveda y por su prdida de influencia en la corte, parece
responder a la incgnita que plantea el seor Bataillon cuando se
pregunta por lo que le habr pasado a Las Casas en 1552. Estas
Indias..., op. cit., p. 102.
4 El libro II!, ltimo de la obra, est fechado en 1561. Se
ha especulado mucho sobre si Las Casas escribi algo ms; pero
dadas las circunstancias es altamente improbable.
89
lado al calor de las polmicas, cmo no entusiasmarse al
grado de dedicarle toda su energa, aun a costa de dejar
inacabada una crnica que slo de una manera indirecta
poda encaminar a ese mismo fin! Nos parece que estas
consideraciones permiten concluir que la Apologtica, no la
Historia, fue en la estimacin del propio Las Casas su obra
fundamental; la corona de todos sus afanes y la expresin
ms madura y acabada de su pensamiento respecto a las
cuestiones que ocuparon su existencia.5 Pero si la Apolog-
tica fue eso para Las Casas, as tambin debemos apre-
ciarla nosotros, a riesgo, de lo contrario, de perder con-
tacto con el espritu que le dio la vida, y al falsear de esa
manera la perspectiva del juicio, incurrir en el pecado
mortal de la tarea del historiador.
2. EL PLANTEAMIENTO DE LOS PROBLEMAS
No es fcil que un lector de nuestro tiempo se haga
cargo del sentido que tuvo en su da la Apologtica, y la
razn es la distancia histrica que nos separa de ella y
que nos la hace tan ajena. Casi inevitablemente se impo-
ne, especialmente al historiador, el inters que despierta
el enorme cmulo de datos y la variedad asombrosa de
noticias que atesora aquel singular y voluminoso libro.
Cierto, semejante riqueza no es despreciable y el deseo
de beneficiarse de ella ser siempre un ttulo en abono de
la obra y un aliciente para aventurarse en su lectura.
Pero nadie sostendr que se fue el propsito de su autor,
ni el motivo que lo inst a acometer empresa tan ardua.
5 El error tan comn de creer que el libro fue escrito como
arma en la controversia de Valladolid, ha impedido percibir la
ndole terica de la Apologtica y su intencin de pureza doc-
trinal, dos rasgos que le conceden un lugar aparte (con excepcin
quiz del De unico vocationis modo) del resto de la obra lasca-
sasiana, tan teida y afeada de pasin, incongruencias y exage-
raciones.
90
Si, en consiguiente, deseamos captar la razn de ser de la
Apologtica, ser necesario penetrar hasta el fondo de las
creencias y de los conceptos en que se sustenta.
En el prembulo o "Argumento", el autor declara
con llaneza el fin que tuvo al escribir el libro. Quiere,
dice, dar a conocer al indio, porque ha sido infamado
con la calumnia de que carece de capacidad racional para
gobernarse por s mismo con "humana polica y ordenadas
repblicas".6 Estima, pues, Las Casas que esa opinin ocul-
ta lo que verdaderamente es el indio y por eso considera
necesario darlo a conocer. Pero esta declaracin de mo-
tivos slo en apariencia es inequvoca, porque en qu,
precisamente, consiste semejante ocultacin? Es obvio, desde
luego, que no lo oculta en su ser humano (que sera la
ms extremosa manera de desconocerlo), antes, por lo
contrario, lo supone necesariamente, porque slo de los
hombres puede predicarse con sentido que tienen o que
carecen de capacidad racional poltica. No se trata, pues,
como ha sido habitual sostener, de una negacin en tr-
minos absolutos de la humanidad del indio y, en consi-
guiente, no estriba en eso la ocultacin y desconocimiento
que pretende superar Las Casas. Pero s es cierto que el
achaque de incapacidad racional no excluye al indio de
la especie humana, no es menos cierto que supone en l
un modo deficiente de participar en ella. Lo que se ventila,
entonces, no estriba en aclarar si el indio es o no es hom-
bre, lo que nadie duda, sino en determinar si lo es plena-
mente, o para decirlo de otro modo, en determinar el
grado en que se realiza en l la esencia humana. La dis-
tincin es tan obvia como importante, porque slo as
se evita el ridculo absurdo en que ha incurrido ms de
un apologista del padre Las Casas al insistir, con ms dra-
matismo que verdad, en que a los indios se les neg la
condicin de hombres. Si as hubiera sido, es imposible
entender que se hubiese puesto en cuestin su capacidad
e Apologtica, "Argumento", al principio.
91

racional y espiritual, puesto que la calidad humana es
condicin necesaria de la duda misma?
Se advierte, entonces, que el fin que se propuso el padre
Las Casas en la Apologtica involucra, en su fondo, la
cuestin de la posibilidad de grados, no en la naturaleza
humana misma, pero s en su actualizacin concreta y,
por consiguiente, se trata de un debate acerca de la idea
del hombre, no en cuanto individuo de la especie, sino
considerado en la concrecin de su vida histrica,
3. EL SUPUESTO LGICO DE LA "APOLOGTICA"
Por la descripcin que hicimos de la estructura y conte-
nido de la Apologtica,g sabemos que todo el empeo de su
autor se concret a probar, mediante una doble argumen-
7 Tomemos el ejemplo de Seplveda, el ms acrrimo "ene-
migo" de los indios. En un pasaje frecuentemente citado dice que
ciertas costumbres de los indios slo prueban "que no son osos,
ni monos, y que no carecen totalmente de razn", es decir,
que no son animales; que son hombres, pero deficientes. Demo-
crates alter. De Pisas Belli causis apud indios (ca. 1547). Uti-
lizamos la edicin latino-castellana: Tratado sobre las justas causas
de la guerra contra los indios. Mxico, Fondo de Cultura Econ-
mica, 1941. Nuestras futuras referencias son a esta edicin, ci-
tada como Democrates alter. El pasaje arriba transcrito en p.
109. Vase, adems, mi artculo "Sobre la naturaleza bestial del
indio americano" en Filosofa y Letras, Universidad Nacional
Autnoma de Mxico, Mxico, 1941, nmeros 1 y 2. En este
trabajo se discute si realmente hubo quienes opinaron que los in-
dios eran animales, y se muestra lo contrario, aunque no falt
quien lanzara esa acusacin.
8 Debe distinguirse cuidadosamente el problema ontolgico y
la cuestin accidental de la posibilidad de grados en el enten-
dimiento, porque el primero se refiere a la capacidad racional
misma, mientras que el segundo, al ejercicio de la facultad in-
telectiva, que, como previa, supone aquella capacidad.
Vase Apndice A, pp. 120 ss. "Resumen esquemtico de la
Apologtica historia sumaria".
92
tacin, que todos los habitantes naturales del Nuevo Mun-
do, cualesquiera que fueran las apariencias en contrario,
gozaban de plena capacidad racional. Tratemos ahora de
reducir ese alegato al esqueleto de su armazn lgica.
La primera demostracin consiste en mostrar que los
indios son racionales porque en ellos concurren todas o
las ms de las causas naturales que para ese efecto son
necesarias. Se advierte que este argumento remite a la ra-
cionalidad en potencia; que es de ndole biolgica, puesto
que slo considera al indio como organismo animal y,
por ltimo, que el mtodo seguido es analtico, de acuerdo
con una manera previa de concebir la causalidad en la
naturaleza.
La segunda demostracin consiste en mostrar que los
indios no slo son necesariamente racionales por natura-
leza, sino que efectivamente lo han sido, puesto que eso
revela su modo de vida. Se advierte que en este segun-
do caso el argumento remite a la racionalidad en acto;
que es de ndole histrica, puesto que considera al indio
como ente moral dotado de libre arbitrio y, por ltimo,
que el mtodo es comparativo, de acuerdo con una idea
previa de la vida humana, organizada idealmente confor-
me a la luz de la razn natural.
Ahora bien, si as procedi el padre Las Casas, obvia-
mente la cuestin que nos hemos planteado es sta: fren-
te a la idea de que el indio es humano, pero que, sindolo,
no realiza, sin embargo, la humanidad con toda plenitud,
Las Casas estima suficiente demostrar que el indio goza de
capacidad racional; es decir, consider que bastaba demos-
trar que el indio era hombre. Sin embargo, en estricta
lgica, no se advierte por qu le pareci bastante esa
demostracin, puesto que la tesis contraria no le niega al
indio calidad humana que, no obstante, es cuanto Las
Casas se esfuerza por demostrar. Resulta, entonces, que para
Las Casas, el haber demostrado que el indio participa-
ba en la esencia humana bastaba, sin ms, para demos-
trar que participaba plenamente en ella, pues de otra ma-
93
nera su argumentacin no podra parecerle concluyente
como, en efecto, le pareci, y la conclusin es, entonces,
que el supuesto lgico del alegato contenido en la Apolog-
tica consiste en desconocer la implicacin fundamental
de la tesis que se combate en ella y por consiguiente, en
rechazar, sin discutir siquiera, la nocin de que la esencia
humana puede actualizarse en diversos grados de plenitud.
Pero si as piensa Las Casas, cul es, entonces, la idea
que tiene del hombre?
4. LA IMPLICACIN FUNDAMENTAL DE LA DEMOSTRACIN
Cuando en el curso de su alegato el padre Las Casas tra-
t de la necesidad en que est el hombre de vivir congrega-
do en ciudades como condicin previa natural de la vida
civilizada, top con la dificultad de explicar la existencia
de hombres silvestres y errabundos, y para hacerle frente
a esa instancia que pareca argir falta de racionalidad
en algunos hombres del Nuevo Mundo, encontr la coyun-
tura para exponer su credo antropolgico. En efecto, con
apoyo en la autoridad de Cicern (De legibus, 1), declar
que, "todas las naciones del mundo son hombres, y de
todos los hombres y de cada uno dellos es una no ms
la definicin y sta es que son racionales".1 Ahora bien,
ya el hecho 'de que invoque la autoridad de Cicern nos
pone sobre la pista de que estamos en presencia de la con-
cepcin clsica antigua que le sirvi al cristianismo para
montar su propia idea del hombre como criatura de origen
10 Apologtica, cap. 48. El corolario de esta tesis es el famoso
argumento lascasasiano, tan frecuentemente esgrimido, de que los
individuos en quien el entendimiento es nulo o casi, constituyen
una excepcin y deben estimarse como rarsimos al grado de que
son verdaderamente monstruosos; de donde sac la conclusin
de la imposibilidad absoluta de que los habitantes de todo orbe,
como es el Nuevo Mundo, estuviesen afectados de semejante
monstruosidad. Vase Apologtica, Prembulo y cap. 48, e His-
toria, Prlogo y III, 151.
94
y destino sobrenaturales. Efectivamente, a nadie elude
que el concepto ciceroniano que tan cabalmente hace suyo
el padre Las Casas, no es sino una formulacin de la idea
esencialista que del hombre se forj la filosofa griega, y
por eso no debe sorprender que en la frase arriba transcri-
ta hallemos los tres elementos bsicos de aquella antigua
y venerable idea. Tenemos, en primer lugar, la afirma-
cin de que la racionalidad es lo definitorio de lo humano,
es decir, que su razn es lo que hace que un hombre sea
eso y no otra cosa, o para enunciarlo en trminos ms
propios, que la racionalidad es la esencia de lo humano, y
que en cuanto esencia, es algo inalterable y siempre idn-
tico a s mismo. Tenemos, en segundo lugar, la afirmacin
de que esa esencia se da en "todos los hombres", lo que
es obvio, pues de otro modo no lo seran; pero lo que se
aade es que esa esencia hace del hombre una clase de ente
entre los dems entes de la naturaleza y por lo tanto, en
ella se funda la idea de "especie humana" como un con-
cepto meramente lgico de clasificacin que, de ese modo,
resulta no ser sino el conjunto y suma de todos los hom-
bres Tenemos, en tercer lugar, la afirmacin de que la
esencia humana (la racionalidad) no slo define la "espe-
cie", sino que se da en cada uno de sus componentes,
lo que tambin es obvio, pero ahora se aade la idea de la
igualdad ontolgica de todos los hombres, es decir, en el
ser, puesto que en cada uno de ellos la esencia humana
se actualiza plenamente y se manifiesta en los mismos inal-
terables rasgos, cualesquiera que puedan ser las apariencias
en contrario.12 En suma, la postulacin metafsica de una
11 Para una explicacin del concepto de especie humana como
algo distinto a la mera suma de todos los hombres, vase Eduar-
do Nicol, Los principios de la ciencia. Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 1965.
12 La igualdad cristiana tiene su fundamento, adems, en la
creencia de que el hombre fue "creado" a semejanza de Dios
y llamado a un destino sobrenatural. Oportunamente considera-
remos este segundo aspecto de la igualdad.
95
esencia fundamenta el concepto de especie humana como
la suma de todos los entes racionales en cuanto ontolgi-
camente iguales entre s; y ahora comprendemos por qu
el padre Las Casas no estim necesario refutar expresa-
mente la posibilidad de una graduacin en lo humano, y
aun es de sospechar que ni siquiera percibi claramente
que se era el supuesto de la tesis que combate en la
Apologtica.
Podra pensarse, sin embargo, que semejante actitud es
consecuencia vlida de esa idea del hombre, pero slo en
lo que se refiere a la primera parte del alegato o sea, a
la demostracin relativa al aspecto orgnico de su ser, por-
que, dadas las innegables diferencias histrico-culturales
de los diversos pueblos, podra suponerse que en este te-
rreno, por lo menos, estara obligado a discutir y justificar
su actitud de rechazo. Consideremos, entonces, esta posi-
ble objecin.
Pues bien, si, como piensa Las Casas, todos los hom-
bres participan por igual en una esencia y en cada uno
de ellos se actualiza en caractersticas inalterables el vivir
humano y los modos de ese vivir, o sea la historia, no pue-
den ser sino la expresin de aquella esencia, o si se prefie-
re, manifestaciones de la racionalidad. Pero como sta es
el rasgo especfico definitorio del hombre en cuanto ente
orgnico, la consecuencia es que el devenir histrico no
trasciende la esfera de la vida biolgica, de manera que si
es cierto que el vivir histrico es un vivir distinto al de los
animales, no lo es porque en la historia el hombre supere la
animalidad, sino, simplemente, porque se es el mdulo
peculiar del vivir animal del ente dotado de razn. La
historia, es, pues la historia natural del hombre o ms cla-
ramente dicho, es una parte de la zoologa.
Pero aqu surge una dificultad, y es que la vida histri-
ca presenta una enorme variedad de formas en sus pro-
ductos, puesto que los pueblos muestran grandes diferencias
en costumbres e instituciones. Si el vivir histrico no es sino
el vivir biolgico del ente racional, tal variedad parece
96
que contradice esa ecuacin y hasta parece que amenaza
la idea misma de una esencia, siempre idntica a s misma.
La dificultad, por supuesto, es real y la contradiccin irre-
ductible, pero esto lo ha llegado a admitir la antropologa
filosfica slo en poca muy reciente. Para el pensamiento
tradicional en cuya esfera arraiga el ideario del padre Las
Casas, se trat de superar el problema explicando que las
diferencias culturales, lejos de constituir una instancia en
contra de la ndole del devenir histrico, la ratifican y
confirman,13 porque se pens que en nada afectaban la
esencia humana, siempre la misma e invulnerable a todo
cambio, sino que meramente expresaban distintos grados
en la perfeccin del entendimiento que, como la tierra, es
mas o menos frtil, no de suyo, sino por la intensidad y
perfeccin de su cultivo." Sin embargo, esta manera de
dejar a salvo el fundamento esencialista de la condicin
humana frente a la instancia emprica de las diferencias
histricas, no se llev a cabo impunemente. En efecto,
si fue posible seguir concibiendo la vida humana como el
mero vivir biolgico del ente racional, la consecuencia
ineludible es que, precisamente por concebirse as, el acae-
cer histrico resulta accidental al hombre, puesto que en
nada afecta el ncleo de su ser, y necesariamente unifor-
me en todos los pueblos, puesto que se cancelan sus dife-
rencias culturales a ttulo de meras manifestaciones de
momentos distintos de un desarrollo biolgico que tiene que
ser igual en todos.
Esta consecuencia tiene un inters especial en nuestros
13 As, para Las Casas, la religiosidad misma pertenece a la
animalidad del hombre, y por eso la doctrina sostenida por l de
que la idolatra no es de origen diablico, sino que procede del
descarro de la razn natural. Vase Apologtica, caps. 71-74.
14 La imagen es del propio Las Casas. Hablando de los hom-
bres silvestres, el caso ms extremo inferior en la escala de la
diversidad de costumbres, dice que son "como tierra no labrada
que produce fcilmente malas yerbas y espinas intiles, pero tiene
dentro de s virtud tanta natural que labrndola y cultivndola
da fructos domsticos sanos y provechosos". Apologtica, cap. 48.
97
propsitos, porque descubre el fundamento del mtodo
comparativo empleado por Las Casas en la segunda parte
de su demostracin, y nos ensea que el largo y minucioso
cotejo que hace entre los indgenas americanos y las anti-
guas naciones del Viejo Mundo, no es, como suele pensar-
se, una mera ilustracin marginal, un mero "t tambin"
que pudo o no ser, sino un argumento lgicamente vlido,
porque la diversidad real entre griegos, escitas, chinos,
mexicanos y lucayos, por ejemplo, no hace fuerza de im-
pedimento contra la comparacin de sus respectivas cul-
turas, ya que, para l, el devenir histrico de esos pueblos,
como el de todos, es en el fondo siempre el mismo.
5. EL SENTIDO UNIVERSALISTA DE LA "APOLOGTICA"
Contamos ya con los elementos necesarios para tratar
de responder a la pregunta que oriente estas reflexiones, a
saber: cul es el sentido histrico de la Apologtica, o
lo que viene a lo mismo, el de la doctrina antropolgica
del padre Las Casas? 15 Pero no se requiere mucha pers-
picacia para comprender que a esa interrogacin slo pue-
de responderse adecuadamente si se inquiere, adems, por
el sentido histrico de la tesis de la inferioridad e incapa-
cidad del indio, porque se trata de posiciones ideolgicas
que se suponen mutuamente. Empecemos, entonces, por
examinar la del padre Las Casas.
Si repensamos el concepto antropolgico que le sirve
de cimiento a la Apologtica, es notoria la fidelidad con
que el autor lo aplica al caso de los indios. Todo lo deriva
de aquella antigua premisa que finca la definicin del hom-
bre en la esencia racional. Por eso, ya lo notamos insis-
tentemente, el extenso alegato del padre Las Casas ni
siquiera discute la implicacin en la tesis contraria, consis-
te en que la naturaleza humana puede darse y efectiva-
tenemos, sin duda, la expresin ms com-
15 En la Apologtica
pleta y sistemtica de esa doctrina.
98
mente se da en distintos grados; de que, por consiguiente,
en unos hombres y pueblos se realiza con plenitud y en
otros no, y que, por lo tanto, hay hombres cabales desti-
nados a la libertad y al ejercicio del mando, y hombres
deficientes o menoscabados, "homnculos", deca Sepl-
veda," vocados por la naturaleza a la servidumbre y des-
tinados a sujetarse, en bien propio, al rgimen que aqu-
llos les impusieren.
Pero la congruencia en la tesis del padre Las Casas no
se limita a derivar de su premisa la igualdad en el ser de
todos los hombres, sino que ese universalismo ontolgico lo
hace extensivo a la vida histrica. Y es que, a diferencia
del concepto clsico antiguo, el pensamiento cristiano su-
per la concepcin meramente biolgica de especie huma-
na al convertirla, tambin, en una concepcin de ndole
histrica." En efecto, de acuerdo con la doctrina tradicio-
nal del cristianismo, cada pueblo, dondequiera que se
hallare y por aislado que estuviere, tiene su propio destino
que, sin embargo, no le es exclusivo, porque por encima
de toda circunstancia contingente, se trata siempre del
mismo y 4nico destino de la humanidad. Y la razn es
que la esencia en que se haca partcipes a todos los
hombres, adems de vincularlos en la naturaleza, como
individuos de una especie, los ligaba en la historia en
cuanto entes dotados de una alma inmortal, creados a
semejanza de Dios y llamados a la salvacin en la vida
eterna. De esta suerte, todos los hombres no slo eran
iguales por naturaleza, sino semejantes por su origen sobre-
natural, y en la historia eran prjimos, es decir, cercanos,
con independencia de su mutuo desconocimiento, y en
ltima instancia, eran hermanos, como hijos todos de un
16 Seplveda, Democrates alter,
op. cit. (atrs nota 7), pp. 104,
110 y 135.
11 Slo en poca muy tarda, a consecuencia de la ampliacin
de los horizontes helnicos debida a las expediciones de Alejan-
dro, se empez a hablar de la "humanidad una". Plutarco, De
Alexandri fortuna aut virtute, cap. 6.
99
mismo padre que los convidaba a su mansin celeste. Por
esta doctrina, en efecto, el advenimiento de Cristo alter
la ndole misma del discurso histrico, porque en lugar
de que se le siguiera considerando como una serie de histo-
rias particulares y entre ellas, la privilegiada del pueblo
electo, se la concibi como la historia nica de un solo
pueblo que comprenda a la humanidad entera.
La consecuencia ms importante de este universalismo
en la historia, fundado no slo en la igualdad ontolgica
sino en la igualdad de todos los hombres en cuanto prjimos
y hermanos, fue que a cada pueblo debe dejrsele en el goce
de su soberana, entendida como de origen providencial,
puesto que consista en el derecho de perseguir y alcanzar
la meta histrico-trascendental comn a todos, de acuerdo
con los inescrutables designios de Dios. As, la nica inter-
vencin legtima consista en la obligacin por parte de
los pueblos ms afortunados de brindar los auxilios espiri-
tuales de la predicacin pacfica del evangelio y de la ins-
tauracin de los sacramentos de la iglesia como la va
establecida por Dios para que el hombre alcance la gloria
eterna.
Nadie ignora que, precisamente, sa fue la principal
contencin del padre Las Casas; pero ahora comprende-
mos bien la liga que la vincula con su pensamiento antro-
polgico, lo que nos autoriza a afirmar, con pleno cono-
cimiento de antecedentes, que la finalidad de la Apologtica
consistente, segn afirma su autor, en "dar a conocer"
al indio, no fue sino ofrecer una imagen suya que revelara
su identidad absoluta con la que se forj la tradicin
cristiana acerca del hombre en general, superando, de ese
modo, el particularismo con que poda vrsele al indio
en cuanto inesperado y recin llegado miembro de la fa-
milia humana. Lo que simple y llanamente nos dice el
padre Las Casas es que, por ignorado y aislado que haya
existido el indio durante el espacio de tantos siglos; por
ajeno que hubiere permanecido a la difusin de la palabra
evanglica; por distinta que pudiere parecer su morfolo-
100
ga, y por extraas y aun brbaras e inhumanas que se
juzgaron su religin, sus costumbres, sus instituciones y en
general su modo de vida, el espaol, pero sobre todo el
hombre cristiano, no est sino en presencia de su prjimo,
es decir, de un hombre tal como l mismo es, tal como se
concibe a s mismo.
Vamos a concluir, entonces, que el sentido de la Apolo-
gtica estriba en haber sido, en lo que toca al aspecto
antropolgico, el esfuerzo ms completo y mejor realizado
de cuantos produjo el siglo xvi frente a la crisis que sus-
cit ese voluminoso suceso que en otra parte hemos des-
crito como "la invencin de Amrica"." Digamos, por
consiguiente, que con independencia del valor que tiene
la obra singular que venimos examinando, como reper-
torio enciclopdico, en ella y por ella el indio americano
fue conceptualmente incorporado, a ttulo de igualdad en
todos los rdenes, dentro de la visin universalista de la
comunidad cristiana y, a decir verdad, no es poco ese
mrito.
Pero dicho eso, todava falta aquilatar tan importante
logro, considerndolo en relacin con el sentido que tuvo
en su da la tesis de la incapacidad racional del indio,
porque slo de esa manera llegaremos a comprender el
alcance de su significacin histrica.
6. LA CONTRADICCIN EN LA TESIS DE LA INCAPACIDAD
DEL INDIO
Si comparamos el ideario de Las Casas con la tesis de
la incapacidad racional del indio, no cabe duda que aqu-
lla tiene en su abono una consistencia lgica de que care-
"Edmundo O'Gorman, La invencin de
Amrica, Mxico,
Fondo de Cultura Econmica, 1958. En la presentacin inicial
del tema y en las conclusiones es ms completa la edicin in-
glesa: The Invention of America, Bloomington, Indiana Univer-
sity Press, 1961.
101
ce sta, puesto que, teniendo ambas la misma premisa,
slo la primera le es fiel en todas sus consecuencias. En
efecto, la posibilidad de una graduacin en lo humano,
por ms que se intent radicar en el acto y no en la
potencia, encierra una contradiccin irreductible, porque
si en realidad de verdad lo racional es lo definitorio de los
humanos, de toda necesidad debe admitirse que ese rasgo
especfico se da, no slo en condicin de inalterable, sino
uniforme, y toda graduacin queda absolutamente ex-
cluida.
Los que en la contingencia histrica parecen grados
de humanidad no lo pueden ser realmente y se explican,
como los explic Las Casas, en la esfera, sa s circuns-
tancial y accidental, del ejercicio de la facultad del en-
tendimiento, cuya plenitud o deficiencia dependen de
causas externas al ser, como son el medio ambiente y la
educacin o el ejemplo de otros hombres."
Debemos, pues, concederle a la posicin de Las Casas
la ventaja de la congruencia sobre la incongruencia de sus
opositores; pero lo paradjico de esa superioridad lgica
es que, como vamos a ver, revela un atraso frente a las
nuevas tendencias ideolgicas que empezaban a hacerse
sentir en la poca y que acabaron por ocupar la presiden-
cia en el pensamiento occidental. Y la razn de semejan-
te paradoja es que la historia no es un proceso lgico
o por lo menos, slo en proporcin limitada y en ciertos
sectores, y as suele acontecer que, por congruente que
sea una posicin tradicional, cuando le toca la hora de
ceder ante el empuje de nuevas exigencias, aparecen en
su seno corrientes ideolgicas que, sin abandono de las
viejas premisas, reclaman su reconocimiento por contra-
dictorias que sean respecto de ellas. Es as, entonces, que
19 As cuando Las Casas describe el medio ambiente de la isla
Espaola (que hace extensiva a todas las Indias), dice que es
para mostrar el grado de entendimiento, no de humanidad, en
que la naturaleza coloc a los habitantes naturales de esas re-
giones. Apologtica, cap. 33.
102
la idea de la posible graduacin de lo humano, no por-
que sea contradictoria debe cancelarse como si no hubie-
re existido o como inocua. Claramente se advierte que
se trata de un pensamiento de tipo relativista que, por
eso, delata ya su modernidad, y en l se percibe el le-
jano germen de la comprensin de las diferencias cultu-
rales y mudanzas histricas como indicacin de la histo-
ricidad en el ser mismo del hombre. Pero no adelantemos
ms de lo debido y tratemos de aclarar en qu consiste
concretamente la contradiccin que le hemos sealado a
la tesis de la incapacidad racional de los indios.
Si volvemos al prembulo de la Apologtica, en el pa-
saje donde Las Casas da cuenta de la opinin que estima
infamatoria para los indios y contra la cual levant su im-
ponente alegato, advertimos que la calumnia que, segn
l, oculta el verdadero ser del indio americano, estriba,
ciertamente en considerarlo racionalmente incapaz, pero,
y esto es lo decisivo, incapaz "para gobernarse" como
carente de "humana polica y de ordenadas repblicas"."
Se ve, sin lugar a duda, que la incapacidad atribuida a los
indios se refiere especficamente al orden de la vida po-
ltica y no en general a la posibilidad de vivir racional-
mente, pues en tal caso no seran hombres. Se trata, por
lo tanto, de una incapacidad que no alcanza la mdula
del ser, pero que, sin embargo, inhabilita, en la esfera del
deber ser, o para decirlo ms claramente, de una inca-
pacidad en el discernimiento de las normas que deben
regir la vida social civilizada. Pero si eso es as, la contra-
diccin es ya patente, porque no se ve cmo es posible
conceder igualdad racional ontolgica y al mismo tiempo
negar igualdad racional en el discernimiento tico. Para
concretar este punto tan decisivo, lo mejor ser recurrir
20
A este respecto es muy interesante una testadura en el ca-
ptulo 48 de la Apologtica donde se advierte que Las Casas co-
rrigi la afirmacin original de que todas las naciones, por br-
baras que sean, estn dotadas de la luz natural del entendi-
miento, en el sentido de que todas son polticamente capaces.
103
ce sta, puesto que, teniendo ambas la misma premisa,
slo la primera le es fiel en todas sus consecuencias. En
efecto, la posibilidad de una graduacin en lo humano,
por ms que se intent radicar en el acto y no en la
potencia, encierra una contradiccin irreductible, porque
si en realidad de verdad lo racional es lo definitorio de los
humanos, de toda necesidad debe admitirse que ese rasgo
especfico se da, no slo en condicin de inalterable, sino
uniforme, y toda graduacin queda absolutamente ex-
cluida.
Los que en la contingencia histrica parecen grados
de humanidad no lo pueden ser realmente y se explican,
como los explic Las Casas, en la esfera, sa s circuns-
tancial y accidental, del ejercicio de la facultad del en-
tendimiento, cuya plenitud o deficiencia dependen de
causas externas al ser, como son el medio ambiente y la
educacin o el ejemplo de otros hombres."
Debemos, pues, concederle a la posicin de Las Casas
la ventaja de la congruencia sobre la incongruencia de sus
opositores; pero lo paradjico de esa superioridad lgica
es que, como vamos a ver, revela un atraso frente a las
nuevas tendencias ideolgicas que empezaban a hacerse
sentir en la poca y que acabaron por ocupar la presiden-
cia en el pensamiento occidental. Y la razn de semejan-
te paradoja es que la historia no es un proceso lgico
o por lo menos, slo en proporcin limitada y en ciertos
sectores, y as suele acontecer que, por congruente que
sea una posicin tradicional, cuando le toca la hora de
ceder ante el empuje de nuevas exigencias, aparecen en
su seno corrientes ideolgicas que, sin abandono de las
viejas premisas, reclaman su reconocimiento por contra-
dictorias que sean respecto de ellas. Es as, entonces, que
19 As cuando Las Casas describe el medio ambiente de la isla
Espaola (que hace extensiva a todas las Indias), dice que es
para mostrar el grado de entendimiento, no de humanidad, en
que la naturaleza coloc a los habitantes naturales de esas re-
giones. Apologtica, cap. 33.
102
la idea de la posible graduacin de lo humano, no por-
que sea contradictoria debe cancelarse como si no hubie-
re existido o como inocua. Claramente se advierte que
se trata de un pensamiento de tipo relativista que, por
eso, delata ya su modernidad, y en l se percibe el le-
jano germen de la comprensin de las diferencias cultu-
rales y mudanzas histricas como indicacin de la histo-
ricidad en el ser mismo del hombre. Pero no adelantemos
ms de lo debido y tratemos de aclarar en qu consiste
concretamente la contradiccin que le hemos sealado a
la tesis de la incapacidad racional de los indios.
Si volvemos al prembulo de la Apologtica, en el pa-
saje donde Las Casas da cuenta de la opinin que estima
infamatoria para los indios y contra la cual levant su im-
ponente alegato, advertimos que la calumnia que, segn
l, oculta el verdadero ser del indio americano, estriba,
ciertamente en considerarlo racionalmente incapaz, pero,
y esto es lo decisivo, incapaz "para gobernarse" como
carente de "humana polica y de ordenadas repblicas"."
Se ve, sin lugar a duda, que la incapacidad atribuida a los
indios se refiere especficamente al orden de la vida po-
ltica y no en general a la posibilidad de vivir racional-
mente, pues en tal caso no seran hombres. Se trata, por
lo tanto, de una incapacidad que no. alcanza la mdula
del ser, pero que, sin embargo, inhabilita, en la esfera del
deber ser, o para decirlo ms claramente, de una inca-
pacidad en el discernimiento de las normas que deben
regir la vida social civilizada. Pero si eso es as, la contra-
diccin es ya patente, porque no se ve cmo es posible
conceder igualdad racional ontolgica y al mismo tiempo
negar igualdad racional en el discernimiento tico. Para
concretar este punto tan decisivo, lo mejor ser recurrir
20 A este respecto es muy interesante una testadura en el ca-
ptulo 48 de la Apologtica donde se advierte que Las Casas co-
rrigi la afirmacin original de que todas las naciones, por br-
baras que sean, estn dotadas de la luz natural del entendi-
miento, en el sentido de que todas son polticamente capaces.
103
al anlisis de la tesis en el texto de su vocero ms auto-
rizado, el humanista Juan Gins de Seplveda.21
Para Seplveda, como para Las Casas y toda la tradicin
vigente en la poca, la luz de la razn natural es capaz por
s sola de discernir lo bueno y justo de lo malo e injusto,
porque se supona que Dios imprimi en el alma de todos
los hombres las normas de su ley. De ese modo el senti-
miento de la justicia divina gua la conducta de los hom-
bres, a no ser que, por uso indebido de la libertad, hayan
"corrompido la recta naturaleza con malas costumbres",
y la ley, as impresa en el corazn de todos los hombres, es
la ley, que se llama de derecho natura1.22 Ahora bien, los
mandamientos de ese derecho se declaran en la conciencia
de los hombres y a ello se debe que se "inclinan al deber
y a la virtud, pues aunque el hombre, por el apetito, sea
inclinado al mal, por la razn es propenso al bien"."
Pero, por otra parte, esos mismos mandamientos se tra-
ducen en preceptos de un derecho positivo cuyas normas
deben regir todos los pueblos, puesto que no es sino la
traduccin jurdica de la ley de Dios. A ese derecho posi-
tivo es al que se le conoce como el derecho de gentes.
Hasta este momento no aparece ninguna discrepancia
entre la manera en que la ley eterna se insina en la
intimidad de la conciencia individual y en el rgimen de
las relaciones sociales; pero la incongruencia aparece cuando
surge el problema de la determinacin del contenido con-
creto del derecho de gentes. En efecto, el criterio que debe
prevalecer en principio es el consenso universal; pero como
la historia revela gran variedad de opiniones, aquel con-
senso no es discernible. Ante esta dificultad, Seplveda
declara que el discrimen tiene que atenerse a slo las
21 Aludimos, claro est, a su Democrates alter. Vase atrs la
nota 7.
22 Les naturalis est participatio legis aeternae in creature ra-
tionis compote. Santo Toms, 2. 2, 91. 2. Cit. Democrates alter,
pp. 66 y 67.
23 Seplveda, Democrates alter, p. 67.
104
coincidencias que revelan los pueblos civilizados y el fun-
damento de esa solucin es que tales coincidencias no son
casuales, sino que expresan la opinin de los hombres
sabios, virtuosos y prudentes, los nicos verdaderamente
capaces de discernir entre lo que es y no es naturalmente
justo.24 Y bien visto, parece que la solucin de Seplveda
era inevitable; pero en tal caso, la contradiccin que bus-
camos es ya obvia. Efectivamente, por un lado se sostiene
la idea del derecho natural como participacin de todos
los hombres en la ley eterna, de tal manera que basta ser
hombre para poder discernir sus mandamientos; y por
otro lado se sostiene la idea de ese mismo derecho natural
como una ley cuyo discernimiento no est al alcance de
todos, sino de la minora formada por los hombres doctos,
prudentes y virtuosos.
Ahora bien, si en eso consiste la contradiccin, lo que
en ella se implica resulta no menos obvio, porque con toda
evidencia resulta que, pese a la igualdad ontolgica, en rea-
lidad se postula una profunda diferencia entre los hom-
bres incapaces de discernir entre el bien y el mal y los que
tienen la capacidad de hacerlo; una diferencia, ni ms
ni menos, entre el hombre moral y el hombre amoral que
acaba por escindir la especie humana en dos porciones
muy distintas, la que vive de acuerdo con el discrimen
de las minoras doctas y que constituye la luminosa co-
munidad de los pueblos civilizados, y la que vive al margen
de la civilizacin por deficiencia racional en la posibili-
dad de distinguir entre lo justo y lo injusto, y que constituye
el tenebroso mundo de los pueblos brbaros.
24 La ley natural, dice Seplveda, debe buscarse "en aquellos
filsofos de quienes se juzga que ms sabiamente trataron de la
naturaleza y de las costumbres y del gobierno de toda repblica
y, especialmente, de Aristteles, cuyos preceptos..., han sido
recibidos por la posteridad con aprobacin tan unnime que no
parecen ya palabras de un solo filsofo, sino sentencias y opinio-
nes comunes a todos los sabios". Democrates alter, p. 69; De
convenientia, 1, 11 (Opera IV, 236).
105
 He aqu, pues, la interna paradoja de la tesis de la
incapacidad racional del indio americano y su implica-
cin respecto a la posibilidad de grados en la calidad
humana, y ahora vamos a explorar una de sus consecuen-
cias para descubrir qu sentido pudo tener tan contra-
dictoria tesis.
7. EL SENTIDO NACIONALISTA DE LAS TESIS
DE LA INCAPACIDAD DEL INDIO
Cuando en pginas anteriores preguntamos por el sen-
tido de la Apo/ogtica,25 hubo ocasin de mostrar que el
pensamiento tradicional cristiano, en cuya esfera situa-
mos el ideario del padre Las Casas, fund el universalismo
histrico de la especie humana al considerarla como una
comunidad vinculada por el destino trascendental de la
salvacin eterna. Pero esta idea, tambin lo vimos, no slo
supone la igualdad en el ser de todos los hombres, sino
en su vivir histrico. Es obvio, entonces, que la escisin de
la humanidad en el grupo de los pueblos civilizados fren-
te al de los pueblos brbaros, puso en crisis aquella an-
tigua concepcin universalista e igualitaria, y el proble-
ma que necesariamente se present a los defensores de la
tesis de la desigualdad, consisti en salvar de algn modo
el universalismo histrico de la especie humana como
correlato obligado del universalismo ontolgico, y al mis-
mo tiempo admitir la escisin que hemos indicado.
Pues bien, para superar la dificultad, se elabor una
doctrina que, manteniendo en apariencia el concepto de
comunidad fraternal cristiana, introdujo un nuevo ele-
mento a base del apotegma aristotlico de que lo superior
y ms excelente debe dominar lo inferior e imperfecto."
25 Vase atrs, apartado 4, pp. 94 ss.
26 Seplveda la formul de la siguiente manera: el dominio
y la potestad son de diversos gneros, pero todos tienen su base
en el derecho natural que, aunque parece vario, se reduce a un
106 a 107
En efecto, se admiti, con la tradicin, que la humanidad
tiene un solo y nico destino (la salvacin eterna) y en
l se funda la unidad histrica de la especie a cuyos indi-
viduos se les proclama ontolgicamente iguales; pero la
novedad consiste en que ya no se admite que todos los
pueblos tienen el derecho soberano de perseguir aquel
destino comn por cuenta propia, puesto que se piensa,
segn vimos, que algunos carecen de la capacidad ra-
cional para discernir las normas que deben observarse para
alcanzarlo. De este modo, la historia particular de esos
pueblos queda cancelada como carente de verdadera sig-
nificacin histrica, a ttulo de ser contraria a los man-
damientos del derecho de gentes, y la nica manera en
que pueden ingresar a la comunidad humana es con un
ser histrico vaciado del sentido que pudiera comunicarles
sus historias particulares, y destinado a llenarse por la
imposicin del modo de ser de un pueblo ejemplar, es
decir, de un representante de la ley eterna y encarnacin
autntica del destino humano. Esa imposicin se presen-
ta, pues, como el mayor beneficio que puede recibir el
pueblo brbaro, puesto que, en ltima instancia, equivale
a una dotacin de humanidad.27
La consecuencia poltica de esta nueva manera de con-
cebir el universalismo histrico es que los pueblos civilizados
no slo tienen el derecho, sino la suprema obligacin mo-
ral de intervenir en la vida de los pueblos brbaros, arro-
gndose su soberana a fin de guiarlos y ayudarlos, no ya
slo con los auxilios espirituales, sino imponiendo, por la
fuerza si era necesario, instituciones benvolas y paternales
que los obliguen a entrar por el cauce de la verdadera
solo principio, o sea "que lo perfecto debe imperar y dominar
sobre lo imperfecto, lo excelente sobre su contrario". Democrates
alter, p. 83.
27 As se desprende de varias afirmaciones de Seplveda. Va-
se Democrates alter, pp. 135, 165 y 173. Tambin mi artculo
"Sobre la naturaleza bestial del indio americano", cit. en la
nota 7.
religin y de las costumbres civilizadas. Nada sorprenden-
te, pues, que sa haya sido la doctrina poltica de Sepl-
veda y de cuantos defendieron con l la justicia de la
guerra contra los indios y la necesidad de los reparti-
mientos en encomiendas."
Salta a la vista la enorme diferencia entre el viejo y el
nuevo concepto de universalismo histrico, fundado el pri-
mero en la ecuacin absoluta entre la igualdad en el
ser y en el deber ser, y el segundo, en una ecuacin rela-
tiva al grado de civilizacin que, en ltima instancia, se
reduce a grado de humanidad. El trato igualitario ya no
consistir, entonces, en la concesin de los mismos derechos
a todos los pueblos, sino que se fundar en el postulado
de que es contrario a la justicia distributiva "dar iguales
derechos a cosas desiguales." 29 Pero en la grave consecuen-
cia de este relativismo es que la dicotoma de la especie
humana, dividida en pueblos civilizados y brbaros, no se
puede mantener en bloque como dos porciones respectiva-
mente homogneas, sino que necesariamente surgir la
tendencia de admitir que en la esfera de cada una de
ellas tambin hay grados de mayor o menor civilizacin
o barbarie, segn sea el caso. Y as ser imposible impedir
una rivalidad interna que pone en crisis la idea original de
un grupo unitario de naciones civilizadas, puesto que
todas reclamarn el derecho de ocupar el peldao ms
alto de la jerarqua, sin que exista ms criterio para diri-
mir la contienda que la propia estimacin en que cada
pueblo tenga sus peculiaridades histricas y su particular
idiosincrasia. Todas se pondrn fcilmente de acuerdo
en clasificar de brbaras a ciertas naciones; pero como
se admite que la dominacin de stas pertenece a las ci-
vilizadas, cada una considerar que ese derecho le co-
rresponde con exclusin de las otras. Y as, por ejemplo,
en el caso particular de los pueblos americanos, encontra-
28 Seplveda, Democrates alter, pp. 133, 137, 172, 173 y 175.
29 Seplveda, Democrates alter, p. 171.
106
mos el alegato de que no hay nacin, entre las civilizadas,
que sobrepase a Espaa en prudencia, ingenio, fortaleza,
esfuerzo blico, humanidad, justicia, religin, templanza
y, en general, en todas las virtudes cristianas, cvicas y
polticas.30 En suma, cada nacin se estimar a s misma
como el grupo privilegiado en cuanto que pretender
que en sus costumbres e instituciones encarna con mayor
perfeccin la justicia de los mandamientos de la ley eterna
y, por lo tanto, que, en su ser nacional, representa el ms
alto grado de humanidad, y en su historia particular, el
nico camino para realizar el destino humano y alcanzar
la meta que Dios le tiene designada.31 Pero estas preten-
siones no se detienen en eso, porque involucran, adems,
una manera peculiar, y en su da novedosa, de concebir
la historia universal. En efecto, si una nacin es realmente
portavoz eximio de los intereses supremos de la huma-
nidad, su historia no puede menos de ofrecerse como para-
digmtica, de tal suerte que las historias particulares de
las otras naciones no pareceran sino meras aproximacio-
nes ms o menos cercanas a ella, o lo que es lo mismo, que
la historia del pueblo ejemplar se convierte en la nica
verdaderamente significativa en cuanto que en ella y sola-
mente en ella est el camino que la divina providencia
le ha trazado a la humanidad. Y la resultante ineludible
es que la nacin que pretende gozar de tan alto privilegio
est obligada a mostrar ese camino, no ya slo a los pue-
blos brbaros, sino a todos, de manera que, en ltima ins-
tancia, los que se estiman como civilizados slo acaban
diferencindose de los brbaros, no en grado de civilizacin,
sino en menor grado de barbarie. Todos, menos el grupo
privilegiado, sern pueblos ms o menos brbaros, y la histo-
ria particular de aquel grupo asumir el sentido de historia
universal.
Con este fenmeno hemos descrito en su entraa la
29 Seplveda, Democrates alter, pp. 101-103, 105, 113, 151.
31 La imagen del camino es de Seplveda. Democrates alter,
p. 137.
109
gran aventura del nacionalismo moderno que, de ese modo,
revela su profundo sentido anticristiano, porque, bien visto,
no estamos sino en presencia de una nueva versin de
la vieja idea del Antiguo Testamento que cifraba el
devenir histrico universal en la historia de un solo pueblo
que se estimaba el elegido de Dios.
Pero sea cual fuere el juicio moral que merezca este
nuevo modo de entender la comunidad histrica de la
especie humana, lo cierto es que nos autoriza a afirmar
que, as como el sentido de la Apologtica fue incorporar
al indio americano al universalismo histrico de la cris-
tiandad, as el sentido de la tesis nacionalista fue tambin,
ciertamente, incluir al indio en el mbito de un universa-.
lismo histrico; pero no ya como comunin fraternal de
todos los hombres y de todos los pueblos, sino como comu-
nin bajo la gida de los estandartes de Espaa."
8. EL VNCULO CON AMRICA
Es de suyo evidente que esta nueva aventura del nacio-
nalismo guarda una estrecha liga con la aparicin de
Amrica, puesto que la hemos podido describir al filo
del anlisis de la tesis acerca de la incapacidad, precisa-
mente, del indio americano; y la manera que nos parece
ms directa para averiguar en qu consiste ese vnculo es
ver si la imprevista presencia del Nuevo Mundo tuvo
alguna parte en aquella aventura.
Nadie ignora que el nacionalismo moderno es uno de
los rasgos sobresalientes del advenimiento de la moderni-
dad y por lo tanto es obvio que la explicacin completa de
fenmenos tan complejos desborda los lmites de estas
reflexiones. Conformmonos, entonces, con recordar que
32 En el cronista Oviedo tenemos uno de los ms entusiastas ex-
ponentes de este pensamiento, aunque en l priva un imperialismo
de tipo medieval sobre el nacionalismo moderno. Vase mi estu-
dio sobre Gonzalo Fernndez de Oviedo en este libro.
en sus races se encuentra un cambio en la manera de
entender al hombre respecto a las creencias bsicas que
sobre ese particular enseriaba la tradicin cristiana. Y
as, en efecto, en el pensamiento de Machiavelli (1469-
1527) , el contemporneo de Las Casas y el gran terico del
nacionalismo, encontramos y no por casualidad, todas
las notas que nos fue entregando el anlisis del texto de
Seplveda, aunque el lenguaje y las intenciones sean
bastante distintos. Aparece, en primer lugar, la contra-
diccin entre la idea de una esencia humana que se su-
pone inalterable y uniforme en todos los hombres y la
idea de que solamente unos son capaces de discernir lo
que Machiavelli llama el "bien comn". La diferencia entre
el florentino y el cordobs es que aqul concede ese discer-
nimiento al hombre de voluntad de dominio, mientras que
ste al docto y virtuoso; pero en el fondo, la idea es la
misma. De esta contradiccin, Machiavelli deduce, como
lo har Seplveda, una dicotoma en la especie humana,
puesto que postula, no como ste unas naciones civiliza-
das frente a unas brbaras, sino, ms extremoso, una mino-
ra que encarna plenamente lo humano y una mayora,
"el pueblo", que es mero instrumento de aqulla y cuyos
componentes son, histricamente hablando, meros ho-
mnculos en quienes la humanidad no se realiza plena-
mente. La diferencia es importante, pero, como en el
caso anterior, el concepto es tambin el mismo. Por lti-
mo, si partiendo de esa escisin en la humanidad, Machia-
velli acaba por identificar al prncipe (el hombre arque-
tipo) con el Estado concebido como omnipotente y ani-
mado, en consecuencia, por la aspiracin al dominio
universal, Seplveda, ya lo vimos, acaba por concebir en
la hegemona de su propia nacin el fundamento de la
comunidad histrica de toda la especie.
El paralelo es significativo, porque vincula la tesis de
la incapacidad del indio americano a las corrientes del
pensamiento moderno que convirti el fenmeno polti-
co en el centro del devenir histrico; pero, adems, porque

nos ensea que la contradiccin interna de aquella tesis
pudo deslizarse, gracias a la creciente disociacin entre
el destino trascendental del hombre en la otra vida y su
destino en sta, cifrado en el ideal inmanentista de la do-
minacin poltica. En efecto, fue de ese modo como la
nocin de la igualdad histrica dej de hundir sus races
hasta el ncleo del ser, y aunque no se neg que todos los
hombres eran ontolgicamente iguales, esa igualdad qued
remitida a slo la posibilidad de la salvacin en la otra
vida,33 sin hacerla extensiva a los intereses polticos, ele-
vados a la categora de principio de la vida histrica.
Pero, cul fue, entonces, el papel que desempe el
indio americano en tan decisivo cambio? Para responder
a esta pregunta, empecemos por notar que su aparicin
fue un acontecimiento imprevisto y que, como tal, no
pudo menos de poner en trance de duda la idea de la
unidad de todos los pueblos y razas, segn se haba for-
jado en trminos del antiguo esquema tripartita de la
ecumene, cuyo hermetismo constitutivo impeda la posibi-
lidad misma de semejante aparicin. Porque a este res-
pecto, es necesario distinguir en la crisis que suscit la
presencia del indio americano lo que se calific de su
"extraeza", en cuanto individuo de la especie humana,
de lo que vamos a llamar su "rareza" en cuanto ente
histrico, debida fundamentalmente al aislamiento en que
haba transcurrido su vida y que lo colocaba al margen
de la historia universal. La primera, su "extraeza" que-
d reducida a unidad cuando los rasgos estimados como
extraos se explicaron como meros accidentes en la actua-
lizacin de la esencia racional." Pero la segunda, su
33 A esto se refiere Seplveda cuando habla de los indios como
"nuestros prjimos". Democrates alter, pp. 131 y 135.
84 El texto capital, por_lo que se refiere a la reduccin a uni-
dad de la "extraeza" de la naturaleza fsica del Nuevo Mun-
do, es la Historia natural y moral de las Indias del padre Jo-
seph de Acosta, S. J. Vase, adelante, mi estudio acerca de
ese autor, pp. 163 y ss.
112
"rareza", ya no pudo encontrar pareja solucin, precisa-
mente por la crisis en que en ese momento histrico se
hallaba la idea de la igualdad histrica de todos los hom-
bres. Si todava hubiere prevalecido entonces la idea tra-
dicional cristiana de la comunidad fraternal de todos los
individuos de la especie, no habra podido surgir el debate
entre un Las Casas y un Seplveda, y la "rareza" hist-
rica del indio tambin habra sido explicada como un
accidente de la marcha providencial del discurso histrico.
Pero como no fue as, los hombres de sensibilidad ms
moderna pudieron interpretar esa "rareza" a la luz de las
nuevas exigencias nacionalistas, y surgi la corriente de
opinin que los juzg incapaces de discernimiento poltico.
Pero lo importante para nosotros es reparar en el doble
aspecto del fenmeno, porque si, por una parte, el indio
se prest admirablemente por sus costumbres a aquella
interpretacin, por otra parte fue lo imprevisible de su
aparicin lo que brind, no slo un amplio campo a las
aspiraciones de dominacin nacionalista, sino el dato em-
prico que haca falta como apoyo histrico de las nuevas
doctrinas antropolgicas que servan de fundamento a di-
chas aspiraciones. El papel que desempe la imprevista
presencia de los naturales de Amrica, fue, pues, decisiva
para el triunfo final del nacionalismo en su lucha por
afirmarse frente a las ideas tradicionales que se le opo-
nan.
9. SIGNIFICACIN CON JUNTA DE LA "APOLOGTICA"
Y DE LA TESIS DE LA INCAPACIDAD DE LOS INDIOS
Si ahora volvemos la mirada a la Apologtica podemos
advertir que el arcasmo de sus contenciones la conde-
naba necesariamente al fracaso en el terreno de la prc-
tica; porque conviene aclarar de una buena vez que la
popularidad y el gran triunfo histrico del padre Las
Casas, tiene por base interpretaciones de fecha muy pos-
terior que deformaron el sentido autntico de su obra y
113
de su pensamiento al tratar de convertirlo en el primer
apstol de un pacifismo democrtico liberal que, como ya
dijimos en otra parte, acabaron por transfigurarlo en una
especie de Woodrow Wilson en hbito de dominico." Tra-
temos entonces, como conclusin de este estudio, de mati-
zar el sentido de la Apologtica en relacin con el que tuvo
en su da la tesis contraria.
Del conjunto de nuestras reflexiones se desprende con
manifiesta claridad que si el padre Las Casas se mostr
ciego a la implicacin de las opiniones de sus contrarios,
es porque no alcanz a percibir el nuevo espritu nacio-
nalista que las motivaba; no, claro est, por carencia
de luces suficientes, sino porque toda su agitada vida y
apasionada obra, ms que la defensa terica de unas
ideas, es la manifestacin exaltada de su profunda fe en
el sentido histrico que le concedi el cristianismo al adve-
nimiento del Salvador, y de su conviccin acerca del papel
providencial que Dios le tena asignado como apstol de
los nuevos gentiles. sta es la clave para no errar en la
comprensin de todos los momentos decisivos de su vida,
empezando por la famosa conversin de 1514 que no deja
de recordar la del camino de Damasco, y para advertir
en su obra un importante elemento de tinte medieval
35 Edmundo O'Gorman,
Fundamentos de la historia de Am-
rica, Mxico, Imprenta Universitaria, 1942, p. 56. Tengo entre
manos un estudio del proceso histrico "maniquesta" que ha
acabado por transfigurar a Las Casas en el ngel luminoso del
humanitarismo moderno y a Seplveda en su contrapartida de-
moniaca. No resisto la tentacin de recordar aqu, como ejemplo,
un texto que ilustra el momento en que se opera la deforma-
cin radical de las tesis defendidas por Seplveda. Me refiero
a la Historia de la santa y apostlica provincia de Santiago de la
Orden de Predicadores escrita por fray Juan Jos de la Cruz y
Moya, donde leemos que el demonio sugiri a no pocos espaoles
y entre ellos algunos de no pocas letras, que los indios no eran
hombres "sino una tercera especie animal entre hombre y mo-
no". Citado por Alberto Mara Carreo, Fray Domingo de &-
tantos, O. P. Mxico, 1934, pp. 151-152.
114
que ocasiona stirtirets al lector desprevenido. As, por
ejemplo, toda esa larga disertacin sobre la magia, el
poder de los hechiceros y las posibilidades de los hombres
de transformarse en animales y de trasladarse por el aire."
Pero de todos esos arcasmos el ms interesante para nos-
otros por su relevancia directa respecto al tema de nues-
tras reflexiones, es la expresa negacin de aquello que
llamamos la "rareza" del indio americano y cuya influen-
cia en la afirmacin del nacionalismo espaol pusimos
de relieve en el apartado anterior. Al padre Las Casas,
en efecto, no slo le resultaba indiferente la circunstan-
cia del aislamiento secular del indio (que en eso consiste,
recurdese, aquella "rareza"), sino que, quiz por una
oscura premonicin de la amenaza que albergaba para
su doctrina tan extraordinario hecho, le pareci necesario
negarlo en un captulo que expresamente dedic al asunto
y que, por su fecha, resulta muy anacrnico." En efecto,
ya para entonces, todas las mentes ms alertas comulgaban
en la idea de la independencia e individualidad geogr-
ficas de Amrica como un "continente"," pero el padre
Las Casas se empe, a contrapelo de esa opinin, en
probar que Amrica era una porcin territorial de Asia
y por lo tanto, a revelarnos que segua pensando en tr-
minos del antiguo esquema tripartita de la ecurnene. Y
es que, adems de ser eso lo que realmente crea al escri-
" Apologtica, caps. 85-102. Esto no quiere decir que pen-
semos que Las Casas fuera, a ese respecto, una rara excepcin
en su poca, porque todos sabemos que la creencia en la magia
perdur por largo tiempo en la opinin popular europea, lo que
no quita que se trate de un rasgo arcaico.
3 I Apologtica,
cap. 22, posiblemente interpolado despus de
terminada la obra. Si fue as, el captulo debe ser posterior a
1559, pero en todo caso no puede ser anterior a 1555 en que se
comenz la redaccin del libro.
88 Sobre el sentido de este
concepto a diferencia del antiguo
concepto de "partes" de la tierra, vase mi Invention of America,
Bloomington, Indiana University Press, 1961, pp. 131-132.
115
bir aquel captulo," resultaba as, que el indio americano
era un oriental que, como los chinos o los escitas, por des-
conocidos que fueran, estaban incluidos desde siempre
en la antigua solucin bblica de la unidad histrica de
la especie humana, dividida, es cierto, en la descendencia
de No, pero unida en la hermandad de un tronco co-
mn. Vemos, entonces, que para el padre Las Casas, la
aparicin de Amrica acontece, como para Cristbal Co-
ln, en el mbito de la antigua cosmovisin cristiana de la
ecumene, y esto es capital en la recta inteligencia de sus
doctrinas, porque muestra hasta qu punto permaneci
ajeno a la apertura conceptual que, en todos los rdenes,
trajo consigo ese magno acontecimiento ;4 de manera
que no resulta atrevido afirmar que lo que Amrico Ves-
pucio fue a Coln en la esfera de las ideas geogrficas, Juan
Gins de Seplveda fue a Las Casas en la esfera de las ideas
antropolgicas; y por eso no es casual que tanto Vespucio
como Seplveda hayan incurrido, como precursores de nue-
vas corrientes culturales, en contradiccin respecto a sus pre-
misas, todava tradicionales, y hayan corrido pareja suerte
de la incomprensin y aun odio, no de sus contempor-
neos, pero s de generaciones posteriores que, por motivos
extraos a ellos, deformaron su pensamiento con notorio
agravio a sus intenciones.
Todo esto nos abre la posibilidad de ver que el agrio
dilogo entre Las Casas y Seplveda se desarroll en dos
planos que slo se tocaban tangencialmente, o si se
prefiere, en dos lenguajes que, con la apariencia de ser
el mismo idioma conceptual, resultaban mutuamente in-
comprensibles. Y hasta podemos puntualizarlos diciendo
que el lenguaje de Las Casas fue el del aristotelismo esco-
lstico puesto al servicio de los intereses universalistas de
la comunidad cristiana, mientras que el de Seplveda fue
el del aristotelismo renacentista puesto al servicio de los
89 Vase el proceso de la opinin 'de Las Casas a este respecto
en mi edicin de la Apologtica, apndice V.
40 Sobre esto, mi Invencin de Amrica, op. cit.
116
intereses polticos del nacionalismo espaol. Y as, por
ejemplo, aunque ambos contendientes comulgaban en la
nocin aristotlica de que lo superior y ms perfecto debe
regir lo inferior y menos perfecto, era imposible que se
entendieran, porque para Las Casas se trataba del fun-
damento de la legtima intervencin meramente espiritual
de un pueblo en los asuntos de otro, mientras que para
Seplveda se trataba del fundamento de la no menos
legtima abrogacin de la soberana de una nacin en be-
neficio de otra.
Apenas hace falta aclarar que esta incomprensin, tan
visible para nosotros gracias a la distancia histrica que
nos separa de aquellos tiempos, no se perciba entonces
con igual nitidez, por la sencilla razn de que nunca un
hombre es totalmente arcaico, ni totalmente moderno.
Pero, quin no percibe que en las contenciones de Las
Casas hay un elemento que, por generoso que pueda pare-
cernos, resultaba de imposible aceptacin en las circuns-
tancias de la poca? 41 Y quin no percibe, por otra
parte, que en la contradiccin misma de la tesis de Sepl-
veda alienta la fe en la grandeza del pueblo espaol y en
su destino como agente providencial de la unificacin de
todas las naciones de la Tierra, integradas en una comuni-
dad civilizada de acuerdo con las altas normas ticas de la
religin catlica? Cmo extraarse, entonces que a este
ideal supremo se haya subordinado el destino'de los natu-
rales de aquel nuevo mundo que Dios, en su sabidura pro-
vidente, quiso entregar a Espaa como un medio ms
para que cumpliera su altsimo destino? Cmo, por ltimo,
acusar a Seplveda de torvas intenciones cuando defiende
la institucin de la encomienda como la respuesta indicada
a la necesidad de espaolizar a los indios de acuerdo con las
exigencias de aquel ideal? Y as acabamos por aceptar la
mezcla de pureza e impureza que siempre hay en las
cosas humanas, y por comprender que esta historia que
41 Por ejemplo, la idea de que los reyes de Espaa deberan
devolver a los seores indgenas el dominio de sus tierras.
117
venimos glosando no es, segn se ha pretendido, la de tenciones en los contrarios, ya sabemos por qu a los xitos
un hroe magnnimo y denodado que adivina con clari- polmicos de Las Casas no se siguieron los triunfos misio-
videncia las conquistas igualitarias del futuro y que lucha neros, ni las victorias polticas, y en esta disparidad hemos
por ellas en una poca de oscurantismo dominado por las de fincar la grandeza y a la vez la tragedia de ese hombre
fuerzas entronizadas del egosmo y de la maldad. extraordinario.
Digamos, entonces, que la gran discrepancia entre un
Las Casas y un Seplveda, no es sino expresin de la San Angel-Temixco, verano de 1965.
sorda pugna entre una luz histrica que se extingue y
otra que aspira a alumbrar el futuro del mundo; la lucha,
recordmoslo, entre el antiguo ideal de la hermandad
de los hombres fundada en la comunin en un destino
sobrenatural, y el moderno ideal de la fraternidad de los
hombres, fundada en su pertenencia a una sola nacin
destinada a incluir por entero a la humanidad. Y de
ese modo nos explicamos que Las Casas les haya achacado
a sus opositores falta de cristianismo que seguramente y
en buena fe ellos no perciban; pero, tambin nos expli-
camos que stos adviertan en aqul una carencia de patrio-
tismo en la que, igualmente de buena fe, no reparaba el
padre Las Casas."
He aqu al descubierto el doble y contradictorio sentido
de la Apologtica. Por una parte, se resuelve en ella
el problema de la "extraeza" del indio americano al de-
mostrarse su igualdad en el ser respecto a los dems hom-
bres, y por este motivo la obra se reviste de una signifi-
cacin positiva sin paralelo en cuanto se intent en ese
sentido. Por otra parte, en la Apologtica se ignora por
completo el problema de la "rareza" de ese nuevo Adn
que tan imprevisiblemente haba brotado de las ruinas
del mundo medieval, y en este segundo aspecto la obra
tiene una significacin del signo negativo en cuanto que
revela la falta de sensibilidad de su autor para los nuevos
vientos que soplaban por los corredores de la historia. Y
as, sin necesidad de gratuitos achaques, de torcidas in-
42 Entre los ocho motivos que tuvo Las Casas para escribir
su Historia de las Indias, el tercero, el cuarto y el sexto le senti-
ran para demostrar lo contrario.

118 119