EL HULE: MACROMOLCULA NATURAL

Por su naturaleza elstica, el hule es una de las ms interesantes e importantes sustancias que conocemos.
Una liga de hule se puede estirar hasta 10 veces su tamao original y regresa a su forma inicial casi sin
deformarse. El hule se puede moldear de muchas formas y, adems, es impermeable al agua y al aire.

El hombre conoci el hule hace muchos siglos, como una secrecin lechosa de diversas plantas y rboles. El
ltex (como se conoce a la suspensin coloidal de las partculas de hule en agua) se encontraba
principalmente en el guayule y la hevea brasiliensis, en Mxico, Per y Brasil.

Los antiguos mexicanos lo utilizaron en la fabricacin de bolas para practicar el juego de pelota. Por cierto,
el tiro para obtener el triunfo era tan raro y tan difcil que el jugador que lo lograba tena derecho a
apoderarse de todas las mantas y joyas de los espectadores. Otros habitantes de Amrica utilizaron el hule
para proteger del agua sus prendas de vestir y para la fabricacin de botas rudimentarias.

Cada rbol de hevea produce entre 15 y 30 gramos de ltex por da. Otras sustancias lechosas con
propiedades semejantes al hule se obtienen de la gutapercha en Malaya, Borneo y Sumatra, y del kok-sagis
en la Rusia asitica.

Para obtener el ltex se hacen incisiones en forma de V en el tronco del rbol. El jugo lechoso que fluye se
recoge en vasijas. En la misma plantacin, el ltex se coagula (se rompe la estabilidad del coloide) mediante
la adicin de un cido. Posteriormente, se lo lava y seca.

La primera fbrica que emple hule natural crudo fue establecida en Pars en 1803. En un principio produca
ligas y tirantes, pero posteriormente incorpor el hule en gabardinas, como repelente del agua. Sin
embargo, este hule tena serios inconvenientes. Adems de ser pegajoso, en verano se reblandeca y en
invierno se volva rgido y quebradizo.

En 1839 Charles Goodyear descubri accidentalmente cmo resolver estos problemas cuando se le derram
una mezcla de azufre y hule natural sobre una estufa caliente. El producto obtenido result ser ms elstico
y resistente al calor y a la tensin que el hule crudo. El proceso de mezclar y hacer reaccionar el azufre
caliente con el hule crudo se llama vulcanizacin.

La explicacin molecular de este profundo cambio en las propiedades del hule se muestra en la frmula 31.

Frmula 31. Las cadenas de polmero en el hule contienen puntos con dobles
ligaduras carbono-carbono. El azufre, que consiste en molculas con ocho
tomos arreglados en forma de corona, reacciona con dos cadenas y las une
entre s. Este enlace que amarra unas cadenas con otras da al hule sus
propiedades mecnicas y trmicas. Si el hule de las llantas de un vehculo no se
vulcanizara, apenas rodara unos pocos kilmetros.
Hacia fines del siglo pasado, el hule vulcanizado tena tantos usos que la produccin de la hevea en Brasil
era insuficiente. Unos botnicos ingleses sacaron de contrabando semillas de rbol del territorio brasileo y
produjeron una variedad ms resistente a las enfermedades y con mayor rendimiento de ltex.

El imperio britnico estableci enormes plantaciones en sus colonias del Lejano Oriente. La cantidad y
calidad de este hule les dio a sus poseedores el control prcticamente total del mercado mundial.
EL HULE SINTTICO. QUMICA EN ACCIN

El incremento del precio de la materia prima, as como la irrupcin de la primera Guerra Mundial,
transformaron el panorama mundial del mercado del hule. Desde ese momento, particularmente en los
pases que carecan de este recurso, se dio un gran impulso a la produccin de hule sinttico.

Desde 1826, Michael Faraday haba encontrado que el calentamiento del hule crudo o destilacin
destructiva produca un hidrocarburo de bajo punto de ebullicin y frmula C5H8, que recibe el nombre de
isopreno (vase la frmula 32).

Frmula 32. Molcula del isopreno. El hule se obtiene cuando una multitud de
molculas como sta se enlazan unas tras otras. Por ello se dice que el isopreno
es el monmero del hule.

La clave molecular de la estructura del hule la hall Hermann Standinger en Alemania, a mediados de la
dcada de los aos veinte. Ello le vali el Premio Nobel de qumica en 1953. Descubri que el hule est
constituido por molculas gigantes, formadas a partir de una nica unidad estructural: el isopreno. En el
lenguaje actual se dice que el isopreno es el monmero del polmero llamado hule (vase la frmula 33).

Frmula 33. Un polmero es una macromolcula en la que se repite n veces la

misma estructura bsica (monmero). En el caso del hule, las cadenas pueden
tener desde n=20 000 hasta n=100 000.

Los primeros intentos de polimerizar isopreno para obtener hule sinttico fueron infructuosos. Por s misma,
la sntesis industrial del monmero presentaba serios problemas. Por eso es que muchas de las experiencias
iniciales se realizaron con molculas semejantes al isopreno. En 1928 se prepar en Alemania el primer
sustituto del hule natural: un copolmero del butadieno y el estireno al que se llama SBR (por sus siglas en
ingls) y que result excelente para fabricar llantas (vase la frmula 34).

El color negro de las llantas proviene del llamado negro de humo, que es carbn en polvo que se agrega
para reducir su costo y para aumentar la resistencia a la friccin y la tensin.
Figura 15. La elasticidad del hule se debe a que las enormes cadenas polimricas
se encuentran enrolladas como en el espagueti. Las cadenas se extienden al
estirar ligeramente el material y vuelven a enrollarse al dejar de estirar; aunque,
al aplicar una fuerza mayor, puede ocurrir que el hule no vuelva a su tamao
original. Sin embargo, si el hule ha sido vulcanizado, los puentes de azufre que
se forman entre las cadenas dan al hule mayor solidez, sin perder su elasticidad.
Si la cantidad de puentes de azufre es muy grande, se obtiene un material duro
llamado ebonita, con el que se fabrican cajas para acumuladores y bolas de
boliche.

Hacia 1940 la produccin de hule sinttico alcanz 175 000 toneladas en Alemania, 90 000 en la URSS y 10
000 en Estados Unidos. Como durante la segunda Guerra Mundial el ejrcito japons control la principal
zona productora de hule natural, los gobiernos aliados iniciaron programas de emergencia para la
fabricacin de hule sinttico. As, por ejemplo, al final de la contienda Estados Unidos produca 700 000
toneladas de hule sinttico por ao.

Frmula 34. El hule sinttico que se elabora con butadieno y estireno es un

copolmero, pues se obtiene a partir de dos monmeros diferentes.

Otro hule sinttico preparado en esa poca fue el neopreno, como se llama al polmero del cloropreno. Aqu
un tomo de cloro ocupa la posicin del grupo metilo (CH3) del isopreno (vase la frmula 35). El neopreno,
a diferencia del hule, no se hincha ante el contacto con disolventes orgnicos, por lo que se emplea para
fabricar las mangueras para verter gasolina.

Frmula 35. El cloropreno es el monmero del neopreno.