Conrad, Au cur des tnbres

Rsum

La nouvelle se droule du dbut la fin sur la Nellie, immobilise dans l'estuaire de la

Tamise dans l'attente de la mare haute. A son bord, le narrateur, le capitaine et hte PDG, un
Juriste, un comptable et Marlow. Le narrateur contemple la srnit rveuse du coucher du soleil sur
l'eau quand Marlow entame une longue rflexion sur l'arrive des Romains sur la Tamise il y a 1900
ans. On comprend une analogie avec l'histoire de Kurtz en Afrique. Aprs un long silence, Marlow
se met raconter le rcit de son aventure en Afrique.

Aprs six ans de navigation dans diffrents endroits du monde, Marlow revient se reposer
Londres mais il s'en lasse trs vite. Attir depuis son enfance par l'exploration et les cartes et surtout
par le grand continent vierge qu'est l'Afrique et son grand fleuve, immense serpent droul ,
Marlow tente d'obtenir un travail sur un vapeur d'une Compagnie affecte au commerce sur ce
fleuve. Grce sa tante, il obtient trs vite son poste, remplaant le capitaine Fresleven, tu dans
une chauffoure avec les indignes la suite d'une histoire de poules noires. Marlow se rend dans
les bureaux de la Compagnie Bruxelles. Deux femmes, l'une mince et l'autre grasse (gardiennes de
la porte des Tnbres), tricotent ; la mince le mne dans la salle d'attente, o il contemple une carte
du monde colonis : rouge, bleu, vert, orange, violet et jaune pour les colonies des diffrents pays.
(Marlow se rend dans le jaune, savoir le Congo belge.) Le docteur mesure le crne de Marlow et
ajoute que ce serait intressant pour la science d'observer les changements de mentalit des
individus, sur place . Marlow dit ensuite au revoir sa tante, apprenant au passage qu'elle l'a
prsent comme un tre exceptionnellement dou de nombreux personnages importants de la
Compagnie.

Marlow embarque sur un vapeur franais qui fait escale dans tous les ports de la ct afin de
dbarquer des soldats et des douaniers. Au bout de 30 jours d'un voyage teint de la stupeur
oppressive des dbuts de cauchemar, il arrive enfin l'embouchure du fleuve, au large du sige du
gouvernement. Il continue sa route sur un petit vapeur d'un capitaine sudois, qui lui raconte qu'il a
emmen quelques jours avant un Sudois qui s'est pendu en chemin. Il dbarque prs du poste de la
Compagnie, autour duquel des Noirs malheureux construisent un chemin de fer. Montant la colline
pour atteindre le poste, Marlow est dpass par un groupe d'esclaves noirs maigres et piteux. Il
dcide de redescendre la colline et rejoint un bosquet d'arbre o il dcouvre le spectacle horrifiant et
abominables de paquets d'ombres spectrales, travailleurs noirs mourant lentement dans toutes les
attitudes de la douleur et du dsespoir. Il offre un biscuit au mourant le plus proche de lui et
rebrousse chemin en hte. Marlow rencontre alors le comptable de la Compagnie, un Blanc vtu
avec une lgance presque miraculeuse. Lors des 10 jours qu'il a attendre dans le poste, confusion
et chaos, il se rend parfois dans le bureau du comptable qui crit sans cesse. C'est de la bouche de ce
dernier que Marlow entend pour la premire fois le nom de Kurtz, un homme trs remarquable
qui envoie de son comptoir plus d'ivoires que les autres runis.
Marlow part pour une marche de 200 milles avec soixante hommes travers un paysage
dsol et abandonn. Des porteurs meurent rgulirement. Il retrouve son compagnon blanc, port
en hamac cause de sa fivre, abandonn dans un buisson. Deux semaines aprs, il arrive enfin au
Poste Central. Des Blancs avec de grands btons rdent autour du Poste et viennent l'examiner. L'un
deux lui apprend que son vapeur a coul et lui dit d'aller voir le Directeur. Particulirement commun
mais dot d'une capacit mettre mal l'aise et ne jamais tomber malade, le Directeur, agit,
confie Marlow la tche de sauver Kurtz, malade, et son poste. Marlow mettra trois mois rparer
le vapeur, ce que le Directeur avait estim avec grande prcision. Lors de l'incendie d'un abri de
paille dont la faute est attribue un Noir chti sans piti, Marlow engage la conversation avec le
briquetier du Comptoir, agent de premire classe. Invit chez lui, il remarque un tableau d'une
femme les yeux bands et portant une torche allume (L'avance des Lumires sur l'Afrique est
aveugle, symbole ironique et ambigu car yeux bands = Justice, torche = Libert), peint par Kurtz,
aprs quoi le briquetier exprime son admiration pour le prodige Kurtz et sa mission de charit, de
science, de progrs .
Sur la Nellie rgne dj une obscurit totale. Le narrateur coute attentivement. Marlow ne
peut rparer son vapeur car il lui manque des rivets, qui malgr ses demandes, ne lui parviendront
pas. Un soir, il se met danser avec l'un de ses copains mcanos, aprs lui avoir annonc qu'ils
auront enfin des rivets. Mais ils ne viennent pas, et, la place, plusieurs groupes de ngres
dbarqurent avec une multitude d'objets, avec leur tte l'oncle du Directeur.

II

Un soir qu'il dort sur son vapeur (Marlow reste jour et nuit sur son vapeur), Marlow
surprend une conversation entre le Directeur et son oncle propos de Marlow. Kurtz serait
gravement malade mais refuse obstinment de quitter son poste.

Enfin, le vapeur part avec son bord Marlow et le Directeur, une vingtaine de Noirs
cannibales et quelques Blancs plerins. La traverse est dangereuse et pnible, Marlow est toujours
les sens en alerte et parfois les cannibales doivent descendre l'eau pour pousser le bateau. Elle est
accompagne du bruit rgulier de tam-tam et parfois des indignes dansant dans la brousse.
Marlow est interrompu par un autre auditeur qui lui rappelle d'tre poli. A cinquante milles
du Poste de lIntrieur, l'quipage rencontre une cabane de roseaux abandonne dans laquelle a
rcemment vcu un Blanc. Un carton indique : Du bois pour vous. Dpchez-vous. Approchez
prudemment . Marlow y trouve un vieux livre de navigation de Towson, annot en russe (ce qu'il
prend pour un code) et l'emporte, car il le sort du cauchemar flou qu'est son aventure en amenant le
rel.
A huit milles du poste de Kurtz, la nuit tombant, l'quipage s'arrte. Le lendemain matin, un
lourd brouillard couvre la jungle. Un cri venant de tous les cts s'lve soudain et s'intensifie en
hurlements, laissant l'quipage terrifi. Feignant une attaque, les plerins affols sortent leurs armes
tandis que les Noirs cannibales veulent manger les sauvages. A cause du brouillard, le vapeur ne
peut quitter les lieux et l'quipage est contraint d'attendre la leve du brouillard sous la menace
d'une attaque.
A un mille et demi du poste de Kurtz, aprs tre repartis, le vapeur rencontre un banc de
sable au milieu du fleuve, obligeant Marlow de choisir de passer par la gauche ou la droite. Marlow
choisit la gauche mais c'est une erreur car le fleuve est peu profond : il est contraint d'avancer trs
lentement. C'est ici que le bateau est attaqu par les flches des indignes. L'quipage, au dsespoir
de Marlow, riposte par une fusillade ce qui pousse presque le bateau l'cueil. Le timonier du
vapeur, un Noir, est transperc par un javelot tout prs de Marlow et le sang remplit ses souliers.
Pendant qu'il change de souliers et de chaussettes, Marlow ressent la tristesse de ne plus pouvoir
entendre la voix de Kurtz, ce dernier tant probablement mort.
Sur la Nellie, Marlow allume sa pipe. Il se met parler par avance de sa future rencontre
avec Kurtz et du rapport sur la Suppression des Coutumes Sauvages.
Retour au moment du rcit : Marlow balance le timonier mort par-dessus bord. Peu aprs, le
vapeur arrive au poste de Kurtz et est accueilli par un Blanc aux airs d'arlequin. Pendant que le
Directeur et les plerins montent vers la demeure, Marlow parle avec l'arlequin qui s'avre tre un
Russe l'origine de la cabane, du tas de bois et du livre de Towson.
 III

L'arlequin raconte comment il est arriv en Afrique et comment il en est arriv faire la
rencontre de Kurtz et devenir son admirateur dvou. Pendant la discussion, Marlow observe les
alentours avec ses jumelles et dcouvre que les piquets cerclant la demeure de Kurtz sont orns de
ttes coupes et sches. Alors Kurtz apparat sur une civire, ports par les plerins et le Directeur.
Il est transport dans une cabine du vapeur. Les indignes s'approchent de la rive, dont une femme
magnifique et lourdement orne qui, dans une dmarche imposante et le regard fixe, s'arrte au
niveau du vapeur et lance ses bras au-dessus d'elle avant de s'loigner. A ce moment, le Directeur
sort de la cabine de Kurtz aprs une conversation anime, et tmoigne de sa dception Marlow
quant aux mthodes vicieuses de Kurtz. Marlow soutient Kurtz avec force, ce qui lui fait gagner le
mpris du Directeur. Le Russe confie Marlow des choses qui affecteraient la rputation de M.
Kurtz : il l'informe que c'est Kurtz qui a command l'attaque du vapeur et prie Marlow de le
surveiller de peur qu'il ne tente autre chose pour ne pas rentrer. Il lui emprunte ensuite quelques
cartouches de Martini-Henry, du tabac et des souliers et s'esquive sur une pirogue d'indignes,
inquiet de l'hostilit des Blancs envers lui.
Au milieu de la nuit, Marlow se lve pour jeter un coup d'oeil dehors mais s'assoupit. Il est
rveill par des cris qui s'arrtent aussi vite et se rend compte de la disparition de Kurtz. En sortant
du bateau, il voit aussitt une trace dans l'herbe et repre l'ombre de Kurtz qui se trane quatre
pattes. Il le contourne et vient bloquer son chemin. Aprs un court change, Marlow parvient
ramener Kurtz dans sa cabine.
Le lendemain, le vapeur prend le chemin du retour. Sur la rive, les indignes s'agglutinent et
crient en cur des formules articules, la femme en avant. Ils sont disperss par le sifflet tir par
Marlow et les coups de feu de l'quipage qui se paient une partie de rigolade. Les jours s'coulent
sur le bateau tout comme la vie de Kurtz qui lentement s'chappe. Le vapeur tombe en panne et doit
s'arrter sur une le afin d'tre rpar. Kurtz perd espoir et confie un paquet de papiers Marlow. Un
soir que ce dernier entre dans sa cabine, il entend Kurtz murmurer son dsespoir : Horreur !
Horreur ! . Un instant aprs, lors du dner, le boy noir du Directeur vient annoncer la mort de
Kurtz. Le lendemain, les plerins entrent Kurtz dans un trou boueux.

Marlow raconte vaguement ses moments de malaise son retour du voyage, et le fait qu'il a
frl la mort (?). Un jour, un homme de la Compagnie vient lui rendre visite et s'enquit des papiers
que lui a confis Kurtz, dont il a besoin car toute information portant sur le territoire explor par
Kurtz est importante pour la Compagnie. Marlow lui fait lire le Rapport sur la Suppression des
Coutumes Sauvages dont il a arrach le post-scriptum mais l'homme se montre du et se retire. Le
cousin de Kurtz survient deux jours aprs et lui apprend que Kurtz tait un grand musicien. Il se
retire avec des lettres de famille. Un journaliste collgue de Kurtz arrive son tour en soutenant que
Kurtz aurait pu faire un superbe chef de parti extrme et repart avec le Rapport.
Marlow dcide de rendre visite la fiance de Kurtz pour lui rendre son portrait et ses lettres
et ainsi restituer tout ce qui appartenait Kurtz dans un dernier accomplissement de sa loyaut. En
entrant dans la maison, tout le souvenir de la brousse et des paroles de Kurtz lorsqu'il s'est enfui
ressortent dans une vision trs claire. La femme, mme un an aprs la mort de Kurtz, est toujours en
deuil. Elle exprime son admiration pour cet homme si remarquable et unique et se flatte de l'avoir
connu mieux que quiconque. Au lieu de lui dire la vrit sur la vraie nature de son mari, il la
conforte dans son illusion car Je ne pouvais pas lui dire. Cela aurait t trop tnbreux. et Elle
avait besoin pour vivre de cette illusion. . Lorsqu'elle lui demande de rpter les dernires paroles
de Kurtz (qui sont Horreur ! Horreur ! ), Marlow lui ment en lui disant qu'il a prononc son nom.
Marlow se tait, il a fini son rcit. En haut de la Nellie, le ciel s'est couvert de nuages noirs.