GLOBALIZACIN Y ORGANIZACIN ESPACIAL DE LA ACTIVIDAD

ECONMICA

por RICARDO MNDEZ

Dentro del mbito de la Geografa Humana, una de las ramas que desde hace dcadas
suscit mayor inters y ha alcanzado un ms amplio desarrollo es la geografa
econmica.
Preocupada por identificar las interrelaciones dialcticas existentes entre los procesos
econmicos y la organizacin de los territorios, as como su evolucin en el tiempo, entre
sus aportaciones ms destacadas pueden sealarse los estudios sobre la localizacin
de empresas y sectores econmicos a diferentes escalas, as como el anlisis del
desarrollo desigual y sus causas, o los impactos de las actividades econmicas sobre
el medio ambiente entre otras.
Se entiende que el sistema econmico capitalista tiene una lgica interna que favorece
determinadas estrategias espaciales y dificulta o impide otras, lo que se refleja de forma
directa sobre el territorio.
Desde sus orgenes hace ahora cinco siglos, ciertos rasgos pueden considerarse
permanentes: la multiplicidad de actores con capacidad de decisin, la competencia y
la primaca del beneficio privado como motor del funcionamiento empresarial, la
generacin de excedentes como objetivo ltimo. Pero, al mismo tiempo, el capitalismo
ha experimentado un desarrollo histrico en el que pueden identificarse toda una serie
de fases o etapas de otros.
Al mismo tiempo, cada etapa tambin supuso modificaciones en la localizacin de las
empresas y los empleos, en las redes de flujos o relaciones espaciales, etc.

Fases de desarrollo capitalista y organizacin espacial

Los aos ochenta del pasado siglo conocieron la transicin hacia nuevas formas de
organizacin econmicas y espaciales que muchos han identificado con el capitalismo
global. Aunque el proceso de globalizacin tiene mltiples dimensiones que son objeto
especfico de otros captulos, aqu se considerarn las que tienen una implicacin
directa con la economa y el territorio. Por eso, y tras una breve referencia a los orgenes
del concepto, se analizan las caractersticas y componentes bsicos de la globalizacin
econmica, las nuevas estrategias de los actores, con especial referencia a las
empresas transnacionales, y las normas imperantes en la regulacin de este sistema,
para finalizar considerando algunas de sus consecuencias ms significativas en cuanto
a relocalizacin de actividades, construccin de un espacio y una economa de redes.
Se trata, de recordar una vez ms que el territorio no es un simple escenario inerte
donde tienen lugar los fenmenos que identifican la globalizacin de la economa. Cada
territorio cuenta con un patrimonio de recursos (naturales, humanos, cultura-les,
infraestructurales...) que generan un diverso grado de atractivo para la implantacin de
las empresas, pero que tambin pueden ser aprovechados por las sociedades y las
instituciones locales para responder a los retos actuales de una forma innovadora.
Comprender el verdadero significado de la globalizacin y actuar en consecuencia para
aprovechar las oportunidades y resistir las amenazas exige incorporar una mirada
geogrfica sobre el proceso.

1. Caractersticas y significado del proceso de globalizacin

DE LA INTERNACIONALIZACIN A LA GLOBALIZACIN ECONMICA
La globalizacin culmina el proceso histrico de construccin de un verdadero sistema
mundial integrado. Se trata de un movimiento de unificacin en el que la
interdependencia entre los territorios y las sociedades que los habitan, cualquiera que
sea la distancia fsica, socioeconmica o cultural, alcanza su mxima expresin.

Ese movimiento se inici en el siglo XVI con la expansin europea que caracteriza la
Era de los Descubrimientos. Los intereses econmicos (bsqueda de oro, plata,
esclavos y especias) y culturales (expansin del cristianismo) fueron los cimientos que
dieron origen a la creacin de imperios coloniales. Junto a la difusin de la lengua y la
cultura, o el poblamiento de tierras templadas con colonos europeos y de reas litorales
tropicales con esclavos africanos.
La primera Revolucin Industrial supuso un salto cualitativo, dando origen a la conocida
Era de los Imperios Coloniales. Una nueva revolucin tecnolgica, que facilit los
intercambios a grandes distancias y gener una creciente demanda de materias primas
para alimentar la industria de los pases que lideraban el proceso, junto al deseo de
establecer reas de mercado protegidas de la competencia. Se consolida as una
relacin de intercambio entre metrpolis y colonias que ms tarde sera formalizada por
el conocido modelo Centro-Periferia: mientras las primeras exportaban manufacturas,
capital y tecnologa, las segundas se especializaron en la explotacin y exportacin de
sus recursos naturales y productos agrarios. En un contexto de hegemona britnica y
occidentalizacin cultural, acentuada con la emigracin de 50 millones de europeos
entre 1850 y 1914, tuvo lugar un proceso de internacionalizacin de la economa, al
aumentar de forma rpida el comercio de mercancas que atravesaban las fronteras,
favoreciendo con ello una progresiva especializacin de los territorios.

La segunda revolucin Industrial, ya en las primeras dcadas del siglo XX, no hizo sino
densificar esas redes de relaciones a medida que los nuevos medios tcnicos (auto-
mvil, avin, telfono, electricidad, hidrocarburos...) y las crecientes exigencias de la
produccin en serie impulsaban una ampliacin de los mercados de consumo y trabajo.
Junto a la sustitucin de los antiguos imperios por relaciones neocoloniales en las que
la dependencia econmica se acompaa de una independencia poltica al menos
formalque ha elevado a casi 200 el nmero de Estados soberanos al finalizar el siglo,
esta tercera fase puede identificarse como la de transnacionalizacin de la economa
mundial.
Aunque existen precedentes en la era colonial, la depresin econmica de 1929 fue el
detonante que impuls a un conjunto de grandes empresas principalmente de Estados
Unidos, que en ese momento era ya la primera potencia econmica a buscar nuevos
mercados de venta fuera de sus fronteras para elevar as su cifra de negocios y sus
tasas de beneficio. Consolidado con el perodo de expansin econmica posterior a la
Segunda Guerra Mundial, ese movimiento supuso un creciente flujo de inversin
internacional y el nacimiento de firmas multinacionales o transnacionales que instalaron
filiales en diversos pases.
Las dcadas finales del siglo XX han asistido al proceso de globalizacin, que, si bien
debe entenderse como una nueva etapa dentro de un proceso histrico de largo
alcance, presenta toda una serie de rasgos especficos que la diferencian significativa-
mente de otras anteriores.

DEFINIR LA GLOBALIZACIN: ALGUNOS RASGOS ESTRUCTURALES

El trmino globalizacin tiene un origen reciente, pero ha conocido en su breve historia
mltiples definiciones que lo convierten hoy en un concepto confuso adems de
polmico, objeto de filias y fobias como pocos. Referencia obligada para entender y, a
menudo, justificar acontecimientos recientes por parte de quienes consideran
inevitables exigencias fenmenos como la liberalizacin de los mercados, la
privatizacin del sector pblico, los procesos de ajuste estructural de las economas,
etc., su mencin provoca tambin un creciente rechazo entre quienes padecen sus
efectos ms negativos y de aquellos movimientos sociales que, bajo la genrica bandera
de la antiglobalizacin, proponen alternativas diversas en el convencimiento de que otro
mundo es posible (Foro Social Mundial, 2001). Lugares como Seattle, Porto Alegre,
Gnova o Barcelona se convierten as en hitos simblicos dentro de un proceso de
contestacin al sistema, de perfiles an difusos y orgenes diversos, pero que
encuentran en el rechazo del actual modelo de globalizacin liberal su referencia comn
.
Pero cules son los rasgos que definen esta nueva era en la evolucin de las
sociedades, sus economas y sus territorios?
El concepto de globalizacin fue propuesto en 1983 por el economista Theodore Levitt,
en un artculo publicado en la Harvard Business Review, para referirse a la progresiva
uniformizacin de los mercados como resultado de las estrategias aplica-das por las
grandes empresas globales, que venden los mismos productos, fabricados y
promocionados del mismo modo, en todo el mundo. Aos ms tarde, al analizar la
creciente hegemona econmica de lo que denomin la Trada del poder (Estados
Unidos, Unin Europea y Japn), Kenichi Ohmae aplic el calificativo de global a una
forma de gestin plenamente integrada a escala mundial, que aplica un creciente
nmero de empresas transnacionales con origen en esas tres reas, al objeto de
aprovechar al mximo las ventajas comparativas que puede ofrecer cada territorio. En
una panormica de conjunto, que se cie ahora tan slo a sus componentes econmicos
y espaciales, la globalizacin o mundializacin supone una serie de novedades, entre
las que pueden destacarse las siguientes:
a) El mundo alcanza, por vez primera, la unificacin de sistemas econmicos, pues el
capitalismo domina de forma prcticamente generalizada y sin competencia tras la
crisis de los sistemas de planificacin centralizada y la progresiva desarticulacin de
las economas cerradas o de auto subsistencia.
b) Aumenta la interdependencia entre empresas, sistemas productivos y territorios,
vinculados mediante redes de flujos materiales (mercancas, personas) e inmateriales
(capital, informacin, conocimiento), que resultan cada vez ms densas (en cuanto a
volumen), extensas (en cuanto a distancia) y complejas (en cuanto a contenido y
direccin), aunque sin afectar al principio de desigualdad en los intercambios, que ahora
adopta nuevas formas.
c) Ms all de la profundizacin en unas relaciones econmicas que desbordan y
atraviesan unas fronteras cada vez ms permeables desde el punto de vista econmico,
crece tambin la presencia de empresas e instituciones que aplican estrategias globales
a la hora de localizar o deslocalizar sus centros de trabajo, dirigir sus inversiones, buscar
sus proveedores o identificar sus clientes, con los consiguientes cambios en los mapas
que reflejan la distribucin espacial de las actividades a distintas escalas.
d) La compresin espacio-temporal asociada a las nuevas tecnologas de in-formacin
y comunicacin (TIC) y la mejora del transporte, que reduce el obstculo de la distancia
medido en tiempo, coste y riesgo, junto a la liberalizacin de los mercados de productos
y factores (trabajo, capital...), acenta la competencia entre los territorios. Resultado de
ello es una divisin espacial del trabajo que refuerza las ya anteriores tendencias en
favor de la especializacin y jerarquizacin de los territorios, que propicia nuevas
manifestaciones del desarrollo desigual.
e) El creciente poder de las grandes empresas y grupos econmicos transnacionales,
junto a la presin de unos mercados financieros y unas instituciones internacionales
(Fondo Monetario Internacional, Banco Mundial, Organizacin Mundial del Comercio,
etc.) que actan como impulsores de unos principios neoliberales, resumidos en el
conocido eslogan de ms mercado y menos Estado, debilitan la capacidad de los
gobiernos de muchos pases para impulsar polticas econmicas y sociales alternativas,
que pueden verse castigadas por la exclusin de los circuitos de inversin
internacionales.
f) La incorporacin al mercado de grandes masas de trabajadores que perciben salarios
de miseria y sin apenas derechos laborales presiona a la baja sobre las conquistas
sociales alcanzadas en otras regiones del mundo y extiende la precarizacin laboral
mediante formas diversas como rasgo inherente a esta nueva era. Bajo el eufemismo
de empleo flexible, la precariedad en el trabajo se convierte en motor de nuevas formas
de exclusin social, acentuando una pugna por el empleo cuyos beneficiarios son a
veces ajenos al territorio donde se produce.
g) Asistimos tambin a una creciente uniformizacin o estandarizacin de las pautas y
comportamientos en materia de consumo, ante el reforzamiento experimentado por
algunos grandes grupos y cadenas de franquicias que controlan la distribucin comercial
y el ocio, con masivas campaas publicitarias en los medios de comunicacin que
generan un efecto demostracin y una cierta alienacin cultural en poblaciones y
territorios de caractersticas muy diversas. Esa homogeneizacin de espacios
funcionales casi idnticos, desarraigados de su entorno, da origen a una nueva
geografa de los no lugares que resulta una de las seas distintivas de nuestro tiempo.
En resumen, el proceso de globalizacin afecta ya de modo intenso a todas las
dimensiones de la economa, desde la produccin y la distribucin, al consumo o al
trabajo. Si bien es cierto que la ampliacin de los mercados es un fenmeno que se re-
monta en el tiempo y hoy tan slo se da un paso ms en una direccin ya trazada, los
rasgos que acaban de apuntarse establecen claras diferencias con cualquier poca
pasada y permiten afirmar la personalidad de un capitalismo global que tiene tambin
su propia geografa. La intensificacin de los flujos de mercancas, capitales y tecnologa
que tejen la malla que articula las diferentes regiones y ciudades del mundo es uno de
los componentes principales de esta nueva organizacin econmico-espacial.
2. Principales componentes de la globalizacin econmica
EXPANSIN DEL COMERCIO INTERNACIONAL: VIEJOS Y NUEVOS
DESEQUILIBRIOS
El intercambio de mercancas que atraviesan las fronteras estatales constituye el modo
ms tradicional de poner en relacin las economas de diferentes pases y regiones del
mundo.

Si bien su presencia puede rastrearse a lo largo de la Historia y est en el origen del

esplendor alcanzado por determinadas ciudades mercantiles y rutas comerciales, fue a
finales del siglo XIX cuando el comercio internacional alcanz una importancia
significativa en la vida econmica de numerosas sociedades, situacin que continu
hasta la gran depresin de 1929 y la Segunda Guerra Mundial.

Aunque las dcadas posteriores, de fuerte crecimiento econmico, volvieron a densificar

los flujos comerciales entre pases exportadores de materias primas y de productos
manufacturados, ha sido en los veinte ltimos aos cuando su volumen ha crecido muy
por encima del registrado por la produccin mundial.

La progresiva eliminacin de las barreras al libre mercado que impuls el Acuerdo

General sobre Aranceles y Comercio (GATT), surgido en 1947, se acentu tras la
creacin de la Organizacin Mundial del Comercio (OMC) en 1994. La creacin de
bloques econmicos bajo la forma de zonas aduaneras, zonas de libre cambio y uniones
econmicas (Unin Europea, Tratado de Libre Comercio de Amrica del Norte,
Mercosur...), ha acelerado la tendencia a eliminar o reducir los aranceles internos entre
sus pases miembros y homogeneizar los existentes frente a terceros. Finalmente, las
mejoras constantes en los transportes y, sobre todo, las telecomunicaciones, as como
las propias estrategias de localizacin de numerosas empresas transnacionales, que
disocian espacialmente sus lugares de produccin y venta, convergen con los factores
anteriores en un movimiento de impulso que parece difcil de reorientar en un futuro
inmediato.

Si se considera el origen y destino de esos intercambios, la primaca de los pases

desarrollados es todava evidente, pese a las mayores tasas de crecimiento registradas
ahora en algunas otras regiones, sobre todo del Este y Sureste de Asia . Los pases de
la Trada an concentraron en 2001 el 64,8 % de las exportaciones y el 68,4 % de las
importaciones de mercancas, llegando hasta el 71,4 % y 68,1 % en el caso de los
servicios.
El supervit comercial de Europa occidental en ambos apartados contrasta con el fuerte
dficit norteamericano en el intercambio de bienes materiales y con el de Japn en el
caso de los servicios.
La ligera recuperacin de Amrica Latina tras la dcada perdida que supusieron los
aos ochenta, junto a la crisis estructural y la desconexin del continente africano son
otros dos rasgos que ponen de manifiesto el desigual impacto de la apertura comercial.
As, por ejemplo, los calificados por el Banco Mundial como pases de baja renta, que
albergan al 40 % de la poblacin mundial principalmente en Asia meridional y frica.
Ahora bien, si, ms all de las cifras totales, lo que se considera son las direcciones
dominantes en este trfico de mercancas y servicios, se constata la verdadera
dimensin de los desequilibrios, pues dos terceras partes del total se desplaza entre
pases de la Trada, que actan siempre como principales proveedores y clientes
mutuos.

Esa relacin de intercambio, que puede calificarse como poscolonial, cobra su pleno
sentido al considerar las modificaciones recientes en su contenido. En una panormica
de conjunto, pueden destacarse los siguientes aspectos:
a) Tiene lugar un retroceso casi constante slo atenuado en ocasiones por el aumento
en el precio de los hidrocarburos en el valor generado por el comercio de materias
primas, sometidas a precios con importantes fluctuaciones y tendencia a disminuir a
largo plazo, lo que agrava en muchos casos los ya elevados ndices de pobreza en
aquellos pases an muy dependientes de su exportacin.

b) Aumenta, en cambio, la importancia del comercio mundial de manufacturas, reflejo

de la nueva divisin internacional del trabajo, con la deslocalizacin de aquellas
producciones intensivas en recursos naturales y mano de obra hacia pases de bajos
costes y una legislacin poco restrictiva desde el punto de vista laboral o ambiental.
c) Pero la novedad ms importante de los ltimos aos tal vez sea la importancia
alcanzada por el comercio intersectorial e, incluso, por el comercio intraempresarial,
entre las distintas filiales de una misma firma repartidas por el mundo, que ya representa
una tercera parte del total. Eso supone que, a menudo, se produce una coincidencia
entre los principales sectores exportadores e importadores de un mismo pas, lo que
atenta contra las teoras clsicas del comercio internacional que explicaban su
existencia en funcin de la desigual dotacin de recursos en cada caso y las
consiguientes ventajas comparativas.

En resumen, la apertura de los mercados y la rpida expansin del comercio

internacional representan un componente de primer orden en el actual proceso de
globalizacin y uno de los que suele suscitar mayores esperanzas de prosperidad entre
los partidarios de una liberalizacin sin fisuras No obstante, el enorme incremento de
riqueza generado por ese impulso comercial no ha ido acompaado de un progreso
paralelo en la reduccin de la pobreza y en el avance hacia un ms efectivo desarrollo
humano.

LAS DIVERSAS CARAS DE LA GLOBALIZACIN FINANCIERA

Mucho ms rpido an ha sido el crecimiento experimentado por las inversiones de
capital, que al ser el factor de produccin que goza de mayor movilidad potencial, ha
sido tambin el que ha registrado una verdadera mutacin en los ltimos aos.

La globalizacin de los mercados de capital, al margen de la existencia de autoridades

con capacidad de ejercer una cierta supervisin o control, ha multiplicado en los ltimos
aos las burbujas especulativas y las crisis financieras subsiguientes, que han
amenazado economas como la mexicana, la brasilea, la argentina, la indonesia e,
incluso, la de un gigante econmico como Japn, dotando de mayor inestabilidad al
sistema.
La organizacin espacial de estos flujos de capital es muy difcil de establecer, aunque
si en los aos sesenta y setenta su direccin predominante era Norte-Sur, tras la crisis
de la deuda en los ochenta experiment una brusca reorientacin en favor de los
movimientos entre pases del Norte, con Estados Unidos como principal rea de
atraccin. No obstante, el significado geogrfico de unos movimientos de capital muy
voltiles y en gran parte deslocalizados, que apenas tienen reflejo sobre los territorios,
es bastante escaso.

Algo muy diferente es lo que ocurre con la inversin exterior directa (IED), aquella
realizada por una empresa en otro pas con objeto de abrir una filial, o bien de comprar
empresas u otros activos locales e implantarse en ese territorio. En las dos ltimas
dcadas tambin se han difundido con rapidez las denominadas nuevas formas de
inversin, en donde la aportacin prioritaria de capital se sustituye ahora por alianzas
estratgicas con empresas locales para realizar proyectos conjuntos, controlar
mercados, etc.
El constante aumento en el nmero de firmas que optan por una estrategia de
transnacionalizacin, junto con los importantes movimientos de capital protagonizados
por las fusiones y absorciones en determinados sectores, que a menudo afectan a
empresas de pases diversos empeadas en alcanzar una escala mundial y un control
oligopolstico del mercado, estn en la raz de ese espectacular incremento. En la
primera fecha el sector ms afectado fue el industrial (53 % de la inversin total), seguido
por el de servicios (45 %), al finalizar el siglo se haba producido ya una inversin en la
jerarqua, siendo mucho ms importantes las fusiones y absorciones dentro del sector
terciario (73 % de la inversin total) que del industrial (26 %), en tanto el sector primario
slo mantiene unas cifras residuales (1 %).
Como en los casos anteriores, la distribucin espacial no ha quedado al margen de todo
ese conjunto de transformaciones, reforzando tambin en este caso la secular
hegemona ejercida por Europa occidental, Amrica del Norte y Japn, que en 2000
concentraron un 80 % de las llegadas de capital asociadas a la IED y hasta un 90 % de
las salidas registradas.

Los densos flujos de capital en el interior de una Unin Europea sin fronteras que limiten
su circulacin explican su primaca actual sobre cualquier otra regin. Frente al carcter
netamente exportador que presentan tanto sta como Japn destaca la situacin inversa
de Estados Unidos y, en consecuencia, de toda Amrica del Norte que desde los
aos ochenta se convirti en principal destino de la IED procedente del resto del mundo,
con un ritmo anual de incremento en cuanto a la recepcin de capitales slo superado
por el de China en la ltima dcada. El mapa de la figura 6.3b refleja con nitidez esos
desequilibrios espaciales en los movimientos de capital, poniendo una vez ms de
manifiesto la exclusin de casi todo el continente africano, la modesta insercin an de
la ex Unin Sovitica y la Europa oriental, o el escaso volumen proporcional recibido por
Amrica Latina y el Asia Sudoccidental.
Ese desigual inters del capital internacional por los pases y regiones del tercer Mundo
se acompaa por una valoracin tambin muy desigual respecto a los beneficios y
riesgos potenciales que pueden derivarse de su presencia.
Los defensores de incentivar la inversin extranjera suelen destacar que esas
inyecciones de capitales en economas con escasos excedentes internos pueden
promover nuevas actividades, crear empleos directos e inducidos y generar nuevas
fuentes de ingresos, difundir tecnologas y buenas prcticas de gestin entre el
empresariado local, aumentar las exportaciones y acceder a nuevos mercados. No
obstante, tambin existen contrapartidas que, en ocasiones, pueden ser muy elevadas.
Por un lado, las entradas netas de capital se ven atenuadas por la repatriacin de
beneficios y las ayudas concedidas a menudo por los gobiernos para atraer a las
empresas. Al tiempo, existe el riesgo de utilizar algunos territorios de estos pases como
simple plataforma de exportacin, con plantas de ensamblaje que generan escasos
efectos multiplicadores sobre el entorno, adems de provocar un aumento de las
importaciones que moderan el saldo positivo de la balanza comercial.
La explotacin de una mano de obra sin apenas derechos, cuando lo que se busca es
un simple abaratamiento de costes, o los daos ambientales derivados de una
explotacin intensiva y con escasas restricciones de los recursos naturales, resultan
consecuencias tambin visibles en bastantes ocasiones.