Hacerse cristiano en los primeros siglos

Nicols Cruz
Universidad Catlica de Chile.

I. Buscando una pregunta. El estudio sobre la cristianizacin de la sociedad

antigua debe, en algn momento, preguntarse por el o los motivos que tuvieron las
personas para hacerse cristianas. Ubicarse, entonces, en aquel escenario en el que
mujeres y hombres, tomados de uno en uno, o en pequeos grupos, se acercaron a una
nueva fe que supuso un cambio importante y profundo en sus creencias, de lo cual se
derivaron muchas consecuencias para sus vidas.

Los historiadores evitan, en general, hacerse esta pregunta, prefiriendo la ptica

de estudio que explica el crecimiento de esa nueva fe, los conflictos que tuvo que
enfrentar con el Imperio Romano, su posterior entendimiento con ste y la
correspondiente cristianizacin final del poder. Los ha desanimado la falta de casos
concretos que se puedan reconstruir, junto al hecho de que el tema los pone en los lmites
mismos de responder a temas de la Historia por medio de la Fe. No obstante esto, saber
porqu hubo tantas mujeres y hombres que se hicieron cristianos durante los tiempos del
Imperio romano sigue siendo una pregunta central.

El trabajo de los historiadores, siguiendo la lnea de argumentacin contenida en el

prrafo anterior, es modesto y limitado. Debe reconocer hasta donde puede llegar (hasta
donde se encuentran documentos de algn tipo dejados por los actores de una poca) y
que limitaciones tiene para explicar algunas cuestiones centrales. Esto tiene relacin con
el hecho de que en trminos estrictos de Fe, la situacin se explica porque esas personas
atendieron al mensaje verdadero entregado a la humanidad en un tiempo histrico
determinado. Con este axioma, indiscutible para el cristianismo, la historiografa en
cuanto estudio del pasado. Tiene slo una relacin parcial. Toma nota que a partir de un
determinado momento siglo I a.C. y luego de manera creciente- un grupo de personas
segua la Fe verdadera y se comportaba de acuerdo con esta creencia. El ltimo gran
motivo, entonces, queda fuera del campo explicativo del historiador dadas las limitaciones
de su forma de trabajo y comprensin de las situaciones.

Este artculo pretender presentar algunos de los motivos histricos de la

conversin al cristianismo en los tiempos del Imperio Romano.

II. Los tiempos y el espacio. Hace ya algunas dcadas, el historiador Gustavo

Bardy sealaba, en su libro La conversin au christianisme durant les premiers
sicles, (Aubier, Editions Montaigne, Pars, 1947), que: El mundo romano se convirti al
cristianismo y an hoy el cristianismo sigue siendo una de las fuerzas espirituales ms
fuertes de la humanidad. Muchas veces se han intentado explicaciones de esta
conversin. Esta no deja de presentarse antes los espritus reflexivos como uno de los
enigmas ms desconcertantes de la historia. Es un hecho claro que la religin cristiana
tiene su punto de partida en la predicacin de un profeta judo llamado Jess de Nazaret,
quien vivi bajo el reinado de Tiberio, siendo Poncio Pilato procurador de los romanos
para la Judea, y Herodes tetrarca de Galilea. Otro hecho claro que trescientos aos
despus, el emperador Constantino, no contento con reconocer el cristianismo como una
religin lcita, le confiri una situacin privilegiada y se convirti l mismo, arrastrando a
las multitudes detrs suyo. (pg. 14).

Aunque el tema conserve siempre algo enigmtico, resulta posible anotar algunos
motivos que lo expliquen aunque sea parcialmente. La primera consideracin que
podemos hacer dice relacin con el hecho de que hubo dos grandes momentos en esta
conversin, que podemos identificar con los siglos I al III d. C, por una parte, y con el siglo
IV d. C y siguientes, por la otra. El primero de estos perodos se caracteriza, en trminos
generales, por el desarrollo de esta Fe al interior de comunidades pequeas, bien
organizadas, hostilizadas por parte de la poblacin en la cual se ubican, as como por las
autoridades. Pese a esta situacin, evidencian un aumento y consolidacin. El segundo
momento, que ser objeto de reflexin ms adelante, se caracteriza por la convivencia
ms tranquila con el poder romano.

La expansin del cristianismo puede explicarse en dos tiempos histricos distintos,

aunque sus escenarios el Imperio Romano- haya sido el mismo. En efecto, toda su
primera difusin, y me refiero aqu hasta el siglo V d.C., se desarroll en el marco
geogrfico de las tierras dominadas por Roma, sin exceder sus lmites como lo har
posteriormente. Este hecho es importante ya que se extendi por los mismos territorios y
por las mismas vas que lo haban hecho, poco tiempo antes, la cultura griega, las leyes
romanas, el comercio, etc. Para decirlo en otros trminos, los cristianos no tuvieron
circuitos especiales para su difusin ni crearon una red de comunicaciones alternativa a
aquella muy sofisticada que haban establecido los romanos.

El escenario de la cristianizacin fue, entonces, el romano. Ms all del inters que

puede despertar la constatacin histrica, cabe sealar que estn involucrados dos
factores de primera importancia para nuestra cultura. El primero de ellos dice relacin con
el hecho de que fue en ese contexto que se complet el proceso de la formacin de la
cultura clsica grecorromana cristiana. Esto puede parecer muy amplio y grandilocuente,
pero no es tal. El cristianismo, aunque implicando una novedad radical en el plano
religioso, incorpor muchos elementos de la cultura grecorromana, mantenindolos
vigentes en nuestro modo de vida. No hubo entonces una ruptura total con el pasado, si
no un dilogo y una cristianizacin de muchos de sus aspectos.

Lo segundo, y sobre lo cual no siempre se ha reparado debidamente, es que aquel

escenario de la primera cristianizacin, no slo fue el ms antiguo sino que tambin el
ms profundo, durante muchos siglos la Fe cristiana fue cultivada de manera prioritaria y
en forma ms ortodoxa en los pases que antiguamente haban constituido el Imperio
Romano. A modo de ejemplo podemos sealar que en el perodo histrico llamado de la
Reforma y Contrarreforma esto es en el siglo - las crticas a la Iglesia y a las creencias
ortodoxas provinieron de los territorios en que se haba realizado la cristianizacin en un
segundo momento, mientras que la defensa del cristianismo en sus trminos
tradicionales, fue realizada desde aquellos lugares donde se haba difundido el
cristianismo de manera temprana.,

Volvamos a la lnea central del argumento, para destacar que se pueden identificar
dos momentos distintos en la difusin del cristianismo en el escenario romano.

-III-. El primer momento : organizacin, solidaridad e identificacin. Tenemos

informacin fragmentaria sobre las primeras comunidades cristianas. Algunas de las ms
valiosas provienen de aquella poderosa personalidad inicial que fue San Pablo. Sus
Epstolas contienen una gran cantidad de

Noticias que l hizo circular con respecto a la vida de estos pequeos grupos que
adheran a la nueva Fe.. Sabemos de acuerdo a esto que estaban compuestas por un
reducido nmero de integrantes, que posean una organizacin bsica a cargo de un
responsable encargado de promover y animar a los creyentes. Podemos agregar, y este
es un hecho importante, que estos ncleos se encontraban en las ciudades no en los
campos -, especialmente en aquellas dedicadas al comercio martimo. De acuerdo a lo
que se puede apreciar, estos primeros cristianos se habran desempeado en actividades
de pequeos o medianos comerciantes, artesanos, pescadores. Un nmero significativo
de ellos habra sido de mujeres cuyas actividades no resultan fciles de especificar.

Lo primero que observamos es la existencia de una comunidad de

creyentes organizados. San Pablo fue decisivo a este respecto y a su muerte se advierte
un sistema de organizacin embrionaria en cada ciudad. En un segundo nivel, cada
organizacin local tendi a relacionarse con otras de lugares ms distantes, aunque no
fuese de manera permanente al inicio. Entre ellas se intercambiaban noticias, se
animaban y recomendaban a sus viajeros. Se fue tejiendo desde el inicio una red que
relacion a estos grupos . Esta tendencia se mantendr y reforzar a lo largo del tiempo.

Eran pocos, tal como seala el historiador Adalbert Hamman quien sostiene
que no eran ms que los capaces de reunirse en una casa. Los datos obtenidos a partir
del hallazgo de Dura Europos, ciudad de mediana poblacin a las orillas del Eufrates, nos
ha revelado que su Iglesia, a mediados del siglo II, no tena capacidad para albergar a
ms de sesenta personas. Por otra parte, en la clebre descripcin de los cristianos
hecha por Plinio el Joven, gobernador de Bitinia en una carta dirigida al Emperador
Trajano, no menciona que stos tuvieran un lugar donde reunirse. Dice el Gobernador que
se juntaban un da prefijado en la playa antes del amanecer. (C. Plinuis Traiano
Imperatori. X,96 (97)).

Al interior de estas comunidades se darn dos aspectos que atraern

nuevos miembros. El primero de ellos fue la solidaridad de sus miembros. Solidaridad al
incorporar y atender a un grupo variado de personas que de manera habitual quedaban al
margen de las sociedades antiguas. Entre stos, destaca de manera especial el de las
mujeres, ancianos y nios.

Las mujeres formaron parte de las comunidades cristianas desde el inicio, a

diferencia de varias religiones del perodo que eran estrictamente masculinas. Ellas
jugaron aqu un papel importante. De manera especial se incorporan el grupo de las
viudas, quienes tenan una situacin particularmente desmedrada, quienes muchas veces
no contaban con recursos para mantener a sus hijos. Muchas de ellas, pertenecientes a
estratos medios y bajos no volvan a casarse, a diferencia de lo que suceda entre las ms
pudientes. La situacin de las viudas tenda a deteriorarse en la medida que pasaban los
aos. Ellas fueron ayudadas por sus comunidades cristianas, solicitndoles a cambio el
hacerse cargo de actividades de servicios para con los miembros de la comunidad (visita
y atencin de los enfermos, visita y asistencia en todo lo que necesitaran a los presos.
Mantencin de las tumbas, arreglo de los lugares para las reuniones litrgicas)

Algo similar suceda con los ancianos y los hurfanos, sectores tambin bastante
desatendido dentro de la sociedad antigua. En la Apologa de Arstides texto escrito
bajo el gobierno de Adriano- se destaca que ...no menosprecian a las viudas ni oprimen
a los hurfanos, y aquel que tiene aporta generosamente para la mantencin de aquel
que no tiene. Algo similar encontramos en la Apologa de Justino LXVII y Tertuliano
Apologa XXXIX).

Las formas de solidaridad al interior de las primeras comunidades cristianas

se concentraban en estos grupos. Nada formal y burocrtico. Simplemente eran asistidos
de manera preferente. Eusebio de Csarea, el historiador cristiano del siglo IV d.C.,
narrando al temprana orfandad de quien despus llegara a ser el famoso sabio Orgenes,
seala que luego de la muerte de su padre en el marco de la persecucin de Septimio
Severo, fue de inmediato adoptado por una mujer rica, la que como tantas cristianas de su
posicin estaba casada con un funcionario no creyente.

Por otra parte, en el texto escrito por la comunidad de Cartago para narrar a las
otras comunidades el martirio de Perpetua y Felicidad, se encuentra una escena de
especial dramatismo. Perpetua estaba embarazada en el octavo mes. El parto se
adelant y naci una nia que ...una de las hermanas cri como a una hija ( Passio
Perpetua et Felicitatis. XV.)

La solidadridad parece haberse extendido desde la niez hasta la muerte. Si los

priemros cristianos no fundaron ciudades propias ni se agruparon en barrios
determinados dentro de las existentes, tampoco enterraron a su muertos en lugares
reserbados exclusivamente para ellos, al menso durante el primer tiempo. Las primeras
tumbas formaban parte de los cementerios generales, las formas de entierro no
desentonan con las costumbres vigentes en la poca.(p. Aries. El hombre ante la
muerte. Editorial Taurus,Espaa.1983, pg.34), as como tampoco se observan formas
decorativas provenientes de un repertorio exclusivamente cristiano (A. Grabar El primer
arte cristiano. Editorial Aguilar.1967, pg.95) . Lo ms distintivamente solidario y cristiano
fue la consideracin de la sepultacin como un deber ineludible del grupo, especialmente
para con los pobre y los extranjeros. Esto habra determinado, segn las palabras del ya
citado Aries, una familiaridad con los difuntos que no se haba conocido antes.

Con todo, autores como Victor Saxer, en su completsmo estudio La vie liturgique
et quotidienne a Carthage vers la mileu du III sicle, (Citt del Vaticano. 1969,
especialmente interesante el captulo VII La mort du chrtien, pp. 264-324), nos ilustra
que haba, por as decirlo, muertos de muertos. Los ms significativos eran los mrtires y
quienes haban fallecido en prisin como producto de la confesin de su fe ante un
funcionario romano. Tertuliano, por su parte, categoriza y diferencia. En su De
Resurrectio Carnis, afirma que slo los mrtires posean la llave del paraso. Salvo ellos
ninguno al dejar su cuerpo obtiene de golpe el ttulo de habitante junto al Seor Los que
no haban muerto en el martirio deban esperar el Juicio Final.

La solidaridad tena entonces una forma asistencial en los aspectos materiales de

la existencia, y esto fue algo que llam la atencin de quienes no eran cristianos,
motivando a muchos para acercarse a la nueva Fe1. Pero parece haber tenido tambin un
fondo y este se relaciona con el tema de la identificacin.

La solidaridad cristiana fue ms all de la sola satisfaccin material de

necesidades, extendindose hacia la atencin de las necesidades espirituales de sus
miembros. Como lo seala el ya mencionado Hamman ... el desarrollo de las formas
solidarias fue la puesta en la prctica cotidiana de una caridad contenida en un evangelio
permanente.

Esto permiti que quienes lo deseaban pusiesen desarrollar un sentido de

identidad y permanencia. Esto debe ser reputado como uno de los bienes ms buscados
y apreciados entre aquellos marginales entre quienes se difundi el cristianismo en un
primer momento. Una viuda, un enfermo, junto con agradecer la ayuda recibida, apreciaba
an ms saber que formaba parte de un grupo y que all era reconocido en cuanto su
valor como persona.

IV-. Los cambios del siglo III d.C. Tempus fugit, gustaban decir los romanos. Es
cierto que el tiempo vuela, pero en su vuelo transforma y modifica las organizaciones.
Mucho de esto lo podemos apreciar en el siglo III d.C., un perodo crucial para el
desarrollo del cristianismo. Es, recordmoslo, el del crecimiento que modifica las
pequeas comunidades en otras ms amplias y establecidas, en las que se conserva
mucho de la fuerza y la motivacin inicial, pero empiezan tambin a aparecer algunos
elementos que denotan una madurez y tambin algunos signos inquietantes.

La reconstruccin histrica ha comprobado que en el mbito del siglo III d.C. hubo
dos aspectos que fortalecieron el desarrollo del cristianismo. El primero dice relacin con
la crisis que vivi el Estado romano durante la mayor parte de este tiempo. No nos
corresponde en este contexto ahondar en este punto, salvo sealar que fue bastante
profunda y que afecto los mbitos poltico, militar, econmico y religioso. Lo ms
importante para nuestros efectos consiste en que vino a poner fin a la idea de la
estabilidad y eternidad de esta construccin imperial que haba llegado a funcionar de
manera tan lograda en los dos siglos anteriores. Esta situacin trajo la duda sobre el valor
de sus instituciones y extendi la necesidad de buscar una respuesta a estas inquietudes
e incertidumbres en otros mbitos, especialmente en el religioso. Este es un tiempo en el
que se extendi el sentimiento religioso, siendo muchos los que encontraron en el
cristianismo, aunque no exclusivamente, nuevas perspectivas de estabilidad.

En el plano religioso, el siglo III d.C. es el de las persecuciones sistemticas y ms

profundas en contra de los cristianos2. stas tuvieron diversos efectos sobre las

1
La solidaridad entre los cristianos no implic una novedad total y radical en el Mundo Antiguo. Formas de
este tipo siempre han existido en las sociedades. El Estado romano asista de distintas maneras a los ms
necesitados . Lo destacable en este caso, como ha sealado Peter Brown, fue la urgencia y la intensidad
de su prctica entre las comunidades.
comunidades cristianas. Por una parte implic una fortificacin puesto que muchos
admiraron el convencimiento de quienes enfrentaban la muerte por sus creencias. Es un
hecho que el nmero de cristianos creci durante este tiempo, y que lo hizo entre los
distintos grupos sociales, as como tambin se extendi hacia los campos, perdiendo su
carcter fundamentalmente urbano.

Por otra parte, la persecucin decretada por el Emperador Decio en el ao 250

d.C., mostr la otra cara de la moneda. En esa ocasin, muchos cristianos, y varios
obispos entre ellos, renegaron de su Fe ante las autoridades imperiales. Esta situacin
trajo muchos problemas posteriores a la Iglesia, tales como la validez de los bautizos
realizados por los obispos una vez que haban rendido culto a dioses distintos del
cristiano. De acuerdo con las noticias histricas de que disponemos, esta sera la primera
vez en que habra sucedido algo de este gnero, es decir, que habra habido una
participacin masiva de seguidores de Cristo en las ceremonias oficiales.

Estamos frente a la primera crisis evidente de crecimiento experimentada

por la Iglesia. Como toda institucin, sta empezaba a evidenciar la tensin entre un
pasado compuesto por comunidades pequeas muy compenetradas de su Fe y un
movimiento ms amplio al cual se integran muchas personas que no tenan esa necesaria
profundidad de convencimiento.

Este ltimo aspecto no dejar de presentarse con ms fuerza en la medida que

nos acercamos al siglo IV d.C. No cabe duda de que luego del reconocimiento otorgado
por Constantino a los cristianos y su acercamiento al poder imperial, el Cristianismo
comenz a ser atractivo para muchos que se interesaban en hacer una carrera religiosa -
poltica. Esto no elimina la Fe, pero aparece matizada con otros elementos que la alejan
de los motivos puramente espirituales de los primeros tiempos.

Hay un aspecto final sobre el cual queremos dar cuenta en este escrito. Durante el
siglo III d.C. el cristianismo se extendi entre los sectores altos de la sociedad romana,
cosa que sabemos haba sucedido muy poco en los siglos anteriores, ms an, comenz
a ser aceptable para quienes tenan una formacin en la cultura clsica de aquellos
tiempos. Esto se debi a la produccin realizada por la Escuela de Alejandra,
encabezada por Clemente y Orgenes, cuyo esfuerzo se centr, exitosamente segn
sabemos, en establecer una compatibilidad entre la tradicin grecorromana racional y el
cristianismo.

2
Vase a este respecto Cruz, Nicols Relaciones cristianismo e Imperio romano en el siglo III. Seminarios
especiales de Filosofa. Instituto de Filosofa. Universidad Catlica de Chile. 1993.