MUMFORD (1895-1990)

Al recordar al nuevayorquino Lewis Mumford evocamos una figura bien ajena a

nuestro tiempo, pues el saber universal es como un anacronismo para la era del
conocimiento especializado, productora de un tipo particular de ignorancia y donde la
erudicin es muy poco valorada. Christian Ferrer le considera uno de los ltimos
humanistas del siglo XX. Mumford fue testigo horrorizado de los desastres del reinado
de la burguesa industrial, del resultado catastrfico de lo que llamaban progreso, y
quiso ponerle remedio al modo idealista, es decir, alertando al mundo. Cmo? Pues
intentando crear una atmsfera cultural antiprogresista que convenciera a las elites
pensantes bien predispuestas de que haban maneras mucho ms humanas de afrontar y
reconducir la evolucin de la sociedad hacia fines ms plenos, que no pasaban
precisamente por la mecanizacin. La humanidad deba de controlar su medio, no
supeditarse a l. A tal fin desarroll una ingente labor enciclopdica en campos tan
variados como la sociologa, la historia, la tcnica, la utopa, el urbanismo, la
arquitectura, la crtica literaria y el arte. El resultado se plasm en una extensa obra de la
que slo una pequea parte ha sido traducida en el Estado espaol. El trabajo de la
editorial Pepitas de Calabaza es por eso ms meritorio. La servidumbre tecnolgica del
desarrollo econmico, la artificializacin de la vida cotidiana y la aplicacin de
principios tcnicos a la organizacin social son fenmenos que empezaron a ser
familiares a comienzos del siglo XX, y que condujeron a plantear y cuestionar el papel
deshumanizador de la tecnologa en la sociedad burguesa, la enorme concentracin de
poder que provoca capaz de esclavizar y embrutecer a las masas con sorprendente
facilidad. El corolario de la crtica de la tecnologa es la crtica del escenario donde sta
se desenvuelve: la ciudad. El pensamiento se modela en ella y las artes la modelan: la
ciudad es una obra de arte colectiva y un hecho filosofal. Las edificaciones y las calles
no han sido creadas por los ciudadanos, stos han sido creados por aqullas. Pero aquel
proyecto colectivo de convivencia, aquella experiencia poltica integrada, se ha
desurbanizado, ha perdido la urbanidad, ha degenerado en mecanismo anmico y
parasitario. Ambas crticas, la de la tecnologa y la de la ciudad desurbanizada,
ocupan un lugar central en la obra de Mumford y puede decirse que son sus principales
aportaciones al pensamiento emancipador.

Mumford no parte de cero; sus influencias no se disimulan. En primer lugar cabe

destacar la de Patrick Geddes, primer analista de la degeneracin urbana, de quien
tomar su lxico conceptual: conurbacin, paleotcnica, neotcnica, eutopa,
megalpolis... y de quien aprender a ver la ciudad como rgano de la libertad y la
creatividad humanas, estudiando su funcin cultural y su historia, no solamente su
estructura y planeamiento. Podemos continuar con el pensador de la ciudad-jardn,
Ebenezer Howard, con los espritus libres de su pas Emerson y Thoreau, con William
Morris y Kropotkin, con el arquitecto Lloyd Wright y el historiador Spengler, con el
autor de El hombre post histrico Roderick Seindenberg y el pionero del
ambientalismo George Perkins Marsh, etc. etc. Mumford escribi dos importantes libros
sobre el tema de la ciudad: La Cultura de las Ciudades (1938) y La Ciudad a travs
de la Historia (1961), aparte de varios artculos, algunos de ellos posteriormente
recopilados en libros. A lo largo de su obra amenamente nos explica que la ciudad
tradicional, la polis, no tiene nada que ver con el aglomerado disfuncional en el que se
ha convertido, bien al contrario, nacida de una asociacin ancestral entre urbs y civitas,
entre territorio y comunidad, haba superado dialcticamente el estadio rural y aldeano.

1
Se separa del campo conservndolo, o sea, manteniendo una relacin estrecha con l.
Era el lugar donde la fuerza organizada originaria de las aldeas se transformaba en
cultura y la energa, en convivencia poltica; era pues el elemento articulador de las
sociedades emancipadas, el instrumento idneo de la participacin humana consciente
en la historia. Junto con el idioma y la elaboracin de smbolos, Mumford consider a la
ciudad la obra ms grande del hombre. En principio era un ser social vivo, un sistema
orgnico capaz de intercambiar, acumular y transmitir el saber y la experiencia de una
generacin a otra, no una mquina de hacer dinero o de acumular poder. Su origen era
cultural, no simplemente econmico. Con razn se deca en el Medioevo que su aire
volva libre, pues solamente la libertad proporcionaba sentido a la vida ciudadana.
Todas las actividades que se desarrollaban en su seno formaban parte de un todo; no
podan separarse unas de otras ni tampoco sobrepasar un marco fijado por
reglamentaciones precisas. Pero su decadencia est inscrita en la formacin de un poder
exterior con capacidad de disciplinar la sociedad en su conjunto, separar sus partes y
obligarlas a funcionar como un conjunto coordinado. Reconocemos en ese poder, a ese
leviatn que Mumford coloca en la cspide de la megamquina, o sea, al Estado.

A la sombra de la megamquina en construccin, una clase social, la burguesa,

asciende socialmente, y con ella, una actividad se vuelve preponderante, la economa. El
capitalismo, un sistema econmico, se expande y apodera de la sociedad. La ciudad ya
no garantiza la existencia de los restos de autonoma que han sobrevivido, aquello que
Mumford defina como autodireccin, autoexpresin y autorrealizacin. Desde
mediados del siglo XIX el progreso se manifiesta en la abundancia de objetos tcnicos,
en la produccin mecanizada, no en la variedad de habilidades e intereses reunidos -en
la variedad de relaciones vecinales- ni tampoco en el autogobierno. Sin embargo, la
ciudad no resulta fsicamente alterada hasta la sustitucin del complejo tcnico agua-
madera que rige la actividad productiva por el complejo carbn-hierro. La mquina
entonces se vuelve imprescindible. La fbrica desplaza al taller y rompe con la
agricultura. La ciudad se separa definitivamente del campo y se vuelve parsita.
Mientras el territorio se esquilma, empobrece y deteriora, la ciudad se desfigura en
metrpolis industrial, que sigue creciendo hasta degradarse en una megalpolis
burocratizada, centrada en los negocios y la dominacin. La megalpolis es la imagen
del espacio concebido por el capitalismo; concentra muchos medios, pero carece de
verdaderos fines. No la guan intereses colectivos generales, sino intereses de clase que
se resumen en poder, beneficio y rendimiento. La diferencia de clases se vuelve
abismal, el saber se separa de la vida y la ciudad como medio de asociacin y puerto
de cultura se convierte en medio de disociacin y una amenaza para la cultura real(La
Cultura de las Ciudades.) El ejercicio del poder deviene la tarea de un clan cerrado, una
mafia de mercenarios polticos y expertos que funciona mecnicamente. Se generalizan
los abusos, la arbitrariedad, la explotacin y esterilizacin del territorio. Los gastos son
excesivos a pesar de la tecnologa y cada vez ms difciles de soportar. Al final no son
ms que puro despilfarro. La tiranpolis es inviable y conduce al colapso social, a la
muerte de lo urbano, a la necrpolis, tal como la califica nuestro autor.

Mumford dedic varios libros a la tcnica, siendo los principales Tcnica y

Civilizacin (1934), Las Transformaciones del Hombre (1956) y El Mito de la
Mquina (dividido en dos partes, Tcnica y Evolucin Humana, 1967, y El
Pentgono del Poder, 1970.) En ellos se puede seguir la marcha de su pensamiento,
muy ligada a la evolucin regresiva de la sociedad capitalista, pasando de un relativo
optimismo tecnolgico en los comienzos a una condena sin paliativos del sistema

2
mecanizado de poder que deliberadamente elimina toda personalidad humana, ignora
el proceso histrico, abusa del papel de la inteligencia abstracta y hace del control
sobre la naturaleza fsica, y por ltimo, del control sobre el propio hombre, la finalidad
principal de la existencia (conferencia Tcnicas democrticas y tcnicas autoritarias,
1963.) ste es uno de los muchos puntos de coincidencia del anlisis de Mumford con el
de los pensadores de la Escuela de Frankfurt. En principio Mumford consideraba que la
poca paleotcnica que corresponda al capitalismo minero depredador era una
poca de transicin, y que la nueva poca neotcnica, inaugurada por la energa
hidroelctrica y los nuevos materiales y auxiliada por la planificacin regional, poda
conducir a una sociedad liberada de condicionamientos econmicos y burocrticos. Pero
pronto se dio cuenta que la libertad aportada por los dos pilares del progreso, la ciencia
experimental y la invencin mecnica, no era ms que una forma mucho ms sofisticada
de la antigua esclavitud. Era la clase de libertad que convena al hombre post
histrico, el individuo determinado por la tecnologa, de personalidad mutilada,
desarraigado y uniformizado para ser regulado por el sistema, que en los sesenta era ya
el espcimen dominante en el capitalismo avanzado, el tomo de la masa que
manipulaban los nuevos constructores de pirmides.

Mumford remarcaba una tecnologa antigua, democrtica, propia del mundo

agrcola, que haba hecho al hombre y estabilizado las sociedades hasta pocas
recientes. Esto nos recuerda a la herramienta convivencial de Ivan Ilich. Segn la
conferencia citada ms arriba, era el mtodo de produccin a pequea escala que se
apoya principalmente en la habilidad humana y la energa animal, pero siempre,
incluso cuando se emplean mquinas, bajo la direccin activa del artesano o del
agricultor, desarrollando cada grupo sus propios dones a travs de artes apropiadas y
ceremonias sociales, as como haciendo un uso discreto de los dones de la naturaleza.
sta haba sido desplazada por una tcnica autoritaria, organizada en un sistema
basado en la divisin extrema del trabajo y la especializacin de funciones,
enormemente poderosa, aunque tambin desequilibradora e inestable, hostil a la vida,
responsable de la creacin del poder omnmodo, de la jerarqua, de la esclavitud y del
ejrcito, es decir, creadora de una especial barbarie que ya no es cultura sino
civilizacin. sta megatcnica haba pasado desapercibida a los historiadores
porque la megamquina inicial estaba compuesta de partes humanas. El inmenso
ejrcito de obreros y artesanos que construyeron las pirmides de Egipto constituye un
primer ejemplo de mquina del trabajo, que coexiste con el ejrcito, o sea, con la
mquina militar, los dos polos de la civilizacin. Ambas son coordinadas por el clero
y la burocracia, a saber, por la mquina invisible. Para demostrar que en realidad se
trata de una mquina, Mumford recurre a la definicin clsica: una mquina es una
combinacin de partes resistentes cada una de las cuales se especializa en una funcin
y todas juntas operan bajo el control humano a fin de utilizar energa y realizar
trabajos. Pues bien, la megamquina cumple con esos requisitos. El hecho de que las
piezas no fueran de madera o de metal simplemente revela que la mecanizacin del
hombre se haba anticipado a la de las herramientas.

Durante mucho tiempo la megamquina limit sus manifestaciones a la guerra. Las

grandes potencias de la Antigedad y la Alta Edad Media se haban disuelto en unidades
menores, seoros feudales o ciudades. Hasta la invencin del Estado Nacin -producto
de la Revolucin Francesa- y la introduccin de la fbrica -fruto de la Revolucin
Industrial- no pudo imponerse un modelo compulsivo de orden. Las condiciones
parecieron suavizarse, al menos en Amrica, despus de la Primera Guerra Mundial,

3
conforme avanzaba la edad neotcnica, pero la libertad del individuo sometido a la
organizacin vertical era prcticamente nula. La inconsciencia derivada de la
mecanizacin de la conducta devolva el ser humano a sus pulsiones inconscientes ms
oscuras y a sus instintos ms ocultos. Paralelamente la conciencia se siente impotente,
como presa entre los engranajes de una maquinaria concebida por una mente paranoica.
Jos Ardillo ha comparado pertinentemente esa sensacin con la atmsfera kafkiana de
El Castillo y La Muralla China. En efecto, con el advenimiento de los regmenes
totalitarios nazi y sovitico parecan cumplirse las peores expectativas; todas las
esperanzas humanistas se derrumbaban. No obstante, para Mumford la moderna
megamquina no alcanza su punto mximo en el totalitarismo, sino con las bombas
atmicas, los cohetes espaciales y los ordenadores, que son para l las nuevas pirmides.
Es entonces, cuando la confluencia de intereses polticos, administrativos, militares,
cientficos y econmicos que caracterizan aquella genera una mquina invisible ms
modernizada, mejor equipada y mucho ms eficaz. Tras los fracasos del nazismo y
estalinismo las piezas humanas haban sido reemplazadas por mecanismos electrnicos
automticos, volviendo innecesarias las masacres y la esclavitud, ya que el espritu de
independencia y rebelda poda domesticarse y anularse con mtodos ms suaves de
condicionamiento y control. La metrpolis se reordenaba obedeciendo a los flujos
financieros y los intereses corporativos, gracias a un instrumento en esencia totalitario:
el urbanismo. De este modo la vida urbana quedaba completamente privatizada,
repartindose en funciones mecnicas, sin otra finalidad que el propio funcionamiento
automtico: Kafka de nuevo. Suprimida la calle y la plaza pblica como lugares de
encuentro e intercambio, el piso apartamento fue bautizado como mquina de vivir,
que siguiendo a Le Corbusier y al CIAM- junto con la mquina de circular, el
automvil, la mquina del trabajo, la oficina o la fbrica, y la mquina de divertirse,
el televisor, ubicaba a los individuos bajo el signo de la dominacin, o dicho de mejor
manera, a la sombra de la megatcnica.

Mumford, por no prestarse a equvocos era antiestalinista- ni atraer sobre s las iras
de los censores era americano- usaba la palabra democracia cuando quera decir
comunismo. Quiz por eso, o por su absoluta falta de ideas, algunos ecolcratas y
socialdemcratas verdes hayan querido explotar el filn ideolgico que para ellos es su
obra, pero cabe sealar que ste no confiaba en que la megamquina fuera reformable y
propona paralizarla desplazando la decisin desde sus rganos directivos a la
personalidad humana y el grupo autnomo. Crea, en contra de todos los ciudadanistas
posmodernos, que el xito de una revolucin social dependa de que sus promotores
fueran grupos pequeos, independientes, que no persiguiesen el poder sino que se
alejasen de l: la desobediencia es el primer paso hacia la autonoma, y por lo tanto,
hacia la revolucin. En ese punto, Thoreau era ms subversivo que Marx. Pero ese
alejamiento no consiste en un retorno a la naturaleza, sino en una vuelta a la ciudad, a la
relacin armnica entre la comunidad cvica y el territorio. La ruralidad no acaba siendo
negada puesto que una sociedad libre de imperativos productivistas necesita un campo
liberado, pero si bien esa liberacin puede ser un medio, la civitas es para Mumford el
punto de llegada.

Miguel Amors
Charla en el centro social La Candela, de Terrassa, el 14 de marzo de 2013.