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Ds l'entre dans l'intestin grle, le contenu est dilu par l'afflux de bile, par les
premires scrtions intestinales et enfin par le suc pancratique. Sous l'action des
enzymes contenues dans ces deux scrtions, les lments aisment dgradables
sont librs, franchissent la paroi de l'intestin et sont rpartis par le sang en direction
des cellules de l'organisme aprs le passage oblig par le foie (systme porte). Les
particules non dgrades, aprs un sjour total d'environ 1 heure 30 dans l'intestin
grle, entrent dans le caecum. Elles vont obligatoirement y sjourner un certain
temps (de 2 12 heures). Pendant cette priode elles subissent une attaque par les
enzymes des bactries vivant dans le caecum. Les lments dgradables par cette
nouvelle forme d'attaque sont librs (acides gras volatils principalement) et leur
tour franchissent la paroi du tube digestif, puis sont repris par le sang. Le contenu du
caecum son tour est vacu vers le clon. Il est constitu approximativement, pour
moiti, par des particules alimentaires grosses et petites n'ayant pas t dgrades
antrieurement et, pour l'autre moiti, par le corps des bactries qui se sont
dveloppes dans le caecum aux dpens des lments arrivant de l'intestin grle et
des restes de scrtions digestives provenant de l'intestin grle.
Si les crottes dures sont vacues dans les litires, l'inverse, les caecotrophes
sont rcuprs par l'animal ds leur mission l'anus. A cet effet, lors de
l'mission, au cours d'une opration globale de toilettage, le lapin se retourne, aspire
les crottes molles ds qu'elles sortent de l'anus, puis les avale sans les mcher. De
ce fait, le lapin peut, sans aucun inconvnient, pratiquer la rcupration des
caecotrophes mme s'il est sur un sol grillag. C'est pourquoi si un leveur
observe des ccotrophes sous les cages de ses lapins, cela dmontre que les
animaux sont perturbs. En cas de litire accumule, les crottes dures roulent les
unes sur les autres lorsqu'elles arrivent au sol et forment ainsi des tas "tals". Si
des caecotrophes ne sont pas rcuprs par l'animal en raison d'un stress
temporaire ou permanent, le mucus qui les entoure tend "coller" les crottes les
unes aux autres. Dans ce cas, le tas de crottes sous les cages ( l'aplomb de
l'arrire-train d'un lapin au moment o il consomme dans la mangeoire) est alors de
forme "pointue".
Dfinition de la caecotrophie
Tableau 1 : Composition moyenne des crottes dures et des caecotrophes (d'aprs Proto, 1980)
Valeurs moyennes et dispersion pour 10 aliments exprimentaux incluant des aliments concentrs et
des fourrages verts et secs.
Quand tout est normal, en fin de matine, on retrouve les caecotrophes en grand
nombre dans l'estomac o ils peuvent reprsenter jusqu'aux trois quarts du contenu.
A partir de ce moment, le contenu des caecotrophes suit une digestion identique
celle des aliments "normaux". Compte tenu des fractions ventuellement recycles
une, deux voire 3 ou 4 fois, et de la nature des aliments, le transit digestif du lapin
dure de 15 30 heures environ (20 heures en moyenne). Le fonctionnement gnral
du tube digestif est schmatis sur la figure 1 ci-dessous
Figure 1 : Schma gnral de fonctionnement de la digestion chez le lapin (D'aprs
Lebas, 1979)
Il convient de rappeler que le contenu des caecotrophes est constitu pour moiti par
des corps bactriens, et pour l'autre moiti par des rsidus alimentaires non
totalement dgrads, ainsi que par des restes des scrtions du tube digestif. Les
corps bactriens reprsentent un apport apprciable de protines de bonne valeur
biologique, ainsi que des vitamines hydrosolubles. La pratique de la caecotrophie
prsente donc, a priori, un intrt nutritionnel non ngligeable. Chez un lapin sain
recevant un aliment complet quilibr, la pratique de la caecotrophie fournit l'animal
environ 15 25% des protines ingres quotidiennement et la totalit des vitamines
B et C.
Toutefois, si le mode de rgulation et les quantits mises en limitent l'impact
quantitatif vis vis des protines, l'apport est essentiel pour les vitamines
hydrosolubles. De ce fait, un apport externe de vitamines hydrosolubles est souvent
conseill lorsqu'il existe un risque de perturbation digestive chez les lapins, comme
c'est le cas pour les jours suivant le sevrage.
Le rle du lest
(des fibres)
Figure 2 : Temps de sjour dans les diffrents segments digestifs aprs ingestion de
quantits contrles de fibres (NDF) variant de 26 44 g par jour (d'aprs Gidenne 1994)
Rythme d'ingestion et rythme de caecotrophie sont lis