1 INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA

La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia que

trata de los seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se
encuentra por debajo del poder resolutivo del ojo humano.

La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos, es

decir, de aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados a
simple vista, y cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin
implica que el objeto material de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de
los seres que investiga, lo que supone que abarca una enorme heterogeneidad de
tipos estructurales, funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares como los
virus, viroides y priones, hasta organismos celulares tan diferentes como las
bacterias, los protozoos y parte de las algas y de los hongos

Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la metodologa
apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos.
Precisamente, el origen tardo de la Microbiologa con relacin a otras ciencias
biolgicas, y el reconocimiento de las mltiples actividades desplegadas por los
microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los
instrumentos y tcnicas pertinentes.

Con la invencin del microscopio en el siglo XVII comienza el lento despegue de una
nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150
aos su progreso se limit casi a una mera descripcin de tipos morfolgicos
microbianos, y a los primeros intentos taxonmicos, que buscaron su encuadramiento
en el marco de los sistemas naturales de los Reinos Animal y Vegetal.

El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una

serie de controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e
incluso de la religin de la poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La
resolucin de estas polmicas dependi del desarrollo de una serie de estrategias
experimentales fiables (esterilizacin, cultivos puros, perfeccionamiento de las
tcnicas microscpicas, etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo coherente
de conocimientos que constituy el ncleo aglutinador de la ciencia microbiolgica

.El reconocimiento del origen microbiano de las fermentaciones, el definitivo

abandono de la idea de la generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de
la enfermedad, representan las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la
joven Microbiologa en el cambio de siglo.

Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de

Pasteur y Koch, la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina
descriptiva y aplicada, estrechamente imbricada con la Medicina, y con un desarrollo
paralelo al de la Qumica, que le aportara varios avances metodolgicos
fundamentales.

1
Sin embargo, una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los estudios bsicos
centrados con ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metablicas
especiales, incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutricin de las
plantas, logr hacer ver la ubicuidad ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de
los microorganismos. De esta forma, se estableca una cabeza de puente entre la
Microbiologa y otras ciencias biolgicas, que lleg a su momento decisivo cuando se
comprob la unidad qumica de todo el mundo vivo, y se demostr, con material y
tcnicas microbiolgicas que la molcula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste
a un ntimo y frtil intercambio entre la Microbiologa, la Gentica y la Bioqumica, que
se plasma en el nacimiento de la Biologa Molecular, base del espectacular auge de la
Biologa desde mediados del siglo XX.

Por otro lado, el programa inicial de la Microbiologa (bsqueda de agentes

infectivos, desentraamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del
hospedador) condujeron a la creacin de ciencias subsidiarias (Virologa,
Inmunologa) que finalmente adquirieron su mayora de edad y una acentuada
autonoma.

Por ltimo, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creacin de la

Microbiologa, mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la
investigacin bsica, y hoy muestra una impresionante hoja de servicios y una no
menos prometedora perspectiva de expansin a mltiples campos de la actividad
humana, desde el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunacin,
quimioterapia, antibioterapia) hasta el aprovechamiento econmico racional de los
mltiples procesos en los que se hallan implicados los microorganismos
(biotecnologas).

2 OBJETO FORMAL DE LA MICROBIOLOGIA

Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los
microorganismos conforman lo que denominamos objeto formal de la Microbiologa:
caractersticas estructurales, fisiolgicas, bioqumicas, genticas, taxonmicas,
ecolgicas, etc., que conforman el ncleo general o cuerpo bsico de conocimientos
de esta ciencia. Por otro lado, la Microbiologa tambin se ocupa de las distintas
actividades microbianas en relacin con los intereses humanos, tanto las que pueden
acarrear consecuencias perjudiciales (y en este caso estudia los nichos ecolgicos de
los correspondientes agentes, sus modos de transmisin, los diversos aspectos de la
microbiota patgena en sus interacciones con el hospedador, los mecanismos de
defensa de ste, as como los mtodos desarrollados para combatirlos y controlarlos),
como de las que reportan beneficios (ocupdose del estudio de los procesos
microbianos que suponen la obtencin de materias primas o elaboradas, y de su
modificacin y mejora racional con vistas a su imbricacin en los flujos productivos de
las sociedades).

Finalmente, la Microbiologa ha de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas

destinadas al estudio experimental, manejo y control de los microorganismos, es
decir, de todos los aspectos relacionados con el modo de trabajo de una ciencia
emprica.
2
3 IMPORTANCIA DE LA MICROBIOLOGA

La Microbiologa es una ciencia biolgica extraordinariamente relevante para la

humanidad, dado que los microorganismos estn presentes en todos los hbitats y
ecosistemas de la Tierra y sus actividades presentan una gran incidencia en
numerossimos mbitos de inters:

Los microorganismos han sido los primeros en aparecer en la evolucin, y

constituyen seguramente la mayor parte de la biomasa de nuestro planeta. Se
calcula que slo hemos descrito menos del 10% de los microorganismos
existentes, por lo que los bilogos tienen una gran tarea por delante para estudiar
esta parte de la biodiversidad.
Las actividades microbianas sustentan los ciclos biogeoqumicos de la Tierra: los
ciclos del carbono, del nitrgeno, del azufre o del fsforo dependen de modo
fundamental de los microorganismos.
Las actividades metablicas microbianas son excepcionalmente variadas, siendo
algunas de ellas exclusivas del mundo procaritico. La biolologa bsica tiene aqu
un gran campo de estudio.
El aspecto aplicado y la incidencia econmica y social de los microorganismos es
ingente, y aqu daremos unas breves pinceladas:

Aspectos beneficiosos:

Todas las culturas desarrollaron de modo emprico multitud de bebibas y

alimentos derivados de fermentaciones microbianas: vino, cerveza, pan,
verduras fermentadas, etc.
Produccin de multitud de productos industriales: alcoholes, cidos orgnicos,
antibiticos, enzimas, polmeros, etc.
La ingeniera gentica empez con los microorganismos, que siguen
desempeando un papel fundamental en la nueva generacin de medicamentos
recombinantes y de terapias novedosas

Aspecto perjudicial, la Microbiologa dedica una especial atencin a los

microorganismos patgenos, sobre todo a los que afectan a la humanidad

Las enfermedades microbianas han sido causa de grandes males a nuestra

especie. Baste recordar que la peste (muerte negra) caus a mediados del siglo
XIV la muerte de la tercera parte de la poblacin europea, y ya en la primera
mitad del siglo XV lleg a afectar a ms del 75%. Basta leer la literatura o ver
las pinturas de la poca para darse cuenta del impacto terrorfico que supuso, lo
que a su vez supuso un factor esencial en el surgimiento de las ideas del
Renacimiento.
Desde la poca del descubrimiento de Amrica, las exploraciones han
conllevado el intenso trasiego de agentes patgenos de un lugar a otro. La
desaparicin de buena parte de la poblacin indgena se debi en buena parte
a no tener defensas frente a la viruela europea, pero a su vez los descubridores
importaron la sfilis a Europa.
3
 No hace falta resaltar el papel que ha tenido la microbiologa mdica, desde la
poca de Pasteur y Koch, en la lucha contra las enfermedades infecciosas
(antisepsia, desinfeccin, esterilizacin, quimioterapia). Y aunque ahora
tengamos nuevos retos (SIDA, fiebres hemorrgicas, etc.), no cabe duda de que
la Microbiologa est contribuyendo a no perder esta permanente batalla contra
los grmenes patgenos.
Aparte de todas estas actividades de los microorganismos sobre los humanos,
hay que tener en cuenta que existen grmenes que afectan a animales, plantas,
instalaciones industriales, que afectan a alimentos, etc., representando otras
tantas reas de atencin para la Microbiologa.

4 DESARROLLO HISTRICO DE LA MICROBIOLOGA.

La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta

finales del siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos
metodolgicos que se haban empezado a incubar lentamente en los siglos
anteriores, y que obligaron a una revisin de ideas y prejuicios seculares sobre la
dinmica del mundo vivo.

Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o

periodos en el desarrollo de la Microbiologa:

Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigedad

hasta llegar a los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675
aproximadamente hasta la mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento
de los microorganismos por Leeuwenhoek (l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX,
donde las figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la
Microbiologa como ciencia experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los
microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica,
gentica, ecolgica, etc., y que supone un extraordinario crecimiento de la
Microbiologa, el surgimiento de disciplinas microbiolgicas especializadas
(Virologa, Inmunologa, etc.), y la estrecha imbricacin de las ciencias
microbiolgicas en el marco general de las Ciencias Biolgicas.

A continuacin se realiza un breve recorrido histrico de la disciplina

microbiolgica, desglosando los perodos 3 y 4 en varios apartados temticos.

4.1 PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL MICROSCOPIO

Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi

aguardar hasta el ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la
humanidad desde muy antiguo, tanto las beneficiosas, representadas por las
fermentaciones implicadas en la produccin de bebidas alcohlicas, pan y derivados
lcteos, como las perjudiciales, en forma de enfermedades infecciosas.

4
Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes
invisibles que transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su De
rerum natura hace varias alusiones a semillas de enfermedad. En el Renacimiento
europeo, Girolamo Frascatorius, en su libro De contagione et contagionis (1546) dice
que las enfermedades contagiosas se deben a grmenes vivos que pasan de
diversas maneras de un individuo a otro. Estos inicios de explicacin que renunciaban
a invocar causas sobrenaturales fueron probablemente catalizados por la introduccin
en Europa de la sfilis, una enfermedad en la que estaba clara la necesidad de
contacto para su contagio. Pero la cosa que se transmite en la enfermedad sigui
siendo objeto de conjeturas durante mucho tiempo.

4.2 EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS.

Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la visin,
surgi una cierta curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao aparente de
los objetos. En el siglo XVI surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica
de las lentes de aumento, pero no encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que
Galileo hizo algunas observaciones microscpicas invirtiendo su telescopio a partir
de lentes montadas en un tubo, pero en cualquier caso est claro que no tuvieron
ninguna repercusin.

La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn

Huygens, quien relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento
magnificador, que recibi el nombre de microscopium en l625, en la Accademia dei
Lincei, de Roma.

El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands de

tejidos, Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir y montar
lentes casi esfricas sobre placas de oro, plata o cobre, casi lleg a descuidar sus
negocios. Fabric unos cuatrocientos microscopios simples, con los que lleg a
obtener aumentos de casi 300 dimetros. En 1675 descubri que en una gota de
agua de estanque pululaba una asombrosa variedad de pequeas criaturas a las que
denomin animlculos. En 1683 descubre las bacterias, por lo que se considera el
padre de la Microbiologa. Durante varias dcadas Leeuwenhoek fue comunicando
sus descubrimientos a la Royal Society de Londres a travs de una serie de cartas
que se difundieron, en traduccin inglesa, en las Philosophical Transactions. Sus
magnficas dotes de observador le llevaron asimismo a describir protozoos (como
Giardia, que encontr en sus propias heces), la estructura estriada del msculo, la
circulacin capilar, a descubrir los espermatozoides y los glbulos rojos (por lo que
tambin se le considera el fundador de la Histologa animal), as como a detallar
diversos aspectos estructurales de las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek
se percat de la abundancia y ubicuidad de sus animlculos, observndolos en
vinagre, placa dental, etc.

Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser

comunicados, pocos intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la
fabricacin de lentes sencillas de gran aumento era difcil y el manejo de los
microscopios simples, bastante engorroso.
5
Simultneamente el ingls Robert Hooke (1635-1703) usando microscopios
compuestos, describi los hongos filamentosos (1667), y descubri la estructura
celular de las plantas (Micrographia, 1665), acuando el trmino clula. Pero el
trabajo con microscopios compuestos aplicados al estudio de los animlculos"
languideci durante casi 200 aos, debido a sus imperfecciones pticas, hasta que
hacia 1830 se desarrollaron las lentes acromticas.

4.3 EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.

La autoridad intelectual de Aristteles por un lado, y la autoridad moral representada

por la Biblia, por otro, junto con las opiniones de escritores clsicos como Galeno,
Plinio y Lucrecio, a los que se citaba como referencias incontrovertibles en la literatura
mdica en la Edad Media y Renacimiento, dieron carta de naturaleza a la idea de que
algunos seres vivos podan originarse a partir de materia inanimada, o bien a partir del
aire o de materiales en putrefaccin. Esta doctrina de la generatio spontanea o
abiognesis, fue puesta en entredicho por los experimentos de Francesco Redi (1621-
1697), quien haba acuado la expresin Omne vivum ex ovo (1668), tras comprobar
que los insectos y nematodos procedan de huevos puestos por animales adultos de
su misma especie. Demostr que si un trozo de carne era cubierto con gasa de forma
que las moscas no podan depositar all sus huevos, no aparecan gusanos, que l
correctamente identific como fases larvarias del insecto. Los descubrimientos de
Redi tuvieron el efecto de desacreditar la teora de la generacin espontnea para los
animales y plantas, pero la reavivaron respecto de los recin descubiertos
animlculos, de modo que aunque se acept la continuidad de la vida en cuanto a
sus formas superiores, no todos estaban dispuestos a admitir el ms amplio Omne
vivum ex vivo aplicado a los microorganismos.

Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el
ataque a la teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una
disputa con J.T. Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los
infusorios no aparecan en muestras de maceraciones animales o vegetales
sometidas durante tiempo suficiente a ebullicin en frascos hermticamente cerrados,
pero volvan a aparecer si se practicaban agujeros en el recipiente. Sin embargo los
preformacionistas no se daban por vencidos; el mismo Needham, recogiendo una
idea ya expresada por Huygens, amigo de Leeuwenhoek, replic -con argumentos
vitalistas muy propios de la poca- que el calor haba destruido la fuerza vegetativa
de las infusiones y haba cambiado la cualidad del aire dentro de los frascos.

Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin

espontnea recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones
extracientficas (el auge del concepto de transmutacin producido por la escuela de la
filosofa de la naturaleza), y por otro al descubrimiento del oxgeno y de su
importancia para la vida, de modo que los experimentos de Spallanzani se
interpretaron como que al calentarse las infusiones, el oxgeno del aire se destrua, y
por lo tanto desapareca la fuerza vegetativa que originaba la aparicin de
microorganismos. Theodor Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo
seguro para refutar la teora abiognica: calent maceraciones en frascos a los que se
haba eliminado previamente el aire, pero no continu trabajando en esta lnea.
6
Para complicar ms las cosas, la publicacin de Sobre el origen de las especies por
Darwin en 1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus
argumentos. El mismo Haeckel, en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba
escptico ante las pruebas aportadas por Pasteur.

Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe

definitivo y zanj la cuestin a favor de la teora biognica. En un informe a la
Acadmie des Sciences de Pars, en 1860 (Expriences rlatives aux
gnrations dites spontanes) y en escritos posteriores comunica sus
sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en matraces de vidrio
a los que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y
sinuoso, y dejndolo sin cerrar, de modo que el contenido estuviera en
contacto con el aire; tras esta operacin demostr que el lquido no
desarrollaba microorganismos, con lo que elimin la posibilidad de que un
aire alterado fuera la causa de la no aparicin de grmenes. Antes bien,
Pasteur comprob que los grmenes del aire quedaban retenidos a su paso por el
largo cuello sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban el interior del
recipiente donde se encontraba la infusin, quedando sta estril
indefinidamente. Slo si se rompa el cuello lateral o si se inclinaba el frasco
de modo que pasara parte de lquido a la porcin de cuello, los grmenes
podan contaminar la infusin y originar un rpido crecimiento.

Frasco con "cuello de cisne" de Pasteur, con el que

refut las ideas sobre la generacin espontnea

En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los
cuerpos organizados del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn
como filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta
forma quedaba definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra
la Edad de Oro del estudio cientfico de las formas de vida no observables a simple
vista.

Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-
1893) aplic su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida
precisamente como tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas
de reposo muy resistentes al calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por
Ferdinand Cohn al descubrir las esporas bacterianas.

4.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS

Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el

establecimiento de la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan
7
en las infusiones con el crecimiento de los grmenes en ellas existentes. Cagniard-
Latour en 1836, y Schwann y Ktzing en 1837 haban sugerido que las levaduras eran
las causantes de la fermentacin alcohlica por la que el azcar pasa a alcohol etlico
y dixido de carbono, pero se encontraron con la crtica adversa de los grandes
qumicos de la poca (Berzelius, Wohler y Liebig). Liebig, hacia 1840, haba realizado
importantes confirmaciones a la teora mineral sobre la nutricin de las plantas,
enfrentndose a la teora del humus sostenida por Thaer, asestando un golpe a las
ideas vitalistas heredadas de Leibniz. Puesto que se consideraba a las levaduras
como plantas microscpicas, se supona que los procesos de fermentacin y
putrefaccin se deban a fenmenos qumicos de descomposicin y muerte
encuadrables en el marco de la teora mineral de la fisiologa vegetal. Su
convencimiento de que toda actividad vital se poda explicar en trminos de qumica y
fsica retras por algn tiempo la adscripcin de estos fenmenos a clulas vivas.

Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los
cristales de tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen
orgnico) quien de nuevo intervino en el debate de forma decisiva. En 1857 demostr
que los agentes de la fermentacin lctica eran microorganismos, trabajando sobre un
problema que haba surgido entre los destiladores de Lille cuando en sus cubas la
fermentacin alcohlica se vio sustituida por una indeseable fermentacin lctica.
Este fue el inicio de una larga serie de estudios que habra de durar hasta 1876, en
los que Pasteur identific distintos microorganismos responsables de diferentes
clases de procesos fermentativos. As, en 1860 adscribe inequvocamente la
fermentacin alcohlica a ciertos tipos de levaduras, y en 1866, en sus tudes sur le
vin resume sus hallazgos al respecto, inaugurando la Microbiologa Aplicada, una de
las primeras derivaciones prcticas no empricas emanadas de la Biologa. A finales
del siglo XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague, y Beijerink, en Delft,
desarrollaban su actividad en industrias y destileras.

Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la

presencia de microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual
desmenta la creencia de que todas las formas de vida necesitan aire para crecer.
Acu los trminos aerobiosis y anaerobiosis para denominar, respectivamente, a la
vida en presencia y en ausencia de oxgeno.

Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las distintas

implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en
presencia y en ausencia de oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el
rendimiento (medido como crecimiento microbiano) era siempre menor, al no poder
realizarse la degradacin total de las correspondientes sustancias.

Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897 Buchner

obtuvo, a partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que era capaz de
realizar la misma transformacin de fermentacin que las clulas vivas. Este
descubrimiento, que evocaba las propuestas de Berzelius y Liebig, supuso en realidad
la confluencia de los enfoques qumico y biolgico: las fermentaciones eran procesos
qumicos catalizados por enzimas presentes dentro de clulas vivas, que podan ser
estudiados extracelularmente. De esta forma, la Bioqumica, nacida como una rama
8
de la qumica fisiolgica, que se vena especializando en la enzimologa, encontr una
alianza fructfera y duradera con la joven Microbiologa.

4.5 LOS AVANCES TCNICOS

La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX, mantena
que los microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes dependiendo de
las condiciones ambientales. A estas ideas se oponan frontalmente investigadores
como Koch, Pasteur y Cohn, que estaban convencidos de la especificidad y
constancia morfolgica y fisiolgica de cada tipo de microorganismo (monomorfismo).
El pleomorfismo haba surgido como una explicacin a la gran variedad de formas y
actividades que aparecan en un simple frasco de infusin, pero ya Pasteur, en sus
estudios sobre la fermentacin, se haba percatado de que los cultivos que aparecan
podan considerarse como una sucesin de distintas poblaciones de microorganismos
predominantes, que, a resultas de sus actividades, condicionaban la ulterior
composicin de la comunidad microbiana. La solucin definitiva a esta cuestin
dependa, de nuevo, de un desarrollo tcnico, que a su vez iba a suministrar una de
las herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los mtodos de cultivo puro.

Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr
aislar esporas de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su
menor tamao, este mtodo se haca inviable para las bacterias, por lo que se
recurri a un mtodo basado en diluciones: Lister, en 1878 realiz diluciones
secuenciales de cultivos mixtos, hasta lograr muestras en las que exista una sola
clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y, adems, normalmente slo se lograban
aislar clulas del tipo bacteriano ms abundante en el cultivo original; sin embargo, el
experimento sirvi para confirmar la naturaleza particulada de los agentes de las
fermentaciones.

Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de cultivo puro,
indispensables para proseguir sus investigaciones sobre bacterias patgenas.
Primero (y quiz de forma un tanto casual) emple rodajas de patata como sustrato
slido nutritivo sobre el que se podan desarrollar colonias macroscpicas de
bacterias que presentaban morfologa caracterstica, que Koch interpret como
resultantes del crecimiento a partir de clulas individuales. Pero enseguida recurri a
compactar el tpico caldo de cultivo a base de carne (diseado por Loeffler)
aadindole gelatina (1881). El medio slido as logrado era transparente, lo que
permita visualizar fcilmente los rasgos coloniales, y contena los nutrientes
adecuados para el crecimiento de una amplia gama de bacterias. stas eran
inoculadas en la superficie del medio con un hilo de platino pasado previamente por la
llama, por la tcnica de siembra en estra. Sin embargo, la gelatina presentaba los
inconvenientes de ser atacada por determinados microorganismos, y de tener un bajo
punto de fusin; ambos problemas se solventaron cuando en 1882 el mdico alemn
Walter Hesse, siguiendo una sugerencia de su mujer Fanny, introdujo el agar-agar
(polisacrido extrado de algas rojas) como nuevo agente solidificante. El trabajo de
Koch ya citado tuvo la trascendental consecuencia de derribar las ideas pleomorfistas,
y supuso la primera propuesta del concepto de especie dentro del mundo bacteriano.
En 1887 Petri, un ayudante de Koch, sustituy las engorrosas bandejas de vidrio
9
cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para los cultivos slidos, por un
sistema manejable de placas de cristal planas, que se conoce como cajas de Petri.

El desarrollo de los medios selectivos y de enriquecimiento fue una consecuencia de

las investigaciones llevadas a cabo por Beijerinck y Winogradsky entre 1888 y los
primeros aos del siglo XX, sobre bacterias implicadas en procesos biogeoqumicos y
poseedoras de caractersticas fisiolgicas distintivas (quimioauttrofas, fijadoras de
nitrgeno, etc.). Estos medios, donde se aplica a pequea escala el principio de
seleccin natural, se disean de forma que su composicin qumica definida
favorezca slo el crecimiento de ciertos tipos fisiolgicos de microorganismos, nicos
capaces de usar ciertos nutrientes del medio.

Otra importante aportacin a este perodo de cultivo dentro del desarrollo de la

Microbiologa surgi del uso de medios diferenciales, en los que se manifiesta algn
rasgo bioqumico o metablico, lo que contribuye a la identificacin microbiana. Fue
Wrtz quien, en 1892, introdujo el uso de indicadores de pH, incorporados en los
medios, lo cual permita revelar la produccin de acidificaciones por fermentacin en
ciertas bacterias.

Mientras tanto, en la ciudad de Jena se haba creado una atmsfera de progreso

donde confluan grandes naturalistas como Haeckel, Strassburger o Abb
interaccionando con una pujante editorial especializada en Biologa y Medicina
(Gustav Fischer) y con una poderosa industria ptica y qumica. Estas influencias
recprocas se plasmaron en numerosos proyectos que reflejaban la efervescencia de
las ciencias naturales tras la estela de Darwin (cfr. Jahn et al., 1985). Concretamente,
la industria ptica de Abb y Zeiss, que se mantena en conexin con la compaa
vidriera Schott, pudo satisfacer la necesidad de Koch de perfeccionar el microscopio
compuesto, introduciendo lentes acromticas y una iluminacin inferior provista de
condensador. El mismo Abb desarroll en 1878 el objetivo de inmersin en aceite.
Por otro lado, la industria qumica BASF, que por aquella poca se encontraba en
pleno auge de patentes de nuevos colorantes, sumistr al laboratorio de Koch una
serie de derivados de anilina que tean las bacterias permitiendo su fcil
visualizacin al microscopio en frotis de tejidos infectados. En 1875 Carl Weigert ti
bacterias con pirocarmn, un colorante que ya vena siendo usado desde haca unos
aos en estudios zoolgicos. En aos sucesivos se fueron introduciendo el azul de
metileno (Koch, 1877), la fuchsina, y el violeta cristal. En 1882-1883 Ziehl y Neelsen
desarrollan su mtodo de cido-alcohol resistencia para teir Mycobacterium
tuberculosis. En 1884 el patlogo dans Christian Gram establece una tincin de
contraste que permite distinguir dos tipos bacterianos en funcin de sus reaccin
diferencial de tincin y que, como se vera mucho ms tarde, reflejaba la existencia de
dos grupos de bacterias con rasgos estructurales distintivos. En 1890 Loeffler logra
visualizar flagelos bacterianos por medio de su tcnica de impregnacin argntica.
Como veremos ms adelante, la misma industria de colorantes alemana previa a la
primera guerra mundial fue decisiva tambin para los comienzos de la quimioterapia.

Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron

fundamentales (junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior

10
apartado) para la consolidacin de la Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar
las grandes dosis de especulacin que hasta entonces haban predominado.

4.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN LAS ENFERMEDADES.

Durante el siglo XIX la atencin de muchos naturalistas se haba dirigido hacia las
diversas formas de animales y plantas que vivan como parsitos de otros
organismos. Este inters se redobl tras la publicacin de los libros de Darwin,
estudindose las numerosas adaptaciones evolutivas que los distintos parsitos
haban adquirido en su peculiar estilo de vida. Sin embargo, la adjudicacin de
propiedades de parsitos a los microorganismos vino del campo mdico y veterinario,
al revalorizarse las ideas sobre el origen germinal de las enfermedades infecciosas.

En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del

gusano de seda (mal di segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba
a un hongo (Botrytis bassiana). Cuatro aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la
asociacin de un hongo con una enfermedad humana de la piel. En 1840 Henle, de la
escuela fisiolgica de Johannes Mller, plante la teora de que las enfermedades
infecciosas estn causadas por seres vivos invisibles, pero de nuevo la confirmacin
de estas ideas tuvo que esperar a que la intervencin de Pasteur demostrara la
existencia de microorganismos especficos responsables de enfermedades.

Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a
diseminarse por los criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando
finalmente a China y Japn. A instancias de su maestro Jean Baptiste Dumas,
Pasteur acept el reto de viajar a la Provenza para investigar esta enfermedad que
estaba dejando en la ruina a los industriales sederos, a pesar de que nunca hasta
entonces se haba enfrentado con un problema de patologa. Es ms que probable
que Pasteur viera aqu la oportunidad de confirmar si sus estudios previos sobre las
fermentaciones podan tener una extensin hacia los procesos fisiolgicos del hombre
y de los animales. Es sorprendente que, al principio no se mostrara dispuesto a
aceptar la idea de que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada por un agente
extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se trataba de alteraciones
meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una intensa
actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los experimentos y las
conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de la muerte de su padre y de
dos de sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur llega finalmente, en 1869, a
identificar al protozoo Nosema bombycis como el responsable de la epidemia, y por
medio de una serie de medidas de control, sta comienza a remitir de modo
espectacular.

La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de

enfermedades fue descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el
carbunco o ntrax, enfermedad que afecta a ganado y que puede transmitirse al
hombre. C. Davaine, entre 1863 y 1868, encontr que en la sangre de vacas
afectadas aparecan grandes cantidades de microorganismos a los que llam
bacteridios; adems, logr inducir la enfermedad experimentalmente en vacas sanas,
inoculndoles muestras de sangre infectada. En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth
11
consigui aislar los bacilos filtrando sangre de animales carbuncosos. Pero fue Robert
Koch (1843-1910), que haba sido alumno de Henle, quien con su reciente tcnica de
cultivo puro logr, en 1876, el primer aislamiento y propagacin in vitro del bacilo del
ntrax (Bacillus anthracis), consiguiendo las primeras microfotografas sobre
preparaciones secas, fijadas y teidas con azul de metileno. Ms tarde (1881), Koch y
sus colaboradores confirmaron que las esporas son formas diferenciadas a partir de
los bacilos, y ms resistentes que stos a una variedad de agentes. Pero ms
fundamental fue su demostracin de que la enfermedad se poda transmitir
sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras
varias transferencias en medios lquidos.

Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue
llevado a una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de Die thiologie der
Tuberkulose, donde se comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que
Henle haba postulado en 1840. Estos criterios, que hoy van asociados al nombre de
Koch, son los siguientes:

1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.

2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en
cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos
debe provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de
forma experimental.

Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del agente
infeccioso: cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de
bacteria diferente. Estos trabajos de Koch abren definitivamente el campo de la
Microbiologa Mdica sobre firmes bases cientficas.

Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad
de oro, en la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La
Alemania del Reich, que a la sazn se haba convertido en una potencia poltica y
militar, se decidi a apoyar la continuidad de los trabajos del equipo de Koch, dada su
enorme importancia social y econmica, creando un Instituto de investigacin, siendo
Koch su director en el Departamento de Salud. De esta forma, en la Escuela Alemana
se aislaron los agentes productores del clera asitico (Koch, 1883), de la difteria
(Loeffler, 1884), del ttanos (Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la neumona
(Fraenkel, 1886), de la meningitis (Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894),
de la sfilis (Schaudinn y Hoffman, 1905), etc. Igualmente se pudieron desentraar los
ciclos infectivos de agentes de enfermedades tropicales no bacterianas que la
potencia colonial se encontr en ultramar: malaria (Schaudinn, 1901-1903),
enfermedad del sueo (Koch, 1906), peste vacuna africana (debida al ingls Bruce,
1895-1897), etc.

Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en

los estudios sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la

12
obtencin de vacunas, sobre todo a raz de la vacuna antirrbica ensayada por
Pasteur (1885), contribuyendo al nacimiento de la Inmunologa.

4.7 DESARROLLO DE LA ASEPSIA, QUIMIOTERAPIA Y ANTIBIOTERAPIA

Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX, impulsados por
la introduccin de la anestesia, trajeron consigo una gran incidencia de
complicaciones post-operatorias derivadas de infecciones. Un joven mdico britnico,
Joseph Lister (1827-1912), que haba ledo atentamente los trabajos de Pasteur, y
que crea que estas infecciones se deban a grmenes presentes en el aire, comprob
que la aplicacin de compuestos como el fenol o el bicloruro de mercurio en el lavado
del instrumental quirrgico, de las manos y de las heridas, disminua notablemente la
frecuencia de infecciones post-quirrgicas y puerperales.

Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas

sustancias para teir clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de
tincin selectiva de bacterias por ciertos colorantes que dejaban, en cambio, incoloras
a clulas animales, concibi la posibilidad de que algunos de los compuestos de
sntesis que la industria qumica estaba produciendo pudieran actuar como balas
mgicas que fueran txicas para las bacterias pero inocuas para el hospedador.
Ehrlich concibi un programa racional de sntesis de sustancias nuevas seguido de
ensayo de stas en infecciones experimentales. Trabajando en el laboratorio de Koch,
prob sistemticamente derivados del atoxilo (un compuesto que ya Thompson, en
1905, haba mostrado como eficaz contra la tripanosomiasis), y en 1909 inform de
que el compuesto 606 (salvarsn) era efectivo contra la sfilis. Aunque el salvarsn
presentaba algunos efectos colaterales, fue durante mucho tiempo el nico agente
disponible contra enfermedades producidas por espiroquetas, y sirvi para ilustrar
brillantemente la validez del enfoque de la llamada quimioterapia (trmino acuado
por el mismo Ehrlich), de modo que encauz toda la investigacin posterior.

En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G.

Farbenindustrie, inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes
quimioterpicos, siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la accin
del rojo de prontosilo frente a neumococos hemolticos dentro del hospedador, pero
seala que esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo in vitro. La explicacin la
sumistra el matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al descubrir que la actividad
antibacteriana depende de la conversin por el hospedador en sulfanilamida. El
mecanismo de accin de las sulfamidas (inhibicin competitiva con el cido para-
aminobenzoico) fue dilucidado por el estadounidense Donald D. Woods. Las
investigaciones de ste encaminaron a la industria farmacutica hacia la sntesis de
anlogos de metabolitos esenciales, introduciendo un enfoque ms racional frente a la
poca anterior, ms emprica.

En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de

ciertos cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en
Microbiologa el concepto de antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo
XIX realizaron observaciones similares, pero fue Fleming quien, en 1929, logr
expresar ideas claras sobre el tema, al atribuir a una sustancia qumica concreta (la
13
penicilina) la accin inhibidora sobre bacterias producida por el hongo Penicillium
notatum. Fleming desarroll un ensayo crudo para determinar la potencia de la
sustancia en sus filtrados, pudiendo seguir su produccin a lo largo del tiempo de
cultivo, y mostrando que no todas las especies bacterianas eran igualmente sensibles
a la penicilina. Las dificultades tcnicas para su extraccin, junto al hecho de que el
inters de la poca an estaba centrado sobre las sulfamidas, impidieron una pronta
purificacin de la penicilina, que no lleg hasta los trabajos de Chain y Florey (1940),
comprobndose entonces su gran efectividad contra infecciones bacterianas, sobre
todo de Gram-positivas, y la ausencia de efectos txicos para el hospedador.

Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del suelo

que mostraran actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman descubren
la estreptomicina, producida por Streptomyces griseus, siendo el primer ejemplo de
antibitico de amplio espectro. Los diez aos que siquieron al trmino de la segundad
guerra mundial vieron la descripcin de 96 antibiticos distintos producidos por 57
especies de microorganismos, principalmente Actinomicetos.

En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al

obtenerse compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos
naturales, palindose los problemas de resistencia bacteriana a drogas que haban
empezado a aparecer, disminuyndose en muchos casos los efectos secundarios, y
amplindose el espectro de accin.

Aparte de la revolucin que supusieron en el campo de la aplicacin clnica, los

antibiticos ha permitido notables avances en el desentraamiento de determinados
aspectos de arquitectura y funcin moleculares de las clulas susceptibles (paredes
celulares microbianas, ribosomas, sntesis proteica, etc.).

4.8 AUGE DE LA MICROBIOLOGA GENERAL.

Gran parte de los avances en Microbiologa descritos hasta ahora se debieron a la

necesidad de resolver problemas prcticos. Pero hacia finales del siglo XIX una serie
de investigadores -algunos de ellos procedentes de reas ms clsicas de la Historia
Natural- desarrollaron importantes estudios bsicos que fueron revelando una enorme
variedad de microorganismos y sus actividades metablicas, as como su papel
crucial en ciclos biogeoqumicos, sus relaciones con procesos de nutricin vegetal,
etc. El descubrimiento de la quimioautotrofa, obra del gran microbilogo ruso Sergei
Winogradsky (1856-1953), oblig a revisar los conceptos previos, procedentes de la
Fisiologa Vegetal, de que el crecimiento autotrfico dependa de la presencia de
clorofila. Winogradsky haba comenzado investigando las bacterias del hierro
descubiertas por Cohn en 1875, observando que podan crecer en medios minerales,
por lo que supuso que obtenan su energa de la oxidacin de sales ferrosas a frricas
(1888).

En 1889, combinando tcnicas de observacin secuencial de cultivos microscpicos

con ensayos microqumicos sobre bacterias del azufre (Beggiatoa, Thiothrix), infiri
que estos microorganismos oxidaban sulfuro de hidrgeno hasta azufre elemental
(acumulando ste como grnulos), y luego hasta cido sulfrico, obteniendo de este
14
modo su energa. Estas observaciones pueden haber sido el arranque del concepto
de litotrofa. Pero el descubrimiento de la quimioautotrofa lleg cuando al ao
siguiente Winogradsky y Omeliansky pasaron a estudiar las bacterias nitrificantes,
demostrando de manera clara que la energa obtenida de la oxidacin del amonio o
del nitrito era usada para fijar CO2 (1889-1890). Ms tarde el mismo Winogradsky
extendi la demostracin a cultivos puros en los que el agente solidificante de los
medios era el gel de slice. La explicacin del proceso de oxidacin de los
compuestos de azufre no lleg hasta los estudios de Dangeard (1911) y Kiel (1912).
Nuevas capacidades metablicas fueron reveladas al estudiar los procesos
respiratorios de las bacterias que oxidan hidrgeno o metano (Shngen, 1906).

El qumico Berthelot haba sealado (1885) que los microorganismos del suelo podan
incorporar nitrgeno molecular directamente del aire. Fue igualmente Winogradsky el
primero en aislar una bacteria capaz de fijar nitrgeno atmosfrico (Clostridium
pasteurianum) y en explicar el ciclo del nitrgeno en la naturaleza (1890), siendo el
holands Martinus Beijerinck (1851-1931) el descubridor de Azotobacter como
bacteria aerobia fijadora de vida libre (1901). Ms tarde Beijerinck demostr por
mtodos qumicos que, en efecto, Azotobacter incorpora nitrgeno de la atmsfera
mientras crece (1908). La importancia de la fijacin de nitrgeno para la nutricin
vegetal lleg con los estudios sobre bacterias formadoras de ndulos en las races de
las leguminosas. Ya los experimentos cuantitativos sobre plantas creciendo en
recipientes, realizados por Boussingault a mediados del siglo XIX, haban indicado
que las leguminosas asimilaban nitrgeno de la atmsfera.

En 1866 Voronin descubri las bacterias de los ndulos radicales de esta familia de
plantas. Frank, en 1879, demostr que los ndulos parecan inducirse por las mismas
bacterias albergadas en ellos, y Ward (1887) us bacterias procedentes de ndulos
machacados para inocular semillas, logrando la produccin de ndulos en suelo
estril, y describiendo en un bello trabajo el proceso de infeccin, con su produccin
de hifas (cordn de infeccin). Tras la introduccin del concepto de simbiosis por De
Bary, en 1878, fue Schindler (1884) el primero en describir los ndulos radicales como
resultado de una simbiosis entre planta y bacterias. Los trabajos de Hermann
Hellriegel (1831-1895) y de su colaborador Hermann Willfahrt (1853-1904), que
trabajaban en la Estacin Experimental de Bernburg, comunicados en primer lugar en
un congreso en Berln, en 1886, y publicados en un artculo ejemplar en 1888,
asociaron la fertilidad nitrogenada natural de las leguminosas con la presencia de sus
ndulos radicales, sealando que estos ndulos se inducan por microorganismos
especficos; de este modo lograron una brillante sntesis de las observaciones
microbiolgicas y qumicas. El mismo ao de 1888 Beijerinck logr el cultivo puro in
vitro de las bacterias nodulares (a las que bautiz como Bacillus radicicola),
observando que no reducan nitrgeno en vida libre; ms tarde (1890) aport la
prueba definitiva de que las bacterias aisladas eran capaces de nodular
especficamente ciertas especies de leguminosas, adquirindose de esta forma la
facultad de fijar nitrgeno en su asociacin con la raz de la planta. Irnicamente el
nombre definitivo para las bacterias de los ndulos de leguminosas (Rhizobium) fue
propuesto por Frank, quien durante mucho tiempo se haba negado a reconocer los
resultados de Hellriegel y Willfahrt, y que haba oscilado en sus opiniones, desde
suponer que la fijacin de nitrgeno era un rasgo general de las plantas, hasta creer
15
que las estructuras intranodulares observadas a microcopio (bacteroides) eran
grnulos de reserva (incluidas las que l mismo observ en plantas no leguminosas
de los gneros Alnus y Eleagnus, originadas por una bacteria bautizada en su honor -
Frankia); incluso cuando se convenci de que los simbiontes eran bacterias (y no
hongos o mixomicetes), pensaba que stas slo estimulaban a que las plantas fijaran
nitrgeno en sus hojas; su conversin (y an as incompleta y con reticencias) no
lleg hasta 1892.

El aislamiento de los bacteroides intranodulares (Prazmowski, 1890), y la relacin

entre su formacin y la fijacin de nitrgeno (Nobbe y Hiltner, 1893) complet esta
primera oleada de investigacin sobre este tema que tanta trascendencia presentaba
para la Agronoma. Estos estudios estn en la base de todos los ulteriores trabajos de
Microbiologa Agrcola, de modo que esta especiliadad fue incorporada
tempranamente a los laboratorios cientficos y estaciones experimentales.

Las obras trascendentales de Winogradsky y Beijerinck abrieron un nuevo horizonte

para el estudio de la diversidad microbiana. La escuela de Beijerinck, en la
Universidad Tcnica de Delft, fue continuada por por A.J. Kluyver y C.B. van Niel,
siendo este ltimo el padre de la escuela norteamericana desde su establecimiento
en California, ya que form a figuras tan importantes como R.Y. Stanier, R.E. Hungate
o M. Doudoroff. La escuela holandesa fundada por Beijerinck tuvo asimismo otra
fructfera colonia en la ciudad alemana de Konstanz, donde N. Pfennig continu el
trabajo emprendido junto a van Niel en Delft. Todos estos autores, y sus
colaboradores, fueron realizando contribuciones esenciales sobre una amplia
diversidad de bacterias, descubriendo la variedad de las bacterias fotosintticas, los
tipos de organismos litotrficos, y profundizando en multitud de aspectos estructurales
y fisiolgicos de las bacterias recin descubiertas.

Como dice T.D. Brock en una recensin de Kluyver (1961) los hombres de la escuela
de Delft de Microbiologa General fueron pioneros en una poca en la que la mayora
de los investigadores estaban demasiado fascinados por problemas aplicados en
medicina, agricultura o industria, como para preocuparse por microorganismos
quimiosintticos o fotosintticos, o por aquellos que muestran fermentaciones
inusuales....

Pero, como en tantas otras ocasiones, este enfoque de ciencia bsica ha sido
extraordinariamente frtil, y aparte de la profundizacin en la unidad y diversidad de la
vida ha dado origen a penetrantes percepciones en multitud de problemas planteados,
tarde o temprano, a las ciencias biolgicas.

4.9 DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA

La inmunologa es, en la actualidad, una ciencia autnoma y madura, pero sus

orgenes han estado estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste en
el estudio de las respuestas de defensa que han desarrollado los animales frente a la
invasin por microorganismos o partculas extraos, aunque su inters se ha volcado
especialmente sobre aquellos mecanismos altamente evolucionados e integrados,

16
dotados de especificidad y de memoria, frente a agentes reconocidos por el cuerpo
como no-propios, as como de su neutralizacin y degradacin.

Como tantas otras ciencias, la Inmumologa presenta un prolongado perodo pre-

cientfico, de observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a
ulteriores ataques de una enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la
antigedad; el historiador griego Tucdides (464-404 a.C.) narra que en una epidemia
acaecida durante la guerra del Peloponeso, los enfermos eran atendidos solo por
aquellos que haban sobrevivido previamente a la enfermedad, en la seguridad de que
stos no volveran a ser contagiados. Igualmente, en la antigua China se haba
observado que las personas que en su niez haban padecido la viruela no la
adquiran ms adelante en su vida. Los mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los
primeros en intentar una aplicacin de estas observaciones que indicaban la
induccin de un estado protector por medio de una forma suave de la enfermedad: la
inhalacin de polvo de escaras de viruela provocaba un ataque suave que confera
resistencia ante infecciones posteriores. Una modificacin fue introducida en
Occidente en el siglo XVIII por Pylarini y Timoni, y fue popularizada en Gran Bretaa
por Lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador ingls en Constantinopla, tras
una serie inicicial de pruebas sobre voluntarios (sic, en realidad prisioneros). Sin
embargo, este tipo de prcticas no llegaron a arraigar ampliamente, ya que no
estaban exentas de riesgos, entre los cuales figuraba la posibilidad de transmisin de
otras enfermedades.

El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por el

mdico ingls Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los vaqueros
que haban adquirido la viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo
produca pstulas en las manos) no eran atacados por la grave y deformante viruela
humana. En mayo de 1796 inocul a un nio fluido procedente de las pstulas
vacunales de Sarah Nelmes; semanas despus el nio fue inyectado con pus de una
pstula de un enfermo de viruela, comprobando que no quedaba afectado por la
enfermedad. Jenner public sus resultados en 1798 (An enquiry into the causes and
effects of the variolae vaccinae...), pronosticando que la aplicacin de su mtodo
podra llegar a erradicar la viruela. Jenner fue el primero en recalcar la importancia de
realizar estudios clnicos de seguimiento de los pacientes inmunizados, consciente de
la necesidad de contar con controles fiables.

La falta de conocimiento, en aquella poca, de las bases microbiolgicas de las

enfermedades infecciosas retras en casi un siglo la continuacin de los estudios de
Jenner, aunque ciertos autores, como Turenne, en su libro La syphilization (1878)
lograron articular propuestas tericas de cierto inters.

El primer abordaje plenamente cientfico de problemas inmunolgicos se debi, de

nuevo, a Pasteur. Estudiando la bacteria responsable del clera aviar (ms tarde
conocida como Pasteurella aviseptica), observ (1880) que la inoculacin en gallinas
de cultivos viejos, poco virulentos, las protega de contraer la enfermedad cuando
posteriormente eran inyectadas con cultivos normales virulentos. De esta forma se
obtuvo la primera vacuna a base de microorganismos atenuados. Fue precisamente

17
Pasteur quien dio carta de naturaleza al trmino vacuna, en honor del trabajo pionero
de Jenner.

En los aos siguientes Pasteur abord la inmunizacin artificial para otras

enfermedades; concretamente, estableci de forma clara que cultivos de Bacillus
anthracis atenuados por incubacin a 45C conferan inmunidad a ovejas expuestas a
contagio por carbunco. Una famosa demostracin pblica de la bondad del mtodo de
Pasteur tuvo lugar en Pouilly le Fort, el dos de junio de 1881, cuando ante un gento
expectante se pudo comprobar la muerte del grupo control de ovejas y vacas no
inoculadas, frente a la supervivencia de los animales vacunados.

Aos despus, abordara la inmunizacin contra la rabia, enfermedad de la que se

desconoca el agente causal. Pasteur observ que ste perda virulencia cuando se
mantenan al aire durante cierto tiempo extractos medulares de animales infectados,
por lo que dichos extractos se podan emplear eficazmente como vacunas. Realiz la
primera vacunacin antirrbica en humanos el 6 de julio de 1885, sobre el nio
Joseph Meister, que haba sido mordido gravemente por un perro rabioso. A este
caso siguieron otros muchos, lo que vali a Pasteur reconocimiento universal y
supuso el apoyo definitivo a su mtodo de inmunizacin, que abra perspectivas
prometedoras de profilaxis ante muchas enfermedades. Estos logros determinaron, en
buena medida, la creacin del Instituto Pasteur, que muy pronto reuni a un selecto
grupo de cientficos, que enfocaran sus esfuerzos en diversos aspectos de las
inmunizaciones y de sus bases biolgicas.

A su vez, los norteamericanos Salmon y Smith (1886) perfeccionaron los mtodos

serolgicos de Pasteur, lo que les permiti producir y conservar ms fcilmente
sueros tipificados contra la peste porcina.

A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos biolgicos
de las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov (1845-
1916), que haba realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y
pulgas de agua, estableci, a partir de 1883, su Teora de los fagocitos, tras estudiar
fenmenos de englobamiento de partculas extraas por los leucocitos de conejo y de
humanos. Inform que existan fenmenos de eliminacin de agentes patgenos por
medio de clulas devoradoras (fagocitos) que actuaban en animales vacunados
contra el carbunco, y explic la inmunizacin como una habituacin del husped a la
fagocitosis. Ms tarde, ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que
los fagocitos segregan enzimas especficos, anlogos a los fermentos digestivos
(1900). Esta teora de los fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad
celular, de modo que la fagocitosis se consideraba como la base principal del sistema
de defensa inmune del organismo.

Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los
mecanisnos humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (1856-
1931), a resultas de sus trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria,
observaron que el cuerpo produce antitoxinas (ms tarde conocidas como
anticuerpos) que tendan a neutralizar las toxinas de forma especfica, y evidenciaron

18
que el suero que contiene antitoxinas es capaz de proteger a animales expuestos a
una dosis letal de la toxina correspondiente (1890).

La intervencin de Ehrlich permiti obtener sueros de caballo con niveles de

anticuerpos suficientemente altos como para conferir una proteccin eficaz, e
igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la antitoxina presente en
suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la Investigacin y
Comprobacin de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir de 1899, estuvo al
frente del mejor equipado Instituto de Terapia Experimental, en Frankfurt. Durante
este ltimo periodo de su vida, Ehrlich produce una impresionante obra cientfica, en
la que va ahondando en la comprensin de la inmunidad humoral. En 1900 da a luz
su Teora de las cadenas laterales, en la que formula una explicacin de la
formacin y especificidad de los anticuerpos, estableciendo una base qumica para la
interaccin de stos con los antgenos.

Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897, una reaccin antgeno-
anticuerpo, al observar el enturbiamento de un filtrado bacteriano al mezclarlo con un
suero inmune especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961) descubre otro
componente srico relacionado con la respuesta inmunitaria, al que bautiza como
alexina, caracterizado, frente al anticuerpo, por su termolabilidad e inespecificidad.
(Ms tarde se impondra el nombre de complemento, propuesto por Ehrlich). El mismo
Bordet desarroll, en 1901, el primer sistema diagnstico para la deteccin de
anticuerpos, basado en la fijacin del complemento, y que inici una larga andadura,
que llega a nuestros das.

La conciliacin de las dos teoras se debi a Almorth Wrigth y Stewart R. Douglas,

quienes en 1904 descubren las opsoninas, anticuerpos presentes en los sueros de
animales inmunizados y que, tras unirse a la superficie bacteriana, incrementan la
capacidad fagoctica de los leucocitos.

El rea de la inmunopatologa inicia su andadura con la descripcin del fenmeno de

anafilaxia producido por introduccin en un animal de un suero de una especie distinta
(Portier y Richet, 1902; Arthus, 1903), lo que a su vez abrira la posibilidad de
mtodos de serodiagnstico, con aplicaciones mltiples en Medicina, Zoologa, y otras
ciencias biolgicas. En 1905 Pirquet sugiere que la enfermedad del suero (un
fenmemo de hipersensibilidad) tiene relacin directa con la produccin de
anticuerpos contra el suero inyectado, introduciendo el trmino de alergia para
referirse a la reactividad inmunolgica alterada.

La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX con
los trabajos de Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de importancia
haba sido la descripcin, mediante reacciones de aglutinacin, del sistema de
antgenos naturales (ABC0) de los eritrocitos humanos (1901-1902), completada (en
colaboracin con Von Dungern y Hirzfeld), con las subdivisiones del grupo A y el
estudio de su transmsin hereditaria.

Estos trabajos sirvieron de estmulo para avanzar en el desentraamiento de la

especificidad qumica de los antgenos que determinan la formacin de anticuerpos.
19
Landsteiner estudi sistemticamente las caractersticas de inmunogenicidad y
especificidad de reaccin de antgenos con anticuerpos, valindose de la modificacin
qumica de antgenos, denominando haptenos a aquellos grupos qumicos que por s
mismos no desencadenan formacin de anticuerpos, pero s lo hacen tras ser
conjugados a protenas portadoras.

La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica entre

escuelas hasta finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores mantenan
que estas reacciones tienen una base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las
explicaban como fenmenos fsicos de reacciones entre coloides. La resolucin del
debate debi aguardar hasta finales de los aos 30, al incorporarse avances tcnicos
como la electroforesis, la cromatografa en papel, la ultracentrifugacin y el
microscopio electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron anticuerpos a partir
de sueros por disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los
anticuerpos constituyen la fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus
R.R. Porter y G.M. Edelman establecen la estructura de las inmunoglobulinas.
Durante este lapso de tiempo se descubre que la sntesis de anticuerpos ocurre en las
clulas plasmticas, aunque stas no son puestas en relacin an con los linfocitos;
durante muchos aos se sigui creyendo que los linfocitos eran clulas pasivas, sin
funcin inmune. Por aquella poca se describe, tambin, la diversidad de
inmunoglobulinas, llegndose al establecimiento de una nomenclatura. Enseguida
comienza la era de los mltiples experimentos sobre timectoma en ratones neonatos
y sobre bursectoma en aves, as como los de reconstitucin de animales irradiados,
con timocitos y clulas de la medula sea, y que permiten afirmar el papel esencial de
los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y B, y relacionarlos con las
respuestas inmunes celular y humoral, respectivamente.

Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la

obtencin de vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas
bacterianas, en muchos casos por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y
Lowenstein, 1915) y toxoide diftrico (Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la vacuna
BCG contra la tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada de Mycobacterium
tuberculosis, el bacilo de Calmette-Gurin. La utilizacin de coadyuvantes se inicia en
1916, por LeMoignic y Piroy.

La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de transmisin

hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en el anlisis
estadstico de sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por Landsteiner y
Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P. Los experimentos de transfusiones
sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran complejidad de los
antgenos sanguneos, explicables segn unos 300 alelos mltiples.

Una contribucin esencial a las ideas sobre el mecanismo de formacin de los

anticuerpos la realiz el australiano Macfarlane Burnet (1899-1985), al establecer su
teora de la seleccin clonal; sta argumenta que cada linfocito B sintetiza un nico
tipo de anticuerpo, especfico para cada antgeno (determinante antignico), de modo
que la unin del antgeno causa la proliferacin clonal del linfocito B, con la
consecuente sntesis incrementada de anticuerpos especficos. Igualmente, Burnet
20
lanz una hiptesis sobre el mecanismo subyacente a la auto-tolerancia
inmunolgica, que fue confirmada experimentalmente por Peter Medawar. Ms
recientemente Niels Jerne ha realizado nuevas aportaciones y refinamientos a la
teora de la seleccin clonal, proponiendo un modelo de regulacin inmune conocido
como teora de las redes idiotpicas.

Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares,
consolidando a sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de
paradigmas, ya relativamente escindida de su tronco originario microbiolgico. Entre
los hitos recientes hay que citar la tcnica de produccin de anticuerpos monoclonales
a partir de hibridomas, desarrollada originalmente por Csar Milstein y Georges
Kohler en 1975, y que presenta una enorme gama de aplicaciones en biomedicina, o
el desentraamiento de los fenmenos de reorganizacin gentica responsables de la
expresin de los genes de inmunoglobulinas, por Susumu Tonegawa.

4.10 ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA

La Virologa ha sido la ciencia microbiolgica de origen ms tardo, habiendo surgido

como resultado del hallazgo de enfermedades infecciosas en las que la demostracin
de implicacin de microorganismos se demostraba esquiva con los medios habituales
disponibles a finales del siglo XIX. La euforia que se viva en los mbitos cientficos y
mdicos, al socaire de la edad de oro de aislamiento de bacterias patgenas, se
plasm en el prejuicio de que la incapacidad de hacer crecer los agentes causantes
de ciertas enfermedades se deba a una tcnica inapropiada o mal aplicada.

El botnico ruso Dimitri Iwanovski haba observado (1892) que la enfermedad del
mosaico del tabaco poda ser reproducida experimentalmente usando el fluido que
atravesaba los filtros de porcelana que normalmente retenan a las bacterias, pero
siendo incapaz de aislar y crecer el supuesto microorganismo, abandon la
investigacin. Pocos aos ms tarde (1898), y probablemente sin tener noticias del
trabajo de Iwanovski, Beijerink realiz experimentos similares con el mismo sistema, y
en otro rasgo de su genio, enfrentndose a los conceptos de la poca, avanz la idea
de que el agente filtrable (un contagium vivum fluidum, segn su expresin), deba de
incorporarse al protoplasma vivo del hospedador para lograr su reproduccin. Este
tipo de agentes infectivos que atravesaban los filtros de porcelana fueron llamados en
principio virus filtrables, quedando ms tarde su denominacin simplemente como
virus.

Aquel mismo ao de 1898 Loeffler y Frosch descubren los virus animales al

comprobar que un virus filtrable es responsable de la glosopeda del ganado. En 1901
Reed descubre el primer virus humano, el de la fiebre amarilla, y en 1909 Landsteiner
y Pope detectan el de la poliomielitis. A comienzos de siglo Copeman desarrolla su
tcnica de multiplicacin de virus animales en embriones de pollo, con la que P. Rous
aisla y cultiva el virus del sarcoma aviar (1911).

Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su trabajo
no alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense
Flix d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso
21
correctamente que el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar ampliamente
difundido entre las bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin de los fagos como
elementos bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse, la contribucin de los
virus bacterianos al avance de la gentica y biologa moleculares ha sido decisiva: de
hecho, los primeros estudios cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron
sobre fagos de Escherichia coli, lo que suministr modelos aplicables a otros virus,
incluidos los de animales.

En 1925 Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero las
relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas hasta los
estudios de Andr Lwoff (1950).

La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio

ultravioleta del bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera
fotografa de un virus a microscopio electrnico. Pero los avances ms significativos
en el estudio de la composicin y estructura de los virus se inician con la purificacin y
cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del mosaico del tabaco -TMV- (1935),
aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley
comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero poco ms tarde
detecta, adems, la presencia de cido nucleico. A partir de aqu, la Virologa entra en
una fase de ciencia cuantitativa, en la que participan numerosos fsicos, bioqumicos y
genetistas, en un esfuerzo interdisciplinar que da origen a la moderna Biologa
Molecular.

Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se debi a

Enders, Weller y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un mtodo para la
multiplicacin virsica sobre cultivos de tejidos de mamferos, tcnica que fue
perfeccionada ms tarde por el equipo de Renato Dulbecco.

Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han

propiciado una autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y
de sus clulas hospedadoras; baste citar la replicacin del genomio de ARN de los
retrovirus por reversotranscripcin a ADN, los fenmenos de transformacin
oncognica virsica y su aplicacin a los estudios generales del cncer, el diseo de
vacunas recombinantes por manipulacin in vitro de genomios virsicos, la prxima
aplicacin clnica de la primeras terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores
virsicos, etc. En el terreno de las necesidades urgentes, la metodologa existente ha
permitido la rpida identificacin y caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia
humana, lo que se est traduciendo en una intensa y racional bsqueda de
procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada epidemia de SIDA.

En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas,
subvirsicas: T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos
en plantas, a los que llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que
determinadas enfermedades de mamferos se deben a partculas proteicas
aparentemente desprovistas de material gentico, a las que bautiz como priones

22