Nanotubos de carbono, el material de

la nueva era
Universitat Politcnica de Catalunya BarcelonaTech (UPC): Laboratorio de Clculo
Numrico del ETSECCPB, Departamento de Fsica Aplicada, Grupo de Mecnica y
Nanotecnologa de Materiales y Centro de Investigacin en
Nanoingeniera08/02/2013

Los nanotubos de carbono presentan una serie de propiedades mecnicas, trmicas

y elctricas sorprendentes. Por ello se considera uno de los materiales ms
prometedores en el mbito tecnolgico, con aplicaciones en campos como la
electrnica flexible, la biomedicina, la construccin o la automocin.

Los nanotubos de carbono son una forma alotrpica del carbono (es decir, que presenta
diferentes estructuras qumicas), igual que el diamante, el grafito o los fullerenos. Los
descubri el fsico japons Sumio Iijima en 1991. Desde la primera observacin han
generado grandes expectativas gracias a las extraordinarias propiedades mecnicas,
trmicas y elctricas que presentan: son 200 veces ms fuertes que el acero, los mejores
conductores trmicos conocidos y pueden transportar corrientes elctricas cien veces ms
grandes que el cobre. Por ello se consideran excelentes candidatos para un amplio rango
de aplicaciones tecnolgicas en diferentes reas de impacto, desde la electrnica flexible a
los sensores, la biomedicina, la construccin o la automocin.

Marino Arroyo investigador del Laboratorio de Clculo Numrico (LaCaN) de la Escuela

de Caminos de la UPC que estudia las propiedades mecnicas como la rigidez y la
resistencia de los nanotubos de carbono los define como muy especiales desde el
punto de vista mecnico. Para l, estamos acostumbrados a que los materiales flexibles
sean blandos, como el caucho, y los materiales rgidos sean frgiles, como el vidrio. En
cambio, los nanotubos de carbono, gracias a su orden atmico casi perfecto, combinan
una resistencia y una rigidez nicas con una muy alta flexibilidad. Asimismo, aade que
se doblan cuando los comprimimos, pero cuando la presin desaparece, retornan a su
posicin inicial, dentro de unos mrgenes.
 Representacin grfica de un nanotubo de carbon policapa cuando se arruga. Foto: UPC.
Intentar entender comportamientos mecnicos complejos como ste, que son reversibles,
es la base del trabajo de cientficos como Arroyo quien, junto a sus colaboradores de la
Escuela de Caminos, han caracterizado los patrones de deformacin de los nanotubos
policapa al arrugarse mediante tcnicas matemticas y computacionales. Hemos
observado que, cuanto ms gruesos son los nanotubos policapa ms propensos son a
arrugarse y, cuanto ms se arrugan, ms blandos son. Eso son buenas y malas noticias:
Malas porque no se pueden realizar materiales compuestos que se aprovechen de su
rigidez extrema; buenas porque estos patrones de deformacin disipan mucha energa y,
por lo tanto, pueden ser idneos para aplicar en materiales para absorber choques.

Marino Arroyo desarrolla modelos y tcnicas computacionales que permiten predecir el comportamiento
de los nanotubos de carbono. Foto: UPC.
Si las propiedades mecnicas de los nanotubos de carbono son sorprendentes, las
propiedades elctricas y electrnicas no lo son menos. Este es uno de los mbitos de
inters de la investigadora Nria Ferrer, del Departamento de Fsica Aplicada, que
investiga la obtencin de capas delgadas, conductoras, trasparentes y flexibles de los
nanotubos de carbono. Estas capas pueden utilizarse en muchas aplicaciones: desde
paneles solares hasta dispositivos electrnicos, sensores o biosensores, explica.

La configuracin electrnica de los tomos del carbono que forman los nanotubos hace
que sean muy sensibles al ambiente que los rodea. Por eso son el elemento base de
diferentes tipos de sensores qumicos o biolgicos. Este es un campo en que ha trabajado
intensamente Nria Ferrer. Hemos desarrollado sensores de pH para medir la acidez o
alcalinidad de una disolucin. Son sensores basados en un polmero conductor (la
polianilina) y nanotubos de carbono que cambian de color en funcin del pH.

Nria Ferrer investiga las propiedades elctricas y electrnicas de los nanotubos de carbono. Foto: UPC.
El instrumental cientfico disponible en la mayora de laboratorios ha avanzado mucho
desde 1991. Actualmente disponen de mejores sistemas de caracterizacin que permiten
observar los nanotubos con una mayor precisin. Esta es una parte esencial de la
investigacin. Tcnicas como la microscopa de fuerzas atmicas, la espectroscopa
Raman y la resonancia de spin electrnico permiten ver la estructura final de los nanotubos
sintetizados, seala Nria Ferrer.

Materiales inteligentes
Con la idea final de desarrollar materiales inteligentes multifuncionales para aplicar al
sector de la construccin, Ignasi Casanova, del Grupo de Mecnica y Nanotecnologa de
Materiales de Ingeniera de la UPC, en la Escuela de Caminos, estudia la conductividad
elctrica de los nanotubos de carbono. Los nanotubos poseen propiedades
piezoelctricas. Es decir, tienen la capacidad de generar carga elctrica cuando se
deforman porque tienen una estructura sin centro de simetra, explica. Estamos
trabajando la posibilidad de obtener hormign que tenga una cierta conductividad elctrica
mediante la adicin de nanotubos de carbono. Un hormign como el que describe
Casanova, con los sensores imbuidos en el mismo material, tendra capacidad de emitir
una seal como respuesta a deformaciones extremadamente pequeas. Si estos
materiales se llegan a implementar podra cambiar lo que hoy entendemos por
mantenimiento de estructuras de hormign.

Si tenemos en cuenta que el mantenimiento de estructuras representa casi el 50% del

presupuesto que se gasta el sector de la construccin en el mbito mundial, desarrollar
materiales con capacidad de autodiagnstico y monitorizar problemas en el mantenimiento
de estructuras supondra una gran ventaja, explica. La aplicacin que estamos
investigando es muy concreta y tecnolgicamente no es fcil de implementar. Pero, sin
duda, los materiales inteligentes tienen inters desde el punto de vista del desarrollo
sostenible.

Este cientfico aade que el hecho de que el hormign pueda ser un material conductor
puede generar aplicaciones ms directas como la monitorizacin continua del trfico en
carreteras. En la construccin de pavimentos, ya que habra la posibilidad de utilizar un
tipo de material que, sin afectar a sus caractersticas de resistencia, podra medir las
cargas y las presiones a las que est sometido por el paso de vehculos, de manera
continua y sin instrumentacin externa.