AEROSOLES ATMOSFRICOS, CMO AFECTAN AL CLIMA Y A LA SALUD

Influyen en el cambio climtico y provocan la muerte de millones de personas al ao,

pero se sabe poco sobre ellos

El estudio de los aerosoles atmosfricos puede sonar lejano a los ciudadanos, slo interesante
para los expertos en qumica. Pero nada ms lejos de la realidad: su efecto podra aumentar el
cambio climtico y causar millones de muertes por diversos daos a la salud. Su conocimiento
cientfico, sin embargo, es escaso. Por ello, investigadores de todo el mundo, algunos de ellos
espaoles, tratan de impulsar ms estudios. Uno de los ms recientes ha aportado datos
sorprendentes: los aerosoles orgnicos estn en la atmsfera en estado slido y no lquido, como
se crea hasta ahora.

Efectos de los aerosoles atmosfricos

Su influencia en la evolucin del clima terrestre y sus posibles efectos sobre la salud humana son
importantes. La variacin en su composicin puede alterar de manera significativa los fenmenos
atmosfricos y la evolucin del clima. Algunos aerosoles, en especial el carbn negro y el mineral
en polvo con alto contenido en hierro, se comportan de manera similar a los gases de efecto
invernadero, de manera que pueden aumentar el calentamiento del planeta.

Por el contrario, otros aerosoles pueden reflejar y/o

dispersar hacia el exterior la luz solar. Al llegar
menos energa a la superficie de la Tierra, provoca
un fenmeno que se conoce como oscurecimiento
global, con diversos efectos negativos para el
medio ambiente y la salud. Tambin la tpica niebla
de las ciudades contaminadas, el smog, se origina
porque estas partculas dispersan la luz.

En cantidades elevadas, los aerosoles se

convierten en uno de los contaminantes ms
dainos para la calidad del aire respirable. Se cree
que la exposicin a concentraciones altas durante periodos cortos de tiempo no causa efectos
graves sobre los seres humanos. Sin embargo, a largo plazo, impactan sobre la salud
cardiopulmonar, aumentan la mortalidad y reducen la esperanza de vida: se estima que causan
cada ao varios millones de fallecimientos en todo el mundo.

No todo son efectos negativos. Las gotas de agua en la atmsfera tambin son una clase de
aerosoles: gracias a ellas y a la refraccin de la luz se aprecian los espectaculares arco iris.

Estudios cientficos recientes

A pesar de su influencia, se tiene poca informacin sobre ellos. A medida que se realizan ms
investigaciones, los cientficos esperan contar con ms datos que ayuden a reducir sus posibles
efectos negativos. Con un mayor conocimiento sobre estas partculas, los modelos
matemticos que predicen la evolucin del clima podran ser mucho ms precisos que los
actuales y las polticas de mitigacin del cambio climtico podran ajustarse ms a la realidad.
Por su lado, las agencias de salud podran disponer de ms herramientas para evaluar la calidad
del aire y reducir la mortalidad asociada a los aerosoles.

Se estima que causan cada ao varios millones

de fallecimientos en todo el mundo

Algunos de los ltimos estudios han aportado

datos sorprendentes. Hasta ahora, se crea que
las partculas de los aerosoles orgnicos
secundarios (AOS) se encontraban en estado
lquido. Sin embargo, un reciente artculo de la
revista 'Nature' indica que en realidad son
slidos amorfos (similares a diminutas canicas
de vidrio).

Este descubrimiento provocar cambios

sustanciales en la comprensin de las
propiedades de los aerosoles atmosfricos y sus
efectos sobre el clima y la calidad del aire, segn sus autores, un equipo de cientficos de varias
universidades e institutos de investigacin de Finlandia y Alemania. Los AOS tienen una gran
influencia en el clima de la Tierra, ya que dispersan la radiacin solar y actan como ncleos para
la formacin de nubes.

Para llegar a esta conclusin, los investigadores, liderados por Annele Virtanen, de la Universidad
de Tecnologa de Tampere (Finlandia), introdujeron AOS en una cmara de crecimiento de
plantas con pinos de la clase albar e hicieron chocar las partculas con un sustrato metlico.
Despus, repitieron el experimento en un bosque de Finlandia y cotejaron los resultados. Si
estuvieran en estado lquido, las AOS se hubieran adherido a la superficie. Sin embargo,
rebotaron, una prueba de su carcter slido.
El ao pasado, un artculo de la revista 'Science' revel un nuevo sistema para conocer mejor la
evolucin de los aerosoles orgnicos en la atmsfera y su influencia en el clima y la salud humana.
Los investigadores, dirigidos por el espaol Jos Luis Jimnez, de la Universidad de Colorado en
Boulder (Estados Unidos), se basaron en una tcnica de reciente desarrollo, conocida como
espectrometra masiva de aerosoles (AMS).

El estudio demuestra, segn Jimnez, que estos aerosoles evolucionan muy rpido en la
atmsfera y que las caractersticas de este "envejecimiento" son independientes de la fuente
original. Adems, seala que los diferentes aerosoles comienzan a parecerse entre s a medida
que pasan ms tiempo en la atmsfera: las partculas de los aerosoles orgnicos se vuelven ms
oxidadas, menos voltiles en general y atraen ms agua.

Segn Jimnez, su propuesta supone un nuevo modelo que se puede utilizar para comprender
los datos experimentales, desarrollar modelos informticos y conectar ambas informaciones. De
esta manera, se podran predecir los efectos de los aerosoles orgnicos sobre el clima sin
necesidad de conocer las partculas especficas que contienen dentro.

http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/naturaleza/2010/10/21/196641.php