LA FORMACIN DE LA SOCIEDAD

INTERCULTURAL:LAS COFRADAS
EN EL MICHOACN COLONIAL

Dagmar BECHTLOFF
Universitt Hamburg

LAS COFRADAS o CONFRATERNITATES como son llamadas oficialmen-

te, son grupos laicos que actan dentro de la Iglesia catlica.
Sus orgenes se encuentran en la Europa del siglo V I I I . Enton-
ces eran promovidas para acercar a la poblacin a la creencia
cristiana. Aunque su fundacin era estimulada muchas veces
por sacerdotes y se encontraron a menudo en la cercana espi-
1
ritual de una orden, siempre conservaban su carcter laico.
2
Hasta el siglo X V haban surgido sodalidades con diver-
sos fines, tanto religiosos como mundanos. Aparte de las aso-
ciaciones religiosas y eclesisticas, las cuales unieron a laicos
y clero en los ejercicios espirituales, haba otras que ponan
nfasis de su trabajo en las actividades econmicas, sociales,
o en ambas.
En la Nueva Espaa, las cofradas pronto se divulgaron
dentro de la obra misionera. Por medio del trabajo y la devo-
cin en conjunto, la realizacin de fiestas religiosas y proce-
siones pretendan profundizar la creencia cristiana entre la
poblacin. Con ese propsito Pedro de Gante fund la pri-
mera cofrada indgena de la Nueva Espaa en San Jos de
los Naturales en el tercer decenio del siglo X V I . 3

1
FEINE, 1 9 7 2 , p. 3 5 7 .
2
E n el derecho cannico "sodalidad" era el nombre genrico para de-
nominar a cofradas, archicofradas y hermandades.
3
VETANCURT, 1 9 8 2 , vol. 3 , p. 1 2 8 y vol. 4 , p. 2 1 4 .

HMex, X L l l l : 2 , 1993 251

252 DAGMAR BECHTLOFF

Las posibilidades que ofrecan las cofradas de transmitir

los valores cristianos por medio del obrar caritativo presen-
taban una solucin ideal en vista de las epidemias que asola-
ban especialmente a la poblacin indgena. Tenan an ms
importancia porque el sustento de los hospitales qued bajo
la responsabilidad nica de la Iglesia y de personas particu-
lares. Las cofradas eran responsables de la realizacin de las
tareas administrativas en dichos hospitales y tambin de
4
ayudar como enfermeros.
L a corona fue igualmente benvola con las cofradas,
pues esperaba que por medio de los valores cristianos occi-
dentales y su introduccin en la vida cotidiana sera ms
fcil la integracin de la poblacin indgena en la sociedad
colonial. Esto era importante para el fortalecimiento del do-
minio espaol en ultramar por dos razones. Por una parte,
los conflictos entre los encomenderos que exigan derechos
feudales, caracterizaron a las primeras dcadas que siguie-
5
ron a la conquista militar. Por eso la corona se vio obliga-
da a integrar a la poblacin autctona en el imperio espaol.
De esta manera se logr una pacificacin duradera de las re-
giones y una disminucin de la dependencia poltico-militar
de los colonizadores espaoles. Por otra parte, tambin se
pens que por esta va se podra disminuir el peligro de rebe-
liones dentro de la poblacin india, en la medida en que los
valores sociales del mundo cristiano eran absorbidos por los
indios y se identificaban subditos de la corona espaola.
L a especial promocin de las cofradas indgenas por parte
de los virreyes la subraya el hecho de que ya en 1597 recibie-
ran derechos de tierras, y en 1804 fueron excluidas expresa-
6
mente de la desamortizacin de las propiedades eclesisticas.
Bajo la proteccin de la Iglesia y al mismo tiempo con
cierta autonoma en relacin con sus asuntos internos, las
cofradas se desarrollaron en organizaciones que cumplieron
con diversas tareas dentro de la comunidad indgena y en el
4
MURIEL, 1 9 6 0 , vol. 2 , p. 2 5 9 .
5
PIETSCHMANN, 1 9 8 0 , caps. II y III.
6
A G N , Mercedes, 2 1 , f. 2 5 9 ; Virrey Luis de Velasco II, permiso para
cofradas indgenas de tener tierra para g a n a d e r a , 1 5 9 7 ; SUGAWARA,
1 9 7 6 , p. 1 6 ; Real decreto para la venta de bienes, n m . 1 3 .
 LAS COFRADAS EN EL MICHOACN COLONIAL 253

conjunto del medio criollo-mestizo. L a integracin de la po-

blacin indgena era especialmente urgente en las regiones
donde, por razones naturales favorables y/o condiciones so-
ciales, vivan muchos espaoles y criollos que necesitaban la
fuerza de trabajo indgena. Por eso, su integracin fue im-
pulsada sobre todo en las provincias de Michoacn, Puebla,
Oaxaca y Mxico, formando stas el centro geogrfico y
econmico de la Nueva Espaa. Los conceptos perseguidos
para lograr este fin, mostraron diferente importancia segn
los intereses especiales de la Iglesia, del Estado y de la clase
alta espaola-criolla. Por su concepto absolutista cristiano
de beneficencia y para asegurar los tributos, la corona trat
de reducir el contacto entre la poblacin autctona y la ex-
tranjera. Los colonizadores espaoles y los criollos se resist-
an al aislamiento de la poblacin indgena, porque eso les di-
7
ficultaba el aprovechamiento de la fuerza de trabajo. Por
esa razn, entre otras, las rdenes apoyaban el aislamiento
de los indios para protegerlos de los abusos de los espaoles.
Tambin llevados por el inters de no perder la supervisin
espiritual de las comunidades indgenas, trataban de preser-
var el nmero de comunidades indias bajo su asesoramiento
religioso. Los obispos se oponan a los afanes de las rdenes
de realizar tareas del sacerdote y a privarlas en gran parte
de la observancia obispal. Bajo estas condiciones, las cofra-
das ganaban en las comunidades indgenas, tanto impor-
tancia para las rdenes como para el clero, dado que por una
parte, ofrecan la posibilidad de intensificar el contacto entre
cura y parroquia, y por la otra, ayudaban a mantener al p-
rroco por medio del pago de misas, etctera.
Los diferentes intereses por parte del Estado, la poblacin
espaola-criolla, las rdenes y los obispos esbozados aqu,
que cristalizaron en el siglo X V I y caracterizaron toda la
poca colonial, forman el ncleo de este trabajo. Se trata de
investigar en el nivel local cules eran los intereses, tanto de
los indios como de los espaoles en una comarca habitada
por diferentes grupos tnicos, de fundar una cofrada y fo-
mentarla. Cuestin clave es si las autoridades civiles o ecle-

7
ISRAEL, 1975, p. 36.
254 DAGMAR BECHTLOFF

sisticas lograron aprovecharse de las cofradas para en-

cuadrar ms a la poblacin indgena en la sociedad colonial
o si, en su lugar, formaron un instrumento que permiti a
la poblacin autctona articularse como grupo autnomo y
consciente de s mismo dentro de una sociedad intertnica.
Adems, las asociaciones eclesisticas de laicos pueden ha-
ber sido un "crisol" de distintos grupos tnicos, cuyos
miembros acaudalados se reunieron para obras caritativas,
y en un nivel informal pas inadvertida la separacin polti-
co-administrativa proclamada por la corona.
Ptzcuaro y sus alrededores fueron elegidos como la
regin de investigacin. L a ciudad aloj en los tiempos pre-
hispnicos una de las residencias del soberano tarasco. E n
1536 y 1581 era capital y ciudad obispal de la provincia de
8
Michoacn.
En el presente estudio se analizaron las esferas de accin
econmica, poltico-administrativa y religioso-cultural. Pa-
ra comprobar por qu dichas cofradas, especialmente las in-
dgenas, quedaban inalteradas en su autoentendimiento y
funcin dentro de la sociedad, o si ponan otros puntos esen-
ciales, la investigacin comienza en la mitad del siglo X V I y
termina en los aos finales del siglo X V I I I .
Para los misioneros y los nefitos indgenas del siglo X V I ,
las cofradas eran un medio para la formacin de una socie-
dad utpico-cristiana. Toms Moro y su obra haban tenido
una influencia directa en Vasco de Quiroga, primer obispo
de Michoacn y cofundador de la cofrada de Santa Marta,
9
en Ptzcuaro. Tambin los religiosos, sobre todo los de
San Francisco, estaban inspirados y convencidos de que era
posible formar en el Nuevo Mundo una nueva sociedad. L a
parte religioso-social, especialmente la preparacin y reali-
zacin de las procesiones y la organizacin y el manteni-
miento de los hospitales, estaban bajo la responsabilidad de
las cofradas, en tanto que la direccin dentro de las cofra-
das fue entregada a creyentes cristianos benemritos. All se

8
OCHOA SNCHEZ, 1 9 8 5 , p. 1 1 5 .
9
WARREN, 1 9 6 3 , p. 3 5 .
 LAS COFRADAS EN EL MICHOACN COLONIAL 255

le dio menos importancia a la posicin social o al sexo del

10
aspirante y ms a la comprobada firmeza en el credo.
Tambin las cofradas sufran las consecuencias de la cri-
sis en la cual entr la sociedad en el ltimo tercio del siglo
X V I . Las causas y factores que influyeron eran tan naturales
como los problemas cannicos y polticos de la Iglesia. Sin
embargo, se tiene que mencionar en primer lugar, a las epi-
demias que cobraron, especialmente dentro de la poblacin
indgena, una cantidad de vidas hasta entonces desconocida.
E n algunas regiones muri la poblacin completa de un pue-
blo, en tanto que las antiguas cofradas religioso-devotas se
extendan plenamente en el sentido fsico. A muchos de los
sobrevivientes entre los indgenas, pero en parte tambin
entre los curas les pareci que las promesas de la nueva
creencia se haban vuelto en su contra. Despus de los pri-
meros xitos empez cierto distanciamiento por parte de los
indios de la religin cristiana. Dicho fenmeno se puede ob-
servar con diferencias graduales segn las distintas regiones,
en toda la Nueva Espaa. En Michoacn tuvo su efecto m s
pesado y algo ms temprano que en las dems provincias,
por la reconquista de uo de Guzmn. Con el asesinato
del ltimo soberano autctono, que haba avasallado su pas
de manera pacfica y patrocinado la misin franciscana, la
misin y la convivencia de indgenas y espaoles sufri he-
11
cho reforzado por las epidemias un grave contragolpe.
De las primeras cofradas fundadas en gran nmero y en
casi todos los pueblos por los frailes, pocas lograron sobrevi-
vir esta crisis. Las cofradas que se dedicaban a tareas de
cuidados, especialmente en los hospitales, eran las que me-
jor podan sobrevivir. E l xito mayor, en comparacin con
esfuerzos similares en otras provincias y dentro de la pobla-
cin autctona, lo tuvieron las cofradas de hospitales entre
la poblacin nativa de Michoacn. Existieron durante toda
la poca colonial, es decir, desde el cuarto decenio del siglo
X V I hasta por lo menos finales del X V I I I . Por su situacin

1 0
MENDIETA, 1973, vol. 3, cap. 14, p. 72.
1 1
BECHTLOFF, 1992, cap. 2.1.
256 DAGMAR BECHTLOFF

econmica eran capaces de sostenerse firmes dentro de la

12
vida econmica colonial.
A finales del siglo X V I y durante el X V I I son evidentes los
primeros cambios en el campo de la actuacin e intencin
de los grupos laico-indgenas. E l primer cambio en su auto-
entendimiento lo experimentaron las cofradas cuando, por
deseo de la corona, la nobleza indgena fue integrada en la
vida poltica y administrativa del pas. E n consecuencia, se
apoy a la nobleza en las repblicas de indios para la restitu-
cin de sus altos puestos en la autoadministracin indgena.
Cofradas, conducidas por miembros del antiguo ncleo di-
rigente noble, abiertas a todos los indios, manifestaban aho-
ra no slo el camino hacia la cristianizacin, sino que daban
a la nobleza indgena la posibilidad de retomar el mando re-
ligioso de su comunidad bajo el signo del cristianismo.
As, la continuidad de la unin tradicional entre conduc-
cin religiosa y poltica, tan caracterstica en las sociedades
indgenas antes de la conquista, era conservada y restableci-
da. E n el caso de la Cofrada de Santa Marta y de la Rep-
blica de Indios en Ptzcuaro, la direccin de los dos campos
era dominado aunque nunca se desarroll una unin per-
sonal entre los cargos de la cofrada y de la repblica de in-
dios, por un pequeo grupo de familias nobles. M u y rara
vez la misma persona con un cargo poltico ocup ms tarde
un cargo en la cofrada.
Las cofradas fundadas en Ptzcuaro se orientaban clara-
mente hacia el origen social de sus miembros. Para la pobla-
cin indgena haba, al mismo tiempo, la Cofrada de Santa
Marta y la de San Jos. E n cuanto a los funcionarios de la
primera, eran originarios, sin excepcin, de las antiguas fa-
milias nobles. L a segunda, estaba abierta a todos los tributa-
rios del barrio de San J o s .
A fines del siglo X V I I y m s durante el transcurso del
X V I I I , la Cofrada de Santa Marta lleg, por razones de
mala administracin y falta de inters, al final de su existen-
cia. Los intentos, por parte del cura y del obispo, de levantar

12
REA, 1 8 0 2 , lib. 1, cap. 2 7 ; TORQUEMADA, 1 9 7 5 , vol. 5, caps. 4 - 5 ,
pp. 321-323.
 LAS COFRADAS EN EL MICHOACN COLONIAL 257

nuevamente la cofrada ms antigua y prestigiada mediante

una apertura hacia la poblacin espaola, no tuvieron xito;
la cofrada y su hospital declinaban de manera evidente.
Slo bajo la amenaza de las leyes de desamortizacin de
1804 consiguieron reactivarla por medio de su fusin con las
cofradas-hospitales de los pueblos adyacentes. Entonces, to-
das las cofradas de los pueblos cercanos funcionaron bajo
13
las normas de la de Santa Marta.
En vez de seguir las viejas tradiciones, se form una nue-
va cofrada en el primer tercio del siglo X V I I I . L a iniciativa
de su fundacin vino esta vez de las clases altas indgenas.
Ahora ya no era la nobleza. Es notable la cantidad de indios
con nombres espaoles que haban recibido del cura o
adoptado de un encomendero que constituyen los miem-
bros fundadores de dicha cofrada. Durante casi todo un si-
glo la direccin qued en manos de una familia. Su primer
mayordomo fue regidor de la repblica de indios y, siendo
hacendado, una de las personas ms acaudaladas de la ciu-
dad. Despus de su muerte, el cargo de mayordomo adqui-
ri un carcter casi hereditario, cuando su hija lo tom y se
responsabiliz de los negocios cofradiales por m s de dos de-
cenios. L a cofrada particip, al igual que sus hermanas es-
paolas, en el negocio de crditos. Adems, explot una
granja heredada del primer mayordomo. A l mismo tiempo
se despidi de los fines sociales de la antigua cofrada de lite
y puso ms nfasis en misas y procesiones prestigiosas. L a
riqueza, el origen social y la actividad poltica de los inte-
grantes del grupo lder de esta cofrada indgena eran simila-
res a los de las determinadas como espaolas y conducan
hacia una aproximacin entre la ms prestigiada cofrada
indgena y dos muy respetadas espaolas. Este acercamiento
se realiz tanto en el nivel religioso-social como en la con-
duccin poltica de los lderes indgenas y espaoles. Ahora,
los mayordomos indios y criollos eran al mismo tiempo res-
ponsables de cargos polticos y administrativos y -en el ca-
so de los grupos espaoles- militares. Su expresin ms
evidente se encuentra en la unin personal del cargo de raa-

1 3
BECHTLOFF, 1992, caps. 2-3.
258 DAGMAR BECHTLOFF

yordomo de la cofrada indgena y de una de las espaolas

14
en el ao de 1794.
Esta cooperacin estrecha y con derechos iguales entre
cofradas de diferentes etnias se reservaba solamente para
estos tres grupos. En general, sirvi como ley que los cargos
de las dems sodalidades estaban restringidos para los espa-
oles, y los indios solamente podan ser miembros sencillos.
Una cofrada, la del Rosario, era slo para espaoles. Esta
y otros tres grupos predominantemente espaoles domina-
ban la vida religiosa de la parroquia y apoyaban de manera
considerable la subsistencia del cura.
En el transcurso del siglo X V I I y durante el X V I I I , los p-
rrocos adquirieron una dependencia creciente de las cofrad-
as. Aparte de bautizos, bodas y entierros, la mayora de las
misas y procesiones eran pedidas y pagadas por las cofra-
das. L a vida religioso-social y en parte tambin la cultural
15
de la ciudad eran inimaginables sin cofradas.
A diferencia del Bajo y del este de Michoacn, la regin
16
alrededor de Ptzcuaro no tena grandes haciendas. Cer-
ca de Ptzcuaro se hallaban seis; una de ellas era temporal-
mente propiedad de una cofrada, y otra finca reciba crdi-
tos cofradiales.
Para la economa local, en el caso de Ptzcuaro, y para
los rancheros y comerciantes del siglo X V I I I , las cofradas
haban llegado a ser uno de los m s importantes acreedores
formales. Generalmente, los crditos eran de largo plazo y
a veces sobre sumas notables. A l conceder un crdito, las
cofradas realizaban contratos legales y firmados en presen-
cia de notarios.
En cuanto a la poblacin de Ptzcuaro, compuesta en
partes m s o menos iguales de indios, espaoles-criollos,
mestizos y mulatos, en los pueblos de los alrededores la
17
poblacin era casi sin excepcin de origen indgena. To-
dava a finales del siglo X V I I I , los hospitales eran su campo

14
BECHTLOFF, 1 9 9 2 , caps. 2 - 4 .
15
BECHTLOFF, 1 9 9 2 , caps. 2 - 5 .
16
BRADING, 1 9 7 8 ; FLORESCANO y GIL SNCHEZ, 1 9 7 6 , pp. 4 7 1 - 5 8 9 .
17
BECHTLOFF, 1 9 9 2 , cap: 2 . 1 .
 LAS COFRADAS EN EL MICHOACN COLONIAL 259

18
de actividades preferido. Adems, las cofradas campesi
nas haban logrado una prosperidad modesta. Cuidaban el
ganado, aunque preferan los caballos. E l origen legal de la
propiedad de ganado se atribuye a un legado virreinal de f i
nes del siglo X V I . Este permiti a las cofradas indgenas po
seer tierras para el ganado. E n vez de tener los campos de
pastoreo como propiedad cofradial, la mayora de las cofra
das preferan practicar la ganadera y la cra caballar en
tierras comunales o arrendar tierras de haciendas vecinas.
Por el uso de tierras comunales por parte de las cofradas,
ya existan relaciones entre la propiedad cofradial y la comu
nal. Sin embargo, no hay indicios de que la propiedad cofra
dial fuera vista como una forma de seguro econmico de la
comunidad en su totalidad o de que fueran pagados tributos
por las cofradas. No obstante, queda en evidencia la estre
cha relacin entre las cofradas y las obligaciones sociales.
E n las comunidades indgenas, las cofradas se encargaron
19
de la tarea del hospital comunal.
Hasta finales del siglo X V I I I , las cofradas campesinas en
el oeste de Michoacn, es decir, las que se encontraban en
el radio de unos 60 km de Ptzcuaro, se haban desarrollado
en asociaciones que gozaban de popularidad en todos los
grupos tnicos. En primer lugar, eran vistas como empresas
econmicas. En segundo lugar de importancia segua el
mantenimiento de la iglesia local, si es que era necesario dar
una respuesta acerca de sus deberes. Llama la atencin la
conexin entre la existencia de una escuela en un lugar y la
existencia de una cofrada. Definitivamente, haba ms
pueblos con escuela y sodalidad que pueblos con escuela y
sin cofrada. M s an, la posibilidad de tener escuela era
creciente en relacin con el bienestar econmico de una
cofrada. L a nica excepcin la formaban los lugares de
cofradas de mulatos; aunque todas eran bastante acaudala
das, no haba escuela en sus pueblos.
Por consiguiente, las cofradas eran fundadas y cuidadas

1 8
A G N , Historia, 73(6) y 73(18); A G N , Cofradas y archicofradas,
10(4).
1 9
BECHTLOFF, 1992, cap. 4.1.
260 DAGMAR BECHTLOFF

con m s afn en las aldeas cuya poblacin en general mostr

una actitud progresista: vecindarios con inters en el progre-
so de sus descendientes por medio de la educacin po-
sean con ms frecuencia una cofrada econmicamente aco-
modada, que mostraba ser capaz de actuar orientada hacia
la ganancia econmica. Dicha actuacin poda ser combina-
da al mismo tiempo con tareas sociales. L a cofrada finan-
ciaba con una parte de sus beneficios el hospital del pueblo.
Como era de esperar en vista de la diferencia de prosperi-
dad entre la poblacin indgena y la blanca, las cofradas
indias posean significativamente menos que las de los espa-
oles. Sin embargo, sorprende el tamao de la propiedad
cofradial indgena. Haba cofradas que preferan dos for-
mas de propiedad: dinero y animales; es decir, ganado, ca-
ballos, muas y ovejas. Los inmuebles eran vendidos en caso
de ser regalados a la cofrada. Lo mismo suceda con las
tierras. Esto es vlido para la propiedad de cofradas indge-
nas y, en menor grado, para las espaolas y pardas. Es pro-
bable que el cultivo de tierras por ejemplo, de maz o tri-
go fuese intensivo en mano de obra y que por el riesgo de
malas cosechas no les conviniesen. Sin embargo, s posean
ganado, para el que no se necesitaba mucho personal. Usa-
ban para su ganado los pastos comunales o los arrendaban
a un rancho vecino. L a necesidad de poseer tierras propias
no exista prcticamente. Adems, las cofradas indgenas
preferan la cra caballar y de muas, y en relacin con sta,
los transportes.
Mientras que en el campo predomin la cra de caballos
y de muas, en las ciudades las cofradas cambiaban sus he-
rencias por capital financiero y participaban en el negocio de
crditos. All, las cofradas indgenas eran capaces tanto en
el conocimiento del valor del negocio de crditos como en lo
referente a la importancia de contratos notariales legales, y
saban actuar conforme a estas necesidades. En la concesin
de un crdito actuaban igual que las cofradas espaolas. Si
no aparecen frecuentemente en los libros notariales es por-
que no manejaban tanto capital como las espaolas.
Aceptar una propiedad inmobiliaria no pareci ventajosa
para muchas sodalidades, dado que signific demasiado tra-
 LAS COFRADAS EN EL MICHOACN COLONIAL 261

bajo administrativo y una inversin de dinero poco lucrati-

va. Por otro lado, s aceptaban hipotecas sobre casas y ran-
chos. Sin embargo, no se encontraron documentos acerca de
aceptaciones por parte de cofradas o una participacin en
el negocio de inmuebles.
No obstante el aislamiento geogrfico y los problemas de
comunicacin en el Michoacn montaoso, las cofradas
trataban de recibir su aprobacin cannica. M s de la mitad
de ellas presentaban por lo menos la aprobacin obispal; al-
gunas, apegndose estrictamente a las leyes, se mostraban
tambin en posesin de la aprobacin del Consejo de Indias
y/o del papa.
Aunque las cofradas se transformaron con el transcurso
de los aos, desde los das tempranos de realizacin de la
idea de una sociedad cristiano-social, de cofradas de hospi-
tales a ser empresas econmicas, se conservaron en un as-
pecto. Fiestas religiosas, procesiones, festivales devotos, mi-
sas de rquiem y fiestas patronales eran preparadas y
realizadas por las cofradas. Determinaban el significado de
la vida social de una aldea, en un tiempo en que la religin
intervino y uni todas las formas y expresiones de la vida so-
cial. Los elementos prehispnicos que quedaban en caso
que los hubiese todava, solamente eran fragmentarios:
por ejemplo, en el "paraghua" que reciba el cura con moti-
vo de ciertas fiestas. Cuando se compara el "paraghua" con
las descripciones que nos dej Beaumont del siglo X V I , que-
da en tela de juicio si no se trat ms bien de una tradicin
del comienzo de la misin cristiana que de una herencia pre-
colonial.
Por fin, Ptzcuaro puede ser visto como ejemplo de una
ciudad colonial de provincia, de origen prehispnico, en la
cual, en contraste con otras ciudades coloniales o con el
campo, con una poblacin casi totalmente autctona,
convivan indgenas y no indgenas en un nmero similar.
Es evidente la capacidad de las sodalidades indias de actuar
con xito como grupos econmicos orientados hacia la ga-
nancia, dentro de la sociedad colonial predominantemente
criolla. E n ocasiones espordicas, las cofradas lograron ad-
quirir una funcin intertnica y actuar como representantes
262 DAGMAR BECHTLOFF

sociales de las lites polticas y econmicas de las poblacio-

nes autctona e inmigrante.

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