16 LAS FORMAS ELEMENTALES DE LA POBREZA

hogo puede no tener el mismo significado en todos los pases. Este

mtodo tampoco permite precisar cmo definen los encuestador su
campo de referencia cuando se les pide que se definan respecto a una
familia como la suya: Se trata de un hogar con la misma profesin, el
mismo nmero de hijos, que vive en el mismo barrio?
Finalmente, para definir estadsticamente la pobreza, otros autores pre-
fieren basarse en un enfoque en trminos de condiciones de vida. Abun-
dan en la idea de que no es la falta de un determinado bien material ele-
mental lo que permite definir la categora de pobres, sino el cmulo de
desventajas. El socilogo ingls Peter Townsend elabor con esta idea el
concepto de deprivation a partir de varios indicadores como la falta de
bienestar material o de posibilidad de participacin en la vida social 5. La
fragilidad de este enfoque radica en la dificultad de definir de forma to-
talmente objetiva estos indicadores. Para limitar la posibilidad de desvia-
ciones subjetivas, los defensores de este enfoque intentan elegir criterios
conformes a la definicin de bienestar y participacin social de la mayo-
ra de la poblacin. Townsend defini 12 categoras de deprivation: ali-
mentacin, vestido, calefaccin, electricidad, equipamiento del hogar,
condiciones de la vivienda, condiciones de trabajo, salud, educacin,
entorno, actividades familiares, ocio y relaciones sociales. Este enfoque si-
gue siendo objeto en la actualidad de muchos trabajos de investigacin y
discusiones metodolgicas sobre la forma de calcular este tipo de ndic.
Algunos autores han intentado comparar los diferentes mtodos de
medida de la pobreza. Stfan Lollivier y Daniel Verger, por ejemplo,
elaboraron tres escalas para clasificar los hogares franceses segn los tres
aspectos monetario, subjetivo y de condiciones de vida. Despus de ais-
lar la misma proporcin (alrededor del 10%) de hogares pobres a par-
tir de cada una de las escalas, comprobaron que la coincidencia era slo
parcial: mientras que la cuarta parte de la poblacin se ve afectada al
menos por uno de los tres aspectos de la pobreza, slo un 6% presentan
dos, y un 2% los tres simultneamente 7.

Objeto de estudio

La definicin monetaria de la pobreza es refutada desde hace muchos

aos. Ya en 1978 Jean Labbens consideraba este enfoque no slo arbi-
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trario, sino simplista : Cuando hablamos de riqueza y de pobreza hay

que evitar tomar el signo por la realidad. El dinero y los ingresos son sig-
nos. No siempre son engaosos, pero engaan . Pueden estar sometidos
a fluctuaciones peridicas y temporales que no afectan , o afectan muy
poco , a la posicin que ocupa una persona , al poder que dicha persona
tiene o adquiere en el conjunto de la sociedad 8. Pasar de la nocin de
falta de dinero o de bienes a la nocin de ausencia de poder -o de im-
posibilidad de adquirirlo- en el conjunto de la sociedad supone en s
mismo un salto considerable en la reflexin al plantear la cuestin de la
inferioridad social . En los ltimos aos este debate se ha reabierto de-
bido a la propuesta de Amartya Sen de considerar la pobreza no a partir
de los niveles de consumo e ingresos , sino a partir de las capacidades
(capabilities) de las personas de tener acceso a ellos'. En su opinin, la
pobreza se entiende mejor por la penuria de capacidades , es decir, ms
por la imposibilidad de las personas de elegir lo que les parece bueno
para ellas que por la falta de satisfaccin de las necesidades fundamen-
tales. De ello deduce que lo que hay que distribuir de forma equitativa
no son los ingresos, sino las capacidades para desarrollar realizaciones
(human functionings) y poder llevar una vida digna que merezca la
pena vivirse . Sen invita a los economistas a tener en cuenta no slo los
bienes materiales , sino la libertad de expresin, la dignidad, el respeto de
s mismo y la participacin en la vida social en general -dicho de
otra forma, todo lo que contribuye a hacer del individuo un ser social
integrado y reconocido.
Esta definicin innovadora enriquece el enfoque descriptivo de los
pobres integrndolos en una reflexin terica a la que hay que recono-
cer su fundamento . Tambin admite que lo que percibimos como pri-
vacin pueda variar considerablemente de una sociedad a otra. Pero no
resuelve los problemas de medicin de la que en parte es tributaria. Ms
bien al contrario , los hace ms complejos . El enfoque descriptivo de los
pobres choca casi inevitablemente con el carcter relativo y en parte ar-
bitrario de los mtodos considerados.
La sociologa de la pobreza no puede reducirse a un enfoque des-
criptivo y cuantitativo de los pobres. Debe preguntarse sobre la nocin
misma de pobreza. Para los socilogos , el razonamiento en trminos bi-
narios que consiste en comparar las caractersticas de los pobres con las
del resto de la sociedad es equvoco 10 . La definicin de un umbral de
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pobreza, por muy elaborada y precisa que sea, siempre resulta arbitraria.
Tomemos un ejemplo: en el umbral del 50% de la mediana de ingresos
por unidad de consumo (unos 600 al mes) en 2001 haba en Francia
un 6% de personas en situacin de pobreza, es decir, 3,6 millones, pero
en el umbral del 60% de la mediana de ingresos por unidad de consu-
mo (unos 720 al mes) los pobres representaban un 12,4% de la po-
blacin, es decir, ms del doble y en total 7,2 millones de personas ".
Basta pues con cambiar ligeramente el umbral oficial de pobreza para
que cambie radicalmente el porcentaje de poblacin afectada. Este re-
sultado demuestra que existe una gran concentracin de hogares alre-
dedor del umbral de pobreza y que ste contribuye a establecer una bre-
cha radical en un conjunto de personas que, en realidad, viven en
condiciones probablemente similares.
Esto no significa que haya que abandonar los indicadores estadsti-
cos de la pobreza. Veremos incluso que pueden ser tiles cuando se
comparan pases o regiones. Sin embargo, es fundamental no limitarse
a este enfoque. Mientras que la cuantificacin de los pobres supone
para el sentido comn una premisa para la reflexin, para el socilogo
puede suponer un verdadero obstculo epistemolgico en el sentido de
que le lleva a un punto muerto y le evita preguntarse sobre el sentido
mismo de la pobreza.
La cuestin fundamental que debe plantearse el socilogo es muy
simple: Qu es lo que hace que un pobre en una sociedad determinada
sea pobre y nada ms que pobre? Dicho de otra forma, en qu consiste
el estatus social de pobre? A partir de qu criterio esencial una persona
se vuelve pobre para los dems? Georg Simmel, a principios del siglo xx,
respondi a la primera pregunta de forma clara y directa, aunque ya
otros antes que l haban esbozado una respuesta'`. Para Simmel, es la
ayuda que una persona recibe pblicamente de la colectividad lo que de-
termina su estatus de pobre. Recibir asistencia es la marca identificativa
de la condicin de pobre, el criterio de su pertenencia social a una capa
concreta de poblacin. Un estrato que inevitablemente est desvalori-
zado puesto que se define por su dependencia respecto a todos los de-
ms. Recibir asistencia, en este sentido, es recibir todo de los dems sin
poder integrarse, al menos a corto plazo, en una relacin de comple-
mentariedad y reciprocidad respecto a ellos. El pobre que recibe la ayu-
da debe aceptar vivir, aunque sea temporalmente, con la imagen negativa
 INTRODUCCIN 19

que le devuelve la sociedad, y que termina interiorizando, de no ser til,

de formar parte de lo que a veces se llama los indeseables. Intentar
mostrar en el primer captulo de esta obra el alcance sociolgico de
esta definicin y de este anlisis de los pobres.
De momento recordemos lo que en mi opinin es el postulado del
anlisis sociolgico de la pobreza : cada sociedad define y otorga un es-
tatus social distinto a sus pobres cuando decide ayudarlos. El objeto de
estudio sociolgico por excelencia no es pues la pobreza, ni los pobres
como tales , como realidad social sustanciada, sino la relacin de asis-
tencia -y por tanto de interdependencia- entre ellos y la sociedad de
la que forman parte . Esta perspectiva analtica equivale a hacer un es-
tudio comparado de los mecanismos de designacin de los pobres en las
distintas sociedades, a estudiar las representaciones sociales que estn en
su origen y que las legitiman, y adems a analizar la relacin que los po-
bres establecen con el sistema de ayudas del que son tributarios y, de
forma general , las pruebas que tienen que pasar en esta y otras cir-
cunstancias de la vida cotidiana.
Despus de esta reflexin conceptual sobre el sentido de la pobreza,
podemos reformular las cuestiones que se plantearon al principio de la
introduccin. Estudiar cmo se puede comparar la pobreza en Francia
y la pobreza en otro pas europeo o la pobreza en los aos sesenta con
la del ao 2000 equivale a investigar : 1) si las representaciones sociales
en el origen de la elaboracin de la categora de pobres son semejantes;
2) si esta categora constituye en cada sociedad un grupo social margi-
nal o, por el contrario , un grupo amplio y difuso ; 3) si el tratamiento
social de la pobreza adopta formas similares y si contribuye de forma
sistemtica a estigmatizar a los pobres; 4) si los pobres de cada pas su-
man desventajas y continan desprovistos de medios de accin o si, por
el contrario , consiguen superar sus dificultades adaptndose y partici-
pando en la vida social ; 5) si las condiciones econmicas, sociales y po-
lticas que intervienen en la definicin de estatus social de los pobres
son semejantes.
He necesitado varios aos para responder a estas preguntas . Slo con
una perspectiva decididamente comparatista poda conseguirlo. Sin em-
bargo , realizar una investigacin de este tipo supone no slo obtener
fuentes comparables , sino adems producir otras nuevas , lo que no es
realmente factible en programas de investigacin que implican a muchos