Los nucletidos desempean una amplia variedad de funciones en el metabolismo

celular. Garantizan los intercambios. Tambin actan como seales qumicas en los
sistemas celulares, en respuesta a hormonas y otros estmulos extracelulares, y son
tambin componentes estructurales de una serie de cofactores enzimticos e
intermediarios metablicos. Por ltimo, son los constituyentes de los cidos nucleicos:
cido desoxirribonucleico (DNA) y cido ribonucleico (RNA), que son los depositarios
moleculares de Ia informacin gentica.

Los nucletidos y cidos nucleicos estn formados por bases y pentosas caractersticas
Los nucletidos estn formados por tres componentes: una base nitrogenada, una
pentosa y un fosfato. La molcula sin el grupo fosfato se denomina nuclesido. Las bases
nitrogenadas derivan de dos compuestos parentales, pirimidina y purina.
La base est unida covalente ente (por el N-I en las pirimidinas y el N-9 en las purinas)
a travs de un enlace N--glucosdico con el carbono 1' de la pentosa, y el fosfato est
esterificado con el carbono 5'. El enlace N--glucosdico se forma por eliminacin de
agua (un grupo hidroxilo de la pentosa y un hidrgeno de la base), como ocurre en la
formacin de los enlaces O-glucosdicos.
A pesar de que la mayora de nucletidos contienen solamente cuatro bases, el DNA y
el RNA contienen tambin otras bases secundarias. En el DNA, las ms comunes son
las formas motiladas de las bases principales; en algunos DNA vricos, ciertas bases
pueden estar hidroximelitiadas o glucosiladas. Las bases alteradas o poco comunes del
DNA sirven a menudo como seales especficas para la regulacin o la proteccin de la
informacin gentica.

Los nucletidos sucesivos de los cidos nucleicos estn unidos por enlaces fosfodister
Los nucletidos sucesivos del DNA y el RNA estn unidos covalentemente mediante
puentes de grupos fosfato, en los cuales el grupo hidroxilo en 5' de un nucletido est
unido al grupo hidroxilo en 3' del nucletido siguiente mediante un enlace fosfodister.
Todos los enlaces fosfodister tienen la misma orientacin a lo largo de Ia cadena, con
lo cual cada cadena lineal de cido nucleico tiene una polaridad especfica y extremos 5'
y 3' diferenciados. Por definicin, el extremo 5' carece de nucletido en posicin 5',
mientras que el extremo 3' carece de nucletido en posicin 3'. Otros grupos (con
frecuencia uno o ms grupos fosfato) pueden estar presentes en uno o en ambos
extremos.
Un cido nucleico de cadena corta se denomina oligonucletido. Los cidos nucleicos de
mayor longitud se denominan polinucletidos.
Estructura de los cidos nucleicos
La estructura primaria de un cido nucleico est definida per su estructura covalente y
su secuencia de nucletidos. Cualquier estructura regular y estable adoptada por algunos
o por todos los nucletidos de un cido nucleico puede ser considerada como estructura
secundaria. Todas las estructuras consideradas en el resto de este captulo pueden
englobarse bajo el epgrafe de estructura secundaria.
Las molculas de DNA tienen diferente composicin de bases
Un elemento de gran importancia en el descubrimiento de la estructura del D N A fue el
trabajo de Eradn Ohargaff y colaboradores a finales de la dcada de 1940. Encontraron
que las cantidades de las cuatro bases de los nucletidos del DNA variaban segn el
organismo y que las cantidades relativas de ciertas bases estaban muy relacionadas.
1. La composicin de bases del D NA normalmente vara de una especie a otra.
2. Las muestras de D N A aisladas a partir de tejidos diferentes de la misma especie
tienen la misma composicin de bases.
3. La composicin de bases del DNA de una determinada especie no vara con la
edad del organismo, ni con su estado nutricional, ni con las variaciones
ambientales.
4. En todos los DNA celulares, independientemente de la especie, el nmero de
residuos de adenina es igual al de residuos de timina (es decir, A = T) y el nmero
de residuos de guanina es igual al nmero de residuos de citosina (G=C). A partir
de estas relaciones se deduce que la suma de los residuos de purina es igual a la
suma de los residuos de pirimidina; es decir, A + O = T + 0.

Qumica de los cidos nucleicos

Para entender las funciones de los cidos nucleicos, debemos conocer sus propiedades
qumicas y sus estructuras. En el DNA. El papel de depositario de la informacin gentica
depende en parte de su estabilidad intrnseca. Las transformaciones qumicas del DNA
en ausencia de un catalizador enzimtico son generalmente muy lentas. Tambin son
importantes las alteraciones no destructivas, como la separacin de las hebras previa a
Ia replicacin o a la transcripcin del DNA.
Los cidos nucleicos de especies diferentes pueden formar hbridos
La capacidad de dos hebras complementarias de DNA para aparearse entre s puede
ser aprovechada para detectar secuencias de DNA similares en dos especies diferentes
o en el genoma de una misma especie.

Los nucletidos y los cidos nucleicos experimentan transformaciones no enzimticas

Las purinas y pirimidinas, junto con los nucletidos de los que forman parte,
experimentan una serie de alteraciones espontneas de su estructura covalente. Estas
reacciones son normalmente muy lentas, pero resultan fisiolgicamente significativas a
causa de la muy baja tolerancia de la clula a alteraciones de su informacin gentica.
Las alteraciones en la estructura del DNA que dan lugar a cambios permanentes en la
informacin gentica codificada por la molcula se denominan mutaciones.
Prcticamente todas las formas de vida estn expuestas a la accin de radiaciones de
alta energa, capaces de provocar cambios qumicos en el DNA. La radiacin en la regin
del UV cercano (con longitudes de onda entre 200 y 400 nm), que representa una porcin
significativa dei espectro solar, puede producir la dimerizacin de las pirimidinas y otros
cambios qumicos en el DNA de las bacterias y de las clulas cutneas en humanos.
Estamos expuestos a un campo permanente de radiacin ionizante en forma de rayos
csmicos, que pueden penetrar profundamente en la tierra, as como a radiacin emitida
por elementos radiactivos tilles como radio, plutonio, uranio, radn, 11C y 3H. Los rayos
X utilizados en exmenes mdicos son otra forma de radiacin ionizante. Se estime, que
los UV y las radiaciones ionizantes son responsables de aproximadamente el 10% del
total de lesiones en la estructura del DNA causadas por agentes medioambientales.