EL CAF Y EL DESARROLLO ECONOMICO DE COLOMBIA

Sin duda, el hecho decisivo de las primeras dcadas del siglo XX fue la
expansin de la economa cafetera, sustentada no en el sistema de
haciendas, sobre la cual se haba desarrollado la produccin del grano en
los Santanderes, Cundinamarca y en algunas zonas de Antioquia en las
ltimas dcadas del siglo XIX, sino en la pequea produccin parcelaria
del occidente del pas. Esta expansin represent no slo un
desplazamiento de las zonas de produccin sino, ante todo, la presencia de
nuevas formas de organizacin social y productiva, con mayores alcances
sobre la estructura global del pas que aqullas que hubieran podido
provenir del sistema de haciendas. De hecho, el sistema hacendario se
caracterizaba no slo por la baja modalidad de la mano de obra y su escasa
integracin al mercado monetario, sino por una organizacin de la
produccin en la que se trataba de disminuir la inversin de capital
representado en la incorporacin de tcnicas y elementos de trabajo que
pudiesen elevar la productividad. Por otra parte, la integracin de los
procesos de produccin y comercializacin de caf (que se manifestaban en
la transformacin del hacendado en comerciante o de ste en aqul, movido
principalmente por la aspiracin de exportar directamente el caf), unida a
los altos costos de transporte, hicieron que la produccin cafetera
dependiera fuertemente de coyunturas excepcionales en el mercado
internacional del grano. As, el sistema hacendario implicaba, de una parte,
un escaso efecto de la produccin cafetera sobre el mercado interno global
del pas y, de otra, una gran inestabilidad de la propia produccin cafetera.
Ningn producto agrcola ha tenido tanta importancia para la economa
nacional como el caf. Es el nico cuya exportacin significativa se ha
mantenido durante muchos aos. Adems las caractersticas mismas de su
siembra y cultivo, as como su vinculacin con la colonizacin en el
occidente del pas, contribuyeron en forma definitiva al surgimiento de la
industria liviana nacional.
Es evidente que las laderas colombianas por razones climticas y de suelos,
son sumamente propicias para su siembra y que tal vez ningn otro cultivo
es tan adecuado para ello. Hubo otros factores de carcter socioeconmico
ms esenciales y definitivos. La ampliacin del mercado mundial del caf,
fue causa importantsima y sobre todo el hecho de que Estados Unidos, el
principal comprador del grano no poda producirlo en su suelo.
Con la colonizacin del occidente y con el cultivo del caf se dio una
conjuncin de circunstancias determinantes, para el rumbo posterior de la
economa nacional, combinndose la pequea propiedad familiar y la
produccin para el mercado mundial, surgiendo un gran nmero de
pequeos propietarios, trabajadores ellos mismos de sus parcelas y
productores para el mercado mundial.
Entre 1870 y 1930, el sector cafetero impulsa el desarrollo de la industria,
los transportes, y los bancos. La expansin del sector permiti integrar a la
economa nacional y tuvo importantes efectos polticos y sociales.
El caf fue fundamental para el crecimiento econmico, la balanza de
pagos, las finanzas pblicas, el empleo, el desarrollo industrial y regional y
para el sistema poltico, econmico e institucional del pas.
Productos como el tabaco, la quina y aun el oro no lograron un proceso de
desarrollo autosostenido y perdurable, en el caso del caf es evidente que
este sector si pudo jugar el papel de ser un dinmico motor del desarrollo.
Las condiciones que hicieron esto posible se podran ver as:
El caf se produca en pequeas, medianas y grandes regiones, haba gran
cantidad de mano de obra en su cultivo y beneficio, donde toda la familia
tiene una funcin diferente desde su cultivo hasta su distribucin. El caf se
acomodaba bien a la economa parcelaria una vez que sta hubiera logrado
estabilizarse, porque no requera grandes inversiones de capital; adems, es
un producto durable y de fcil procesamiento, de modo que no era
necesaria la inversin en maquinaria cara, ni estaba sujeta a economas de
escala significativas; As pues, aunque la colonizacin no se realiz para
fundar cafetales, se comprende bien por qu stos prosperan 1