Aplicaciones a nivel industrial de la Reaccin de Witting
Fue el propio Wittig el que se acerc a la B.A.S.F. al inicio de los aos
cincuenta, poco despus de publicar su primer trabajo sobre la formacin de una olefina, a partir de una cetona y un iluro de fsforo en condiciones bsicas. Dicha empresa estaba interesada especialmente en la produccin de Vitamina A y b-caroteno.
Sin embargo y como es habitual, muchas dificultades debieron superarse
en el escalado hacia una produccin de 1000 toneladas. Entre estas dificultades se destacan especialmente: los costos de produccin y los estrictos criterios de seguridad a los que deba ser sometido el proceso. El principal desafo fue la sustitucin de fenil litio, un compuesto extremadamente caro y altamente sensible a la humedad y al aire, por una base mucho menos sofisticada. Tambin constitua una limitante importante para la utilizacin a gran escala de este mtodo, la obtencin de oxido de trifenilfosfina como producto secundario (desecho!!). Por lo que fue necesario poner a punto un mtodo de reutilizacin de dicho compuesto. Se decidi por una estrategia que a la vez de reutilizar el oxido de trifenilfosfina producido, generara trifenilfosfina, un reactivo indispensable para la propia reaccin de Wittig. Estudios con diferentes disolvente demostraron que tambin poda utilizarse EtOH y DMF como medio de reaccin abaratando sustancialmente los costos del proceso.
Pero no fue hasta 1971 cuando la produccin de Vitamina A entr en
produccin en la B.A.S.F. El paso clave de dicha sntesis emplea una olefinacin de Wittig entre la unidad C15 y la unidad C5 (tal los nombres con los que se conocen estos reactivos en la jerga) para obtener Vitamina A en forma de acetato
El proceso en flujo continuo tambin solucion las dificultades inherentes
al exceso de calor producido durante la reaccin exotrmica. Una solucin de la sal de trifenilfosfonio (C15) en metanol es mezclada continuamente con una solucin metanlica del compuesto carbonlico (C5) en el reactor de mezclado (a) y se enfra a -30C en un preenfriador (b). Una solucin de metoxido de sodio es simultneamente enfriado a - 25C en otro preenfriador . Ambas soluciones son enviadas a el reactor de mezclado (d) en donde reaccionan. Despus de un corto perodo de tiempo (15 min. aprox.) la temperatura se eleva y se mantiene por debajo de la temperatura de descomposicin del iluro de fosforo (entre 0-2C). Los productos de reaccin includo el oxido de trifenilfosfina, se pasan a una columna de extraccin, se acidula con cido sulfrico y se extrae el producto deseado a contracorriente con ter de petrleo. El extracto orgnico es lavado nuevamente con una solucin acuosa de etanol en una segunda columna para remover las trazas finales de oxido de trifenilfosfina. El producto deseado es finalmente obtenido por evaporacin lenta del extracto. El destilado reingresa en el ciclo. En conclusin, la aplicacin presentada en este texto sobre la reaccin de Wittig a escala industrial es una pequea porcin de la importancia que ha adquirido la misma con el correr de los aos y una demostracin ms de la incidencia de los conocimientos bsicos sobre los procesos econmicamente rentables. Actualmente tambin se utiliza la reaccin de Wittig para la sntesis industrial de b-Caroteno, Citranaxantina y Cantaxantina, entre otros.