Prodigiosas araucarias | NEUQUN> Alumin, Caviahue...

Por Paz Azcrate

Una reliquia envuelta en un pao y guardada en el rincn de un cajn. La zona de bosques de araucarias, en
el centro-oeste de Neuqun y al lmite con Chile, es una joya que sobrevivi miles de generaciones en una
familia. Como todas las reliquias, es irrepetible: esta porcin de la provincia es la nica reserva de araucarias
autctonas de todo el planeta. Preexistente a los dinosaurios que habitaron la Patagonia, los bosques de
pehuenes fueron testigos de sucesivas transformaciones en el sur de nuestro pas. Estuvieron ah cuando se
form la Cordillera de los Andes y fueron la especie vegetal sagrada y principal alimento de los
pobladores originarios. Con dos centmetros de crecimiento por ao y con la cuota de soberbia necesaria
para hacer frente a alturas, vientos y heladas, las araucarias neuquinas se yerguen en pleno siglo XXI como
fsiles vivos. O como la reliquia mejor guardada del extremo sur del planeta.

La Ruta del Pehun es hoy un corredor turstico que transita por el rea cordillerana del centro de Neuqun.
Abarca tres localidades: Alumin (mayormente rural, cruzada por ros con los saltos ms interesantes de la
zona); Villa Pehuenia (manchadas por lagos y lagunas con ms tonos de azul de los que se pueden
distinguir) y Caviahue-Copahue (bordeada por volcanes y de nieve abundante en poca invernal). Una
araucaria puede crecer hasta 50 metros y vivir hasta cuatro mil aos. Con su semilla, el pin, se hacen una
gran variedad de productos: harina (y por ende galletitas, alfajores), conservas y licores. Para los pobladores,
hay una regla explcita: su tala est prohibida. Y una implcita: por cada pin que me llevo a mi casa, dejo
un segundo para que se alimente un animal y entierro un tercero para perpetuar la especie.

Rafting en Alumin, que se prepara para recibir el mundial de la especialidad en 2018.

BRILLANTE COMO EL ALUMINIO As parece que se vean los hilos de agua que recorren Alumin y
de ah le qued el nombre. Hoy es el agua el principal recurso de este poblado de poco ms de tres mil
habitantes: para el ganado, para el cultivo y para hacer rafting en sus ros. Alumin est a cuatro horas en
auto desde la ciudad de Neuqun, en un recorrido que va de este a oeste y parte la provincia del norte
patagnico justo a la mitad. Es un viaje con una ventana llena de estepa que va mutando. Despus de dos
horas aparece la precordillera. Los picos todava estn nevados aunque en pleno deshielo y formando
cascadas que llegamos a ver en las curvas. Despus de bordear Cutral-C y acercarnos a Zapala, aparecen
las estrellas del circuito: las primeras araucarias.

Alumin es un pueblo rural con un silencio largo de digestin que dura desde el medioda hasta la noche en
temporada baja, cuando los turistas llegan solo de paso hacia otro destino. En temporada alta, ese silencio es
apenas un suspiro despus del almuerzo: los turistas se quedan varios das para hacer actividades al aire
libre, como senderismo y trekking. La pesca y el rafting traen visitantes de todas partes. La primera, en
particular, imanta cientos de viajeros norteamericanos cada ao. Primero llegan en noviembre, solos, a
pescar entre 4 y 6 das y prcticamente no hacen otra actividad. Vuelven en abril acompaados de sus
familias, aunque con la misma excusa: pescar truchas embarcados o vadeando (a pie, por la costa y en las
zonas de menor profundidad).

Este ao, adems, Alumin se agita con la preparacin del mundial de rafting, que se celebrar el ao
prximo en conjunto con Villa Pehuenia. Ser un evento de una magnitud que el pueblo no llega a
dimensionar: para la competencia de 2018 esperan que unas 1000 personas por da asistan a cada jornada.

Las expectativas para los aluminenses son enormes, aunque la afluencia de turistas de forma tan abrupta
suele ser ambigua: Alumin mantiene ms que otras localidades una condicin de naturaleza virgen, que es
lo que tanto nativos del pueblo como llegados en los ltimos aos ms aprecian. Ojal nunca asfalten el
camino hasta Alumin, convive en el discurso del pueblo con la ilusin de poder desarrollar el turismo a la
par de localidades como Villa Pehuenia y Caviahue-Copahue.

Como pueblo, Alumin tiene una historia corta. Hace apenas dos aos festej su centenario. Fue una buena
oportunidad para preguntarnos por la identidad aluminense, comenta Titi Ricciuto, director del Museo
Cultural El Charra, inaugurado durante ese aniversario. Adems de presentar el centro de interpretacin,
Titi, junto a otros vecinos, se embarc en un ambicioso proyecto: resumir la historia de Alumin en 500
pginas que se publicaron a travs del sello editorial de la Universidad del Comahue.

Es que la historia de la provincia, cruzada por la historia de las comunidades originarias de Sudamrica, tuvo
a este poblado y sus alrededores como punto neurlgico. Aigo en el lago Rucachoroy; Currumil en el lago
Quilln; Puel en La Angostura y Villa Pehuenia; y Cataln en el lago Alumin. Casi todas esas comunidades
fueron empujadas del otro lado del cordn montaoso y regresaron a principios del siglo XX a lo que se
conform como territorio argentino. Sin embargo, Ricciuto todava trabaja para que deje de hablarse de los
espaoles como los primeros pobladores de Alumin. De eso va El Charra: recorrer 2000 aos de historia
del norte patagnico, llegar ms all del desembarco europeo. Y qu tienen que ver los charras con todo
esto? El museo est emplazado en la estancia que aloj a la familia uruguaya Ayoso, un lugar que a
principios del siglo XX hizo las veces de centro cvico, por ser la residencia del juez de Paz de la zona.

La casa sirvi de excusa para contar la historia de la ciudad y recuperar los relatos de ese Alumin en
tiempos prehispnicos. Son cuatro salas de barro con paredes de estilo francs. Una vivienda que todava
conserva rasgos de uruguayismo: es la nica manera de explicar una claraboya en el living de una casa que
en invierno se cubre de nieve. Ricciuto nos gua por un recorrido que empieza en el patio de la casa, con una
rplica de un recinto pircado. Es un corralito que cumpla varias funciones: era el lugar para hacer alfarera y
desde el que se tena el control de los valles cordilleranos. En Alumin se encontraron muchos de estos
recintos, el ms viejo de los cuales apareci en la zona del cerro Quilquelil, a media hora de caminata del
centro actual de la ciudad. Por un estudio de carbono, cuenta Ricciuto, se determin que databa de 900 aos.
Las cuatro salas del interior abarcan las huellas arqueolgicas, la llegada de los espaoles, las campaas
militares que avanzaron sobre la Patagonia, la consolidacin del Estado argentino y de Alumin como
pueblo ganadero.

Villa Pehuenia, una aldea de montaa a orillas de las aguas tranquilas del lago Alumin.

CIUDAD DEL GOLFO AZUL Despus de 60 kilmetros bordeando montaas, Alumin queda atrs y
llegamos a Villa Pehuenia-Moquehue. Son dos poblados distintos, aunque considerados parte de la misma
ciudad y bendecidos por la misma geografa: la mitad es el Golfo Azul, baado por el lago Alumin. Es
exactamente en esa zona donde se concentra todo el movimiento de la ciudad: el centro cvico (con la plaza
central, el municipio y la escuela) y la costanera gastronmica, una fila de restaurantes y bares que miran al
lago.

Villa Pehuenia-Moquehue es una aldea de montaa a 310 kilmetros de Neuqun y 11 de Chile. Tiene calles
caprichosas que se meten entre las casas, suben por la montaa y bajan hasta el lago. Vive del turismo y su
principal actividad hoy gira alrededor del volcn Batea Mahuida, donde funciona el parque de nieve que
administra la comunidad mapuche Puel.

Para recorrer Villa Pehuenia elegimos hacerlo por tierra y en dos ruedas. Fernando Mocco, gua de mountain
bike, nos espera en el Golfo Azul muy temprano, con las bicicletas listas. Nos prepara en todo lo que
debemos saber: cmo subirse, cmo bajarse, cmo encarar subidas y en qu posicin quedarse para las
bajadas. Fernando se dedica a los paseos de bici por la montaa desde hace varios aos en Pehuenia. Hay
quienes llegan a hacer pie a esta ciudad para salir a recorrer trayectos ms largos, y l organiza paseos para
aprender a preparar esa experiencia de cero: cuerpo, bici, equipaje, todo. Hoy se encarga solo de preparar
todo lo necesario. Nos provee de mochilas cmodas, agua, comida, lentes, guantes y cascos para la
bicicletas. Fernando tiene todo resuelto.

Salimos de la zona del golfo y pedaleamos por una de las calles principales para cortar camino por tierra.
Unas vacas se espantan por la llegada de esos animales flaquitos y rodados que estamos montando y agarran
velocidad en las bajadas. Nos movemos en el plano mientras afianzamos cmo mover los cambios, porque
las bicletas de montaa tienen sus propias manas. Encaramos ahora una subida y Fernando recuerda que
debemos poner los cambios en su versin ms liviana y no arrebatarnos. Es una regla bsica: el mayor
desafo de una subida en la bici es el control de la ansiedad. Parece que pedaleamos en falso, pero en
realidad, nos movemos lento pero seguro. Despus del primer kilmetro por un sendero apenas marcado en
la montaa, Fernando advierte que viene una subida, ahora s, fuerte. Los cambios, de ambos lados, deben
quedar en 1. A los que nos gusta la naturaleza, dice, pedaleamos en 1-1, porque no nos apura llegar. Las
subidas son trabajosas y Fernando se dedica mucho en la motivacin de sus guiados. Dice que la
recompensa ser la satisfaccin de lograrlo y un vista impresionante de toda la ciudad. Vamos hacia el
Mirador de las Antenas y lo que anticipaba el nuestro gua se comprueba: los lagos de la zona y varios
puntos de Chile, tan cerquita de nosotros, se pueden ver de un solo tirn. Desde ac arriba Villa Pehuenia
parece mostrar una cantidad de azules que an no fueron nombrados.

Bordeamos el lago y llegamos hasta un bosque coihues, muy cerca de los bosques sumergidos. En algunas
zonas de la costa se forman piletas naturales y Fernando sabe cmo cerrar un recorrido de siete kilmetros.
Abre la mochila y saca una caja con alfajores de chocolate hechos de harina de pin y un equipo de mate.
Los alfajores, que a primera vista parecen tradicionales, nos llaman la atencin y despiertan curiosidad: qu
otras cosas se pueden hacer con la semilla de la araucaria? Para eso, volvemos al centro cvico de la ciudad y
en Nous, un local de productos regionales, nos responden esa pregunta: puede hacer prcticamente de todo.

Norma Albornoz, duea de Nous, nos cuenta que desde hace cinco aos viene probando recetas nuevas junto
a un chef local para engordar la lista. Cuando la combinacin funciona, es una buena noticia: el pin es
fuente de protenas, lpidos e hidratos de carbono. Los da la hembra de la araucaria y caen entre febrero y
marzo. Se recolectan del suelo, se hierven dos horas y se pueden tostar. Ahora, en Nous, la lista abarca -
adems de alfajores con harina de pin- piones en escabeche, pasta de pin, piones en almibar, galletas
con harina de pin, licores por maceracin, chutney de pin, caf de pin, piones en aceite y hasta torta
galesa con harina de pin. Nous es, en toda la ruta, la nica tienda especficamente dedicada a productos
hechos a base de la semilla de la araucaria que encontraremos en el camino.

Vapores del agua caliente en las termas de Copahue, consideradas las mejores del pas.

ZONA DE VOLCANES La nube de la fumarola del volcn Copahue se asoma por encima del valle.
Despus de cinco horas de viaje desde Pehuenia, el paisaje se transforma de un modo radical. Quedamos
rodeados de volcanes, al pie de un lago alcalino donde no crece una planta ni vive un solo pez. Al Lago
Caviahue le dicen lago agrio, tiene nueve kilmetros de superficie es casi tan frtil y rico para la vida
como jugo de bateras, por su PH alcalino. Desde el valle se ven los bosques de araucarias sobre el cordn
montaoso, que en esta parte de Neuqun conviven con los ires.

Cristian Norambuena es el gua que toma la posta en el final del circuito y nos disponemos a conocer
primero las termas de Copahue. Estn en la altura, ms cerca de la cima del volcn que lleva ese nombre, y
se puede acceder a ellas en auto durante el verano y en motos de nieve u autos oruga durante el invierno. Por
fortuna, todava a principios de noviembre queda nieve y nos toca la opcin ms emocionante: subir en auto
una parte corta del tramo hasta el paraje Las Mquinas ese que fund Pern para ir a tratarse la roscea a
las termas de Copahue y luego subirnos a las motos de nieve, para hacer un recorrido de unos veinte
minutos donde el viento helado pega fuerte y los pedacitos de hielo pican en la cara.

Las motos de nieve quedan afuera de El Refugio del Montas. Desde la ventana de esa casa de madera se
ven las termas emanando vapor y rodeadas de nieve. Son las nicas en el mundo con estas caractersticas:
uno puede estar adentro de una pileta, hirviendo como una sopa, con un grado de temperatura en la
intemperie. El pasado volcnico de la zona dio origen a fumarolas y hervideros que mineralizan y dan
temperatura a las aguas de deshielo. En Copahue, todos los baos termales se dan con indicacin y
supervisin de un mdico. La idea es que los que vengan entablen otra relacin con los profesionales.
Vienen ac, estn en el gimnasio, se cruzan con los mdicos, les piden un consejo. Es un lugar en el que te
pods sentir bien sin necesariamente estar tratando una afeccin, explica Nicols Gurnik, director
provincial de Medicina Termal. Las aguas mineromedicinales, vapores teraputicos, fangos y algas probaron
dar buenas respuestas a personas que padecen artrosis, fibromialgias, artritis reumatoide, rehabilitacin post
fracturas, bronquitis y sinusitis crnica, asma, psoriasis, dermatitis y hasta diferentes afecciones del aparato
digestivo.
Nuestra siguiente parada ser el mirador Caviahue, desde el que vemos casi todo el lago Agrio y las casitas
que miran al volcn. Hace varios siglos, Caviahue era simplemente un lugar de paso para llegar a Copahue y
sus termas. Los pehuenches fueron los primeros en transitar este corredor buscando aguas curativas y
tambin los primeros en darse baos en Copahue. Pero como complejo termal virgen y exclusivo dur poco:
el rumor se corri y el crecimiento demogrfico se dio de un solo salto. Caviahue dej de ser lugar de paso
para conformar una incipiente comunidad. Su fundacin oficial lleg mucho ms tarde. Recin el 8 de abril
de 1986 se fij el nacimiento como pueblo dentro del departamento de orqun. Y en 1999, Copahue qued
anexado a Caviahue.

Cristian nos lleva ahora a conocer el Salto del Agrio, una olla natural en la que se form una cascada de 45
metros. Para eso nos movemos 20 kilmetros por fuera del pueblo, en direccin a Lonco Puel. El Salto del
Agrio es un can que se form como producto de los movimientos de grandes bloques de hielo ms la
actividad volcnica de la zona. Ah se mezclan el rojo ferruginoso y el verde del azufre Y atrs, ms lejos,
los volcanes se muestran con los picos nevados, custodiados por araucarias. El pao que resguard la Ruta
del Pehun por tanto tiempo es una reliquia en s mismo.