CLR - Patricia Potter - Flor Do Pântano

Flor do Pântano Patrícia Potter
Flor do Pântano
Swampfire
Patrícia Potter
Um campo de batalha não era lugar para jovens

ricas e mimadas. Mas a dor e a revolta de perder o
noivo instigaram em Samantha Chatam à vontade
de lutar contra o próprio pai, lutar par vingar a
morte do homem amado. Determinada, vestiu-se
de rapaz e juntou-se ao grupo rebelde que tentava
libertar a Carolina do Sul do julgo dos ingleses.
A cada dia crescia a admiração do major Connor
O'Neil pelo "garoto" corajoso que não hesitava em
arriscar a vida em missões perigosas. Apegava-se
1
ao jovem de modos estranhos sem suspeitar que

sob os trajes rudes houvesse uma bela mulher,
que se debatia no drama de não poder revelar sua
identidade. Principalmente a ele, que odiava a
todos da família Chatam, e a quem passou a amar
desesperadamente.
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Série Familia O'Neill

Orde
Título Ebooks Data
m
1 Swampfire CLR - Flor Do Pântano Sep-

“ou” 1988
MHCH - Flor Do Pântano
2 Samara CLR - Samara Apr-
2
Orde
Título Ebooks Data
m
1989
3 Miracle of the Nov-

Heart(ss) 1990
3,5 The Silver Link CH 014 - O Elo De Prata 1991
4 Against the Jul-1993

Wind(ss)
Obs :
- MHCH – AS Melhores Histórias de Clássicos
Históricos;
- CLR – Clássicos da Literatura Romântica;
- CH – Clássico Histórico
NOTA DA AUTORA
A batalha de Eutaw Springs foi a maior de

todas no conflito nas Carolinas. No Norte,
George Washington derrotou Cornwallis um
mês depois, em Yorktown, e a guerra, para
todos os efeitos, estava terminada. Yorktown
foi à última batalha verdadeira, embora ainda
acontecessem alguns confrontos de menor
importância entre os ingleses e os espanhóis e
franceses que haviam ido em socorro da jovem
nação americana. Charleston foi um dos
últimos redutos britânicos a se renderem e sua
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queda deu-se no começo de 1782. Francis

Marion, um solteirão convicto, retornou à sua
fazenda incendiada pelos ingleses e casou-se
com uma prima distante, Esther Vídeau. Muitos
relatos sobre Marion são falhos e
contraditórios, mas todos concordam ao
revelar que ele era tanto tímido como
audacioso, duro e sentimental, esperto e
também religioso. Seu bando de rebeldes
recebia rapazes de até catorze anos de idade e
Marion era conhecido pelo cuidado que
dedicava aos jovens soldados.
Embora fosse um mestre da guerra, ele a
desprezava, não hesitando em desligar de seu
regimento qualquer soldado que cometesse
atrocidades contra uma família tory ou um
militar inimigo, jamais aceitando desculpas por
atos de crueldade. Muitas das aventuras
narradas neste livro realmente aconteceram,
como, por exemplo, a captura do general
O'Mara, o incêndio do forte Motte, o ataque a
Georgetown e várias outras. Algumas pessoas
também existiram. Peter Horry e Billy James
foram companheiros de Marion na vida real.
Para finalizar, devo dizer que procurei ao
máximo ser fiel nas descrições do caráter de
Francis Marion e dos costumes da época.
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PRÓLOGO
Samantha despertou de um sono inquieto, ouvindo o som de cascos batendo no chão crestado pelo
calor intenso daquele verão. Durante a noite debatera-se entre pesadelos causados pela preocupação e
pelo medo, acordando várias vezes, desejando e ao mesmo tempo temendo que amanhecesse.
Afastando as sensações desagradáveis experimentadas na escuridão, deixou que cada parte de seu
corpo fosse devagar recebendo energia. Sorriu, pensando que aquele seria o dia de seu casamento.
Saiu da cama e correu para a janela, abrindo as cortinas verdes. Tudo o que acontecesse nas horas
seguintes teria importância decisiva: as condições de tempo, as entradas e saídas do pai, as tarefas dos
escravos.
Escancarou a janela, deliciando-se por um momento com o odor de jasmim e de magnólia misturado
à forte fragrância dos loureiros. O perfume da natureza parecia celebrar aquele recanto estuante de vida
da Carolina do Sul.
Uma carruagem desaparecia numa curva da estrada poeirenta e Samantha admirou-se ao ver que o pai
saía tão cedo, imaginando o que o fizera contrariar seus hábitos. Os primeiros raios de luz apenas
tingiam o horizonte de rosa e dourado, prenunciando o nascer do sol. Aquela aurora colorida era a
primeira de sua nova vida, que compartilharia com Brendan.
Respirou profundamente, enchendo os pulmões com o ar perfumado e ainda fresco. Aos poucos, o dia
se transformaria numa fornalha, mas nem aquilo a perturbaria quando estivesse junto de Brendan,
fugindo com ele.
O coração da moça apertou-se de medo, mas aquela sensação desapareceu ao ser suplantada pela
felicidade que a invadiu de repente. Não devia pensar nas conseqüências do que faria, quando estava a
um passo de realizar seu sonho de amor. Seu pai ficaria furioso, certamente, mas teria de aceitar o
casamento. Não teria outra escolha. E, afinal, a união dos dois jovens poderia acabar de uma vez por
todas com a inimizade de duas famílias. Portanto, o ato de rebeldia acabaria por tornar-se benéfico para
todos.
Os pensamentos de otimismo marcante conseguiram acalmá-la. Tudo daria certo. Iria ao encontro de
Brendan no lugar combinado e os dois viajariam para Charleston, onde um amigo que era ministro os
casaria. Outro amigo lhes oferecera a casa que possuía na cidade por um mês: tempo suficiente para que
a situação se definisse. O que aconteceria depois ia depender das atitudes de suas famílias, mas os
noivos estavam preparados para enfrentar a vida sozinhos, se fosse necessário. Encontrariam forças no
amor que os unia para vencer todos os obstáculos.
"Para o inferno com a política", ela pensou. "Que se danem todos os tories e os whigs que dividiram a
paróquia em duas e cavaram o abismo de ódio entre meu pai e os O'Neill”.
Percebendo que pensamentos amargos ameaçavam anuviar sua paz de espírito, ela os espantou.
Política e desavenças nada tinham a ver com ela e Brendan, cujo amor florescera no decorrer dos anos,
desde que eram crianças.
Afastou-se da janela e colocou-se na frente do grande espelho que pendia de uma parede, olhando-se
criticamente. Achava seu rosto pequeno demais e os lábios muito carnudos, mas gostava dos olhos
imensos, de um tom escuro de azul. Gostava também dos longos cabelos negros que brilhavam como o
rico mogno que decorava todos os cômodos da casa-grande de Chatham Oaks. O corpo era esguio, cheio
de curvas, e o rosto refletia intensa vivacidade. Brendan a chamava de "alegre fada dos bosques", mas
Samantha preferiria ser chamada de "minha bela". De qualquer forma, fada ou bela, naquela noite já
seria a sra. Brendan 0'Neill.
Colocando um ponto final nos devaneios, rapidamente trocou a camisola por um vestido azul e
amarrou os cabelos com uma fita da mesma cor. Depois de uma ligeira toalete, desceu a escada
correndo, ansiosa por saber onde o pai fora tão cedo e a que horas pretendia voltar. Talvez ficasse em
Monck's Corner até a noite. Pela barulheira de cascos com que fora despertada, ele fora acompanhado de
guardas, porque desde o início da guerra o distrito de Williamsburg tornara-se um lugar perigoso, tanto
para os homens do partido Tory como para os do partido Whig.
Foi para a cozinha, seu lugar predileto na parte da manhã. A velha cozinheira, Maudie, praticamente a
criara e era sua principal fonte de carinho e também de informação. Ao aproximar-se da porta, parou
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admirada com o tom de aflição que percebeu na voz da escrava.
— O que vou dizê à pobre menina?
Angel, a filha de Maudie, também não parecia muito tranqüila quando respondeu à pergunta da mãe.
— Nada. O sinhô disse que vai bate em quem fala quarqué coisa.
— O sinhô Brendan é tudo na vida da menina Samantha. Ela precisa sabe.
— Não sou eu que vou conta.
Intrigada, Samantha entrou na cozinha abrindo a porta de repente.
— Contar o quê, Maudie?
O silêncio caiu na cozinha e as duas negras baixaram os olhos.
— Maudie — insistiu Samantha —, o que está acontecendo? O que é que eu preciso saber?
A velha escrava desmanchou-se em lágrimas e tomou uma das mãos de Samantha.
— Seu pai sabe que a menina e o sinhô Brendan... — Interrompeu-se para engolir o bolo que se
formara na garganta. — Os dois vão ter um duelo agora de manhã.
Um grito involuntário, carregado da mais profunda dor, escapou dos Sábios de Samantha.
— Não! Papai o matará! Brendan não tem a habilidade dele!
Antes que qualquer das duas escravas pudesse abrir a boca para dizer alguma coisa, Samantha saiu
correndo pela porta da cozinha, indo em direção às cocheiras. Rapidamente encilhou sua égua e subiu na
cerca para montar. Sundance, sentindo a inquietação da dona, não precisou de incentivo para lançar-se a
galope.
A moça conhecia muito bem o local usado para duelos. Era uma clareira adorável, cercada por
gigantescos ciprestes, a cerca de oito quilômetros da fazenda do pai. Ela sempre considerara obsceno um
lugar tão lindo ser destinado a receber inimigos que se enfrentavam em disputas que inevitavelmente
terminavam com uma morte. Sempre que passava pelo lugar era assaltada por um estremecimento de
horror.
Todavia, dirigia-se para lá, correndo em desespero.
Inclinou-se sobre o pescoço da égua e incitou-a a galopar com mais rapidez. Precisava impedir o pai
de bater-se com Brendan. O amor dos dois não podia terminar daquela maneira cruel e sangrenta.
Ela não tomava conhecimento dos galhos que lhe arranhavam as pernas e rasgavam a saia do vestido,
assim como nem percebera que a fita escorregara dos cabelos, que esvoaçavam livremente a seu redor.
— Mais rápido, Sundance, por favor. Você precisa ir mais rápido!
Não demorou muito a avistar a clareira, tomada de esperança. Chegaria a tempo de interromper o
duelo e evitar que seu pai assassinasse o homem que naquele dia ia tornar-se seu marido.
O barulho de tiros de pistola quebrou a quietude da manhã e quando Samantha desmontou, percebeu
o estranho silêncio que caíra sobre a clareira. Nem os pássaros chilreavam mais e ela não ouviu o
farfalhar das folhas agitadas pelos saltos dos esquilos que infestavam os bosques da região.
Como se estivesse vivendo um pesadelo, aproximou-se da figura estendida no chão.
Os cabelos dourados de Brendan brilhavam aos primeiros raios do sol e seus olhos, azuis como os
dela, estavam abertos, fixos no céu. A camisa de linho branco ostentava uma mancha vermelha que se
alastrava pavorosamente.
Ela colocou a cabeça dele no colo, abraçando-a com desespero.
— Brendan — murmurou. — Brendan, não me abandone. Eu te amo! Não me deixe sozinha, por
favor, querido.
Não sentia as lágrimas que lhe banhavam o rosto, nem via o ameaçador vulto do pai. Também não
percebeu a aproximação do cavaleiro que chegara ao local alguns segundos depois dela.
O homem desceu do cavalo e rispidamente agarrou-a pelo braço, fazendo-a levantar-se e
empurrando-a para longe.
Ajoelhando-se ao lado do morto, ele gentilmente fechou-lhe os olhos e depois fitou Samantha com
fúria e sofrimento profundo estampados no rosto pálido.
— Está contente com o que fez? Foi você quem o matou! Você o matou pela mão de seu pai!
Depois, vagarosamente, Connor O'Neill ergueu o corpo do irmão e atravessou-o na sela do cavalo.
Montando também, segurando o cadáver com uma das mãos, lentamente desapareceu no caminho que
saía do bosque.
Samantha deixou-se cair ao lado da poça de sangue que a terra começava a absorver, soluçando,
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sufocada por uma dor insuportável.
CAPÍTULO I
Completamente desanimada, Samantha permanecia sentada perto da janela de seu quarto trancado,
olhando para as árvores que pareciam chorar grossas lágrimas de musco cinzento-prateado. Os velhos
carvalhos tinham uma aparência lúgubre e ela imaginou como um dia pudera achá-los encantadores,
como algo mágico que alimentava sua fantasia. Como tudo a seu redor, eram tristes, monótonos e
decadentes.
O céu carrancudo, coberto de nuvens escuras, trazia à sua lembrança os olhos cinzentos e angustiados
de Connor 0'Neill e a cruel acusação que ele lhe lançara ao rosto naquele dia terrível, um ano atrás.
— Oh, Brendan — ela falou baixinho na solidão que a rodeava como pesada mortalha. — Preciso de
você, meu amor.
Debruçou-se na janela e suspirou. Conservava a mesma beleza, mas no íntimo sentia-se vazia, como
uma boneca. A magreza fizera desaparecer as curvas suaves, deixando-a com o corpo reto, muito
diferente do de uma moça de dezenove anos, em pleno esplendor da juventude. Os longos cabelos
negros caíam em desalinho ao redor do rosto miúdo e pálido. O fulgor que sempre brilhara nos olhos
azuis dera lugar a uma expressão melancólica e torturada.
Naquele dia tivera outra briga violenta com o pai, o que resultara em nova reclusão no quarto. Era
uma prisioneira em seu próprio lar. Desde a manhã do duelo, quando ele a arrastara do local da morte de
Brendan, as discussões se tornavam cada vez piores.
Naquele dia de dolorosa lembrança, quando chegaram em casa, erguera as mãos manchadas de
sangue, para que o pai as visse, quase em estado de choque, trêmula e soluçante.
— Eu odeio você, pai. E o odiarei até o dia da minha morte — declarara com voz fria.
O rosto do homem tingira-se de vermelho, e erguendo uma das mãos pesadas, esbofeteara-a com tal
força que a moça caíra ao chão. Não desviara os olhos azuis do rosto enfurecido e seu olhar dolorido era
frio e acusador. Incapaz de continuar a encará-la, Robert Chatham virara as costas.
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— Eu a avisei, Samantha. Disse para ficar longe daquele imundo rebelde irlandês. Agora você
destruiu sua reputação e pode perder a esperança de conseguir um bom casamento. Tudo foi culpa sua,
não minha.
Não podia ser culpada de nada. Ela e Brendan haviam se amado com fervor ingênuo e apenas
desejado estar juntos. Ela deixara-se ficar no chão, escondendo o rosto entre as mãos, sentindo que sua
vida se desfazia em mil pedaços.
A ira de Robert Chatham diminuíra ligeiramente, mas jamais a perdoaria por haver destruído seus
sonhos de uma aliança vantajosa através do casamento da filha com um homem próspero e digno de
confiança. Uma reputação manchada nunca readquiria a pureza.
— Vá para seu quarto — ele ordenara com aspereza. — E fique lá até aprender a respeitar seu pai.
Respeitar e obedecer.
— Respeito! — ela cuspira a palavra. — Nunca!
Levantara-se do chão e saíra da sala olhando para o vestido que o sangue de Brendan enodoara. Só ao
chegar ao quarto abandonara-se completamente à dor, jogando-se na cama e gritando com a boca
apertada no travesseiro.
Permanecera reclusa durante três semanas, sobrevivendo apenas a pão e água, conforme as ordens do
pai que desejava obrigá-la a pedir perdão e a concordar em obedecer-lhe cegamente. Maudie às vezes
arriscava-se a mandar alguma guloseima às escondidas, mas Samantha nem as tocava. Naqueles dias de
luto e sofrimento, a comida não a atraía, servindo apenas para não deixá-la morrer de fome. Até pensara
em recusar qualquer alimento, mas o instinto de sobrevivência derrotara seu propósito.
Esmigalhar o pão entre os dedos e dar o farelo aos passarinhos tornara-se um exercício habitual, que a
impedia de enlouquecer pensando demais no que acontecera.
O castigo terminara quando o pai vira como ela estava emagrecendo. Robert assustara-se com a
aparência doentia e o silêncio teimoso da filha e ordenara que ela descesse para as refeições. Ela
obedecera, mas os momentos que passavam juntos haviam sido torturantes.
Durante os meses seguintes, acontecera uma espécie de trégua. Samantha respondia o que lhe
perguntavam e só. Era cortês com os convidados do pai, mas nunca amigável. Muitos afastavam-se dela,
repelidos pela atitude distante e gelada, apesar da beleza de Samantha ter aumentado, sua aparência
tornando-se quase etérea.
A casa era cada vez mais visitada por oficiais britânicos e pelos amigos tories de Robert Chatham. Na
guerra pela independência do novo país, os Estados Unidos da América, Charleston caíra no começo
daquele ano de 1782 e os ingleses enchiam Williamsburg, cometendo violências contra aqueles que não
se juntavam a eles na luta. Samantha, ao recebê-los ao lado do pai, desprezava-os em silêncio, mantendo
uma atitude de mera polidez.
Agindo daquela forma conseguira manter qualquer possível pretendente a distância, até que o coronel
William Foxworth apareceu em cena.
Ela passava por uma porta, quando ouviu alguém com sotaque inglês falando com o pai. Ia continuar
seu caminho, mas parou ao ouvir o nome da família O'Neill.
— O senhor será generosamente recompensado por esta informação — o inglês prometeu.
— Eu quero que eles morram. Os dois — Robert Chatham respondeu.
— Serão enviados para um navio-prisão. Muitos dos prisioneiros morrem logo. E é o que acontecerá
com esses dois se não concordarem em lutar do nosso lado.
— Os O'Neill? — o pai perguntou com espanto. — Nunca! São obstinados, como todos os irlandeses.
Não são leais para com o rei, nem reconhecem qualquer autoridade. São uns baderneiros.
— Sabe que tem direito a receber alguma propriedade em troca de suas valiosas informações — o
inglês comentou.
Houve um instante de silêncio.
— A fazenda deles? — Robert sugeriu em voz baixa.
— E sua. Queremos a Carolina do Sul nas mãos de ingleses leais à coroa, como o senhor.
Samantha não pôde mais conter-se. Abriu a porta de repente e encarou o pai.
— Não tem mais nenhuma honra? — acusou-o, ignorando o homem vestido de vermelho. — Não se
satisfez matando Brendan? Quer mais sangue em suas mãos, pai?
O rosto de Robert Chatham ficou lívido, enquanto ele olhava do rosto enfurecido da filha para o do
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estarrecido inglês.
— Saia já daqui! Conversarei com você mais tarde. Saia, Samantha! — gritou, fitando a moça com
raiva mal contida.
— Por favor, papai. Não faça mais nada contra os 0'Neill. Já não errou bastante?
— Você se esqueceu? Eles mataram sua mãe! Agora saia, antes que eu mande um escravo arrastá-la
para fora.
A moça sabia que ele não hesitaria em cumprir a ameaça. Virou-se bruscamente e saiu da sala,
batendo a porta atrás de si.
Robert voltou-se para o oficial e ia pedir desculpas quando notou um lampejo de interesse nos olhos
frios.
— Que moça adorável! Apenas um pouco impulsiva demais.
— E nada obediente — o dono da casa disse, irritado. — Minha filha é jovem demais e reage
exageradamente a tudo.
— Um dom valioso, se bem dirigido — o inglês ponderou com crescente interesse. — Está
comprometida?
Robert Chatham pensou rápido. Positivamente o oficial estava interessado em sua filha e era bem
apresentável, além de bem situado na vida.
— Não — respondeu. — Não há ninguém na vida dela.
— Gostaria de poder visitá-la... se isso lhe for agradável, senhor. E se a moça concordar, é claro.
— Naturalmente. Será uma honra.
— E quanto a sua filha? Vai aceitar me ver? Ela parece simpatizar com a causa dos rebeldes.
— Samantha não tem nenhuma definição política, mas teve uma paixão infantil por um rebelde.
— E o que aconteceu com ele?
— Está morto — Robert respondeu, laconicamente. William Foxworth olhou-o com curiosidade,
mas não fez mais perguntas. Desejava tornar a ver aquela garota voluntariosa e tentar fazê-la aproveitar
o gênio forte de maneira mais produtiva. Encantara-se com a beleza frágil.
— Estarei preso ao dever nos próximos dias, mas, se permitir, virei visitar a srta. Samantha quando
estiver livre.
— Sim, sim, tem minha aprovação. Mudando de assunto, e os 0'Neill?
— Serão presos hoje à tarde.
— Ótimo — Robert Chatham disse com um sorriso mesquinho. — Talvez com o desaparecimento
deles consigamos estabelecer a ordem por aqui.
Logo depois, os dois homens se despediam. Robert Chatham subiu ao quarto da filha. Ela estava
lendo e nem ergueu os olhos do livro quando o pai se aproximou. Aquela atitude displicente o irritou e
ele arrancou-lhe o livro das mãos.
— A despeito de seus modos deselegantes e de sua conduta imperdoável, o coronel William
Foxworth deseja visitá-la de vez em quando — Robert anunciou.
— Eu não o receberei. Não receberei nenhum invasor assassino.
— Receberá, sim, ou...
— Ou, o quê? Já fez o máximo de mal que podia me fazer, pai.
— Aí é que você se engana.
Ela sentiu um arrepio de medo subir-lhe pelo corpo. Subitamente, soube que o homem que chamava
de pai seria capaz de qualquer coisa se fosse contrariado.
— Você receberá o coronel — ele decidiu. – E o tratará com gentileza, ouviu bem?
Samantha mordeu o lábio, frustrada.
— Sim — murmurou, finalmente.
— Vai ficar neste quarto durante três dias, por causa do atrevimento de hoje. — Balançou o livro no
ar. — E sem nada que a distraia. Quero que pense no modo como vem agindo e que se decida a mudar
de atitude.
Aquilo acontecera dois dias antes. Teria de suportar mais um antes de ser libertada, antes de poder
novamente cavalgar contra o vento, galopando com fúria para esquecer seus tormentos.
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Samantha mexia-se inquietamente, enquanto o coronel William Foxworth apresentava seu convite
para o baile dos oficiais no sábado seguinte.
Passara a desprezar a pedante arrogância do homem e sua persistência em tentar cortejá-la, algo que a
repugnava. Jamais soubera olhar com simpatia para um assassino, um incendiário como aquele. Se no
começo o tratava com indiferença, com o correr do tempo chegara a vê-lo como a um inimigo. Era um
homem bonito, de maneira fria e impessoal e provavelmente estava acostumado a brincar com os
corações das mulheres. O uniforme vermelho tinha corte perfeito e ajustava-se insinuantemente ao corpo
bem talhado. Os olhos azuis pareciam desbotados e tinham uma expressão gélida, em nada comparáveis
com os olhos da cor do mar profundo de Brendan. O que mais detestava, porém, era dos cabelos
cuidadosamente empoados e amarrados na nuca com uma fita de cetim.
Outras moças com certeza o achariam atraente, mas Samantha sentia apenas repulsa. Ele
assemelhava-se a uma serpente, enrodilhada, sempre pronta a atacar inimigos e inocentes da mesma
forma.
— Seu pai deseja que você vá ao baile — ele dizia. — Acha que deve sair mais, ver novas pessoas.
Samantha encarou-o, reconhecendo uma ameaça velada em suas palavras. A atrevida autoconfiança
do coronel crescera incrivelmente no decorrer dos meses, certamente com o encorajamento de Robert
Chatham. O oficial sabia que ela não aceitava com agrado suas atenções, pois ela mesma o dissera,
explicando que o recebia apenas por temer as ameaças do pai, mas não desistia de atormentá-la.
— Não tenho me sentido bem, coronel! — replicou friamente, procurando vencer a náusea que a
tomava. — Minha companhia não seria agradável.
— Sua companhia sempre me agradará, srta. Samantha. Sua beleza supre a falta de gentileza em
relação à minha pessoa.
Ele estendeu a mão e tomou uma mecha dos cabelos negros entre os dedos.
— Seus cabelos são lindos e me encantam. Ela afastou a cabeça num gesto brusco.
— Coronel Foxworth, o senhor age com demasiada liberdade. E penso que devo recusar seu generoso
convite. Não tenho condições de ir ao baile, doente.
O sorriso era forçado e um lampejo de raiva passou pelos olhos claros.
— Veremos, Samantha. Talvez esteja melhor amanhã. Mandarei o médico do regimento vir aqui
examiná-la.
— Isso não será necessário, coronel. Estarei ótima na segunda-feira.
Ele ergueu-se, pálido de raiva. Teria apreciado uma recusa desafiadora, mas desacatá-lo daquela
maneira já era ir longe demais. Por um momento imaginou se ela valia tanto esforço, mas logo afastou o
pensamento, pensando na fazenda e na riqueza do pai daquela jovem renitente. Era filha única e herdaria
tudo, logicamente com o marido. Ele era o terceiro filho de um nobre inglês e nada possuía além de um
título sem valor. Com a morte do pai, quem herdaria tudo seria seu irmão mais velho, portanto era
importante que se casasse com uma moça rica.
Engolindo a ira, tomou a mão delicada que ela lhe oferecia em despedida e beijou-a.
— Voltarei amanhã para vê-la. Talvez já esteja melhor.
— Duvido — ela respondeu com sarcasmo. — Henry o acompanhará até a porta.
Sem mais uma palavra, Samantha tocou a sineta para chamar o escravo e saiu da sala, deixando o
pretendente fumegando de raiva e frustração.
Irritada com o encontro indesejado, foi para o quarto e trocou o vestido de seda por um de algodão
leve e fresco, de mangas ajustadas até os cotovelos que depois se abriam num largo babado arrematado
por rendas de linho. Iria cavalgar e esquecer o pretendente pertinaz e o sofrimento intolerável em que
sua vida se transformara.
Esperou até ver o antipático William Foxworth sair da fazenda. Não desejava correr o risco de tornar
a encontrá-lo e ter de explicar sua miraculosa recuperação.
Depois, correu para o estábulo e ficou olhando Hector colocar os arreios em Sundance. Desejava
poder montar, como quando era criança, sem sela, apertando as pernas contra o corpo do animal, livre
como uma índia, mas o pai proibira tal procedimento indecoroso e ameaçara chicotear Hector se o jovem
escravo se submetesse aos caprichos dela.
Quando a égua já estava pronta, Samantha a acariciou e deu-lhe uma maçã, admirando a pelagem
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ouro-pálido que cintilava ao sol.
A mãe de Sundance fora sua primeira montaria de tamanho grande depois dos vários pôneis da
infância e Samantha a adorava. Chorara durante muitos dias quando a égua morrera ao dar à luz a bela
potranquinha que se transformara naquele magnífico animal dourado. Todo o amor que havia no coração
da menina, já órfã, se transferira para Sundance, que correspondia ao sentimento, sempre acompanhando
a dona por todos os lugares e obedecendo-lhe com docilidade extrema, dando a impressão de captar seus
pensamentos.
A cada dia, depois da morte de Brendan, passava mais tempo com a égua, escovando o pêlo luzidio,
mimando-a e conversando com ela em voz suave. Sundance era seu único objeto de afeto.
Com um tapinha carinhoso no pescoço do animal, ela montou, tomando a direção do rio. Já estava no
tempo de visitar a caverna, o lugar onde ela e Brendan haviam se encontrado tantas vezes e onde se
reuniriam para a fuga no dia em que ele morrera. Evitara ir lá durante o ano que se seguira à tragédia,
sabendo que não suportaria as lembranças, mas já se sentia com forças para recordar os doces encontros
e os momentos em que haviam rido de bobagens, cheios de entusiasmo pela vida.
A caverna ficava na Unha demarcatória da fazenda Chatham Oaks, abaixo da propriedade dos 0'Neill,
Glen Woods, da qual era separada por duas outras fazendas. A floresta pantanosa onde corria o Pee Dee
fora o refúgio das duas crianças amigas, que depois se haviam tornado dois jovens enamorados. Fora o
irmão de Brendan, Connor, quem lhes mostrara a caverna, pedindo segredo. Aquele lugar fora o recanto
favorito dos três e nenhum deles jamais sequer pensaria em revelar sua existência aos adultos.
Samantha adorara Connor, na época. Ele era bem mais velho que ela e Brendan, mas embora já fosse
um rapaz quando os outros dois só tinham dez anos de idade, mostrava-se gentil e carinhoso ensinando-
lhes novas brincadeiras e contando histórias fabulosas de outros tempos e outras terras. Nunca os tratava
com ares de superioridade, mesmo quando lhes desvendavam os segredos da floresta, compartilhando
com eles o conhecimento que possuía da natureza, que amava profundamente.
Um dia, Connor decidira ensiná-los a atirar e rira muito quando Samantha mostrara possuir mais
aptidão que Brendan, que não ficara zangado, mas aplaudira sua habilidade com genuína admiração.
Fora então que ela percebera que aquele menino era especial e que o amaria sempre.
Depois, a tragédia se abatera sobre suas vidas. A mãe de Connor e Brendan morrera e, não muito
tempo após, a mãe de Samantha também se fora. Robert Chatham culpara os O'Neill pela morte da
esposa e houve ameaças e tiroteios. Os fatos que envolveram aqueles acontecimentos não haviam sido
esclarecidos para Samantha que, no entanto, fora proibida de tornar a ver os amigos. A briga dos adultos
não afetou os dois jovens apaixonados que continuaram a se encontrar, desenvolvendo a arte de mentir e
escapar à vigilância dos pais. Quando se viam, costumavam explorar os bosques ou simplesmente
sentar-se na caverna e conversar.
Brendan lhe dissera que o irmão concordara com o pai que toda a ligação com os Chatham deveria
ser cortada, de modo que Samantha ficara sem falar com Connor, apenas vendo-o por rápidos instantes
quando se cruzavam na estrada ou se encontravam em Georgetown. Depois, ele fora para a Inglaterra, de
onde só voltara no início da guerra, para seguir quase que imediatamente para o Norte.
Fora só na manhã do duelo que tornara a vê-lo de perto e, apesar de sua rispidez, ela nunca se
esqueceria de sua bondade e paciência com as duas crianças que o adoravam. Assim, tornava-se muito
difícil imaginá-lo encerrado num navio-prisão, de onde talvez não saísse vivo.
A caverna fora encoberta pelo mato e apesar de conhecer sua localização muito bem, ela teve
dificuldade em encontrá-la. Finalmente descobriu a entrada e afastou a cortina de vegetação que a
vedava, penetrando naquele santuário de recordações.
O sol iluminava o lugar fracamente, mal atravessando as folhas e ramos que se entrelaçavam na
entrada. Ela sentou-se no chão, observando o jogo de luz e sombra nas paredes de pedra. Lágrimas
formaram-se em seus olhos enquanto pensava nas horas felizes passadas ali, nos risos, nas conversas e
nos planos para o futuro. Sob o peso das lembranças, escondeu o rosto nas mãos e chorou longamente
por Brendan, por Connor e por si mesma.
Muito tempo depois notou que as sombras tornavam-se mais espessas, sinal de que já entardecia.
Precisava voltar para casa antes que o pai mandasse grupos de homens à sua procura. Olhou em volta e
encontrou a pulseira de sementes que Brendan fizera para ela. Ficara feia com o tempo, mas uma de ouro
puro não seria mais bonita a seus olhos. Pegou-a, pensando em levá-la para casa, mas desistiu. O pai
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dera para entrar em seu quarto sem se fazer anunciar e ela desconfiava que até mexia em suas coisas. O
bracelete ficaria mais seguro onde estava.
Havia também dois pacotes de roupas que ela e o namorado pretendiam levar na fuga. As peças
estavam úmidas e cheirando levemente a bolor, mas achavam-se ainda em bom estado. Ela encontrou a
calça grosseira e a camisa que roubara do depósito da fazenda. Os dois viajariam parte do caminho
disfarçados, para não chamar atenção inutilmente.
Por fim, levantou-se do chão, relutando em sair daquele lugar querido, mas não havia alternativa.
Encontrou Sundance pastando tranqüilamente e montou-a sem dificuldade, subindo numa pedra. Sem
olhar para trás, fez a égua retomar o caminho de volta a trote ligeiro.
Quando chegou aos portões da entrada de Chatham Oaks, desmontou e levou Sundance para o
estábulo sem pressa, dando tempo para que o corpo do animal esfriasse depois da corrida. Fora um dia
muito quente e haviam percorrido uma longa distância. Hector falava com um mascate e não percebeu
sua presença. Rápida, Samantha entrou pela porta dos fundos para não perturbar um momento de
descontração tão raro para os escravos.
Tirou os arreios da égua e escovou-a até que o pêlo brilhasse. Quando saiu do estábulo, admirou-se de
ver Hector ainda envolvido na conversa. De repente, ao ouvir o nome "Marion", escondeu-se atrás da
pesada porta.
— Foi isso que Maudie ouviu — Hector dizia. — O coronel Foxworth disse ao patrão que Tarleton
estava preparando uma armadilha para o coronel Marion, na fazenda Coursey.
— Haverá algo mais que uma armadilha para Tarleton, graças a você, Hector. Tome cuidado, rapaz.
Voltarei na semana que vem.
O escravo virou-se para a porta do estábulo e, ao ver a moça, ficou visivelmente assustado.
— Srta. Samantha, eu... eu não a vi.
Ela percebeu a perturbação do escravo e apressou-se em tranqüilizá-lo.
— Não se preocupe, Hector. Não direi a ninguém o que ouvi. Ele relaxou, conseguindo sorrir. Eram
da mesma idade e, de certa forma, haviam crescido juntos. Ela o ensinara a ler e a escrever, a despeito da
proibição de alfabetizar os escravos. Hector falava tão bem quanto ela mesma, embora muitas vezes
adotasse o linguajar truncado dos outros negros como medida de proteção. Um escravo com alguma
cultura era visto com desconfiança pelos senhores, pois a educação podia fazer germinar neles idéias de
subversão.
— Você está ajudando a Raposa do Pântano, não é, Hector? — ela adivinhou.
O medo voltou ao rosto humilde.
— Não, senhorita — ele respondeu, sem convencê-la da mentira.
— Fique tranqüilo, Hector. Não tenho nenhum amor pelos ingleses. Guardarei seu segredo. Ela
começou a afastar-se, mas logo retornou. — Sabe de uma coisa? Também quero ajudar.
— A senhorita? Mas é muito perigoso!
— Menos perigoso para mim do que para você. Quem suspeitaria da filha de um dos tories mais
fervorosos da Carolina do Sul? — Sua voz tornou-se amarga. — Quero ajudar, preciso. Pelos O'Neill e
principalmente por Brendan.
O escravo fitou-a, indeciso. Ela teria valor inestimável para a causa e todos na fazenda conheciam
bem a coragem e determinação daquela moça delicada.
— Terá de ser um segredo entre nós dois, senhorita — ele disse por fim. — Ninguém mais deverá
saber. A senhorita me contará o que descobrir e eu passarei a informação para o coronel Marion através
do mascate.
— Por que está fazendo isso, Hector?
Ele olhou para o chão e depois voltou a encará-la.
— Sou apenas um escravo, senhorita, mas acho que, se as colônias se libertarem da Inglaterra, eu e os
de minha raça teremos mais esperança de liberdade.
A tristeza que viu nos olhos escuros a espantou. Escravos faziam parte do mundo em que nascera e
nunca lhe ocorrera que eles pudessem não estar contentes com sua condição. Colocou uma das mãos no
ombro dele, demonstrando compreensão.
— Ajudarei em tudo que puder para que isso se torne realidade, Hector. Juntarei informações e as
passarei para você.
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Na hora do jantar, Robert Chatham estava irritado.
— O coronel Foxworth me disse que você não aceitou seu convite para o baile.
Ela sorriu de forma encantadora, o que o surpreendeu.

— Mudei de idéia, pai. Diga-lhe amanhã, quando vocês dois saírem juntos para queimar mais
algumas casas.
— Samantha! Não quero que fale comigo nesse tom! — Procurou conter a irritação. — Fico contente
em saber que concordou em ir ao baile. Ele é um excelente jovem e possui um bom nome. Será um
marido digno de você.
— Não. Irei ao baile com ele, mas nunca o aceitarei como marido. Nunca!
— Pense nisso, Samantha — o pai insistiu. — Ele já deu a entender que pretende pedir sua mão, se
você o encorajar, pelo menos um pouco.
Era de seu interesse fingir que aceitava pensar no assunto, mas no fundo do coração Samantha jurou
que morreria, se fosse necessário, para não se casar com William Foxworth.
CAPÍTULO II
Connor achava que nunca mais na vida conseguiria tirar o mau cheiro do navio-prisão de sua pele, ou
pelo menos de sua lembrança. Aquilo o perseguiria enquanto vivesse, aquele odor fétido!
Os O'Neill haviam sido presos duas semanas antes, sendo obrigados a assistir a destruição de sua casa
por um incêndio quando se recusaram a juntar-se a um regimento tory e jurar fidelidade à Coroa. Com
pulsos amarrados, foram jogados para dentro de um carroção juntamente com outros simpatizantes do
partido Whig. Um pouco antes da partida, um dos criados leais introduzira uma faca no cinto de Connor.
Aquilo apenas servira para complicar a situação. Nem começara a cortar as cordas que o prendiam
quando foi descoberto por um oficial vigilante que lhe tomara a faca e, na chegada a Charleston,
denunciara-o às autoridades britânicas como rebelde contumaz.
Pai e filho haviam sido separados dos outros prisioneiros e postos sob vigilância especial, depois de
receberem argolas de metal nos tornozelos e serem amarrados juntos pelos pés. Uma corrente pesada
ligava-os a outros prisioneiros considerados perigosos e recalcitrantes.
Deitado no porão mais profundo do navio, Connor ainda podia ouvir o som humilhante do martelo
fechando a argola à volta de sua perna e ecoar-lhe na mente. Suas dores eram constantes, por causa dos
ferimentos causados pelo metal afundando em sua carne, mas aquele sofrimento era menor se
comparado ao cheiro.
Os navios serviam, na realidade, de moradias da morte. O ar viciado era cheio de emanações pútridas
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da febre maligna, de contaminação mortal e do odor horrível de suor, comida podre e dejetos. O calor
sufocante tornava a respiração quase impossível, mas Connor e o pai ainda conseguiam manter-se vivos
naquele, inferno.
Estava sempre tão escuro que um mal podia distinguir as feições do outro. Subiam ao convés apenas
durante duas horas por dia, tempo suficiente até para que os prisioneiros conseguissem readaptar os
olhos à luz e lavar-se rapidamente tentando escapar, em vão, à sujeira que lhes penetrava nos poros. Não
havia nem sabão e só dispunham da água do mar, cujo sal deixava a pele irritada e ardida.
Os alimentos eram nojentos. Pão seco, carne de porco estragada, sebo e ervilhas visguentas.
Recebiam menos de dois terços da ração consumida por um homem normal e a fome tornava-se uma
tortura constante.
Connor via o pai enfraquecer. A força de ânimo do mais velho dos O'Neill ficara combalida quinze
meses atrás, por ocasião da morte de Brendan, e a miséria infinita do navio-prisão apenas lhe levava o
que restava.
Connor às vezes se perguntava por que tentava continuar vivo. Outros se rendiam à morte ou até a
procuravam para fugir ao sofrimento desumano.
Mas o jovem 0'Neill tinha metas a atingir. Soubera por intermédio de outros prisioneiros que fora
Robert Chatham quem os denunciara aos tories, recebendo em troca Glen Woods, a propriedade que lhes
fora confiscada. Mas o infame pagaria por todos os segundos de tormentos que Connor e o pai
passassem naquele inferno. E pagaria muito caro.
Connor contava os dias para não perder a noção do tempo. Ficar perdido na solidão, sem nenhuma
ligação com a realidade, seria resignar-se à loucura que rondava incessantemente os prisioneiros. Já fazia
quatro meses que haviam sido levados a bordo da prisão flutuante e, à medida que os dias intermináveis
se sucediam, entregou-se à única atividade possível naquele chiqueiro. Procurava lembrar-se, palavra
por palavra, página por página, dos livros que lera. Sempre possuíra memória prodigiosa e chegara o
momento de usar o dom proveitosamente. Conseguia lembrar-se de livros inteiros com detalhes
preciosos e os recitava em voz alta, procurando distrair o pai e os companheiros de infortúnio. A
distração os ajudava a agarrar-se à vida e inflava ânimo nos espíritos cansados e abatidos pela privação e
pela brutalidade.
E foi então que a varíola infestou o navio.
O mau cheiro tornou-se pior que nunca quando o odor horrivelmente adocicado da moléstia misturou-
se aos outros. Os presos gritavam pedindo médicos, mas nenhum tinha permissão para entrar. A morte
começou sua sinistra colheita e apenas os mais fortes resistiram aos golpes de sua foice.
Connor já ficara imunizado quando apanhara a doença no começo da guerra, durante um surto que
caiu sobre o corpo de milícia onde ele servia, mas o pai, Gerald 0'Neill, estava à mercê da peste, e não
tinha mais forças nem desejos de lutar contra a horrenda moléstia. Morreu lentamente, lançando fracos
gemidos que se perdiam no clamor de pragas e gritos dos outros moribundos e dos que continuavam
sãos, embora exaustos e revoltados.
A última palavra que murmurou foi o nome de Brendan, e aquilo penetrou no coração de Connor
como um punhal de angústia. Embora fosse o primogênito, sempre soubera que o irmão mais moço fora
o favorito. Gerald procurara disfarçar o sentimento, mas não havia como esconder o brilho de seu olhar
quando fitava o filho loiro e radiante como o sol. Connor não se ressentia com a preferência, porque ele
próprio amara o irmão de modo especial. Brendan nascera para o riso e para a alegria, como os pais.
Fora sempre cheio de humor travesso, mas nunca chegara à malícia ou ao desrespeito. Naquele coração
feliz existia apenas um amor irreprimível pela vida.
Connor, por outro lado, sempre fora sério e responsável e às vezes chegava a se indagar por que era
tão diferente do resto da família. Desde pequeno, olhara o mundo com solenidade e arvorara-se no
afeiçoado anjo da guarda do irmão, doze anos mais novo. E os cuidados haviam se ampliado,
abrangendo o pai e a fazenda, quando a mãe morrera e Gerald passara a beber mais que o normal,
procurando esquecimento para a sua dor. Durante os últimos dez anos, Connor fora, para todos os
efeitos, o senhor de Glen Woods, uma das mais ricas plantações de índigo para a extração do anil usado
no tingimento de tecidos, de toda a região do rio Pee Dee.
Contudo, aos trinta e dois anos, fora lançado num navio-prisão, depois de ver a casa da família
queimada e a fazenda confiscada. Não era mais dono de nada e ficara completamente só.
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Segurando o corpo do pai nos braços, Connor pensou que talvez o velho tivesse tido sorte, afinal. A
morte era infinitamente preferível à vida desumana que levavam naquele porão imundo. Passou uma das
mãos pela cabeça de Gerald, tentando dar algum aspecto de dignidade à cabeleira suja e arrepiada e
sentiu enojado os piolhos que a infestavam, desrespeitando o horror que o homem sentira pela sujeira e
pelos parasitas durante toda a sua vida.
Mal podendo mover-se, por causa das correntes que o prendiam aos companheiros e às paredes,
Connor continuava agarrado ao cadáver, sem coragem de comunicar a morte de Gerald aos guardas.
Sabia do tratamento brutal dado aos corpos dos infelizes que ali morriam. Eram atirados como lixo aos
barcos que faziam o transporte de carregamentos entre o navio e a praia e depois enterrados na areia, a
pouca profundidade. As tempestades geralmente desenterravam os cadáveres e não era fato incomum vê-
los arrastados para o mar e depois devolvidos à praia incessantemente pelas ondas. Connor pretendia
implorar permissão para sepultar o pai de modo mais digno, embora aquilo ferisse profundamente seu
orgulho. Falaria com algum oficial quando subisse para o convés na hora de tomar sol. Falar com os
guardas que trabalhavam nos porões, bajuladores desavergonhados dos tories, seria inútil. Sem a mínima
piedade, divertiam-se em infligir todas as humilhações possíveis aos miseráveis prisioneiros.
Pensando em tudo o que acontecera, Connor sentiu o ódio crescer em seu peito e dominar a tristeza.
Mais um O'Neill morrera por causa dos Chatham. Nunca imaginara que o ódio pudesse transformar-se
num sentimento tão obsessivo a ponto de ser a única razão para a sobrevivência, quando seria mil vezes
melhor morrer. Ele ficaria vivo apenas para poder destruir Robert Chatham e tudo o que lhe pertencia,
depois de fazê-lo experimentar toda a agonia que ele próprio sofrera.
No momento de subir para o convés ele esperou pacientemente que as correntes fossem soltas da
parede e então ergueu o corpo de Gerald nos braços, o que só foi possível porque o velho perdera muito
peso, tendo ficado tão leve quanto uma criança. Os guardas não fizeram nenhuma pergunta,
acostumados a verem muitos prisioneiros necessitando da assistência dos companheiros.
Chegando em cima, Connor franziu os olhos, ajustando-os à luz, ficando contente por o céu estar
nublado e sem a claridade intensa que provocava uma dor aguda. Amaldiçoou mais uma vez aquele
inferno, onde até o sol maravilhoso era temido. Com os olhos lacrimejantes, procurou um oficial inglês.
Viu um fitando o fardo que ele levava nos braços e logo notou que o oficial encaminhava-se para seu
lado.
— Esse homem está morto — o oficial disse com raiva, dirigindo-se aos guardas tories. — Por que
não foi retirado mais cedo? Por que ainda está acorrentado aos outros?
Um dos guardas tomou a si a tarefa de responder, enfrentando a irritação do soldado.
— Ninguém nos comunicou a morte, senhor.
O inglês olhou com certa piedade para Connor.
— Tirem as correntes do morto! — ordenou.
Ia retirar-se, mas Connor impediu-o, dando um passo à frente.
— Senhor...
— Sim? — o oficial perguntou com impaciência.
— Ele é meu pai. Poderia me dar permissão para enterrá-lo? Na praia.
O inglês estudou o prisioneiro demoradamente. As roupas achavam-se em frangalhos, o rosto imundo
e barbudo, mas havia dignidade no porte do infeliz. Ele odiava trabalhar naqueles navios-prisões, mas
fora mandado para um deles quando sua embarcação afundara deixando-o sem um posto por algum
tempo. Fazia três meses que estava ali e rezava todas as noites para ir embora. Virou-se para os guardas.
— Tirem as correntes dos dois. — Depois, olhou para o prisioneiro. — Seu nome?
— Connor O'Neill.
— Vou permitir que vá para terra com o próximo grupo de serviço. Pode enterrá-lo e marcar o lugar
da sepultura.
— Obrigado.
— Não é preciso agradecer. Acredito que você faria o mesmo por mim.
Mais tarde, já na praia, Connor encheu-se de repentina e louca esperança. Era a primeira vez em
quatro meses que se via sem correntes e pensou que talvez houvesse uma chance, mesmo ínfima, de
escapar.
Enterrou o pai numa colina suave, embaixo de um carvalho antigo e frondoso. Tomou emprestado o
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machado de um dos prisioneiros que cortava lenha e fez uma cruz tosca. O esforço o deixou exausto e
ele sentou-se à beira do túmulo, enquanto os outros se afastavam cortando e juntando lenha para os
fogões dos navios. Os guardas acompanharam os presos, e num gesto de bondade, deixaram Connor
alguns instantes sozinho junto à sepultura do pai. Todos o achavam fraco demais para correr e fugir.
Connor descansou durante alguns minutos e depois começou a recuar para o bosque. Já havia
desaparecido por entre as árvores quando um dos guardas olhou para trás e descobriu que ele não se
achava mais à vista. O fugitivo ouviu o grito de alarme e desistiu de qualquer idéia de ser discreto,
começando a correr, fazendo os galhos secos estalarem sob seus pés. Sua imensa vontade de fugir para
vingar-se manteve-o à frente dos perseguidores durante algum tempo, até que suas pernas enfraquecidas
dobraram-se sob o corpo, fazendo-o cair. Arrastou-se para o meio das moitas e cobriu-se com folhas.
Passos soaram apressados, ultrapassando o lugar onde ele se escondera, voltando vagarosamente um
pouco depois. Um guarda revirava os montes de folhas secas com o mosquete, atirando de vez em
quando. Connor, porém, estava determinado a não voltar para o navio, preferindo morrer. Quando o
mosquete inevitavelmente atingiu-o com a ponta pesada do cano, ele virou-se rapidamente, empurrando
a arma. Mas o guarda já a disparara e uma bola de ferro incandescente penetrou-lhe o peito. O
movimento todo desequilibrou o guarda e Connor aproveitou-se para segurar a arma com todas as suas
forças, acabando por arrancá-la das mãos do homem. Erguendo-a no ar, atingiu o guarda na cabeça, com
a coronha, deixando-o desacordado. Antes de ir embora, pegou o embornal de pólvora que o guarda
carregava e colocou-o no ombro. Segurando a arma pesada como uma muleta, apoiando-a embaixo do
braço, ele desapareceu na floresta densa.
Atormentado pela fome, pela exaustão e pela dor, Connor cambaleava de uma árvore para a outra, até
que sua força de vontade não foi mais suficiente para sustentá-lo. Capturara alguns caranguejos na noite
anterior, arriscando-se a ser visto na praia clara, mas seu estômago, debilitado pelos meses de comida
estragada e insuficiente, recusara a carne adocicada.
A fome tornara-se um inimigo feroz, minando sua energia, deixando-o tonto e esquecido da
necessidade de andar sem cessar. Competia em tortura com a dor lancinante do ferimento que o
percorria como fogo líquido. Ele sabia que a ferida não era fatal, mas temia o sangramento e a infecção
que inevitavelmente adviria se não encontrasse alguém que o ajudasse. Precisava de socorro urgente.
Aquela parte da região das Carolinas abrigava tanto patriotas que lutavam pelo reconhecimento da
independência do país, assinada em 4 de julho de 1776, como de americanos ainda fiéis ao governo
britânico, os tories, que eram apoiados por soldados ingleses. Ele precisava ser cuidadoso para não cair
nas mãos das pessoas erradas. Não sobreviveria a uma volta aos navios-prisões e na verdade preferia
morrer a ser preso novamente. Encontrava-se extenuado. Usara toda sua resistência na tentativa de fugir
e cada passo representava um esforço sobre-humano. Não mais podendo manter-se de pé, desabou ao
lado de um tronco caído e mergulhou em misericordiosa inconsciência.
Ele ouviu a voz que soava fracamente em seus ouvidos, como um eco repercutindo num vale distante.
Mal distinguindo as palavras, conseguiu mover-se o bastante para procurar o mosquete. Não o
encontrou.
— Mãe! Mãe! — dizia uma voz infantil. — Mãe, encontrei um estranho. Ele está ferido.
Connor tentou livrar-se da nebulosidade que lhe toldava os olhos, procurando focalizar o rosto da
pessoa que falava, mas a dor voltou em ondas quentes e ele fez uma careta quando sentiu uma calosa
mão tocando-lhe a face. Gemeu, quase não podendo suportar a dor no lado do corpo.
— Está tudo bem, senhor — disse uma voz de mulher. — Descanse. Eu o ajudarei.
Lutando para readquirir consciência total, ele ouviu a mulher falar com outra pessoa.
— Deve ser por causa deste homem que os malditos "lagostas" estão revirando a floresta. Bem, se
depender de mim, não o encontrarão. Johnny, vá buscar cobertores, ataduras e um pouco de uísque de
seu pai. E tome cuidado. Fique de olhos bem abertos.
Connor não conseguia ver a mulher. Quis sentar-se, mas ela colocou a mão em seu ombro,
impedindo-o.
— Onde... onde estou?
— Em Santee — ela explicou. — Se é quem estou pensando, não entendo como chegou tão longe,
fraco como está.
— Roubei um barco — ele respondeu devagar, sabendo que encontrara uma amiga.
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— Onde está?
— Não era um barco muito bom — murmurou com um traço de ironia que não escapou a ela. —
Afundou.
— Vamos arrumar-lhe outro. Não pode ficar aqui muito tempo. Estão procurando pelo senhor por
toda a extensão da costa e o que querem a todo custo.
O garoto voltou com o que a mãe pedira e ficou olhando com ávida curiosidade enquanto ela tirava os
trapos que haviam restado da camisa. Ela tocou a pele intumescida e vermelha que circundava o
ferimento provocado pela bala, fazendo Connor soltar uma praga abafada.
— Não está com bom aspecto, senhor, mas podia estar pior. Vou lavar com uísque, mas é melhor
tomar um grande gole primeiro.
Ele sabia o que o esperava. Seria uma verdadeira agonia quando o álcool caísse na ferida aberta.
Tomou então um longo trago da botelha de louça e colocou o pedacinho de madeira que Johnny lhe
estendera, entre os dentes. A dor foi pior do que ele imaginara, mais violenta que qualquer outra que já
sentira. Era como se todo o lado de seu corpo explodisse em chamas, e ele mordeu o pedaço de madeira
para não gritar.
— Pronto — a mulher murmurou. — Acabou.
Ele olhou para cima, procurando concentrar-se no rosto dela e ignorar a dor horrível que o
transpassava. No meio do nevoeiro que insistia em envolvê-lo, viu uma mulher alta e ossuda com o rosto
prematuramente envelhecido por duros trabalhos e muita preocupação.
Ela endireitou o corpo e passou as mãos pelo avental.
— Vou buscar algo para o senhor comer. Procure ficar o mais bem escondido possível. Johnny
montará guarda.
— Nem sei como poderei agradecer tudo o que está fazendo por mim, senhora. Não quero que entre
em encrencas por minha causa, portanto vou-me embora.
— As encrencas já passaram por aqui — ela disse com amargura. — Os "lagostas" levaram meu
John há um ano. Nunca mais tive notícias dele, nem sei se está morto ou vivo. Dizem que muitos
prisioneiros foram mandados para exércitos ingleses que estão lutando em outros lugares. — Ela cuspiu
no chão. — Nós nunca tivemos muita coisa, só uns acres de terra, mas meu marido era um homem bom
e trabalhador. Assim, tudo o que puder fazer para prejudicar aquela gente, farei. E Johnny também. Bem,
vou buscar Um pouco de ensopado.
A comida estava deliciosa e Connor comeu tudo, sentindo-se mais forte. Conseguiu sorrir, embora
com dificuldade.
— Gostaria de poder lhe pagar, senhora.
Ela esticou o corpo e seu porte orgulhoso de repente a deixou bonita.
— Estarei paga se o senhor conseguir fugir deles. Bem, acho que devia dormir um pouco. Eu o
levaria para a nossa cabana se pudesse, mas os tories já estiveram aqui e desconfio que vão voltar.
Quando Connor voltou a acordar, o céu estava escurecendo. As primeiras estrelas pálidas piscavam
entre as nuvens pesadas e logo seria noite fechada. Ele olhou ao redor e viu um pão e uma botija de água
que a mulher deixara para ele. O ferimento ainda doía bastante, mas o alimento e o sono o haviam
fortalecido, deixando-o em melhor estado de ânimo.
Subitamente ouviu um ruído na água, logo além de onde ele repousava, e ficou tenso. Suspirou
aliviado ao ouvir a voz de Johnny.
— Senhor?
— Ainda estou no mesmo lugar, Johnny.
O menino apareceu então num pequeno barco.
— Os "lagostas" estão espalhados por toda a parte. Mamãe acha que o senhor precisa partir.
Connor pôs-se a apalpar o chão com ansiedade e o garoto sorriu.
— Se é a arma que está procurando, escondi-a numa moita logo atrás do senhor. Fiquei com medo
que não fosse um patriota, mas só no começo.
O homem examinou o rostinho vivo do menino.
— Gostaria de poder deixá-la para você, Johnny, mas precisarei de alguma proteção. — Pensou um
pouco. — Mas prometo, que lhe mandarei um rifle. Darei um jeito. Qual é o seu nome completo e o de
sua mãe?
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— Meu nome é Johnny Brown e o de mamãe, Ellie. Não. Esse é o apelido. O nome dela é Ellen
Brown. Ellen não é um nome bonito? — o garoto perguntou com orgulho.
— Sim, e sua mãe também é uma mulher bonita. Diga a ela que eu disse isso. E diga-lhe que serei
eternamente grato a vocês dois.
Johnny desceu para a margem e ajudou Connor a entrar no barco. Colocando o mosquete e o saco de
pólvora perto da bolsa de comida que o garoto trouxera na pequena embarcação, Connor pegou o remo.
— Adeus, senhor — o menino sussurrou.
Era uma boa coisa que a noite estivesse tão escura, com o céu nublado encobrindo o brilho do luar.
Connor ainda se sentia fraco, tendo perdido, calculava, uns dez quilos de peso nos meses de
confinamento. A dor no flanco persistia, mas seu otimismo retornara. Estava alimentado, tinha um barco
ligeiro e um rio que o levaria até em casa. E, o mais valioso de tudo, era um homem livre.
Durante os dias seguintes, viajou nas horas noturnas, escondendo-se quando começava a clarear.
Percebia que diversas patrulhas corriam a área, mas até aquele momento tivera sorte em conseguir
esconder o barco e a si mesmo com perfeição. Durante o dia, quando era obrigado a ficar quieto, deitado
em algum lugar, planejava as etapas seguintes da viagem e o que faria quando ela terminasse. Iria juntar-
se a Francis Marion que, ouvira dizer, estava em Snow Island, a ilha que ficava na confluência do rio
Pee Dee e do riacho Lynch. Francis fora seu comandante na ilha Sullivan e os dois haviam feito uma
amizade sólida. Connor acompanhara o amigo nos primeiros ataques contra os tories e do acampamento
dele é que executaria sua vingança.
O desejo de vingar-se era a força que o impulsionava, diminuía seus sofrimentos físicos e amenizava
a dor pela perda de tudo o que amara. Tornara-se sua única razão de viver.
Já viajava pelo rio três dias seguidos e começava a ficar impaciente com a demora. Contudo, não
podia locomover-se a não ser durante a noite e mesmo assim precisava ir devagar e cautelosamente,
pois, no percurso cheio de curvas do rio, arriscava-se a encontrar uma inesperada patrulha inglesa.
Sua provisão de alimentos terminara e o ferimento deixara de doer tão fortemente. Esses dois fatores
contribuíram para que ele relaxasse um pouco na cautela. Além disso, sabia estar perto da fazenda que
lhe pertencera, o que aumentava sua impaciência. Apressando as remadas, deixou que os pensamentos
divagassem e não viu o brilho de uma fogueira um pouco adiante. — Alto! Quem vem lá?
A interpelação ríspida despertou-o do devaneio e ele amaldiçoou sua falta de cuidado. Não sabia se
havia sido visto ou se a sentinela apenas ouvira o ruído do remo cortando a água. Rapidamente levou o
barco para a margem e apanhou a arma antes de desembarcar e desaparecer no mato rasteiro. Sentiu-se
como um animal caçado, mas o mosquete infundia-lhe alguma confiança. Não hesitaria em atirar para
defender-se.
Ele caçara nas margens do Pee Dee durante toda a sua vida e aquele bosque não apresentava
mistérios. Conhecia cada árvore daquele trecho, que se estendia a menos de um quilometro e meio de
Glen Woods.
Ouviu passos correndo nas trilhas arenosas. Seus perseguidores mostravam-se incautos, o que
melhorava a situação. Ele esperou pacientemente escondido atrás de um velho cipreste até que os passos
de apenas um homem aproximaram-se. Viu de relance a cor vermelha de um uniforme e sorriu. Estava
com sorte. Os tories da área conheciam os bosques tanto quanto ele, mas os soldados ingleses eram uns
paspalhos naquela região e pagariam caro pela imprudência.
Quando o soldado chegou ao alcance de seu braço, ele desceu a coronha do mosquete sobre o
inimigo, que caiu silenciosamente, enquanto um filete de sangue lhe escorria da cabeça ferida. Connor
esperou pela outra sentinela, pois de acordo com o som de passos que ouvira no começo, devia haver
mais uma.
Um ruído atrás dele o fez virar com o mosquete apontado. Ele e o segundo soldado viram-se ao
mesmo tempo, mas Connor foi mais rápido. Atirou e ficou olhando o homem cair devagar, tendo no
rosto uma expressão de surpresa e terror. Naquele instante, o pé de Connor foi puxado e ele perdeu o
equilíbrio, enquanto o mosquete que segurava bateu com força no ferimento do flanco reabrindo-o e
fazendo o sangue escorrer. Debateu-se ao cair e uma das mãos atingiu o primeiro soldado que voltara a
si e o atacara. Viu o brilho de uma faca na mão do homem e teve tempo apenas de desviar o corpo para
não ser atingido. Sem parar para pensar como o soldado se recuperara tão depressa, começou a lutar pela
vida. Com força e agilidade extraordinárias, agarrou o pulso do inglês e apertou-o com violência. A faca
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voou para o meio do mato quando o soldado abriu a mão.
Os dois estavam feridos, mas lutavam igualmente pela sobrevivência, o que lhes dava maior força.
Rolaram por baixo das árvores, procurando golpear-se. Connor sentiu-se zonzo com a nova perda de
sangue e decidiu que precisava acabar logo com a luta. Com uma das mãos, prendeu o inglês ao chão e
com a outra procurou algo que servisse de arma. Finalmente sentiu nos dedos o contato frio de uma
pedra e segurou-a. Ergueu o braço e o desceu, fechando os olhos ao ouvir o som horrível da pedra
batendo na cabeça do adversário. O homem parou de lutar e ficou largado. Connor sentou-se, envolvido
pela vertigem. Sua camisa estava empapada de sangue, mas ele precisava sair dali.
Examinou o corpo do soldado, certificando-se de que estava mesmo morto e depois considerou a
situação. Não podia adivinhar quando os dois sentinelas seriam rendidos, mas provavelmente não
demoraria para que os colegas chegassem. O ferimento reaberto não permitiria que fosse muito longe,
porque doía demais e o mínimo movimento aumentava a hemorragia. Por outro lado, não podia ficar ali,
pois os bosques fervilhavam de soldados e americanos tories.
A caverna. Nunca mais fora lá, depois que a mostrara a Brendan e à garota Chatham. De certa forma,
dera o lugar de presente aos dois e renunciara ao direito de ir lá. Escondida num enrugamento esquisito
do terreno, a caverna jamais seria descoberta por quem não soubesse de sua existência. Ele próprio a
encontrara por acaso, quando um de seus cães perseguira um coelho e o bichinho entrara lá para
esconder-se.
Naquele lugar que fora seu refúgio na infância e na adolescência, esperaria que suas forças voltassem.
Depois, iria ao encontro de Marion.
CAPÍTULO III
Samantha brincava com Sundance, mas seu pensamento estava longe. Escondeu a maçã atrás das
costas e deixou que a égua a procurasse, esfregando o focinho em seus cabelos, bufando em seu pescoço
e finalmente, com um suave relincho de satisfação, encontrasse a fruta.
Ficou olhando a maçã desaparecer na boca ávida, invejando a felicidade ingênua de Sundance. Se
houvesse algo no mundo que pudesse devolver-lhe um pouco da antiga alegria, já se daria por feliz, mas
continuava mergulhada num poço fundo de tristeza.
Andara escutando novamente atrás das portas, uma atividade para a qual demonstrara um talento
insuspeitado e o que a deixara profundamente aborrecida.
Aproximando a cabeça do pescoço da égua, esfregou o rosto na crina farta. O animal meneou a
cabeça e relinchou baixinho, pressentindo que sua dona não estava bem.
Samantha suspirou, sem saber o que fazer. Desempenhara o papel de espiã com perfeição e excitada
com o que fazia, prestando ajuda aos rebeldes e ao mesmo tempo vingando-se do pai e de Roxworth,
mostrava no rosto corado e no brilho do olhar que algo mudara em seu íntimo. Aquela animação, porém,
fora mal interpretada pelo pretendente, que a julgara propensa a aceitá-lo como noivo.
O baile transcorrera tranqüilamente. Bastava-lhe sorrir para que os oficialmente ingleses tropeçassem
uns nos outros para terem o prazer de falar com ela. Discorriam sobre suas explorações, suas próximas
"missões perigosas" e acabavam por pedir abertamente sobre os planos do coronel Tarleton para apanhar
a maldita Raposa do Pântano e acabavam por implorar permissão para visitá-la. Ela apenas sorria da
corte cerrada e ocupava-se em decorar datas, nomes de lugares e números de regimentos, corando de vez
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em quando de pura excitação. Excitação exagerada. No fim da noite, não pôde deixar de perceber o
olhar intrigado que Fuxworth lhe lançou, nem a expressão de surpresa no rosto do pai.
Então, naquele dia, quase uma semana depois do baile, ouvira os dois tramando novamente.
— Quero uma definição — Foxworth dizia irritado quando ela encostou-se à porta da biblioteca para
ouvir.
— Desejo esse casamento tanto quanto você — o pai respondeu. — Dou meu consentimento e juro
que ela concorda. Tenho meios para forçá-la.
— Estou certo de que sim, meu caro Robert, mas acredito que não será necessário agir pela força.
Vejo interesse nos olhos dela. Como todas as moças, está se divertindo um pouco antes de aceitar a
proposta. — O oficial riu baixinho.
— Não está preocupado com outras coisas? 0'Neill, por exemplo?
— Oh, não creio que vá muito longe. Acharam um bocado de sangue por onde ele passou e o homem
deve estar muito enfraquecido depois de passar meses num navio-prisão. Logo o encontrarão morto em
algum lugar.
O pai soltou uma exclamação de desgosto.
— Como ele conseguiu fugir, afinal? Você me garantiu que ninguém escapa de um navio daqueles.
Samantha ouviu o risinho sarcástico do homem que desejava ser seu marido.
— O pai dele morreu e um tenente de coração mole permitiu que ele fosse à praia enterrar o velho. O
oficial pagará caro por esse estúpido ato de piedade, pode crer.
A moça estremeceu ao ouvir o relato de Foxworth, mas recuperou-se depressa quando os dois
homens caminharam para a porta. Saiu correndo pelo corredor e invadiu a cozinha com a desculpa de
querer pegar uma maçã.
Connor estava vivo! Gerald O'Neill morrera! Pensou no velho, como o conhecera anos atrás. Gentil,
como Connor, possuía fartos cabelos ruivos e um talento muito especial para contar histórias. Sempre
gostara de contar fábulas a respeito do povo pequenino que vivia nos bosques e de suas travessuras. Uma
lágrima rolou pelo rosto macio, embora ela imaginasse que nunca mais fosse capaz de chorar.
— Por favor, ajude Connor a salvar-se — ela rezou baixinho, dirigindo-se ao seu Deus particular,
diferente daquele descrito pelos ministros da Igreja, capaz de crueldades.
Ela não rezara muito nos últimos tempos, mas seu Deus não deixaria de ouvi-la, porque não era
vingativo, nem vaidoso. Era um Deus feito de amor.
De repente, o resto da conversa voltou-lhe à mente. Agarrada ao pescoço de Sundance, suspirou
desanimada.
— Não posso me casar com ele — disse baixinho.
Não sabia a que meios o pai recorreria para forçá-la, mas podia imaginar que, com sua maldade e
prepotência, não hesitaria em usar coisas e pessoas que ela amava para chantagea-la. Não havia mais
dúvidas nem escolhas a fazer. Precisava desaparecer antes que Robert pudesse ameaçá-la, pois o pai,
duro e severo como era, se sentiria na obrigação de cumprir as ameaças mesmo depois que ela sumisse.
Tinha de ir embora. Mas para onde? Não tinha parentes ou amigos. O pai a isolara do mundo e não
hesitara em denegrir sua imagem para que ninguém a procurasse. Quando desafiara Brendan
publicamente para o duelo, Robert Chatham acusara-o de ser amante da filha na frente de vários homens,
como mais tarde lhe contaram.
Ela ficara marcada aos olhos dos amigos de Brendan, que a culpavam pela morte, e as poucas moças
que freqüentavam Chatham Oaks com os pais haviam desaparecido, certamente temendo manchar sua
reputação. Não que aquilo a preocupasse. Sua perda fora dolorosa demais para que lamentasse a evasão
de falsos amigos, mas de repente via-se sozinha no mundo. Tivera contato com os oficiais ingleses no
baile, encantando-os, mas pedir qualquer ajuda a um deles estava fora de cogitação.
— Você — ela disse, beijando o pescoço da égua — é tudo o que me resta.

O animal esfregou o focinho em seu rosto, retribuindo o carinho, mas Samantha nem conseguiu
sorrir. Uma mulher sozinha e sem dinheiro não tinha qualquer esperança de fuga, mas nada a deteria. E
de forma nenhuma deixaria Sundance. Onde quer que fosse, sua amiga a acompanharia.
Se ela fosse um rapaz, poderia ir ao pântanos, juntar-se ao coronel Marion e seus homens. O apelido
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de Raposa do Pântano fora dado a ele pelo adversário, Tarleton, que o chamara daquele modo num
momento de frustração por não conseguir apanhá-lo. O apelido pegara e os homens de Marion, em vez
de o acharem insultoso, haviam-no adotado com orgulho. Os patriotas de toda a região gostavam de
contar os feitos audaciosos da Raposa, elevando-o quase ao nível de lenda, para desespero dos britânicos
e do partido Tory.
Samantha passou os dedos pelos longos cabelos. Poderia disfarçar-se de rapaz e entrar para as fileiras
de Marion, onde, ela sabia, havia rebeldes que não passavam de meninos. Um deles era filho do próprio
coronel e já fora visto lutando ao lado do pai. Vestida de homem, ficaria igualzinha a um jovem
adolescente, se não fosse por aqueles cabelos exuberantes.
Seria possível colocar em prática aquela idéia louca? Ela cavalgava tão bem quanto um homem e
desde criança sempre tivera um dom notável para a representação e o disfarce, mas seria possível
enganar um bando de soldados por muito tempo?
Animou-se quando pensou nas valiosas informações que tinha para passar ao coronel Francis Marion,
porque Hector ainda não tivera oportunidade de passar adiante tudo o que ela conseguira saber no baile.
Seria um bom passaporte.
Suspirou pensando nos cabelos longos e brilhantes. Teria de cortá-lo e, tendo crescido numa fazenda
de índigo, sabia que usando um pouco da planta para tingi-los, eles perderiam o brilho completamente.
Também passaria um pouco na pele, para deixá-la áspera. Amarraria os seios e não precisava se
preocupar com o resto do corpo, ainda bastante anguloso por causa do peso que perdera depois da morte
de Brendan, alimentara-se apenas para não morrer de fome, pois as refeições, como tudo em sua vida, já
não lhe davam nenhum prazer.
De repente, tomou uma decisão. Iria embora naquela noite. Primeiro, chegaria até a caverna, onde
vestiria as roupas masculinas que já estavam lá. Depois, rumaria para Snow Island, o reduto da Raposa
do Pântano. Chegaria lá, de qualquer jeito. Tinha de chegar.
Samantha pegou a tesoura e hesitou, olhando para sua imagem no espelho. Por que seus cabelos
pareciam tão maravilhosos naquela noite? Talvez as coisas parecessem mais preciosas quando prestes a
serem destruídas. As longas mechas brilhavam quando as escovava antes de dormir e a luz das velas
apenas as deixavam mais encantadoras. Pensou como Brendan adorava seus cabelos e como costumava
entrelaçar os dedos nos fios sedosos.
— Brendan — ela murmurou. — Por que você não está aqui comigo?
Por mais que fizesse, nunca conseguia sufocar a dor surda e constante que a ausência dele lhe
causava.
Criando coragem, inclinou-se por cima do tampo da penteadeira, aproximando o rosto do espelho e
ergueu a tesoura. Depois que começasse a cortar as mechas, não haveria volta. Pensou em Foxworth e no
modo possessivo com que ele tocara naqueles cabelos, poucas horas antes, quando fora visitá-la. Quase
gritara de repulsa, mas simplesmente afastara a cabeça, mantendo um sorriso gelado no rosto,
A admiração do oficial inglês pelos cabelos que Brendan tanto amara acabou por dar-lhe a coragem
de que necessitava. Agarrou um punhado dos fios brilhantes e, já sem nenhuma hesitação, começou a
cortar. Tosou as mechas deixando-as bem curtas, como as de um menino, ignorando a moda masculina
que ditava cabelos pelos ombros, amarrados cuidadosamente na nuca. Não podia imaginar quando faria
novo corte e do modo como estavam, os cabelos demorariam bastante a crescer. Deu-se por satisfeita. Ia
fazer papel de menino e um garoto não se importaria com a moda. O que restara dos cabelos magníficos
continuava brilhante e lindamente ondulado, atribuindo à sua aparência muita feminilidade. Pegou o
frasco que enchera com uma mistura de índigo e água e esfregou o líquido marrom na cabeça. Penteou
os cabelos para trás e tornou a olhar-se no espelho, maravilhando-se com a transformação que sofrera. O
rosto continuava delicado e finamente cinzelado, mas a bela pele macia também sofreria mudança
radical. Passou a líquido nas faces, no queixo e na testa, e daquela vez foi uma pessoa estranha que ela
viu no espelho.
Não havia mais nada que lembrasse a jovem mulher de minutos antes. Samantha se transformara num
rapazinho do campo, de sorriso malicioso e pele morena e áspera. Apenas as roupas destoavam, mas
aquilo seria remediado quando chegasse à caverna e trocasse o vestido rodado por calça e camisa.
Cuidadosamente apanhou os cabelos que caíram no chão, enrolou tudo num papel e colocou o
embrulho na bolsa que levaria consigo. Não podia deixar nenhuma pista de seus atos. Depois, sentou-se
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à escrivaninha e preparou-se para escrever. Mergulhou a pena no tinteiro e rabiscou palavras apressadas
no papel fino e caro que tirara da gaveta.
"Papai,
Não posso me casar com o coronel Foxworth. Vou para o norte, onde pretendo ganhar a vida como
governanta. Não tente me encontrar. Seria inútil.
Samantha."
Todas as outras pessoas da casa já se haviam recolhido muitas horas atrás. Ela vestiu uma longa capa,
colocando o capuz na cabeça tosada. Olhou ao redor do quarto onde dormira durante toda sua vida até
aquele momento. Seu olhar caiu sobre um retrato em miniatura da mãe, pintado por um grande artista.
Sentiu-se tentada a levá-lo consigo, mas desistiu. Se o vissem em seu poder, seria desmascarada. Uma
lágrima rolou pelo rosto artificialmente bronzeado, sem deixar sinal. A tintura aplicada sobre a pele
resistia bastante à água.
Não havia tempo para recordações tristes. Embrulhou-se na capa e abriu a porta do quarto
silenciosamente.
Não teve dificuldade alguma em sair da casa. Conhecia cada centímetro do chão onde pisava e evitou
as tábuas do assoalho que rangiam. Em poucos instantes, achava-se no pátio dos fundos, de onde se
dirigiu para as cocheiras. A lua cheia, como uma rainha, olhava friamente para a terra, iluminando tudo,
enquanto as estrelas, aos milhões, rodeavam-na como súditos dedicados. Normalmente, Samantha
pararia para admirar a beleza do céu, mas naquela noite desgostava-se com a luminosidade exagerada
que clareava todos os caminhos, sem nenhuma discrição.
Devagarzinho, abriu a porta da cocheira onde deixava Sundance e caminhou para a baia onde a égua,
feliz por vê-la, relinchava baixinho.
— Quietinha — pediu num murmúrio, acariciando o focinho que procurava alcançá-la. — Não tenho
maçã, agora, Sundance.
Começou a puxar o animal para fora da baia, consciente da imprudência de levá-la. Todos nas
redondezas conheciam a égua dourada, de raça pura, da fazenda dos Chatham. Mas seria impossível
deixá-la. Inventaria uma história qualquer para explicar a posse do animal.
— Onde vai com essa égua?
A voz conhecida, mas inesperada assustou-a, deixando-a imóvel. Os tratadores de cavalos não
passavam as noites nas cocheiras, a menos que um dos animais estivesse doente.
— Quem está aí? — Hector perguntou, aproximando-se com um lampião que iluminou o rosto da
moça.
— Sou eu, Hector! — ela gritou. — Samantha.
Ele estendeu a mão e puxou o capuz para baixo, expondo os cabelos curtos. Soltou uma exclamação
de espanto. Reconhecia a voz da jovem, o porte e a capa que vira tantas vezes, mas o rosto era estranho e
a linda cabeleira desaparecera.
— Srta. Samantha! Não posso acreditar!
Ela sorriu satisfeita. Se conseguira enganar Hector, que crescera a seu lado, enganaria qualquer outra
pessoa. Apagou o lampião com um sopro e pegou o escravo pelo braço, continuando a andar para a
porta.
— Sou eu mesma, Hector. Estou indo embora. Não posso mais ficar aqui com o homem que matou
Brendan e agora quer me forçar a casar com alguém que desprezo.
— Mas aonde vai?
— E melhor não saber. — De repente, ela preocupou-se com o jovem, — Meu pai sabe que você está
na cocheira a estas horas?
— Não. Damen estava inquieto e vim ver o que ele tinha. A senhorita sabe como gosto desse cavalo.
Ela sorriu.
— Sei, sim. Bem, se meu pai não imagina que você está aqui, não pode saber que me viu, portanto
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não haverá perigo de represálias. — Bateu com carinho no ombro do escravo. — Preciso ir. Sempre me
lembrarei de você e Maudie. Diga a ela que eu a amo.
Temerosa de que a coragem a abandonasse, a jovem levou o animal para trás de um grupo de árvores
e passou-lhe as rédeas pelo pescoço. Jogou um cobertor no lombo da égua e olhou em volta, procurando
um lugar para subir e montar. Encontrou um tronco caído e, com um salto gracioso, montou.
Murmurando palavras de carinho para Sundance, partiu em trote largo para a caverna.
Samantha calculou que faltavam cerca de três horas para amanhecer quando alcançou seu destino.
Ficaria na caverna apenas o tempo necessário para pegar as roupas escondidas ali havia mais de um ano
e a pulseira de sementes que Brendan fizera para ela.
Passando uma perna por cima do lombo de Sundance, escorregou cuidadosamente para o chão.
Sabendo que a égua não fugiria, amarrou as rédeas frouxamente a uma árvore, para que o animal
pudesse pastar à vontade. Tirou a capa pesada e pegou a bolsa de viagem que continha os cabelos
cortados, fósforos, velas e comida. A seguir, entrou na caverna escura. O luar não atravessava a cortina
de vegetação que cobria a entrada e tudo estava imerso na mais completa escuridão. Ela tropeçou e a
bolsa voou de suas mãos. Nervosa, abaixou-se para procurá-la e apalpou o chão. Não podia perder
tempo, pois planejava continuar viagem antes do nascer do sol.
Subitamente sua mão tocou algo macio e ela retraiu-se, assustada. A seguir, criando coragem, voltou
a tocar o objeto e percebeu tratar-se de um corpo humano. Pegou um pé que não se moveu, mas tinha
calor, de modo que ela deduziu que a pessoa estava viva.
Continuou a procurar a bolsa e finalmente encontrou-a. Mexeu no conteúdo até achar as velas e os
fósforos e sem perda de tempo riscou um dos palitos de encontro à parede rochosa da caverna. Encostou
a chama no pavio de uma das velas, acendendo-a. Cautelosamente, aproximou-se do corpo estirado no
chão e quando se inclinou a luz bruxuleante bateu num rosto pálido e barbado. Não conseguiu sufocar
uma exclamação de espanto profundo ao reconhecer Connor 0'Neill.
Ajoelhou-se ao lado dele.
— Connor — murmurou, desolada. — O que fizeram com você?
Ela fez a luz da vela percorrer o longo corpo magro e coberto de trapos. A camisa estava empastada
de sangue e no lado do tórax a mancha estava úmida e quente. Ele ainda sangrava. Quando a luz
alcançou os pés, ela estremeceu vendo uma argola de ferro soldada ao redor de um dos tornozelos.
Ele gemeu, e ela levou uma das mãos ao rosto maltratado, acariciando-o levemente.
— Connor?
Sua pergunta ansiosa caiu no silêncio e ela percebeu que ele estava inconsciente. O rosto era gelado
ao tato, apesar da temperatura razoavelmente quente daquele final de outubro.
— Oh, Connor, o que devo fazer?
Ela procurou lembrar-se dos textos dos livros de medicina. Como a maioria das senhoras das
fazendas, muitas vezes fora chamada para dar assistência aos escravos doentes, mas seu conhecimento
não passava de simples noções sobre o uso de ervas para a febre e de compressas para curar cortes. O pai
sempre chamara o médico para tratar de ferimentos e doenças mais sérias. Ela sabia, porém, que a queda
de temperatura do corpo advinha depois de grande perda de sangue e que geralmente prenunciava a
morte.
Calor. Era de calor que ele precisava. Derramando um pouco de cera derretida no chão, fixou a vela e
correu para fora. Tirou o cobertor estendido de sobre o lombo de Sundance e pegou todos os gravetos
secos que pôde carregar.
De volta ao interior da caverna, acendeu uma pequena fogueira e cobriu Connor com o cobertor ainda
quente do corpo de Sundance. Depois, procurou as duas trouxas de roupas ali guardadas para a fuga com
Brendan e vestiu trajes masculinos, pensando o tempo todo no que poderia fazer para ajudar Connor,
Finalmente resolveu que teria de voltar a Chatham Oaks e falar com Hector. Ele poderia pegar alguns
remédios guardados por Maudie e entrar em contato com um dos homens do coronel Marion. Talvez a
Raposa do Pântano mandasse um médico e levasse o ferido embora. Uma vez ouvira dizer que Connor já
cavalgara ao lado do chefe dos rebeldes e Marion era conhecido por sua lealdade aos amigos.
Já transformada num rapazinho imberbe, ela ajeitou o cobertor ao redor do corpo de Connor e soprou
a vela.
Chegou a Chatham Oaks pouco antes da alvorada. Amarrou Sundance num lugar escondido e
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deslizou silenciosamente por entre as árvores, chegando às cabanas dos escravos. Procurou a porta de
Hector e bateu de leve. O rapaz atendeu quase que imediatamente.
Pela segunda vez, em questão de horas, olhou-a assombrado.
Ela entrou depressa e encarou-o.
— Você precisa me ajudar, Hector. Encontrei Connor O'Neill. Ele está gravemente ferido... na
caverna. Quero que consiga remédios e faça chegar um recado ao coronel Marion.
Falava apressadamente e seu rosto mostrava profunda angústia. Subitamente, deixou-se cair sentada
no chão e escondeu o rosto nas mãos.
— Ele vai morrer, Hector, e não posso suportar essa idéia. Não posso. Não agüentarei a morte de
mais um O’Neill.
O jovem escravo estendeu as mãos para ela, ajudando-a a se levantar.
— Não se desespere, senhorita. Vou buscar remédios com Maudie. Fique aqui, quietinha.
Dentro de minutos, o rapaz retornava com um pacote nas mãos.
— Não disse a ela que a senhorita estava aqui. Apenas expliquei que havia uma pessoa doente.
— Obrigada, Hector.
— E melhor a senhorita ir embora. Quando seu pai acordar vai mandar todos os escravos saírem à sua
procura. Vou mandar o recado ao coronel Marion. Não se preocupe. Hoje à noite alguém irá à caverna
ajudá-la.
Ela olhou para o rosto escuro, onde se via preocupação verdadeira. Sorriu, sabendo que podia confiar
nele. Explicou com precisão como se chegava à caverna.
— Hector — ela finalizou —, preciso de um balde e de sabão. Ele não discutiu, pegando o próprio
balde, onde colocou bastante sabão de cinza e o pacote com remédios que conseguira de Maudie.
— Obrigada — ela murmurou, segurando o balde com as duas mãos. — Nunca me esquecerei de
você, Hector.
Ele abriu a porta e ficou olhando o vulto miúdo desaparecer entre as árvores.
Quando Samantha chegou à caverna, a tímida luz do sol já se filtrava para dentro do lugar. Um novo
dia começava, e nas próximas horas a região ficaria tumultuada com as buscas que certamente seriam
feitas. Haveria grupos procurando por ela e outros perseguindo Connor. Deixar Sundance fora seria o
mesmo que sair gritando para chamar a atenção, de modo que ela levou a égua para dentro, contente por
haver bastante espaço para todos. Foi um pouco difícil fazer o animal passar pela entrada estreita, mas
depois o lugar alargava-se, entrando pela colina.
A fogueira que ela fizera reduzira-se a brasas e Connor continuava deitado na mesma posição em que
o deixara. Tocou o rosto dele e sentiu a pele um pouco mais morna, o que lhe reavivou as esperanças.
Ela não atiçou o fogo, deixando as brasas se apagarem, pensando que a fumaça poderia ser vista à luz
do dia. Esvaziou o balde e foi até o rio buscar água, voltando rapidamente. Aqueceu um pouco de água
numa pequena vasilha, colocando-a sobre as brasas que morriam devagar e juntou cerca de uma
colherada de goma extraída do tronco do álamo branco. Rasgou um pedaço do vestido que usara naquela
noite e fez uma compressa com o líquido grosso, aplicando-a sobre o ferimento nas costelas de Connor.
O corpo estremeceu sob o estimulo da dor e um gemido escapou dos lábios descorados. Aos poucos,
os músculos relaxaram e Samantha percebeu que a poção já exercia um efeito sedativo sobre a ferida.
Com a claridade do dia, foi possível examinar melhor a figura do homem mergulhado na
inconsciência. A moça nunca vira alguém tão sujo, mas aquilo não tinha importância. Ela se lembrava
do rosto bronzeado do sol, dos cabelos de um belo tom claro de castanho, dos olhos cinzentos e
expressivos. As faces agora estavam emaciadas e a pele esticava-se sobre os ossos. O corpo que já fora
robusto mostrava-se extremamente magro e coberto de cortes, arranhões e picadas de insetos
infeccionadas. A argola de ferro ao redor do tornozelo lacerara a carne e enquanto ele vivesse carregaria
as cicatrizes daquela humilhação.
Ela encheu-se de compaixão. Como alguém poderia infligir tanto sofrimento a outro ser humano,
esquecendo-se de todas as leis de amor ao próximo? E que força sobrenatural manteria um homem vivo
depois de tantos reveses?
Pegou outro pedaço do vestido rasgado, o balde com água e um pedaço de sabão e sentou-se perto
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dele. Delicadamente começou a lavá-lo, começando pelo rosto e descendo para o peito, limpando bem a
área que contornava o ferimento. Não se atrevia a esfregar muito, receando provocar dor, mas uma boa
camada de sujeira saiu no pano molhado e ele se sentiria melhor quando acordasse.
Aquele pensamento a fez imaginar o que aconteceria depois. Não sabia o que lhe diria e nem como
explicaria sua presença na caverna. Lembrou-se das palavras duras que ele lhe dirigira no dia do duelo.
Ele certamente se tornara ainda mais revoltado e cheio de ódio depois que o pai morrera no meio de
tormentos provocados por Robert Chatham, o mesmo homem que matara Brendan e de quem ela tinha a
infelicidade de ser filha.
Depois de limpá-lo da melhor forma possível, Samantha encostou-se à parede da caverna. Não
dormira a noite toda e sentia-se exausta. Dentro de alguns minutos, mergulhou em sono profundo.
Acordou ouvindo a voz de Connor. Ele remexia-se embaixo do cobertor e tinha os olhos abertos, mas
sem nenhuma expressão. Samantha compreendeu que delirava. Tocou o rosto agitado e a pele estava
gelada.
— Chatham... eu vou matá-lo... destruí-lo... acabar com todos os Chatham... Oh, Brendan. Papai!...
Chatham pagará por tudo...
Samantha sentiu-se vergastada pelo ódio que havia na voz dele, mas recobrou-se do choque. Ele
obviamente piorara muito e precisava de cuidados.
O homem delirante tremia a despeito do calor do dia e do cobertor. Não havia mais nada que ela
pudesse usar para aquecê-lo, além da capa, que também não seria suficiente. Com um pensamento
repentino, decidiu que o aqueceria com seu próprio corpo.
Deitou-se ao lado dele, ignorando o mau cheiro que emanava dos trapos que o envolviam. Abraçou-o
e pôs-se a acariciá-lo, procurando acalmar sua agitação. Aos poucos, o tremor diminuiu e ele relaxou.
Por sua respiração compassada, notou que ele caíra num sono normal. Logo depois, dormia também.
Quando Samantha despertou, viu que Connor virara de lado e a apertava nos braços. Olhou para o
rosto mais tranqüilo, percebendo que ele não tinha consciência do que fazia, mas mesmo assim
experimentou uma sensação perturbadora com sua proximidade. Devagar e com cuidado, desvencilhou-
se do abraço. A camisa se abrira no peito e seus seios apareciam. Se ele acordasse e a visse daquela
maneira, descobriria que não se tratava de um rapaz.
Rasgou mais um pedaço do vestido e improvisou uma faixa, que passou ao redor dos seios,
achatando-os. Vestiu a camisa de pano grosseiro marrom e deu-se por satisfeita com a silhueta esbelta de
garoto. Depois, juntou o que restara do vestido, as roupas de baixo, tão femininas, as mechas de cabelo e
saiu da caverna. Alerta, pronta a perceber qualquer ruído estranho, enterrou tudo.
Nada mais restava de Samantha Chatham.
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CAPÍTULO IV
Connor acordou no meio da tarde e Samantha logo percebeu seus movimentos cautelosos. Virou-se a
tempo de ver os olhos cinzentos se abrirem e vagarosamente examinarem a caverna. Finalmente
pousaram no rapaz que o fitava com preocupação.
O ferido quis virar-se e mordeu os lábios para não gritar de dor. Todo o seu lado esquerdo ardia como
fogo. Fechou os olhos agoniados e quando a dor diminuiu, tornou a olhar para o rapazinho.
— Quem é você? Como encontrou este lugar?
— Minha égua o encontrou — Samantha improvisou. — Veio para estes lados e escutei seus gritos.
Encontrei-o quase morto.
— Você... você cuidou de mim? Pensei... — o homem sacudiu a cabeça, confuso. — Devo ter
sonhado.
— Pensou o quê?
— Nada. Obrigado por ter me ajudado.
— Não precisa agradecer. Teria ajudado qualquer outra pessoa. Ah, mandei recado para a Raposa.
— Mais uma vez, obrigado. Eu não teria forças para chegar lá.
Ele sorriu e ela sentiu uma onda de ternura ao ver como o sorriso se parecia com o de Brendan.
— Está precisando de um banho, senhor — ela disse para disfarçar a emoção. — Tentei lavá-lo, mas
tive medo de machucá-lo.
Connor tornou a sorrir.
— Tem razão. Estou cheirando mal. — Apontou para o balde. — Ainda há água?
Ela concordou, balançando a cabeça e levou o balde até ele, juntamente com o sabão.
— Encontrei algumas roupas aqui na caverna, senhor. Pegou o pacote e ofereceu-o a Connor, cujo
rosto se ensombreceu ao reconhecer as roupas do irmão. Então, seu olhar captou a expressão prestativa e
satisfeita do rosto do rapaz e sorriu aquecido.
— Você vive fazendo milagres? — brincou. — Como se chama?
— Sam... Sam Taylor — ela gaguejou.
— Tem família?
— Estão todos mortos. Os ingleses mataram minha família e agora vou me reunir ao coronel Marion.
Connor examinou o rostinho solene.
— Você é muito jovem, rapaz.
— Mas atiro tão bem quanto qualquer homem. Cavalgo bem e até roubei um cavalo, na verdade uma
égua, de um tory idiota e gordo. Além disso, já ouvi que há rapazes da minha idade lutando ao lado de
Marion e outros, mais jovens ainda, no exército de Washington.
A despeito do desconforto físico, Connor estava se divertindo e precisou refrear um sorriso para não
magoar o garoto que se dava ares de soldado. Uma coisa era certa, porém. O rapaz era esperto e sabia
resolver problemas. Cuidara dele com habilidade e conseguira fazê-lo melhorar. Estivera bem doente e
tivera crises de delírio. E em suas visões vira uma mulher perto dele, o que naturalmente era
completamente impossível. No entanto, lembrava-se do doce calor de um corpo feminino junto ao seu.
Ele puxou o balde e o sabão e começou a lavar-se desajeitadamente, depois de tirar a camisa em
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farrapos. Quando tentou tirar a calça, fez uma careta de dor e gemeu, percebendo que não seria possível
curvar-se.
— Sam — ele chamou.
O "rapaz" lhe dera as costas e ao ser chamado virou o rosto levemente, sem encará-lo.
— Pode me ajudar a tirar a calça, Sam?
— Eu?
— Não vejo mais ninguém aqui — Connor respondeu com um sorriso.
Com relutância, Samantha aproximou-se dele e ajoelhou-se a seu lado, começando a desabotoar as
calças, contente por causa da pintura do rosto que disfarçava o intenso rubor que lhe subia às faces.
Depois, desviou o olhar quando o homem ergueu os quadris e ela começou a puxar a calça rasgada para
baixo.
— Tire a ceroula também, por favor. Quero tomar um banho completo — ele pediu.
Ela sabia que seu rosto devia estar em fogo e achou que nem mesmo a tintura de índigo conseguiria
disfarçar a prova de sua extrema timidez.
— Vai pegar um resfriado — ela avisou, com esperança de que ele desistisse.
— Você mesmo me disse que eu estava precisando de um banho, Sam — Connor ponderou,
entregando-lhe a faca que pegara depois da luta com os soldados.
— Não precisa tirar com tanto cuidado. Corte o tecido e arranque tudo.
Ela fechou os olhos e começou a cortar o pano, mas teve de olhar para evitar algum acidente e
profundamente encabulada procurou pensar em outra coisa. Mas não era possível ignorar os detalhes do
corpo masculino e ela suspirou de alívio quando a ceroula foi atirada para longe. Só que sua provação
ainda não terminara. Incapaz de virar-se e esfregar o corpo, Connor pediu-lhe que o ajudasse no banho.
Ansiosa por acabar logo com a tarefa, ela tornou-se bastante diligente e mais rude do que pretendera.
O doente resmungou várias vezes, quando esfregou com força demais a pele machucada e picada de
mosquitos. Cada minuto foi uma agonia. A despeito da magreza, o corpo refletia a disciplina de vários
anos de trabalho árduo. Os músculos continuavam rijos e quando se recuperasse dos horrores por que
passara, ele iria readquirir o porte robusto e bem-feito.
Samantha não olhava para o seu sexo, morreria de vergonha se o fizesse. Tinha noções rudimentares
sobre as relações entre os sexos porque afinal crescera no meio de animais e assistira a muitos
cruzamentos, mas nunca vira um homem nu. Brendan e ela haviam decidido esperar até que estivessem
casados para experimentar a maravilhosa aventura da entrega, e ela lamentava não haver cedido aos
impulsos que a faziam desejar um relacionamento íntimo com ele.
Finalmente o banho terminou e ela ajudou-o a vestir as roupas de Brendan. Normalmente ficariam
muito apertadas nele, mas pendiam soltas no corpo emagrecido e Connor precisou amarrar um cordão na
cintura para ajustar a calça.
Samantha tornou a sair da caverna com muita cautela e logo depois retornava com outro balde de
água. Lavou então os cabelos castanhos pacientemente, ensaboando e enxaguando repetidas vezes, até
certificar-se de que tirara todos os piolhos. Absorvida pelo que fazia, não notou os olhares intrigados que
ele lhe lançava. Finalmente, com um sorriso satisfeito, ela declarou-o apto a conviver com outros seres
humanos e ele sorriu de prazer ao sentir-se razoavelmente limpo pela primeira vez em meses. Coçou a
barba crescida, mas ao pensar nos arranhões de Sam, durante o banho, desistiu de pedir-lhe que o
barbeasse. O ferimento ainda o incomodava bastante, mas já estava se sentindo melhor e acabaria por
curar-se rapidamente. O mais importante de tudo, porém, era que estava livre e um dia vingaria a
destruição da família 0'Neill.
A expressão de Connor mudou e um músculo palpitava tenso em uma das faces. Samantha notou-lhe
a inquietação e até imaginou o motivo. Aquele homem estava cheio de ódio.
Ela ergueu-se do chão e pegou o pão com carne que trouxera na bolsa. Ofereceu a maior parte do
simples jantar ao ferido, sabendo que ele precisava de alimento muito mais que ela. Ele resistiu,
exigindo que tudo fosse dividido em partes iguais.
— Você precisa engordar um pouco se deseja lutar ao lado de Marion. Ele não gosta de magricelas —
Connor brincou.
Percebendo que ele se recusaria a comer se ela não aceitasse uma divisão justa, Samantha cedeu,
apesar de não estar com fome. Uma nova preocupação juntara-se às outras. A Raposa do Pântano não a
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aceitaria em suas fileiras por causa de seu corpo franzino? O que faria se não pudesse integrar o
regimento rebelde?
Samantha olhou para Connor, que dormia pacificamente. Os cabelos grossos e ajeitados, castanho-
claros, estavam crescidos demais para o gosto dele, que nunca os usara compridos, como ditava a moda.
Reclamara um pouco, mas como não havia jeito de cortá-los, acabara deixando que ela os amarrasse na
nuca, usando um cordão.
O rosto quase totalmente encoberto pela barba mostrava tranqüilidade e alívio. Ele devia estar quase
morto de cansaço depois de uma fuga de cinco dias pelo meio do mato.
Escorregando para o chão da caverna, encostada à parede, ela estudou sua própria situação. Não tinha
dúvidas de que naquela noite alguém do acampamento de Marion chegaria à caverna. Hector era de
confiança e faria tudo para cumprir o que prometera.
Ela inclinou a cabeça para trás, apoiando-a na parede de pedra. O coronel Marion não podia deixar de
aceitá-la, porque ela desfizera todos os caminhos de volta para a vida antiga. Precisava continuar o que
começara, embora soubesse que não seria fácil. Haveria coincidências demais. Samantha Chatham
desaparecera e Sam aparecera na caverna que a moça conhecia. Arrependia-se de não haver usado outro
nome, mas "Sam" aparecera em sua mente como sendo o mais lógico e já era tarde para trocar. E,
depois, havia Sundance.
Quando Connor vira a égua, no fundo da caverna, depois que já se recuperara o bastante para
concentrar-se no que se passava ao seu redor, ficara tenso, reconhecendo o animal imediatamente.
— Onde você conseguiu essa égua? — perguntara, ríspido.
— Num pasto, não muito longe daqui. E roubei as rédeas de urna cocheira, mas não achei nenhuma
sela. E nem preciso de uma. Monto muito bem.
Naquele momento, Sundance esticara o pescoço para roçar o focinho nas costas da moça e ele
franzira a testa.
— Parece amigo e acostumado demais com você, para um animal que foi roubado.
Ele parecia intrigado, mas não desconfiado da verdade.
— Sempre tive muito jeito para lidar com animais. Papai vivia dizendo isso.
Connor relaxara e um largo sorriso aparecera no rosto cansado.
— Sabe que essa égua é premiada e pertence ao maior Tory, das Carolinas? Tem bom gosto, Sam!
— elogiara, rindo.
Samantha soltara um risinho zombeteiro, mas nada comentara, não desejando forçar sua boa sorte.
Sorte. Era o que mais precisava, embora duvidasse que alguém pudesse associar a fina e bem-educada
jovem, filha de um Tory rico, com um rapazinho mal vestido ligado aos rebeldes. Tentaria ficar longe de
Connor, o único que a conhecera em sua vida anterior, mas pensando no encanto daquele homem e no
seu sorriso simpático, percebeu que ia ser difícil.
Algo muito terno e suave despertara nela uma atração que pensara jamais voltar a sentir por alguém,
mas talvez fosse apenas o velho sentimento de amizade que sempre dedicara ao irmão de Brendan.
Pensativa, acabou por cochilar.
Quando tornou a abrir os olhos, Samantha viu que a luz do dia fugia da caverna e que o dia
aproximava-se do fim. Dentro de algum tempo receberiam a visita de um enviado de Marion.
Ouviu Connor mexer-se e foi até ele, oferecendo-lhe água. O homem sentou-se devagar, gemendo de
dor. Ela mal podia ver a expressão do rosto sofrido, já quase encoberto pelas sombras.
— Quanto tempo dormi? — perguntou ele.
— A tarde toda. Sente-se melhor?
— Sim, graças a você. Ainda sinto dor, mas estou mais animado. Tem certeza de que Marion virá?
— Não tenho certeza de nada. Apenas mandei um recado. Ele riu.
— Franqueza é o que não lhe falta, não é, Sam?
Ela não respondeu e os dois ficaram em silêncio até que a noite caiu de todo. Samantha, então, saiu
para esperar.
Chegaram tão silenciosamente que Samantha apenas os viu quando já estavam na frente dela. Hector,
ao lado de dois homens, fitou-a com indiferença, não dando o mínimo sinal de reconhecê-la e a moça
abençoou por ser tão bom ator.
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— Esse é o rapaz que me avisou sobre o sr. O'Neill — o escravo explicou.
Os homens vestiam calções até os joelhos, feitos de tecido grosso, e calçavam meias compridas e
botinas que chegavam ao meio das canelas. As jaquetas desciam até os quadris e eram em couro, assim
como os bonés, que ostentavam fitas brancas.
Enquanto Samantha os examinava, eles também a inspecionavam cheios de suspeita. Haviam
considerado a hipótese de uma armadilha, mas os dois eram amigos de Connor e não queriam deixar de
prestar-lhe auxílio, acabando por arriscar-se.
O mais alto deles encarou-a de testa franzida.
— Onde está 0'Neill?
Ela apontou para as moitas e trepadeiras que encobriam a entrada da caverna.
— Lá dentro.
— Vá na frente — o homem comandou.
Ela deslizou pela abertura e os homens a seguiram. Um deles riscou um fósforo e ergueu o longo
palito no ar, olhando em volta. A moça rapidamente pegou uma vela e acendeu-a no fósforo. A luz mais
forte atingiu Connor, que esforçava-se para sentar-se.
O homem que falara com Samantha sorriu e alcançou o amigo com duas passadas, colocando as mãos
em seus ombros.
— Connor! Bom Deus, pensávamos que você estivesse morto! Nem imagina como estamos contentes
em revê-lo. Você sabe como Francis é durão. Pois até ele sorriu quando soube das novidades. Todos
achávamos que você não havia agüentado o horror do navio e no princípio receamos que o recado fosse
uma armadilha — o homem despejou, excitado.
O sorriso de boas-vindas do ferido murchou.
— Eu agüentei, mas meu pai morreu. E eu teria morrido aqui nesta caverna se não fosse pelo Sam.
Estou contente em vê-lo, Peter.
Peter Horry tomou a vela da mão e ergueu-a sobre Connor. Estudou o rosto pálido e o corpo magro.
— Aqueles malditos ingleses — murmurou entre os dentes cerrados de raiva. — Desgraçados!
— E aquele maldito Robert Chatham! — Connor completou com amargura. — Acho bom ele
começar a tremer, porque minha vingança será cruel.
A expressão de Peter mudou. Conhecera Connor no início da guerra e sempre respeitara seu
autocontrole e seu temperamento calmo. Aquele era outro homem, amargo e cheio de ódio, que ele não
gostaria de ter como inimigo.
— Não deixe que Francis Marion o escute. Ele não gosta de atitudes pessoais na luta contra nossos
adversários.
— Chatham destruiu tudo o que eu amava — Connor justificou-se. — Nada me deterá.
Peter sabia quando devia mudar de assunto.
— Davey está comigo — explicou. — E trouxemos um médico também, que ficou perto do rio
enquanto vínhamos saber o que realmente se passava por aqui.
Connor sorriu para o outro homem que se aproximava: nada disseram, mas o forte aperto de mão que
trocaram expressou a forte amizade que nutriam.
Peter desapareceu para voltar poucos minutos depois com um homem sobriamente vestido de preto.
— Dê uma olhada nele, doutor, e veja se pode cavalgar. Connor submeteu-se ao rápido exame e
mordeu o lábio inferior quando o médico tocou a área ao redor do ferimento.
— Você está em boa forma, considerando-se o tempo que passou naquele inferno — o homem
declarou espantado. — O ferimento ainda vai doer por algum tempo, mas se tomar bastante cuidado,
poderá montar. O que puseram na ferida?
O ferido sorriu e olhou para Sam.
— Pergunte a ele, doutor. Foi Sam quem fez o curativo. Fez muito mais. Lavou-me, limpou minha
cabeça, deu-me de comer e me manteve aquecido.
— Como sabia que devia mantê-lo aquecido, rapaz? — o médico perguntou.
— Já vi fazerem isso em outros feridos.
O médico tornou a olhar para Connor.
— O garoto salvou sua vida. Depois de uma perda de sangue muito intensa, os pacientes geralmente
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apresentam queda de temperatura. Se não são socorridos, podem morrer. Você teve sorte.
— Eu sei, doutor.
A seguir, o médico passou uma atadura limpa ao redor do corpo do paciente, protegendo o ferimento
e entregou-lhe um frasco de poção destinada a acelerar o processo de cura.
Peter Horry e Davey ajudaram Connor a pôr-se de pé.
— O que vamos fazer com ele? — Peter perguntou, fazendo um gesto de cabeça na direção de
Samantha.
— Quero ir com vocês — ela declarou, procurando não demonstrar ansiedade.
O homem sacudiu a cabeça.
— Sinto muito, rapaz, mas você é jovem demais. Além disso, Marion ficaria furioso se levássemos
um estranho.
Connor olhou para o rosto de Sam, iluminado pela luz da vela, e viu profundo desespero nos olhos
azuis. O garoto lhe salvara a vida e chegara o momento de retribuir o favor.
— Ele vai comigo — disse simplesmente. — Além de ser meu amigo, é um endiabrado ladrão de
cavalos. Roubou a égua favorita dos Chatham. É um talento que podemos aproveitar.
Peter tornou a examinar o vulto franzino e depois olhou para Sundance, meio escondida pelas
sombras.
— Se o levarmos, terá de ir vendado — disse, ainda em dúvida.
Connor concordou balançando a cabeça.
— Trouxeram um cavalo para mim? — perguntou.
— Claro. Não íamos obrigá-lo a andar — Peter respondeu rindo.
— Sam pode ir na garupa do meu cavalo, para me ajudar, e levaremos a égua pelas rédeas.
O rosto de Samantha iluminou-se num sorriso de agradecimento.
— Os casacas-vermelhas estão por toda a parte — Peter avisou. — Precisamos ter muito cuidado. —
Olhou para Sam. — Nada de conversas, sim?
Connor sorriu divertido.
— Não precisa se preocupar com ele, Peter. Meu amigo fala ainda menos que Davey,
Quando já estavam fora da caverna, Hector apareceu com quatro cavalos e todos ajudaram Connor a
montar no que lhe fora destinado. Samantha esperou pacientemente que a venda fosse colocada em seus
olhos e a seguir foi erguida para a garupa do animal montado por Connor. Observou Hector amarrar
Sundance na argola que havia atrás da sela do cavalo deles e abraçou-se à cintura de Connor para firmar-
se.
Quando o grupo sumiu por entre os velhos ciprestes, Hector silenciosamente retomou o caminho de
Chatham Oaks. Apesar da decisão de manter-se longe de Connor, Samantha estava adorando aquela
proximidade que lhe dava segurança e calor. Era uma experiência estranha, cavalgar com os olhos
vendados, e aquilo a fazia concentrar-se mais em seus pensamentos. Tinha a impressão de que ela e
Connor eram as duas únicas pessoas existentes no mundo e saboreava aqueles momentos sabendo que
eles poderiam nunca mais repetir-se. Nem podia pensar que um dia Connor descobriria sua verdadeira
identidade e a desprezaria, envolvendo-a no ódio que sentia por Robert Chatham. Revoltava-se contra os
atos do pai, mas, embora desejasse poder odiá-lo também, não conseguia. Ele nunca fora um pai
carinhoso e, quando criança, ela fizera de tudo para agradá-lo, sem nunca receber um beijo, um afago, ou
uma simples palavra de elogio.
Imaginou o que ele faria a respeito de sua fuga. Sem dúvida alguma, as buscas seriam mantidas em
segredo, pois o orgulho de Robert jamais permitiria que ele revelasse o atrevimento da filha. Sem falar
que procuraria manter o coronel William Foxworth na ignorância do fato, para não correr o risco de
arruinar seus planos de casamento para os dois. De qualquer forma, mesmo tendo certeza de que o pai
seria discreto ao procurá-la, Samantha teria de ser muito cuidadosa.
Já cometera erros perigosos, começando com aquela bobagem do nome. Também fora negligente o
bastante para não disfarçar os seios e Connor poderia ter despertado e descoberto tudo.
De repente, não suportou mais pensar em sua difícil situação. Dormira muito pouco nos dois últimos
dias e a fadiga começava a vencê-la. Tentava manter-se ereta no lombo do cavalo, mas sua mente e seu
corpo não eram mais capazes de obedecer-lhe. Desistindo de lutar contra o sono, apoiou a cabeça nas
costas de Connor e cochilou.
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Connor também sofria desconforto. Ainda estava muito fraco e com dor, mas reanimava-se pensando
que cada passo o levava para mais longe do perigo de ser novamente aprisionado. Olhou para o céu e
achou que nunca vira noite mais bela. A lua brilhava serena, um pouco velada por nuvens brancas que
lembravam retalhos de renda. A brisa soprava murmurando na folhagem dos ciprestes enormes, trazendo
o perfume da terra e dos bosques. Finalmente voltara para o lugar que mais amava no mundo.
Sentiu as mãos de Sam escorregarem para os seus quadris e o peso da cabeça pequena contra as
costas. Sorriu emocionado. Era um rapaz estranho, solene e calado, tão determinado a ser um soldado.
Todavia, deixava transparecer uma grande bondade de coração e uma tristeza talvez ainda maior que a
sua.
Devia a vida àquele garoto e sempre o protegeria. Satisfeito com aquela decisão, concentrou-se na
longa estrada.
CAPÍTULO V
Samantha acordou sobressaltada com o assobio agudo e penetrante que cortou a madrugada. Connor,
que se largara na sela, também endireitou o corpo.
Ela tentou adivinhar as horas, mas a venda a impedia de ver a mais tênue claridade. Pelo ar frio e pelo
silêncio pesado que reinava no lugar, julgou que a noite chegava ao fim. Mexeu-se inquieta e recolocou
as mãos ao redor da cintura do companheiro de viagem.
— Logo amanhecerá, Sam, e estamos chegando.
As mãos dela crisparam-se nervosas e Connor sentiu uma onda de piedade. Por mais corajoso que
Sam se forçasse a ser, devia estar assustado ao chegar de olhos vendados num campo militar, sem saber
o que se passava ao seu redor. Sorriu de leve, pensando que o amigo se ofenderia se pudesse ler seus
pensamentos. O sorriso, porém, transformou-se numa careta quando sentiu uma pontada lancinante no
ferimento. A longa cavalgada tornara-se um pesadelo nas últimas horas e ele ansiava por vê-la
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terminada.
Já estivera no acampamento de Marion. A base, em Snow Island, era amplamente protegida por
grupos de patrulha que formavam dois grandes círculos ao redor da área. No círculo de fora, maior, os
patrulheiros cavalgavam, e no de dentro andavam a pé. O lugar era cercado por um pântano e Marion
conhecia centenas de caminhos através dele, mas a maior parte do terreno mostrava-se impenetrável. Os
soldados ingleses sempre acabavam frustrados em suas tentativas de alcançar o acampamento.
Connor seguiu os companheiros para o recesso mais escondido da ilha, sentindo que olhos invisíveis
acompanhavam todos os seus movimentos.
Finalmente atingiram uma pequena clareira pontilhada por fogueiras já agonizantes e Connor virou-se
para desamarrar a venda dos olhos de Sam, que olhou para tudo, espantado. O sol ainda não nascera e a
fraca claridade da madrugada não atravessava as frondes espessas dos ciprestes ou o cortinado formado
pelas plantas que subiam pelos troncos entrelaçando-se umas nas outras. A copa majestosa das árvores
juntavam-se num abraço centenário e vistas de baixo pareciam as cúpulas das igrejas góticas que
Samantha vira em livros. A fumaça das fogueiras dançavam no ar acrescentando toques de mistério à
beleza do lugar.
Com a sensação de estar num lugar ao mesmo tempo mágico e rude, ela desmontou e ajudou Connor
a descer, mas ele quase caiu ao colocar os pés no chão. Ela o amparou e ficou abraçada a ele, dando-lhe
apoio, até que um grupo de homens aproximou-se, liderado por um soldado que vestia uma túnica
escarlate muito justa. Um boné de couro preto ostentava uma lua crescente de prata onde as palavras
"Liberdade ou Morte", apareciam gravadas.
Seu ar de autoridade fez Samantha adivinhar que se tratava do coronel Francis Marion, a Raposa do
Pântano, e olhou para ele com grande espanto. O homem não era muito mais alto que ela nem muito
mais robusto. O corpo, embora magro, dava a impressão de ser feito de ferro. A pele curtida era saudável
e o nariz aquilino projetava-se sobre o queixo proeminente. Porém, o que mais impressionava, eram os
olhos. Negros e penetrantes, irradiavam poder, e Samantha compreendeu por que seus homens os
seguiam sem vacilar, nas mais arriscadas e audaciosas investidas contra o inimigo.
Marion olhou de Samantha para Connor e um leve sorriso crispou os lábios finos, enquanto ele
pegava o amigo pelos ombros.
— Seja bem-vindo, Connor.
Percorreu o recém-chegado com seu olhar agudo e franziu a testa ao notar a argola de ferro presa a
um dos tornozelos.
— Vamos tirar isso daí e logo — disse. — Depois, teremos de engordá-lo.
Marion voltou a sorrir, mas aquela vez foi um sorriso gentil e aberto.
— E o rapaz aqui, o que faz?
— E um excelente ladrão de cavalos — Connor explicou sorrindo. — E um bom samaritano. Roubou
um dos animais de Robert Chatham e depois me encontrou, salvando-me a vida.
— Então devo agradecer-lhe o trabalho que teve, rapaz — Marion disse a ela. — Connor e eu somos
amigos há muitos anos e fico feliz em vê-lo com vida.
O coronel voltou a olhar para o amigo, de maneira reprovadora. — Por que trouxe o garoto para cá,
Connor?
— O pai de Sam foi assassinado pelos ingleses. O rapaz pretendia vir procurá-lo quando me
encontrou, para alistar-se em suas fileiras. Tudo o que ele quer é ser um rebelde sob seu comando,
Francis.
— É quase uma criança.
— Você já tem alguns de apenas catorze anos. E posso jurar que Sam é fantástico para lidar com
cavalos. Eu me responsabilizo por ele.
— Sabe atirar, rapaz?
— Sim, senhor.
Marion virou-se para um dos soldados.
— Entreguem um rifle ao garoto.
Samantha pegou a arma que lhe apresentaram e examinou-a para ver se estava corretamente
carregada. Sopesando-a, para avaliar a força que teria de usar nas mãos para segurá-la na hora de atirar,
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olhou para Marion, que apontou para um galho baixo de uma árvore a uns cinqüenta metros de distância.
Mirando cuidadosamente, puxou o gatilho. A clareira foi abalada pelo estampido e Samantha viu,
com satisfação e orgulho, o galho partido pender para o chão.
Marion bateu-lhe no ombro.
— Muito bem, rapaz, mas se quiser me seguir terá de obedecer a minhas ordens à risca. Nada de
inventar proezas por sua conta, entendidos?
— Entendidos — ela replicou, lacônica.
O coronel Francis Marion continuou a fitá-la com seus olhos perguntadores.
— Atirar num homem não é o mesmo que atirar num coelho. É um ato com o qual você nunca se
acostuma e que o perseguira pela vida inteira Use a arma com prudência e sempre com o objetivo de
defender-se ou de proteger seus companheiros.
— Sim, senhor.
— Então, seja bem-vindo ao meu regimento — disse Marion, virando-se para Connor. —Vocês dois
estão precisando dormir. Vou mandar um ferreiro tirar essa argola do seu pé, mas antes tratem de comer.
Há batatas-doces assadas e carne salgada. Sirvam-se logo ou ficarão sem.
Connor percebia que sua resistência se esgotara. Quase não conseguia manter-se de pé para saudar
velhos amigos que chegavam para vê-lo. Finalmente, cambaleou para perto de uma árvore e escorregou
para o chão, apoiando as costas no tronco.
Samantha observava-o preocupada e quando outro homem ia aproximar-se dele, ela o impediu.
— Connor precisa dormir. Fale com ele depois.
O soldado entendeu e afastou-se. Então, ela foi buscar algumas batatas e um pedaço de carne e levou
tudo para o amigo, insistindo para que ele comesse e depois dormisse. Quando Connor finalmente
adormeceu na sombra da árvore, ela também se deitou e logo dormia, exausta.
O coronel Marion observava os dois, divertido.
— Parece que Connor foi adotado — comentou com Peter Horry. — Sabe alguma coisa sobre o
garoto?
— Nada além do que Connor lhe contou. O rapaz não disse uma palavra no caminho até aqui.
— Não sei o que é, mas existe algo estranho naquele jovem. Algo que não encaixa. Fique de olho
nele, Peter. E peça a Billy James para fazer o mesmo. São quase da mesma idade.
— Certo, Francis. Eu não queria trazê-lo, mas Connor insistiu e se não trouxéssemos o garoto, talvez
ele não viesse também.
Marion suspirou.
— Connor já passou maus bocados na vida, mas tem uma ótima intuição sobre as pessoas. Confio em
seu julgamento.
— Não creio que o rapaz vá causar problemas, mas Connor vai.
— Como assim? — Marion perguntou intrigado.
— Meteu na cabeça que tem de matar Robert Chatham. Não sei se você vai poder mantê-lo sob
controle.
O rosto do coronel endureceu e seus olhos brilharam de contrariedade.
— Vai ter que se esquecer disso, se quiser ficar comigo. Não nos envolvemos em brigas pessoais.
Nem mesmo por Connor.
Samantha acordou a certa altura da tarde e observou ou arredores. Sentia-se mais livre que nunca e
achara delicioso montar sem estar apertada em corpetes, saias e anáguas que a haviam torturado desde
que era uma garotinha.
Levantou-se do chão e viu os homens dormindo, espalhados pelo chão. Procurou algum que estivesse
acordado, mas não encontrou. Francis Marion lutava durante a noite e dormia durante o dia. Aquele era
um mundo estranho e ela passara a fazer parte dele.
Caminhou silenciosamente para o curral rústico onde estava Sundance. Ao vê-la, separou-se dos
outros cavalos e foi ao encontro da dona, esperando ganhar uma maçã.
Samantha acariciou-a murmurando desculpas e abriu a porteira para deixá-la sair. Logo depois guiava
a égua através da clareira e para dentro da floresta em busca de uma lagoa, que ouvira os homens
mencionarem. Não demorou a encontrá-la. A água tranqüila parecia negra à sombra das árvores e nela
flutuavam jacintos aquáticos e lírios do pântano. De vez em quando um raio de sol infiltrava-se através
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da espessa folhagem e caía sobre a água, fazendo-a brilhar.
Enquanto o animal bebia, Samantha começou a pensar em sua nova e estranhíssima situação.
Alcançara o objetivo desejado, mas sentia-se confusa ao pensar no que viria a seguir. "Atirar num
homem não é o mesmo que atirar num coelho", o coronel Marion dissera. Ela nunca matara um coelho
nem outro animal qualquer. Seus alvos sempre haviam sido objetos inanimados, como toras de madeira,
garrafas vazias e tábuas onde marcava o local a ser atingido. Quando fizera os planos, apenas pensara
em escapar à
tirania do pai e às atenções de um pretendente antipático, sem pesar as conseqüências. Em seus
devaneios, vira-se cavalgando e correndo livremente, participando de uma aventura, nunca tirando a vida
de um ser humano.
Também não sonhara em encontrar Connor O'Neill e sentir-se tão atraída por ele. Julgara que seu
coração secara para sempre com a morte de Brendan, mas do seu íntimo ressequido surgiam as sementes
de um sentimento suave e terno. Todavia, não existia esperança para o florescer de algo profundo,
porque Connor lhe viraria as costas assim que descobrisse quem ela era. De qualquer modo, estremecia
só em pensar nele. Como pudera envolver-se tão depressa?
— E uma linda égua.
Ela assustou-se. Não ouvira som de passos e virou-se rapidamente para ver quem fizera o comentário.
— E, sim — respondeu apenas para o garoto que a fitava. O rapazinho não podia ter mais de catorze
anos e quase desaparecia no meio dos calções fofos, da camisa de algodão e das botas altas.
— Sou Billy James — o menino explicou. — Vi você vindo para cá e pensei que pudesse se perder.
Ele estendeu a mão, que ela apertou depois de alguma hesitação. Não podia permitir-se fazer amizade
com ninguém, evitando cometer erros. Voltou a olhar para a água, dando a entender que desejava ficar
sozinha.
Billy ignorou a grosseria e sentou-se no chão.
— Este é um lugar muito bonito, não é? Costumo vir aqui para pensar.
— E um bom lugar para quem deseja ficar sozinho — ela respondeu, seca.
O garoto franziu a testa diante da indireta, mas continuou sentado, olhando o novo companheiro com
aberta curiosidade. O coronel Marion ordenara-lhe que travasse amizade com Sam e mantivesse discreta
vigilância sobre ele, mas seria uma tarefa mais difícil do que imaginara.
— Nunca vi um cavalo seguir uma pessoa sem ser puxado, como fazem os cães — disse para quebrar
o silêncio.
Samantha suspirou de desagrado, ignorando o comentário.
— Gostaria de ser seu amigo —- atacou Billy, esperançoso.
— Não quero amigos. Quero ficar sozinho,
As palavras de rejeição contrariavam o que ela sentia por dentro. Só Deus sabia como tinha
necessidade de um amigo. Olhou para o garoto e não pôde disfarçar a solidão que lhe transparecia nos
olhos azuis. Foi apenas um breve lampejo, mas Billy percebeu-o.
— Nós, os mais jovens do regimento, cuidamos uns dos outros — explicou sem irritação, temendo
estragar aquela tênue promessa de comunicação entre os dois.
Instantaneamente, Samantha ficou alerta. Fora imprudente e deixara que o menino percebesse seus
sentimentos.
— Estou acostumado à solidão — disse devagar. — E gosto dela.
Billy balançou a cabeça, concordando.
— Está bem, mas se precisar de alguma coisa é só me pedir.
Ela fez um gesto breve com a mão, mas os olhos já estavam frios novamente.
O rapazinho levantou-se e ela ficou olhando seu vulto engraçado desaparecer no meio das árvores.
Um menino brincando de soldado. Suspirou, desalentada, perguntando em que espécie de confusão se
metera.
Connor foi despertado por um dos homens, quando a tarde já ia bem avançada. O ferreiro chegara.
O aro que lhe aprisionava o tornozelo enferrujara e o homem levou mais de uma hora limando e
martelando para conseguir soltar o fecho sem machucar a perna de Connor. Mesmo assim, cada golpe
era uma tortura, porque o metal batia contra a carne ferida, causando dores horríveis. Porém, quando a
argola soltou-se, Connor descobriu que valera a pena sofrer. Estava livre da marca do poder dos
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ingleses, livre para a vingança.
Com quanto seu ferimento ainda doesse, ele já era capaz de movimentar-se muito melhor que no dia
anterior. Caminhou pela clareira por alguns minutos, gozando a plena liberdade, que aprendera a prezar
como o bem mais precioso da vida. Depois, sentou-se sob a árvore, no cobertor que lhe servira de leito,
amarrou o tornozelo ferido e calçou as botas dadas por Marion. Precisava barbear-se para poder sentir-se
completamente humano outra vez.
Olhando-se num pequeno espelho, considerou o rosto que nem parecia o seu. A barba crescera
consideravelmente e era do mesmo tom claro dos cabelos. As faces mostravam-se encovadas e havia
novas linhas ao redor dos olhos, que também pareciam diferentes. Os olhos cinzentos, antes sempre
calmos e ternos, exibiam dureza e fria determinação.
Com uma navalha emprestada por Peter, rapidamente raspou o rosto e depois voltou a examinar as
faces detidamente no espelho. A pele estava fina e pálida, mas as feições haviam adquirido nova
firmeza, como se refletissem os novos traços de sua personalidade, nascidos do ódio e do desejo de
retaliação. Qualquer meditação sobre as mudanças operadas em seu íntimo seria inútil. Jamais voltaria a
ser o mesmo Connor e tudo o que tinha que fazer era preparar-se para um futuro diferente do que
idealizara.
Acabava de passar a navalha uma segunda vez pelo rosto, quando Marion juntou-se a ele.
— Melhorou bastante, Connor.
— Nunca pensei que fazer a barba desse tanto prazer. O coronel riu.
— Foi bom ter você de volta. Eu... senti sua falta.
— Obrigado. Eu também. Marion, então, ficou sério.
— Gostaria de falar sobre aquele rapaz... Sam. Connor olhou-o preocupado.
— Sim? O que há com ele?
— O que sabe a respeito dele?
O outro ficou pensativo, admitindo que nada sabia sobre o garoto que lhe salvara a vida. Sam Taylor
falara muito pouco sobre si mesmo.
— Não muito — confessou. — Só sei que se ele não aparecesse eu estaria morto, agora. Dividiu seu
alimento comigo e levou horas tentando me lavar sem me causar dores. — Sorriu. — Apesar de que me
esfregou com uma força que me fez a pele arder.
Parou de falar e olhou para o rosto fechado do coronel.
— Por que, Francis? Acha que pode ser um espião do lado inglês? Se fosse, teria me entregado.
Existe uma recompensa prometida para quem me pegar,
— Não — Marion respondeu, confuso. — Não é isso. Mas gostaria de saber um pouco mais sobre
ele.
— O garoto é do tipo calado, mas tentarei descobrir mais detalhes.
O coronel fez uma longa pausa, como se escolhesse as palavras que diria a seguir.
— Há mais uma coisa que gostaria de discutir com você, mas penso que devíamos procurar um lugar
discreto.
Sem acrescentar mais nada, ajudou o amigo a levantar-se e tomou o caminho do bosque.
Samantha ficou sentada à beira da lagoa durante horas, deixando Sundance tosar o capim até fartar-
se. Quanto mais tempo ficasse longe dos outros, mais evitaria perguntas embaraçosas. Aos poucos,
deixou que a imaginação inventasse uma história completamente diferente da sua.
Até divertiu-se, criando pessoas agradáveis, um pai que a amava e um estilo de vida com o qual
sempre sonhara. A história de Sam Taylor delineou-se vagarosamente, detalhada e convincente. Seu pai
era um inglês que fora para a América atrás de riqueza, um homem bom e trabalhador que fazia o filho
participar de tudo. Os dias felizes haviam terminado com a chegada dos casacas-vermelhas e o
extermínio da família.
Finalmente, dando-se por satisfeita, deixou aquele recanto adorável e voltou para o acampamento.
Depois de colocar Sundance no curral, foi procurar algo para comer.
De repente, enquanto caminhava para o carroção que servia de despensa, ouviu as vozes de Marion e
Connor vindas de algum lugar próximo, escondido entre as árvores. Parou.
— Não quero que persiga os Chatham — o coronel dizia. — Temos coisas mais importantes a fazer.
Se cada homem estivesse aqui apenas para acertar diferenças pessoais, não faríamos mais nada. Um dia,
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todos nós teremos de viver juntos novamente, sejamos whig ou tory. Se nos confrontar de maneira
limpa, no campo de batalha, isso será possível, mas se lesarmos nossos compatriotas, matando suas
famílias e incendiando suas casas, o ódio nunca será esquecido e não haverá convivência pacífica, que é
o que desejamos para o nosso país.
— Acha que eu poderei conviver pacificamente com os Chatham, ou eles comigo, depois de tudo o
que houve? — Connor perguntou com a voz cheia de raiva.
— Isso é algo que apenas você pode decidir. Temos ordens para destruir estradas e impedir a
comunicação entre os grupos inimigos. Isso manterá os ingleses ocupados demais aqui no Sul, evitando
que cheguem ao Norte. Somos menos de cem e não podemos nos arriscar a perder um homem sequer.
Fique com nosso regimento, Connor. Precisamos de você.
Houve um longo silêncio até que Connor respondesse.
— Está bem. Ficarei... por enquanto. Mas a cada vez que sairmos para lutar, rezarei para encontrar
Chatham entre os inimigos. E, então, juro que nada o salvará.
— Não posso censurá-lo.
— Francis... — o outro começou, hesitante. — Tem tido notícias da filha de Robert Chatham?
A voz do coronel soou áspera ao responder a pergunta.
— Por quê? Está pretendendo vingar-se nela?
— Só quero saber o que foi feito dela.
— Parece-me que foi para o Norte, tomar conta de uma parente doente. Hector, o rapaz que me
trouxe o recado de que você tinha sido encontrado, é escravo de Chatham. Foi ele quem me falou da srta.
Samantha.
— Ela se casou?
— Não, mas ouvi rumores de que ia casar-se com um dos oficiais de Tarleton.
— Não demorou muito a esquecer meu irmão, não é verdade? — Connor disse, entre irado e
desgostoso.
Marion, ignorando o fato de que Samantha era uma das principais fontes de informação de Hector,
calou-se.
Sentindo-se mal com o que ouvira, ela tornou a enveredar pelo bosque e, em certo ponto, deixou-se
cair no chão, cheia de angústia. Ficou escondida até que as sombras da noite caíram sobre o
acampamento e a fome abrigou-a a voltar para o meio dos outros.
As fogueiras estavam acesas e o ar recendia com o cheiro de batatas-doces assadas nas brasas. Pensou
nas mesas fartas da fazenda do pai, cheias de presunto, vegetais passados na manteiga, pães frescos e
tortas dos mais variados tipos, mas afastou os pensamentos, considerando-os uma traição.. Tudo aquilo
pertencia a um mundo de ambição desmedida e crimes, um mundo a que pertenciam homens como seu
pai e o coronel Foxworth, dos quais felizmente se livrara.
Quando se aproximava timidamente de uma das fogueiras para pegar batatas, o som de um violino
lamurioso cortou o ar tranqüilo e um dos soldados começou a cantar.
Aos poucos, a clareira foi ganhando vida com as palmas ritmadas, gritos e cantos desafinados, e até
Samantha, na depressão em que se encontrava, acabou sorrindo. Sentada com as costas apoiadas num
tronco de árvore, mordiscava o alimento quente demais para ser comido depressa,
Então, o violinista começou a tocar música de dança e vários homens não resistiram, pondo-se a
rodopiar e a bater com os pés no chão, em animada quadrilha. No meio da alegria e do clima de
camaradagem, Samantha pensou que nunca se sentira tão só.
Connor chegou perto de Sam, atravessando o tumulto do baile improvisado, e ficou atônito com a
hostilidade que viu nos grandes olhos azuis. Chegara a pensar que poderiam ficar amigos, depois da
solicitude mostrada pelo rapaz, mas enganara-se.
Tudo em Sam era estranho. Fora diligente em livrar Connor da sujeira, mas até aquele momento ele
próprio não se banhara. O rosto miúdo estava sujo, o que acentuava a dureza da expressão amuada. A
generosidade que ele adivinhara nos atos do garoto desaparecera atrás do olhar desconfiado e hostil.
Intimamente, Connor desculpou-o, achando que devia ser muito difícil para alguém tão jovem manter
uma atitude de independência e autoconfiança e que momentos de tristeza eram normais em tais
circunstâncias. Compreensivo, por causa de sua natureza amorosa e pacífica, não iria revidar a frieza de
Sam na mesma moeda. Natureza amorosa e pacífica. Sim, até o ódio nascer como planta venenosa em
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seu coração. Mesmo no começo da guerra, nunca agira com ódio, simplesmente lutando com um
profundo senso de dever, ficando triste com tanta violência, lamentando que a liberdade de um povo
devesse ser paga com sangue. Fora um guerreiro relutante. Mas tudo mudara depois da morte de
Brendan, quando ele sentira, pela primeira vez, o desejo de fazer justiça com as próprias mãos.
Pensou em Marion e no que o povo diria se soubesse que o chefe dos rebeldes, um mestre na arte e
estratégia, era no fundo um pacifista. Como amigos, haviam trocado confidências e Connor descobriu
que o maior sonho do coronel era ver a guerra terminada para que ele pudesse voltar à vida tranqüila de
fazendeiro. Lutava pela justiça e pela liberdade, mas, como dissera naquela tarde, não devia haver ódio
entre homens que seriam vizinhos quando a paz fosse restabelecida.
Seus pensamentos voltaram para Sam. O rapaz era um triste produto da guerra como tantos outros
garotos mais novos ainda, de onze, doze anos, que já eram soldados. Alguns daqueles meninos corriam
para um objetivo, enquanto outros fugiam de alguma coisa. Connor imaginou qual seria o caso de Sam.
Determinado a quebrar o gelo, sorriu de leve, procurando um assunto bem impessoal que não fizesse
o rapaz retrair-se.
— Sabe usar uma pistola? — perguntou.
— Nunca tive uma.
Surpreso ao ver que Sam admitia uma desvantagem, Connor reprimiu um sorriso.
— Então, amanhã, vou lhe ensinar.
— Ótimo — o garoto respondeu sem sorrir. — Você está com boa aparência — comentou, ainda
distante.
— Graças a você, meu amigo.
— Não sou seu amigo!
Não foi mais possível refrear a vontade de sorrir. A voz beligerante não combinava com a expressão
solene dos olhos que o fitavam sem pestanejar.
— Mas eu sou amigo, Sam. Até amanhã. Afastou-se antes que o garoto pudesse protestar.
CAPÍTULO VI
O acampamento fervilhava de atividade na noite fechada. As fogueiras haviam sido extintas e os

homens ocupavam-se em verificar os rifles, espadas e sacos de pólvora, à luz de lampiões. Os novos
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companheiros de Samantha moviam-se em silêncio e com eficiência, falando o mínimo indispensável e
em voz baixa.
Ela continuava sentada embaixo da árvore, olhando fascinada para a cena que parecia saída do livro
de Robin Hood, mal acreditando que fazia parte daquilo tudo. Subitamente, alguém chamou-a,
quebrando o encanto.
— Sam... Sam Taylor!
Ela olhou para cima e deparou-se com Francis Marion. O homem de baixa estatura de repente
assemelhava-se a um gigante, cercado por uma aura de poder que a amedrontou. O homem era como um
tigre, tenso e alerta, na hora de atacar. Devia ser terrível tê-lo como inimigo.
Ele então sorriu e Samantha percebeu que sua imaginação lhe pregara uma peça, levando-a a
estremecer de medo diante do homem que era o chefe dos rebeldes patriotas. Estava mais abalada do que
desejava admitir: solitária, longe de casa, numa floresta estranha e no meio de homens armados.
— Fique aqui, Sam, e cuide de Connor para nós — ele disse. — Billy James o ajudará se for preciso.
Ela quis objetar. Não queria ficar sozinha com Connor temendo encorajar uma familiaridade que não
desejava entre eles. Mas os olhos de Marion estavam sérios e, temerosa, ela baixou a cabeça em
obediência.
— Estaremos de volta ao amanhecer — o coronel prometeu.

Tão repentinamente como surgira, o homem desapareceu entre os outros soldados que pareciam
sombras e o grupo todo enveredou pela floresta. Logo depois, só se ouvia um único ruído, produzido por
milhares de grilos e pelo coaxar rouco das rãs. O vento soprava nas copas das árvores e os cordões de
musgo balançavam-se como dedos ameaçadores tentando agarrar quem passasse por baixo dos ciprestes.
Os sons da floresta tornaram-se assustadores e Samantha ergueu-se de um salto quando uma coruja
piou num galho próximo. No mato rasteiro, ela podia ouvir o rastejar de criaturas invisíveis. Então, as
ordens de Marion voltaram à sua lembrança e a moça resolveu segui-las, aliviada.
Encontrou o lugar onde Connor dormia placidamente. Com muita delicadeza, tocou-lhe a testa com a
ponta dos dedos. Não havia febre. Satisfeita, ficou olhando para o rosto banhado pelo luar. Voltara a ser
belo como antigamente, sem a barba maltratada e suja. As feições eram bem definidas, desde o nariz reto
e a boca bem desenhada, até o queixo forte e revelador de uma personalidade íntegra e voluntariosa.
O rosto demonstrava força, mas também humor e carinho. Se ela não soubesse, não poderia adivinhar
que aquele homem guardava dentro de si um ódio imenso.
A despeito de tudo o que decidira, não desejava sair de perto dele. Foi buscar seu cobertor e deitou-se
a alguns metros do companheiro, onde ouviria se ele chamasse, ficando longe o bastante para não sentir
a perturbação que a dominava quando estavam muito próximos.
Fechando os olhos, passou a imaginar um mundo onde não havia nem ódio nem dor.
Connor despertou muito cedo na manhã seguinte, com a chegada de Marion e seus soldados de mais
uma bem-sucedida excursão. Ficou surpreso ao ver Sam deitado ali perto, depois da hostilidade
demonstrada na noite anterior. Um leve sorriso aflorou-lhe aos lábios, quando ele percebeu que fora o
medo da noite e seus mistérios que levara o garoto a procurar sua companhia.
O rosto sujo do jovenzinho tinha expressão serena e inocente, apelando para o instinto de proteção do
homem mais velho.
Cumprindo o que prometera, Connor passou a manhã ensinando Sam a atirar com pistola e contou-
lhe que o ataque de Marion daquela noite, a uma base inimiga, suprira o acampamento com boas armas
inglesas e bastante pólvora. Iam ficar com a pólvora, mas trocariam os mosquetes por cobertores, com
outro coronel rebelde, Thomas Sumter.
Connor mostrou a Samantha como medir corretamente a carga de pólvora e colocá-la na pistola e
depois ficou observando enquanto ela tentava sozinha. Compreendia as explicações com facilidade e
aplicou a técnica perfeitamente, o que fez Connor sorrir. Por fim, ele apontou para um alvo e ela mirou,
puxando o gatilho bem devagar, como ele ensinara. Uma expressão de desapontamento e vergonha
passou pelo rosto dela quando a bala passou longe do alvo.
— Não se esqueça, Sam, de que uma pistola não é um rifle. Não tem a mesma precisão, e o atirador
precisa compensar essa falha. Faça de conta que só tem uma baia e precisa desesperadamente acertar.
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Não a desperdice, ficando longe demais do alvo. Vamos, tente de novo!
Connor não perdeu a paciência nem uma vez e intimamente até aplaudiu o rapaz que mostrava tanta
habilidade em lidar com armas. Sam já aprendera a avaliar a distância que lhe permitira matar alguém ou
simplesmente passar raspando pelo alvo tornando-se apto a defender-se,
— Muito bem, Sam. Estou orgulhoso de você — finalizou. Ela sabia que aquele era um grande elogio
e não pôde deixar de sorrir de contentamento. Subitamente, Connor foi atingido pelo brilho dos olhos
azuis e sentiu uma punhalada de dor e saudade. Os olhos de Sam lembravam os de Brendan. Seu rosto
anuviou-se e os lábios se estreitaram. Talvez não fosse recomendável apegar-se demais ao garoto. Não
suportaria perder outra pessoa querida? No entanto, havia algo naquele rapaz franzino que o fazia
desejar cuidar dele com carinho. Devia-lhe gratidão, naturalmente, mas não era só isso. Precisava gostar
de alguém para sentir-se vivo.
Nas semanas seguintes ninguém teve tempo para pensar em ninguém. Marion ordenara a mudança do
acampamento, uma tática que usava para confundir os ingleses. Mudava o regimento de lugar com
bastante freqüência, deixando armadilhas preparadas nos acampamentos abandonados. Eram armadilhas
próprias para apanhar animais, e se durante uma inspeção posterior fosse descoberto que uma delas
funcionara, o lugar não voltava a ser usado, pois fora descoberto.
Servindo na milícia, Connor alcançara a patente de major e Marion restabeleceu-a, elevando o amigo
à posição de um de seus mais importantes colaboradores. Samantha, com seu jeito especial para lidar
com cavalos, fora encarregada de cuidar dos animais, o que a deixara bastante feliz. Podia ser útil e
ocupar-se o dia todo, ficando longe de Connor. Qualquer dúvida que Marion tivesse quanto à sua
capacidade foi dissipada pela eficiência e entusiasmo com que ela executava suas tarefas.
Às vezes passavam-se dias sem que a moça visse Connor a não ser rapidamente. Ela continuava a
manter-se fechada e refratária a contatos amigáveis e sua principal distração era desaparecer com
Sundance nas horas de folga. Ninguém mais se preocupava com ela, achando que seu desejo de solidão
devia ser respeitado. Era competente no que fazia e isso bastava.
O mês de novembro chegou e Samantha foi obrigada a dividir uma barraca com Billy James quando
as chuvas da época começaram a cair. Tornara-se polida ao tratar com o garoto, mas evitava longas
conversas e deu-se por satisfeita quando compreendeu que Billy passara a aceitá-la como era, nunca
sendo indiscreto.
A rotina repetia-se quase sempre. Quando havia um ataque, Marion e os soldados partiam assim que
escurecia e voltavam ao amanhecer trazendo suprimentos tirados dos ingleses e às vezes patriotas
resgatados das prisões inimigas. Alguns desses homens ficavam por algum tempo no acampamento, mas
outros tratavam de voltar depressa para suas casas. Quando não havia ataques, todos cantavam e
dançavam ao som do violino, contavam histórias e jogavam cartas.
Samantha sentia-se cada vez mais à vontade em sua nova vida, apenas ressentindo-se por ser obrigada
a ficar longe de Connor, temendo que ele descobrisse seu segredo. De qualquer forma, não tinham
muitas oportunidades de se verem depois que Marion escalou o major Connor O'Neill para ser seu
contato junto ao exército do general Greene, na Carolina do Norte, o que o obrigava a constantes
viagens.
Aquelas ausências eram penosas para ela. Apesar de manter distância, sentia-se atraída por ele por
alguma inexplicável necessidade.
No começo de setembro, as ruas das cidades e vilas ocupadas pelos ingleses haviam começado a
exibir cartazes onde uma recompensa de mil guinés era oferecida a quem desse informações valiosas
para a captura de Francis Marion, chefe da milícia rebelde. Menos de uma semana depois os cartazes
haviam sido substituídos por outros, que ofereciam mil dólares americanos a quem levasse os rebeldes à
prisão de "um certo Charles Cornwalls, que se intitula general das tropas estrangeiras que se atreveram a
pisar no solo sagrado da Carolina do Sul". Os cartazes eram assinado por Francis Marion.
Furioso com o gesto atrevido do chefe rebelde, Cornwalls formara uma guarda pessoal que não o
deixava nunca e prometeu recompensas para quem entregasse qualquer homem sob o comando de
Marion. A recompensa oferecida pela prisão de Connor era de setecentos guinés de ouro e Samantha
passou a viver aterrorizada com a idéia de que ele fosse preso em uma de suas viagens solitárias.
O coração de Samantha exultou de alegria quando ela viu Connor entrar no acampamento no primeiro
dia de dezembro. Ele estivera fora durante quase duas semanas. Ela percebeu que os olhos cinzentos
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procuravam alguém no agrupamento que se formara em volta dele. Ao vê-la, sorriu, mas Samantha
desmanchou o próprio sorriso, recolocando no rosto a máscara de indiferença. Connor pareceu não se
incomodar com a mudança de atitude, porque, ainda montado, foi direto até ela. Desmontou com calma,
examinando a figurinha desalinhada à sua frente.
— Trouxe um presente para você, Sam. Ela mudou a posição dos pés, inquieta.
— Pensei que você não voltaria — disse por fim. Ele deu um sorriso largo.
— Então sentiu minha falta!
— Eu não disse isso.
— Pegue. — Jogou um pacote para ela, — Falo com você depois. Preciso ver Francis, agora.
Ela olhou desconfiada para o pacote.
— Não precisava se incomodar.
Ele, porém, não deixou de perceber o modo como o pacote foi apertado contra o peito.
— Não foi incomodo, Sam. Foi um prazer, mas se isso o deixa mais tranqüilo, comprei isso aí para
nós dois.
Em seguida, ele foi em direção à barraca de Marion, de onde os dois homens saíram um pouco depois
para entrarem pelo bosque.
Samantha continuava a olhar para o pacote até que finalmente escondeu-se num aglomerado de
moitas para abri-lo longe de olhos curiosos. Não pôde deixar de soltar uma risadinha quando viu o
conteúdo: dois livros de alfabetização. Certamente Connor achara que ela não sabia ler e resolvera-se a
ensiná-la. Tão irônico! Ensinar a ler a quem sempre fora um verdadeiro rato de biblioteca, sempre
procurando algo entre os livros do pai, que possuía uma das maiores coleções de clássicos e obras atuais
de toda a colônia! Livros, revistas, jornais, nada escapava à sua mente sedenta de conhecimento.
Parou de rir quando pensou em como lidaria com aquela situação. Um garoto envolvido nas
conseqüências de uma longa guerra e ainda por cima ficando órfão, logicamente não teria freqüentado a
escola. O raciocínio de Connor fora correto. Mas como faria para fingir estar aprendendo, sem parecer
inteligente demais?
— Inferno! — exclamou sem pensar.
Assustou-se com a palavra, totalmente inadequada para uma moça fina e educada. Estava começando
a assimilar os modos e jeito de falar dos companheiros. Nunca, em toda a sua vida, praguejara. O
absurdo da situação envolveu-a de repente e ela soltou uma risada totalmente desinibida.
E o som daquele riso orientou Connor em sua busca. Encontrou-a no meio das touceiras e ficou
parado à sua frente com uma expressão espantada. Nunca ouvira o jovem rir e ficou esperando pela
explicação de toda aquela alegria.
— Não preciso de livros — Sam declarou. — Já sei tudo o que preciso.
Ele irritou-se,
— Eu sei que sabe lidar com cavalos e atirar. Sei também que é capaz de andar pelo mato como um
índio, mas isso não basta. Quando a guerra acabar, o país precisará de gente instruída. E você precisará
de um emprego decente.
— Eu sei do que preciso e não quero sermões. Você não é meu pai.
Os olhos dele brilharam perigosamente. Decidira que ajudaria aquele garoto a ser alguém e era o que
ia fazer.
— Se eu fosse seu pai, garoto, lhe ensinaria um pouco de boas maneiras.
Vendo a expressão irritada no rosto de Connor, Sam preparou-se para fugir. Infelizmente, ele
adivinhou suas intenções e foi mais rápido. As mãos fortes agarraram as dela, impedindo a fuga.
Samantha parou de lutar e ficou olhando para ele, assustada. Imediatamente, ele a soltou,
arrependendo-se do descontrole.
— Os livros são para você, Sam. Quero que aprenda a ler. Mas ela já se fora, deixando-o erguer os
livros do chão com um suspiro frustrado.
Connor dormiu durante várias horas e só acordou um pouco antes do anoitecer. Naquela noite os
homens tinham uma missão a cumprir. Marion recebera a informação de que um carregamento de sal ia
ser transportado e resolvera-se a conseguir o tempero indispensável que tanta falta fazia no
acampamento. Connor gostou da idéia de entrar imediatamente em atividade. Seus pensamentos ficariam
longe da família perdida e da decepção que tivera com Sam.
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Os homens saíram assim que a noite caiu completamente. Samantha e Billy James foram deixados no
acampamento, para cuidarem dos cavalos que não haviam sido usados para a excursão daquela noite. Ela
ainda não acompanhara os soldados uma única vez, o que a deixava contente. Sabia que não seria capaz
de atirar numa pessoa, mesmo que fosse um casaca-vermelha ou Foxworth.
A noite estava clara e a lua passeava no céu sem nuvens. Billy a estava ensinando a jogar cartas,
quando uma série de assobios anunciou a chegada de um visitante. Pelos sinais transmitidos, os dois
souberam tratar-se de alguém de confiança, mas não pertencente ao regimento. Ficaram prontos,
puxando os rifles para o alcance das mãos.
Samantha quase gritou de alegria quando Hector entrou a cavalo na clareira, sorrindo para ela. O
sorriso do escravo, porém, tornou-se impessoal quando o rapaz viu Billy, a quem se dirigiu.
— O coronel Marion está indo para uma emboscada — disse. — Ouvi uma conversa do meu senhor.
O coronel Tarleton forjou a informação a respeito do carregamento de sal. Vocês têm de ir atrás deles.
Sem perda de tempo, evitando perguntas inúteis, Billy desapareceu no meio das árvores para ir avisar
os sentinelas. Voltou pouco depois e olhou para Sam.
— É você quem vai, Sam. Sua égua é o animal mais rápido de todos e como não deixa que ninguém
a monte a não ser você, não temos escolha. Eu o levarei para fora do pântano e de lá você vai atrás de
Marion. Está indo para a fazenda de Garrison.
Ela não precisou que lhe dissessem mais nada. Connor estava em perigo, assim como Marion, a quem
ela passara a admirar incondicionalmente. Enfiou uma pistola no cinto e rapidamente selou Sundance.
Quando estava pronta, Billy passou-lhe um rifle, que ela atravessou numa alça colocada na frente da
sela. Angustiou-se com a marcha lenta pelo pântano, mas descobriu que não podia ser diferente, porque
havia trechos de areia movediça e trilhas falsas por toda a parte.
Finalmente chegaram a terreno firme e Billy mostrou-lhe em que direção seguir. Ela partiu a galope,
lembrando-se da última vez que ela e Sundance haviam se lançado por uma estrada tentando evitar uma
tragédia, chegando tarde demais.
Porém, daquela vez, chegaria a tempo.
Tinha de chegar.
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CAPÍTULO VII
Francis Marion, Connor O’Neill e Peter Horry lideravam a marcha. Francis ia um pouco à frente dos
outros, porque ninguém conhecia o terreno traiçoeiro como ele, que andava pelos pântanos como
qualquer outra pessoa andava por estradas firmes e bem demarcadas.
Faziam aquela excursão com entusiasmo, pois a meta era conseguir sal, um produto mais importante
que o ouro naquelas circunstâncias. Os ingleses haviam tomado todas as fontes produtoras e os patriotas,
além dos rebeldes, sentiam falta do sal que lhes era negado. Dessa forma, a captura de alguns carroções
do produto ergueria o ânimo de todos os moradores daquela região da Carolina do Sul.
Um dos espiões de Marion ouvira, em Georgetown, que um carregamento seria encaminhado para a
fazenda Garrison, cujo proprietário era um tory importante. O comboio não levaria guarda muito forte,
pois a propriedade Garrison ficava um pouco distante de Snow Island e os ingleses sentiam-se seguros.
O regimento de Marion acostumara-se às cavalgadas noturnas e aventurava-se a ir cada vez mais
longe. Porém, o sal que conseguiriam valeria todo o esforço.
O horizonte já se tingia de dourado e rosa, anunciando a alvorada, quando Marion e seus homens
avistaram a fazenda Garrison. Connor aproximou-se dos soldados que vinham logo atrás dizendo-lhes
que ficassem ocultos entre as árvores até que os três do comando dessem o sinal para o ataque.
Os carroções de sal achavam-se alinhados à frente da casa-grande, mas tudo estava quieto. Quieto
demais.
Marion observava tudo escondido atrás de uma árvore, procurando ver algum movimento. Havia algo
errado naquela situação. Embora já estivesse quase amanhecendo, não se notava nenhuma das atividades
comuns numa fazenda àquela hora. Nem mesmo fumaça saindo por uma chaminé denunciava que a
primeira refeição começava a ser preparada.
De repente, ele viu um rápido movimento atrás de um celeiro e distinguiu algo verde. Naquele
momento, Connor voltou de uma apressada ronda de reconhecimento da área.
— O lugar está cheio de homens de Tarleton.
— E uma cilada — confirmou Peter Horry, voltando também. Marion olhou para os dois homens.
— Vamos deixá-los acreditar que caímos na armadilha — decidiu. — Connor, leve trinta homens
para dentro do bosque. Peter, leve outros cinqüenta e arme uma emboscada lá embaixo, na estrada.
Levarei o resto comigo e entrarei na fazenda. Quando eu chegar perto da casa, você, Connor, dispare o
rifle, como se estivesse atirando num homem de Tarleton que se antecipasse às ordens. Meu grupo
avançará e os tories irão atrás, espero. Então, você se adianta com seus homens e rouba os carroções,
enquanto eu e a turma de Peter, na estrada, pegamos o inimigo.
Marion esperou vinte minutos, dando tempo para que Peter Horry e seus soldados preparassem a
emboscada. Então, fingindo completa ignorância da situação, ele avançou com seu grupo para a casa-
grande.
Um assobio discreto alertou os tories escondidos na casa e nos celeiros, que começaram a preparar os
mosquetes. De repente, ouviu-se um tiro e Tarleton, vestido de verde e postado numa janela do primeiro
andar, praguejou, observando Marion virar rapidamente o cavalo e internar-se no bosque.
Voltou-se para William Foxworth.
— Vou atrás dele. Fique aqui com dez homens, e guarde os carroções. Descubra o homem que deu
aquele tiro. Quero submetê-lo à corte marcial.
42
Tarleton estava cego de ódio e frustração e nem esperou pela resposta de Foxworth. Seus soldados, os
dragões do exército britânico, já se achavam montados nos cavalos escondidos num dos celeiros e três
minutos depois, sob o comando do coronel, partiram na perseguição de Marion.
Connor assistia a tudo do seu posto de observação. Recarregara o rifle e achava-se pronto para agir.
Sentia a impaciência dos homens atrás dele, mas era necessário que Tarleton caísse na armadilha de
Marion antes que ele entrasse em ação. Observou o movimento existente atrás das janelas da casa,
percebendo que Tarleton deixara uma guarda. Desejou poder saber quantos homens havia lá dentro para
poder decidir a melhor forma de proteger-se e aos seus homens, alvos fáceis para os que se escondiam
na casa-grande. Subitamente, tomou uma decisão. Fazendo um sinal para que três homens
desmontassem, desceu do cavalo. Os quatro conversaram durante alguns minutos antes de
desaparecerem entre as árvores tomando a direção da moradia. Cuidadosamente aproximaram-se dos
fundos da casa, correndo de árvore em árvore. Finalmente, abaixando-se, rastejaram para a porta de trás
sem serem vistos. Connor experimentou o trinco enquanto os outros lhe davam cobertura. A porta abriu-
se e eles entraram silenciosamente na cozinha. Connor levou um dedo aos lábios, pedindo o máximo de
silêncio e ergueu as mãos espalmadas indicando que deviam contar até dez antes de atacar.
Ele próprio e mais um rebelde subiram a escadaria. Quando a contagem chegou a seis, estavam no
topo e espiaram o interior de um cômodo. Um oficial inglês, com o uniforme verde dos dragões de
Tarleton, estava virado para uma janela, olhando para fora, enquanto três homens em trajes civis
postavam-se atrás dele.
Sete... Oito... Nove... Dez!
Connor e o companheiro entraram no quarto e, quando ouviram barulho no andar de baixo,
engatilharam as pistolas. O ruído ecoou no pequeno aposento e os quatro homens de costas para eles
viraram-se de súbito. Um deles apontava uma arma para Connor, mas ao ver as pistolas nas mãos dos
invasores, deixou cair a sua.
— Os outros cavalheiros devem fazer o mesmo — Connor instruiu em voz baixa. — Já!
O oficial fulminou-o com um olhar, mas logo todos deixavam cair as pistolas e tiravam as espadas da
cintura, jogando-as no chão. O ódio que sentiam por terem sido apanhados tão facilmente era quase
palpável, mas Connor não perdeu o controle da situação nem por um segundo. Recuou até a porta.
— Daniel! Mick! — gritou para baixo.
— Está tudo em ordem, aqui — um deles respondeu. Connor olhou para Foxworth. — Quantos
homens há na casa?
— O suficiente para que você não escape — o oficial retorquiu.
— Veremos.
A seguir, Connor mandou que o companheiro amarrasse os quatro, mantendo os prisioneiros sob a
mira da pistola. Três foram amarrados pelos pés e pelas mãos e uns aos outros, mas quando chegou a vez
de Foxworth, Connor interrompeu o amigo.
— Amarre as mãos desse aí atrás das costas, apenas. Tenho planos para ele.
Os olhos do oficial brilharam de raiva.
— Eu não ajudaria em nada, seu rebelde imundo!
— Você não tem escolha, coronel...
— Coronel William Foxworth. Não se esqueça do meu nome, porque eu o mandarei enforcar, nem
que seja a última coisa que faça nesta vida!
— Sua vida não será muito longa, coronel, principalmente se não me obedecer.
— Posso saber quem é você? Connor riu sarcasticamente.
— Isso faz alguma diferença?
— Gosto de conhecer meus inimigos.
— Connor 0'Neill, major da milícia da Carolina do Sul. Ele não esperava ver o espanto que tomou
conta do rosto de Foxworth, mas o oficial recompôs-se depressa e não havia tempo para ficar tecendo
conjecturas.
Tomando um dos braços do coronel inglês, empurrou-o para a porta.
— Você e eu — esclareceu Connor — vamos inspecionar a fazenda juntos.
Foxworth quis reagir mas suas mãos estavam firmemente amarradas atrás das costas e os dedos de
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O'Neill em seu braço pareciam de ferro. Não tinha outra opção além de andar ao lado do inimigo, que
amaldiçoava a cada passo. De maneira que aquele rebelde nojento era Connor O’Neill, o homem que
Robert Chatham odiava com tanta violência!
Depois que os tories capturados no andar de baixo também já haviam sido amarrados e amordaçados,
Connor empurrou Foxworth para fora, levando-o para um celeiro, enquanto fazia sinais para que os
rebeldes escondidos no bosque se aproximassem. Quando chegarem perto, Connor disse-lhes para
levarem os carroções carregados de sal. Ele e os três que o acompanhavam encontrariam todos os
ingleses que estivessem enfurnados por ali.
Os homens atrelaram quatro cavalos a cada um dos carroções e logo desapareciam na estrada.
Então o recalcitrante Foxworth foi levado para dentro do celeiro, empurrado por Connor e outro
rebelde, enquanto os outros dois do grupo montavam guarda à casa.
Ao transporem a porta alta e larga de madeira, ouviram um tiro e Connor viu Mick cair.
Aproveitando-se da surpresa de seu captor, Foxworth torceu o corpo e escapou da mão de Connor.
Rolou no chão, deixando o adversário como um alvo fácil, completamente exposto.
Samantha chegou à fazenda Garrison no momento em que Connor levava Foxworth para o celeiro.
De onde estava, podia ver o que ele não conseguia. Um mosquete apontado para o grupo. Viu Mick cair
e o atirador, agachado no sótão no celeiro, pegar uma outra arma. Sem hesitar, agarrou o rifle e fez
Sundance disparar no galope. Perdera o medo de atirar naquele momento em que precisava proteger
Connor do perigo. A atenção do tory, em cima, no sótão, estava presa ao homem abaixo dele. Não viu o
cavaleiro que se aproximava nem ouviu o tiro. Apenas sentiu a bala que se encravava entre suas
omoplatas.
Connor virou-se e viu a figura franzina montada na égua dourada. Não pôde reprimir um sorriso
apesar da dificuldade do momento.
— Foi um tiro danado de bom — elogiou quando Sam chegou perto. — Mais uma vez lhe devo a
vida.
Ela não respondeu. Sua atenção focalizava-se no oficial inglês deitado no chão. Os olhos do homem
lançavam faíscas de puro ódio e por um instante ela pensou ver neles um lampejo de reconhecimento.
Fez Sundance virar e sem uma palavra desapareceu entre as árvores, deixando Connor espantado.
Forçou Foxworth a levantar-se e jogou-o para dentro do celeiro, que abrigava seis cavalos e o cadáver
que despencara do sótão. Amarrou o coronel firmemente a uma pilastra e amordaçou-o. Pegou os
cavalos pelas rédeas e dirigiu-se para o local onde Mick, tonto, tentava se erguer segurando um ombro
que sangrava profusamente.
— Vamos sair daqui. Mick.
Assobiando para chamar os dois que guardavam a casa, ajudou o companheiro ferido a montar.
Quando os dois outros apareceram, cada um agarrou um cavalo e montou. Puxando os cavalos sem
cavaleiros pelas rédeas, saíram galopando pela estrada tomada pelos carroções de sal algum tempo antes.
Os grupos dos rebeldes de Marion chegaram tarde da noite ao acampamento. A emboscada tivera
sucesso. Tarleton, em seu desespero para capturar Marion, cavalgara diretamente para a cilada e a perda
dos tories fora grande, embora o coronel conseguisse escapar. E os arrogantes ingleses, incapazes de
seguir os inimigos, ficaram no meio da estrada xingando suas tropas exaustas e jurando vingança.
Samantha estava entre os primeiros a chegar. Nunca estivera tanto tempo em cima de uma sela e
todos os músculos de seu corpo doíam. Quando desmontou, escorregou e caiu entre as patas de
Sundance. Embaraçada, deu uma risadinha nervosa, que logo transformou-se numa torrente de
gargalhadas. Ela, Samantha Chatham, filha de família tradicional e influente, encontrava-se deitada na
poeira, no meio de um bosque, depois de matar uma pessoa. Billy reconheceu o riso histérico. Era o
desabafo depois de um dia especialmente amargo, a explosão nervosa de alguém que matara pela
primeira vez.
Reagira da mesma forma depois que matara o primeiro inimigo. Estendeu as mãos, agarrando as de
Sam, ajudando o companheiro a levantar-se, admirando-se da leveza daquele corpo.
Um dos homens, que chegara um pouco antes de Sam, já espalhara a história daquele tiro certeiro que
salvara a vida de Connor. Já impressionado com a resistência do jovem companheiro, que passara
praticamente vinte e quatro horas em cima de uma sela, Billy intimamente renovou a promessa que
fizera a si mesmo de transformar Sam num amigo verdadeiro.
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Samantha, porém, achava-se completamente exausta. E preocupada. Não podia ter certeza, mas
achava que Foxworth a reconhecera. E nada poderia ser pior. Também não !he saía da cabeça o
pensamento de que matara uma outra pessoa sem nenhuma hesitação e sem ficar com o mínimo vestígio
de remorso. Pensara nas palavras de Marion sobre o ato de matar e ficara chocada ao ter de admitir que
não teria coragem de atirar num coelho, mas que agira com fria presteza ao fazer mira sobre o homem
que ameaçava Connor. Na verdade, ela não quisera matar um tory, inimigo de sua causa, mas proteger o
homem que ocupava seus pensamentos em todos os minutos do dia e da noite. Lutando para
compreender a si mesma e justificar sua falta de arrependimento, agradeceu a presença de Billy que,
silenciosamente, lhe fazia companhia naqueles momentos difíceis.
Logo percebeu que não era a única a estar exausta. Todos encontravam-se tão cansados que se
arrastavam, mal podendo mastigar as costumeiras batatas e os bolinhos de milho moído. No dia
seguinte, grupos sairiam para caçar, pois já possuíam sal para conservar a carne. A despeito do cansaço,
ninguém dormiu. Todos estavam cheios de excitação pela aventura, extremamente tensos após horas de
violência, para conseguirem descansar. Juntaram-se em grupos, sentando-se ao redor das fogueiras, para
comentarem os acontecimentos do dia, enquanto Angus Mclntyre tocava melodias alegres em seu
violino.
Samantha pouco viu Connor depois que ele entrou no acampamento ao lado de Marion e
imediatamente começou a cuidar do ferimento de Mick. Quando acabou de fazer o curativo, ocupou-se
em cobrir os carroções para proteger o precioso produto da chuva que poderia cair a qualquer momento.
Mais tarde, discutiu com Marion e Peter Horry os planos para a distribuição do sal. Ficou satisfeita em
não precisar conversar com ele. Não sabia como explicaria sua pressa em sair da fazenda Garrison.
Porém, o que mais temia era ouvir suas palavras de gratidão. Ele não imaginava, mas por mais que ela
fizesse, jamais poderia sanar todo o mal que seu pai fizera à família 0'Neill, de maneira que as palavras
de agradecimento que Connor lhe dirigia apenas provocavam mal-estar.
Quando ele finalmente terminou seus afazeres e foi procurá-la, Samantha já se recolhera na tenda que
partilhava com Billy.
Na manhã seguinte, ela saiu da barraca assim que o sol começou a surgir, ainda tímido e frio. O
orvalho caído durante a noite cobria tudo e o ar fresco tinha perfume de mato e terra molhada. Ela
respirou fundo e foi em busca de Sundance, que alimentou com milho seco. Depois, sem colocar a sela,
montou, agarrando-se à longa crina, que usou como rédeas para guiar a égua até o rio. Embora tivesse a
impressão de estar completamente só, cavalgando na margem arenosa, sabia que as sentinelas de Marion
já haviam percebido sua presença. Parou num certo ponto para contemplar um salgueiro cujos ramos
longos e pendentes caíam na superfície da água que começava a cintilar com a claridade da manhã. Na
quietude do amanhecer ela ouviu enternecida o trinado dos pássaros que esvoaçavam em busca de
alimento. A atmosfera de pureza daquele lugar contrastava violentamente com a crueldade do cenário do
dia anterior e ela sentiu o gosto salgado das lágrimas ,que começaram a escorrer por seu rosto.
Subitamente, Marion apareceu à sua frente. Chegara tão silenciosamente que ela, perdida em sua
tristeza, não o vira.
— Está chorando, Sam? — ele perguntou gentilmente.
Ela apenas continuou a olhar para ele, que, dando-lhe a mão, ajudou-a a descer. Sentaram-se no chão,
lado a lado.
— Você foi brilhante, ontem, Sam. Agiu como qualquer um dos outros homens agiria. Viu o perigo
que ameaçava um companheiro e não hesitou em atirar. Não há motivo para tristeza ou remorso.
Os olhos azuis pousaram no rosto do homem, mas desviaram-se depressa. Era como se aquele
soldado calejado tivesse o poder de ler sua mente e ela não desejava correr o risco de ver seus segredos
devassados.
— Está triste por haver matado aquele tory? — ele insistiu.
— Não — ela replicou com honestidade. — Ele ia matar Connor.
Marion suspirou. Ninguém podia deixar de perceber o apego daquele rapaz por Connor, assim como
era impossível entender por que fugia de uma amizade mais profunda com o homem a quem
evidentemente era tão afeiçoado.
— Não quer me dizer o que o está perturbando, Sam?
— Não é nada, mas agradeço sua preocupação.
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O coronel sentia-se confuso. Apesar da evidente fragilidade do rapaz, ele mostrara-se eficiente,
corajoso e forte. Portanto, Marion nunca esperava descobrir aquela sensibilidade, aquela delicadeza de
alma que o fazia chorar sozinho por algo que se recusava a revelar. Ficou preocupado, sem poder atinar
com o motivo. Uma intuição inquietante, porém, alertava-o de que o coração do rapaz abrigava mistérios
que o faziam sofrer.
— Não sei você — o coronel começou, mudando de assunto — mas eu estou com fome. Alguns
homens já caçaram alguma coisa e temos carne fresca.
Ela olhou-o com um sorriso fraco.
— Também estou faminto — confessou. Novamente, a intuição de Marion alertou-o. A voz do rapaz,
normalmente áspera e baixa, soara com modulações suaves de pessoa bem-educada. Decidiu não apegar-
se ao pensamento. A maioria de seus homens tinha algo a esconder e o segredo daquele jovem não podia
ser pior do que o dos outros.
Caminhando juntos de volta para o acampamento, Marion não pôde deixar de admirar a maneira
como a égua docilmente acompanhava o dono.
— Gostaria que me ensinasse a treinar meus cavalos tão bem como treinou seu animal — observou
com um sorriso.
— Leva tempo e é necessário que haja afeição.
— Acho que não é tão simples assim. Connor disse que você tem um jeito especial para lidar com
cavalos e vejo que é verdade. Olhe, Sam, pode ficar no acampamento cuidando dos animais quando
sairmos em missão, ou ir junto, o que achar melhor.
Ela olhou para ele, sabendo que sua perturbação fora compreendida e que Marion desejava dizer que
a aceitava incondicionalmente e que respeitaria suas limitações.
— Obrigado, coronel.
Sentiram o cheiro de carne assada assim que se aproximaram da clareira. As armadilhas colocadas
durante a noite haviam apanhado coelhos e quatis e um dos caçadores abatera um porco-do-mato que
estava sendo limpo para a noite, quando seria realizado um verdadeiro banquete.
Marion esperou que Samantha colocasse a égua no curral e os dois entraram juntos na clareira. O
coronel percebeu que Connor vinha ao seu encontro e com um gesto discreto indicou-lhe que se
afastasse. Por puro pressentimento, sabia que o rapaz não estava pronto para conversar com o amigo.
Serviram-se de carne de coelho e de papa de milho. O coronel e Sam sentaram-se bem juntos e
embora o rapaz não falasse quase nada e evitasse cuidadosamente fazer confidências, havia uma grande
compreensão entre eles.
Samantha tornara-se o centro das atenções desde o dia anterior. Todos sabiam de sua chegada
providencial à fazenda Garrison e do tiro perfeito que acabara com um tory e salvara a vida de Connor.
Mesmo aqueles que se afastavam dela por causa de seus modos reservados, começaram a rodeá-la
naquela manhã, cumprimentando-a pela atuação impecável. Ela aceitava as homenagens cheia de
acanhamento e ganhou mais um amigo por sua modéstia. Para fugir da notoriedade indesejável, foi para
a tenda e dormiu o resto do dia.
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CAPÍTULO VIII
Os dois homens encararam-se com fúria no escuro gabinete de paredes forradas de mogno de
Robert Chatham.
— Eu quero saber onde ela está! —Foxworth exigiu com rispidez.
— Não vou lhe dizer mais nada! Você não tem o direito de fazer perguntas!
Chatham ficava mais furioso à medida que Foxworth insistia sem cessar em interrogá-lo com
arrogância. Não tinha a mínima idéia de onde sua filha estava. Fizera tudo o que fora possível para
descobrir seu paradeiro, sem resultado.
— Você me disse, Chatham, que ela foi para a casa de parentes cuidar de uma tia doente, mas não
estou acreditando nessa história. Por que Samantha não dá notícias?
— Ela quis ir embora para refletir em paz antes do casamento. Pediu-me para não revelar o lugar a
ninguém.
— Nem ao seu prometido? Ao homem que vai ser seu marido? Desculpe, Chatham, mas não acredito
em você.
A raiva do pai de Samantha aumentou.
— Se quer saber, penso que você foi o motivo principal da retirada de minha filha para um lugar
tranqüilo. E estou começando a entender por que ela precisou de tempo para tomar uma decisão sobre o
casamento.
Foxworth fitou Robert Chatham com olhos faiscantes.
— Desconfio de que você não sabe onde sua filha está. Na verdade, acho que sei mais que você.
O coronel viu o involuntário olhar de espanto que o outro lhe lançou, mas era difícil acreditar que
Chatham ignorava o paradeiro de Samantha. Pensou no dia anterior, quando tivera a impressão de
reconhecer a moça nos trajes do rapaz que atirara no tory escondido no sótão, mas aquilo era um
absurdo. Nenhuma garota de boa família saberia atirar daquela maneira. Todavia, havia algo que
Samantha fazia muito bem, mesmo sendo mulher. Montava com a segurança de quem subira ao lombo
de um cavalo ainda muito criança e desenvolvera uma habilidade invejável.
Muitas vezes ele admirara o entrosamento perfeito que havia entre a jovem e Sundance.
E fora justamente a égua montada pelo jovem rebelde que introduzira a inquietante dúvida em sua
mente. Seria impossível haver dois animais idênticos e a égua só podia ser Sundance.
— O que aconteceu com a égua que pertencia a Samantha? — perguntou de chofre.
Chatham olhou-o surpreendido. O coronel nunca demonstrara especial interesse em cavalos. E esse
fato era o único senão que via no pretendente à mão de sua filha, pois, como fazendeiro digno do nome,
Robert Chatham apreciava esses animais, tratando-os até com certo carinho. A pergunta de Foxworth
devia esconder alguma armadilha.
— Foi roubada logo depois que minha filha viajou — respondeu, cauteloso.
— Acho que sei onde ela está.
— Onde?
— Com Marion. Eu a vi na fazenda Garrison, durante o ataque dos rebeldes. Estava sendo conduzida
por um rapazinho. — O coronel olhou atentamente para o velho. — E vi algo mais.
Chatham deu de ombros, como se as palavras do coronel não lhe interessassem.
— O’Neill — continuou Foxworth. — Connor O'Neill. E major do exército daquele canalha.
O militar observou com prazer que Chatham empalidecia.
— Tem certeza?
— Absoluta. Alto, cabelos castanho-claros, frios olhos cinzentos. Devo dizer que a prisão não parece
tê-lo afetado demais.
— E você o deixou escapar?
— Meu caro Robert, o que mais eu podia fazer? O homem me apontava uma arma. — Os lábios de
Foxworth estreitaram-se quando ele pensou na humilhação que sofrera. — Aqueles bandidos não lutam
como cavalheiros. Mas não se preocupe que eu os pegarei. E Marion também. — Sorriu de forma
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estranha. — E faço questão de prender o rapazola que anda com a égua que pertencia a Samantha.
Chatham, porém, não estava mais interessado em Sundance. Só conseguia pensar em Connor O'Neill,
que devia saber de sua participação no seu aprisionamento e no confisco de Glen Woods. Teria de
reforçar a guarda ao redor da propriedade. Subitamente desejou que Foxworth fosse embora. Detestava o
modo que o militar tinha de olhá-lo, erguendo as sobrancelhas e mantendo um ligeiro sorriso de mofa
nos lábios. Aquela atitude antipática deixava claro que o inglês alimentava profundo desdém pelos
habitantes da Carolina do Sul, fossem eles leais ao rei ou não. Chatham começava a desconfiar que
errara ao desejar que a filha se casasse com aquele tipo.
De qualquer modo, não tinha mais paciência para aturar a presença de Foxworth. Tinha assuntos mais
urgentes a tratar, precisava planejar formas de se proteger de Connor O'Neill, que certamente procuraria
vingar-se.
— Depois da dura experiência de ontem, acredito que deseje descansar — disse ao coronel, sem
importar-se com a expressão de desagrado que tomou conta do rosto do inglês. — Pedirei a um dos
escravos que o acompanhe até a porta.
Frustrado com sua incapacidade de vencer o silêncio de Chatham e descobrir algo mais sobre a
viagem de Samantha, Foxworth balançou a cabeça em assentimento.
— Conheço o caminho, obrigado. Espero que me avise se souber alguma coisa sobre sua filha.
— Avisarei... se ela desejar falar com você — Chatham respondeu, seco, imaginando se ele próprio
tornaria a ver Samantha.
Depois que Foxworth partiu, o fazendeiro andou pela casa, desnorteado. Apesar de toda as
desavenças com a filha, descobriu, surpreso, que sentia falta dela. Quando a esposa falecera, oito anos
atrás, jurara nunca mais amar ninguém. Tinha consciência de que não suportaria outro sofrimento
semelhante àquele.
Robert Chatham tivera uma infância infeliz e cheia de restrições e acabara por se acreditar incapaz de
nutrir sentimentos de ternura em relação a outra pessoa. Sendo o mais jovem dos filhos, fora apenas
tolerado numa casa abalada por conflitos. O casamento dos pais havia sido apenas um acordo de
conveniência e o desafeto entre os dois crescia à medida que o tempo passava. A mãe tivera casos de
amor e o pai inúmeras amantes, o que os levara a viver trocando acusações e palavras amargas. Estavam
sempre ocupados demais para pensar nos filhos e até mesmo para escolher com cuidado as governantas e
professores encarregados da educação da prole, de modo que as primeiras lembranças de Chatham eram
dolorosas, envoltas nas marcas indeléveis provocadas pelos castigos e falta de compreensão. Já rapaz,
deixara a Inglaterra e partira para a colônia, onde sua inteligência e tino para os negócios o haviam
tornado próspero e admirado por todos.
As cicatrizes permaneciam, porém. Ele continuou a guardar sua independência zelosamente,
fechando o coração a qualquer envolvimento amoroso. Até que Elizabeth Matthews aparecera em sua
vida.
Encontraram-se numa festa e Chatham ficou fascinado com a bela jovem cheia de vivacidade e
alegria que podia escolher um marido entre dezenas de pretendentes apaixonados. Sabia que era amargo
e maçante e ficou espantado quando a moça mostrou-se interessada. Ele nunca saberia que o interesse de
Elizabeth fora motivado por ela tê-lo considerado um desafio e ficado curiosa a respeito de sua
personalidade taciturna. Aos poucos, a curiosidade transformara-se em amor e a moça, desprezando
conselhos e comentários, casou-se com o reservado Robert Chatham.
Ele, por sua vez, sentia-se maravilhado e feliz. Para ele, nada existia no mundo a não ser a bela,
risonha e carinhosa Elizabeth. Quando a filha nasceu, ressentiu-se da intromissão e detestava cada
minuto que a criança exigia do tempo da mãe. Sua obsessão pela esposa crescia, seu ciúme doentio:
aumentava e fazia tudo para cercear a liberdade da mulher, restringindo suas amizades e o contato com
outras pessoas. Por amor, Elizabeth aceitava suas imposições, com uma exceção. Não abria mão da
amizade de Margaret 0'Neill, que fora sua amiga desde a mais tenra idade. As duas mulheres amavam-se
como se fossem irmãs e foi com satisfação que viram a afinidade entre Samantha e Brendan crescer
tomando-os inseparáveis. Brincavam sobre um possível casamento quando os dois crescessem e
intimamente acreditavam que a brincadeira se transformaria em realidade.
Havia apenas uma sombra pairando sobre a amizade das duas. Por causa do preconceito de Robert
Chatham, que desprezava a origem irlandesa da família O'Neill, as amigas freqüentemente mantinham
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suas visitas em segredo para não desgostá-lo.
Então, a febre maligna assolou a região e quase todas as casas receberam seu ataque nefasto. Sabendo
que Margaret estava muito mal, Elizabeth ordenou, sem hesitação, que aprontassem uma carruagem para
levá-la à casa da amiga. Encontrou a morte, já respirando entre estertores. Os olhos verdes mostravam-se
enormes no rosto pálido e emagrecido. O sorriso que conseguiu endereçar à outra foi apenas uma
sombra do que fora.
Margaret 0'Neill, Maggie, como era carinhosamente chamada, morreu naquele mesmo dia e Elizabeth
voltou para casa, desesperada, para encontrar o marido furioso, que se recusou a ouvir explicações,
trancando-a no quarto e indo dormir num outro aposento. Sua raiva era tanta a ponto de não lhe permitir
notar que a esposa tinha as faces afogueadas e que os lindos olhos mostravam um fulgor febril. Quando
uma das escravas levou o desjejum ao quarto da senhora, no dia seguinte, encontrou-a inconsciente.
Dois dias depois, Elizabeth Matthews Chatham estava morta. Robert manteve-se isolado no quarto
que dividira com a mulher amada durante vários dias, sem alimentar-se, bebendo uma garrafa de
conhaque após outra Culpava-se por não haver notado os sintomas e chamado o médico imediatamente,
o que poderia ter salvado a vida da esposa querida. Todavia o sentimento de culpa era insuportável e ele
procurou alguém a quem culpar pela morte de Elizabeth. Cegamente jogou toda a responsabilidade de
sua desgraça sobre os 0'Neill. Eles haviam contaminado sua mulher com a febre maldita.
Certa manhã, pegou uma arma e saiu de casa com destino à fazenda Glen Woods. A sede estava
fechada e uma coroa de cetim negro decorava tristemente a porta de entrada. Atiçado por todo o álcool
que vinha ingerindo, não perdeu tempo em bater. Empurrou a porta com brutalidade e invadiu a casa.
— O'Neill! — ele berrou.
Aquilo tirou Gerald 0'Neill do torpor angustiado em que caíra. Ele também procurara afogar o
sofrimento numa garrafa de bebida e achava-se entorpecido. Atraído pelo barulho que o invasor fazia,
Connor, que trabalhava no celeiro, entrou na casa correndo.
Gerald saiu do quarto no segundo andar aos tropeções e parou no alto da escada, confuso, encarando
Chatham que o olhava cheio de ódio.
— Robert! Soube da morte de Elizabeth. Sinto muito e... Seu rosto contorceu-se numa careta de dor e
ele calou-se,
— Sente muito, miserável? Vocês a mataram! E agora eu vou matá-los também!
Devagar, ergueu a arma, mirando o peito de Gerald, no momento em que Connor entrava correndo
pela porta da frente. Num segundo, o jovem compreendeu a intenção de Chatham. Com presença de
espírito notável, voou na direção do agressor e segurou-lhe o braço, desviando o projétil, que se alojou
no braço de Gerald.
Furioso, Connor jogou o homem mais velho ao chão e esmurrou-o até fazê-lo aquietar-se. Depois,
ergueu-o e segurando-o por um dos braços, atirou-o porta a fora. Seguiu-o então, pelos degraus do
alpendre e até o cavalo.
— Eu devia matá-lo, Chatham — disse baixinho, observando-o montar. — Mas não o faço em
consideração à sua esposa falecida e à minha mãe. Aviso-o porém de que, se puser os pés novamente em
nossas terras, nada me deterá.
O rosto do outro homem deixou transparecer a raiva.
— Seus malditos irlandeses! Vocês mataram a minha Elizabeth e eu os mandarei para o inferno por
causa disso,
Connor olhou-o com frieza.
— Tenho certeza de que o encontrarei lá também, Chatham. Só o demônio poderá castigá-lo pelo que
fez à sua mulher. Pelo menos ela agora ficou livre de você, mas tenho pena de sua filha.
Cego de ódio, o homem tentou atropelá-lo com o cavalo, mas Connor estava alerta e pulou para o
lado.
— Fique longe de Samantha. Todos vocês, irlandeses sarnentos, fiquem longe dela ou eu os matarei!
— gritou Robert Chatham, esporeando o animal e saindo a galope.
Depois daquele dia, a vida de Chatham terminou. Ele apenas vegetava, indiferente a tudo o que
acontecia a sua volta. Samantha cresceu sob a tutela de estranhos, pouco vendo o pai, que não gostava de
sua presença e nem dava por sua falta quando ela escapava para encontrar-se com Brendan O’Neill, ou
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para brincar com Hector.
Então, espantado com o passar do tempo, ele descobriu que a filha estava com dezessete anos.
Precisava encontrar um marido para ela. O casamento o livraria da responsabilidade de preocupar-se
com ela e lhe daria algo que muito desejava um herdeiro para a sua fortuna, um neto que um dia tomaria
seu lugar. O marido de Samantha não podia ser qualquer um. Tinha de ser um inglês, com educação
tradicional e leal à coroa.
Quando um escravo lhe contou que Samantha se encontrava às escondidas com Brendan O’Neill,
ficou tão enfurecido a ponto de esquecer-se de que podia macular a reputação da filha. Procurou o rapaz
e acusou-o publicamente de haver seduzido a namorada, espicaçando de tal forma o orgulho do jovem
que um duelo se tornou inevitável. O resultado do confronto encheu-o de perversa alegria.
Sua satisfação porém se desfez quando ele se propôs a achar um marido para a filha. Descobriu que
manchara a reputação da jovem, tornando quase impossível um "bom" casamento. Ninguém queria uma
leviana e os boatos haviam corrido toda a região. Dessa forma, o interesse de Foxworth por Samantha
caíra do céu.
Continuando a percorrer a casa com passos inquietos, ele se perguntava por que então sentia aquela
espécie de repulsa pelo oficial inglês.
E por que, depois de tantos anos, o fardo da solidão ameaçava tornar-se pesado demais para ser
suportado?
CAPÍTULO IX
Connor esfregou o flanco dolorido. Fazia dois meses que fora ferido, mas o lugar ainda doía e uma
longa cavalgada sempre aumentava o desconforto.
Desceu do cavalo e todo o seu corpo refletia cansaço. Passara trinta horas montado e tanto ele quanto
o animal estavam próximos da exaustão.
Até mesmo Marion, que parecia incansável, quase cambaleava ao aproximar-se do curral. Todos os
outros homens desmontavam vagarosamente, esfregando os músculos doloridos.
Samantha aproximou-se do grupo, mas as sombras da madrugada escondiam a ansiedade de seu
rosto. Tomou as rédeas do cavalo de Connor.
— Vou escová-lo para você — ofereceu-se.
Ele nem discutiu, cansado demais para falar. Com vagar, aproximou-se de Marion e os olhos dos dois
homens se encontraram,
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— Demos uma lição em todos, desta vez. Não se sentirão seguros em lugar nenhum — o comandante
disse.
— O preço da vitória foi alto.
— Sempre é. Mas agora temos mais quinhentos americanos livres, que ontem não passavam de
prisioneiros. Dentro em pouco, estarão engrossando as fileiras de Greene ou de Washington. Além do
mais, nosso feito reforçará a esperança de outros prisioneiros.
— Podíamos ter recebido alguns em nosso regimento. Estamos com falta de homens.
— Não daria certo. Não são bons cavaleiros. Preciso de homens que saibam montar como você. —
Marion presenteou o amigo com um de seus raros elogios.
Connor inclinou a cabeça, agradecendo o cumprimento.
— Vou dormir, Marion, e acho que você também devia descansar.
— Descansarei assim que acabar de passar os piquetes em revista. Agora, todo cuidado é pouco. Os
ingleses ficarão mais ativos depois do que aconteceu esta noite. Amanhã levantaremos acampamento.
Os dois se separaram e Connor dirigiu-se para a barraca, mal podendo esperar para deitar-se. Aquele
começo de inverno estava sendo bastante frio e chuvoso e não era mais possível dormir ao ar livre, de
modo que todos haviam passado a usar as barracas roubadas dos ingleses em ataques anteriores.
Arrastou-se para o espaço exíguo, ignorando a fome que fazia seu estômago dar voltas. Nada era mais
importante que algumas horas de descanso e sono. Ao virar-se na enxerga, procurando posição para
dormir, sua mão bateu num prato colocado no chão. Apalpando, descobriu que continha comida e
encontrou também uma caneca de vinho. Sem pensar como o alimento fora parar ali, comeu o pão com
presunto e bebeu o vinho, sentindo o estômago aquietar-se. Quando já estava quase dormindo foi que
pensou no anônimo bom samaritano. Só podia ter sido Sam. Aquele rapazola estranho era sempre
prestativo, mas nunca permitia que ele lhe desse algo em troca. Quando acordasse, teria uma conversa
com o teimoso e reservado Sam Taylor.
Apenas, mais uma vez, a conversa teria de ser adiada. Quando, horas mais tarde, Connor rolou para
fora da tenda, o acampamento já fervia de atividade. Sam e Billy James já haviam ido na frente com os
cavalos excedentes e Connor recebeu a incumbência de ficar no acampamento que estava abandonado
para supervisionar o preparo das armadilhas, fundas covas cobertas de galhos de árvores e folhas secas,
redes colocadas estrategicamente para envolver os curiosos, laços de corda que corriam e prendiam pés
incautos. Os homens já haviam adquirido grande prática naquele trabalho e não precisavam de
supervisão, de maneira que Connor percorreu o local procurando cuidadosamente algo que denunciasse
a permanência do bando naquele recanto dos pântanos, como pedaços de pano, balas de armas de fogo,
sapatos e até mesmo restos de refeições.
Estando tudo pronto, ele montou e guiou o grupo para o novo acampamento, às margens de um
afluente do Pee Dee.
Como os outros locais escolhidos por Marion, aquele ficava bem fora do caminho dos viajantes que
desciam o rio de canoa e oferecia boa água e bastante caça. Quando Connor e os homens chegaram,
equipes cavavam latrinas e outras erguiam as tendas. O estampido de tiros de rifle denunciavam o
trabalho das turmas encarregadas de caçar. O risco de que o inimigo se guiasse pelo barulho era bem
remoto. Os pântanos abafavam e distorciam os sons e se alguém tentasse guiar-se pelos tiros acabaria
por perder-se completamente nos labirintos perigosos do bosque.
Os pântanos eram realmente uma ameaça terrível para quem não os conhecia. As terras baixas
abrigavam uma variedade enorme de cobras e esses répteis eram tão numerosos que os caçadores
ouviam o ruído que produziam ao jogar-se no rio durante a noite. Os porcos-do-mato representavam
outro grande perigo. Tinham pouco medo e atacavam sem provocação. A região era também o lar de
panteras, ursos e lobos, que movimentavam-se à vontade num lugar onde o ser humano tinha grande
dificuldade em orientar-se. Se tudo isso não bastasse, havia o perigo tremendo das areias movediças.
Precisava-se de muita coragem para viver nos pântanos. A vida ali era solitária, perigosa e triste
naquele cenário cheio de ameaças, embora encantador. A febre maligna pairava como eterno pesadelo
sobre todos e Marion bebia vinagre todos os dias, jurando que o hábito afastava a doença. De fato,
parecia dar certo para ele porque, ao contrário da maioria de seus soldados, o comandante do regimento
rebelde nunca adoecera. Contudo, por mais que se esforçasse para induzir os companheiros a imitá-lo,
ninguém conseguia engolir a bebida ácida todos os dias.
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Connor perdia-se em pensamentos variados ao adentrar o território do novo acampamento. Ficara
surpreso ao constatar a facilidade com que Sam adaptara-se àquela vida difícil sem queixas, apesar da
dieta alimentar muitas vezes inadequada e das acomodações desconfortáveis. Na verdade, sua calma
resignação o distinguira dos outros homens, que viviam resmungando contra tudo.
O rapazinho fora aceito rapidamente pelos companheiros, que admiravam sua habilidade em lidar
com os cavalos e sua diligência em cumprir as mais variadas tarefas sem reclamações. Sua façanha na
fazenda Garrison consolidara sua posição entre os soldados e Connor ficara surpreso e satisfeito ao
perceber o interesse de Marion pelo jovem rebelde. Sam não podia ter melhor mestre.
Porém, o comportamento esquivo do rapaz continuava a intrigar a todos. Sam rejeitava as ofertas de
amizade e não aceitava a ajuda de ninguém, principalmente de Connor, a quem não perdia oportunidade
de auxiliar de todas as formas. Seus cuidados eram tão constantes que Connor o comparava a um anjo da
guarda. Ao imaginar o rapazinho sujo e de rosto fechado envergando um par de asas e camisola
imaculada, sorriu divertido.
A necessidade de privacidade alimentada por Sam tornara-se óbvia. Ele nunca se banhava juntamente
com os outros e costumava desaparecer por algum tempo todos os dias, voltando depois com os cabelos
úmidos, a aparência refrescada, apesar das roupas sujas e amassadas. A princípio, os outros soldados
brincavam com ele, provocando-o por causa do estranho comportamento, mas aos poucos foram
aprendendo a respeitar seu modo de ser e agir.
Connor precisou sorrir outra vez ao lembrar-se da comida e do vinho colocados em sua tenda.
Nenhum presente poderia ter sido mais apreciado e desejava ver Sam e agradecer a gentileza. Queria
também agradecer sua valiosa interferência na fazenda Garrison, mas o rapaz fugia cada vez que ele
tentava uma aproximação e Francis Marion lhe pedira para não pressioná-lo. Parecia haver uma
compreensão profunda entre o garoto e o calejado comandante, e Connor sentia uma ponta de despeito
por perceber que Francis tivera sucesso onde ele fracassara completamente.
Afastando os pensamentos desencontrados, Connor colocou o cavalo no curral recém-construído e

dirigiu-se para as fogueiras onde o alimento era preparado. Viu postas de peixe: assando em cima das
brasas e cortou um pedaço da carne branca e cheirosa. Comeu rapidamente, aceitando uma caneca de
vinho seco para acompanhar a refeição simples. A seguir, saiu à procura de Sam, a quem ainda não vira.
Samantha evitava encontrar-se com Connor, cujo rosto não lhe saía da mente nem de dia, nem de
noite, quando surgiu em seus sonhos agitados. Tentara convencer-se de que era uma reação ao
sentimento de culpa que a tomara quando havia descoberto as atrocidades do pai contra os 0'Neill, mas
fora obrigada a reconhecer que havia algo mais. Seu coração apressava as batidas quando ele lhe sorria,
os lábios perdendo a costumeira rigidez. Era difícil não corresponder à doçura daquele sorriso, então ela
mantinha-se a distância, mesmo sabendo que assim agindo aumentava, a curiosidade de Connor. O
coronel Marion a compreendia, jamais exigindo respostas, entendendo que ela temia alguma coisa. Essa
silenciosa solidariedade ajudava-a a encontrar forças para suportar o conflito que se agitava em seu
íntimo.
Francis Marion, fiel à promessa que lhe fizera, deixava-a tomar as próprias decisões e ela preferia
ficar cuidando dos cavalos, onde seu trabalho era valioso. E ninguém contestava sua preferência.
O tempo tinha pouco significado nos pântanos, sendo marcado apenas pelas expedições de ataque e
as esperas angustiadas pela volta dos homens ao acampamento. A última missão havia sido torturante
para ela, pois os soldados atacaram um grande destacamento de tropas inglesas que levava prisioneiros
de Kingstree para Georgetown. Ficara exultante com a volta deles e colocara o alimento e o vinho, que
Hector levara para ela, na tenda de Connor.
Foi tirada dos pensamentos pelo cheiro desagradável que exalava de suas roupas e lhe atingia as
narinas. Ainda usava a mesma vestimenta que vestira para fugir de casa, complementada por uma pesada
túnica inglesa muito maior que ela. Não havia roupa sobrando no acampamento, principalmente do
tamanho que se ajustasse ao seu talhe delicado, e ela temia tirar as que vestia para lavar e ser
surpreendida despida. Além disso, já estava frio demais para banhar-se vestida no rio, pois as roupas
demoravam a secar e, assim, ela sofria em silêncio, apenas consolando-se com a idéia de que não estava
sozinha no meio daquele desconforto todo. Encontrava-se entre homens rudes que acreditavam que um
banho completo por ano já era suficiente e que limpeza demais deixava o organismo debilitado.
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Limitavam-se a lavar os pés, o rosto e as mãos. E somente Marion, Connor, Horry, James e o jovem
Billy faziam questão de tomar banhos freqüentes.
Um sorriso matreiro iluminou as feições delicadas. Sua escrava, Angel, reclamava sempre dos banhos
diários da patroa e das constantes trocas de roupas, alegando que aquilo ainda acabaria mandando-a para
a sepultura precocemente. Portanto, de acordo com os vigentes padrões de higiene, ela nunca gozara de
tanta saúde como naquele momento.
Voltando a pensar em Connor, considerou que não conseguiria fugir dele para sempre. Quando ele
estava no acampamento, olhava-a demais, parecendo querer ler seus mais íntimos pensamentos e ela já
se aperfeiçoara no jogo de esquivar-se às suas tentativas de aproximação. Mas aquele era um jogo
perigoso, que o deixava cada vez mais determinado a vencer a resistência do jovem Sam, que fugia à sua
amizade.
E ela teve uma prova daquela determinação quando Connor aproximou-se dela e de Billy na primeira
noite no novo acampamento.
— Preciso falar com você, Sam — ele disse de rosto fechado, não permitindo discussão.
Billy rapidamente se erguera, mas Sam agarrara-o pelo braço e o jovem soldado olhou confuso para o
major 0'Neill, um superior a quem devia obediência.
— Volto depois, Sam — disse Billy, escapando da mão que o prendia.
Enquanto o garoto se afastava, Connor sentou-se ao lado dela no chão.
— Quantos anos você tem, Sam? — perguntou com voz mansa.
— Tenho idade suficiente para estar aqui.
— Você nunca responde uma pergunta de modo direto?
Sam deu de ombros, fazendo um muxoxo de enfado. Percebia que o homem se irritava e procurava
controlar a paciência.
— Alguém pós a comida na minha tenda ontem à noite. Foi você?
— Sim — respondeu Sam, surpreendendo-o pela falta de relutância em admitir o fato.
— De onde veio aquilo? Não temos pão e presunto no acampamento.
Por fim, Sam encarou-o timidamente.
— Um rapaz que queria falar com o coronel deu para mim.
— E por que me deu?
— Você precisava mais. Estava cansado e faminto. — Baixou a cabeça, desviando os olhos azuis. —
Além do quê, ainda está muito magro.
Connor não pôde reprimir um sorriso divertido. Ninguém era mais esguio que Sam e nas últimas
semanas o corpo esbelto ficara ainda mais miúdo.
— Não faça mais isso, Sam — advertiu com gentil severidade. — Uma vez já lhe disse que Marion
não gosta de soldados magricelas. Se não se alimentar melhor acabará sendo expulso do regimento.
— O coronel não faria isso. Ele e eu somos... amigos. O homem colocou uma das mãos no ombro
frágil do rapazinho.
— Gostaria que você também me considerasse um amigo — disse com uma ponta de mágoa na voz.
Sam olhou-o diretamente e o azul daqueles olhos atingiu-o dolorosamente. Lembrava-se da cor dos
olhos de Brendan, o irmão a quem tanta amara.
O sentimento não passou despercebido de Sam, que viu a nuvem de dor que toldou os olhos
cinzentos. Compreendeu o motivo, lembrando-se de que ela e Brendan muitas vezes haviam brincado a
respeito de terem a mesma cor de olhos, profunda e brilhante. Quase involuntariamente sua mão pousou
no braço do homem num gesto de conforto e compreensão.
Porém, tudo foi tão rápido que Connor achou que imaginara aquilo. Depois, todavia, percebeu que
uma nova corrente de simpatia os unia. Temeroso de que uma palavra apressada pudesse arruinar o
começo daquela amizade, nada revelou sobre seus planos de adotar aquele garoto de espírito forte e
independente. Quando a guerra acabasse reclamaria suas terras de volta e daria um lar de verdade a Sam.
— Conheci um menino em Santee — disse depois de longa pausa. — O nome dele é John. Ele e sua
mãe me ajudaram a fugir e eu prometi que daria um rifle de presente ao garoto. Francis não está
planejando nada para os próximos dias, de modo que pensei em ir até lá. Quer ir comigo? — Sorriu. —
Preciso de um protetor.
Sam sabia que seria imprudente aceitar, mas a vontade de passar alguns dias ao lado de Connor
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venceu a prudência. Assentiu, olhando para o chão.
Connor levantou-se.
— Partiremos ao alvorecer.
CAPÍTULO X
Colocando os arreios num cavalo castanho, Samantha censurava-se pela decisão de acompanhar
Connor até Santee. Tentava ignorar o contato do focinho de Sundance em seu pescoço, mas depois que a
égua a empurrara diversas vezes chamando sua atenção, parou o que estava fazendo para acalmar o
animal. Sundance era linda demais para empreender a viagem, que devia transcorrer o mais
discretamente possível.
Quando Connor aproximou-se do curral, viu Sam falando com a égua dourada. Sempre fora exímio
cavaleiro, mas jamais tivera o dom de comunicar-se com os animais. Todos os cavalos do regimento
aquietavam-se na presença de Sam e docilmente deixavam-se tratar, mesmo quando estavam feridos ou
doentes. O ferreiro do bando dissera que Sam enfeitiçava os cavalos, mas nada supersticioso, Connor
achava que o rapazinho possuía uma habilidade incrível que não deixava de ser intrigante.
Samantha virou-se e espantou-se ao ver o estranho atrás dela. Demorou alguns instantes para
reconhecer Connor. Um trapo sujo enrolava-se ao redor do pescoço musculoso e um retalho de couro
preto, sustentado por duas tiras finas tapava o olho esquerdo. Pelo jeito, ele também conhecia a arte de
tingimento. Os cabelos castanho-claros exibiam uma tonalidade escura de marrom e o rosto arroxeado
parecia o de um homem viciado em bebida. Mancando, ele aproximou-se dela com uma expressão
maliciosa.
— Pode ajudar um aleijado, ferido a serviço de Sua Majestade, o rei da Inglaterra? — A voz bem
modulada disfarçava-se em sotaque grosseiro. Samantha sorriu, divertida.
— Por que não se finge de mudo? E mais fácil — ela o provocou.
— Vou pedir a fazenda que me prometeram em recompensa dos meus serviços — ele continuou com
voz pastosa.
Ela reprimiu uma risada, mas não resistiu ao desejo de fazer uma observação insolente.
- Tenho certeza de que os britânicos estão loucos para dar-lhe uma recompensa por seus serviços, mas
duvido que seja uma fazenda.
Connor riu, deleitado com a pronta resposta, e deu-lhe um tapinha nas costas.
Por mais que tentasse, Samantha não podia conter a alegria quando saíram do acampamento. Os
primeiros raios de sol anunciavam a manhã e cores suaves tingiam o horizonte. Sentindo-se leve,
respirou o ar fresco da floresta, agitada pela revoada de pássaros e pelos saltos graciosos dos esquilos
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que passavam de uma árvore para a outra em divertida algazarra.
Connor percebeu que o jovem companheiro endireitava os ombros e que os olhos azuis absorviam
todas as cenas, cheios de embevecimento e entusiasmo. Poucas pessoas eram capazes de sentir o doce
mistério dos pântanos e de reconhecer a beleza empolgante da natureza majestosa.
Moviam-se em quase completo silêncio, acompanhando o curso do Pee Dee a alguma distância. Os
ingleses usavam o rio como rota de transporte apesar das constantes arremetidas de Francis Marion, de
maneira que precisavam ser prudentes para não denunciarem sua presença.
Pouco falavam também. Connor concentrava-se em seguir a trilha, sempre alerta a possíveis perigos,
mas às vezes quebrava o silêncio para apontar um arbusto e dissertar sobre suas qualidades medicinais
ou seu papel no ciclo vital da floresta. Sam encorajava-o demonstrando grande interesse nas explicações.
Ao meio-dia, pararam perto de uma pequena lagoa e dividiram uma frugal refeição de peixe seco.
Apesar da camaradagem partilhada durante toda a manhã, Samantha conservava os olhos baixos e
respondia às perguntas do companheiro apenas por monossílabos. Um mau pressentimento lhe tirava a
paz de espírito.
— Tenho algo a fazer em Georgetown — declarou Connor repentinamente. — E quero que fique
escondido na floresta.
— Não — Sam rebelou-se. — Você me trouxe e vou junto. Connor suspirou resignado e sorriu.
— Muito bem. Mas vamos andar separados porque alguém pode me reconhecer.
— Isso é impossível.
— Não discuta, Sam. Você vai andar um pouco atrás de mim. — Suavizou a ordem com um sorriso.
— Seu major está mandando.
— Sim, senhor! — Sam replicou em tom zombeteiro. Connor deu uma gargalhada. O garoto
realmente não tinha modos nem senso de obediência.
— Você, seu pestinha, ainda vai encontrar quem lhe ensine boas maneiras.
Levantou-se e estendeu a mão para Sam ajudando-o a erguer-se, espantando-se com a leveza daquele
corpo franzino.
— Vamos embora. Chegaremos a Georgetown no meio da tarde.
Chegando a Georgetown, Connor franziu a testa desgostoso com a visão de um forte de madeira
construído na estrada principal que adentrava pela graciosa cidadezinha, sua favorita entre todas as
outras da região. E aquele forte, povoado por homens vestidos de vermelho, zombava da dignidade da
vila americana.
Passou pelos guardas mancando e reclamando com voz disfarçada, pedindo para ver uma das
autoridades.
Samantha ficou para trás, esperando que Connor desaparecesse. Só então seguiu caminho também
passando pela guarda. Seu coração batia forte no peito e ela chegou a temer que algum soldado notasse
sua inquietação e suspeitasse dela.
— O que veio fazer aqui, garoto? — perguntou um guarda.
— Meu pai mandou-me pedir proteção contra os rebeldes.
O soldado fez um gesto com a mão, liberando-a e ela desajeitadamente esporeou o cavalo, quase
caindo da sela quando o animal lançou-se para a frente, o que provocou uma onda de riso entre os
guardas. Seguindo as orientações de Connor, chegou a uma imponente casa de tijolos vermelhos rodeada
por uma cerca de ripas pintadas de branco. No alpendre havia lampiões a gás e ela maravilhou-se,
imaginando quem viveria naquela casa. Os donos tinham de ser muito ricos porque iluminação a gás era
um luxo tremendo.
Ela já estivera em Georgetown várias vezes e percorrera a área comercial, assim como visitara
diversas mansões que alinhavam-se ao longo do rio e da rua principal, moradias de amigos de seu pai.
Porém, nunca estivera naquela ruazinha quieta, limpa e tranqüila. Talvez ali morassem patriotas
notórios, mas se assim fosse as propriedades já teriam sido confiscadas pelos britânicos.
Sacudiu a cabeça, espantando a confusão. Connor não a teria mandado encontrar-se com ele ali se o
lugar não fosse seguro. Com renovada confiança, escorregou da sela e entregou as rédeas ao escravo
vestindo libré que se aproximara do portão. Correu pelo jardim e subiu os degraus que levavam à
varanda. Depois de um segundo de hesitação bateu à porta de carvalho.
Ficou admirada por ela ser aberta por uma mulher e mais ainda quando observou-lhe os trajes
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incomuns, que deixavam o corpo quase todo à mostra. Samantha nunca vira uma mulher com tão pouca
roupa, pelo menos em público.
A moça era bela, não havia dúvida. Os cabelos ruivos e brilhantes cascateavam pelas costas abaixo e
emolduravam um rosto de traços clássicos e perfeitos. Os sorridentes olhos verdes fitavam o rosto
espantado de Samantha, que não conseguia acreditar que a outra vestia uma camisola reveladora e
sensual. Quando conseguiu encarar o rosto risonho, Samantha percebeu que a mulher não era tão jovem
como parecera à primeira vista. Havia linhas sutis ao redor da boca e dos olhos verdes.
— Você deve ser Sam — a outra disse com voz calorosa. — Connor está esperando por você. E
ansiosamente, devo dizer.
Subitamente, notando a surpresa e acanhamento do visitante, a mulher riu baixinho.

— Connor me contou alguns minutos atrás e nem tive tempo para trocar de roupa. Mas venha, entre.
Não pode ficar aí plantado. Os ingleses poderiam estranhar.
Extremamente confusa, Samantha entrou num vestíbulo decorado com exagero. O interior mostrava
uma estranha combinação de peças de bom gosto e outras horríveis, mas o que mais chamava a atenção
era a profusão de espelhos e sofás espalhados por todo o ambiente. Quem seria aquela mulher e qual
seria sua ligação com Connor?
Seguiu a mulher até uma espaçosa cozinha, onde encontrou Connor sentado a uma mesa, comendo
presunto com ovos. Ao perceber os passos que se aproximavam, ele ergueu a cabeça e sorriu.
— Sam... Não teve problemas?
Os olhos de Samantha estreitaram-se e percorreram o amigo, a mulher e a cozinha bem equipada.
Nem o cheiro gostoso da comida conseguia aliviar o nó que se formara em seu estômago e sufocar o
ímpeto de rebeldia que ameaçava dominá-la. O sorriso de Connor desapareceu quando ele notou sua
confusão.
— Esta é Annabelle — ele apresentou. — É minha amiga há muito tempo.
Samantha não pôde refrear o desgosto que colocou um lampejo de raiva em seu olhar límpido. Os
outros dois perceberam o que se passava e a mulher apressou-se em apaziguar o rapaz.
—Todos nós trabalhamos para o general Greene e para o coronel Marion — disse amigavelmente,
colocando uma das mãos no ombro de Sam. — Não há motivo para preocupar-se, garoto.
As vibrações de antagonismo emitidas por Sam eram tão fortes que Annabelle não pôde deixar de
senti-las. Se viessem de outra mulher ela não se espantaria. Estava acostumada ao desprezo e à raiva das
mulheres, mas não entendia por que um rapazinho estranho a repelia com tal vigor. Aquilo não fazia
sentido.
Ela suspirou e chamou uma escrava.
— Venha comigo. Preciso trocar de roupa.
Saiu da cozinha depois de lançar um sorriso muito íntimo em direção a Connor,
— Quem é ela? — perguntou Sam com rudeza assim que ficaram sozinhos.
Pensativo, Connor observou o jovem companheiro. Durante os dezessete anos em que mantivera
amizade com Annabelle nunca vira um homem ficar imune ao seu encanto. A mulher não procurava
fingir ser o que não era e orgulhava-se de dirigir o melhor bordel de Georgetown. Ele encontrara nela
uma boa amiga, sincera, espirituosa e cheia de coragem, a quem muito estimava. Fora levado ao bordel
de Annabelle pelo pai, quando completara quinze anos, "para que aprendesse a arte do amor com boas
mestras".
— Se você quer ser carpinteiro — Gerald O'Neill dissera —, precisa começar como aprendiz numa
carpintaria. Se deseja tratar de cavalos precisa aprender com o dono de uma estrebaria. O amor não foge
à regra. Deve ser aprendido junto de quem sabe o que faz.
Assim, Connor fora parar nas mãos suaves de Annabelle que na ocasião estava com vinte anos e era,
sem dúvida alguma, a principal atração do "Salão para Cavalheiros Apple". Quando a estimada
proprietária se aposentou para casar-se com um dos clientes, vendeu o estabelecimento para Annabelle
que imediatamente trocou o nome do bordel e adicionou toques de sofisticação ao lugar que passara a
ser conhecido simplesmente como "Casa Número Dois, rua Cherry".
Connor jamais se esquecera da noite em que Annabelle, gentil, carinhosa e compreensiva o iniciara
nos ritos do sexo e no correr dos anos continuara a freqüentar o lugar. Ele e a mulher tornaram-se
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amigos além de amantes até que, sem que nada demarcasse o início daquela mudança, haviam deixado
de relacionar-se intimamente para permanecerem simplesmente amigos. Connor confiava tanto nela que
segredava-lhe suas atividades, esperanças e seus desgostos, e ela, depois que ele se tornara um rebelde,
oferecera-se para, juntamente com as meninas do bordel, captar informações valiosas para a causa dos
patriotas. Como recebiam os oficiais ingleses, eram espias de valor inestimável.
Mas nada daquilo ele podia explicar a Sam, que permanecia atônito naquele ambiente estranho. De
repente, lamentou a idéia de levar o garoto para lá, mas não havia nada a fazer a não ser tentar remediar
a situação. Ocorreu-lhe que poderia dar a Sam o mesmo presente que seu pai lhe dera dezessete anos
atrás, oferecendo-lhe a iniciação nos mistérios do amor. Hesitou, porém, ao pensar em como o rapaz era
teimoso recusando-se a aceitar qualquer coisa dele.
Um pouco mais tarde, Sam sentou-se e ficou beliscando o prato de comida que o amigo colocou à sua
frente. Connor observou-o em silêncio, resolvido a falar com Annabelle sobre o problema do rapazinho.
A pouca atenção que Samantha dispensava ao alimento dispersou-se totalmente quando a cozinha foi
invadida por uma horda de jovens mulheres vestidas espalhafatosamente. Os vestidos ou eram agarrados
ao corpo ou mostravam decotes exageradamente baixos, que expunham os seios fartos quase por
completo. O mais desconcertante contudo foi o modo desinibido e animado com que cumprimentaram
Connor. Algumas até se debruçaram sobre ele, depositando beijos molhados em suas faces.
Samantha teve um desejo enorme de esbofetear todas elas e seu companheiro também, que
permanecia sentado, sorrindo e dirigindo frases a cada uma delas com chocante familiaridade. Ele
obviamente não censurava o modo de vestir escandaloso daquelas mulheres.
Ela empurrou o prato, incapaz de comer. Annabelle certamente era uma mulher perdida. Nenhuma
outra receberia um homem em trajes íntimos. Samantha já lera muito, mas não tinha nenhuma
experiência de vida. Assim, demorou a perceber que Connor a levara para uma "casa suspeita". Corou
até a raiz dos cabelos e desejou desaparecer. Seu querido Connor não era um cavalheiro, afinal de
contas, se tivera coragem de levá-la a um lugar daqueles. Então lembrou-se de que era "um rapaz" e o
ridículo da situação ameaçou fazê-la romper em gargalhadas. Quase engasgou para sufocar o riso.
Connor, que se distraía cumprimentando as mulheres, olhou para o jovem companheiro e franziu as
sobrancelhas intrigado. Sam parecia à beira de um ataque e as bochechas mostravam-se infladas como se
o rapaz estivesse se esforçando para não rir. Sam querendo rir? Que milagre era aquele?
Samantha viu o olhar dele e redobrou os esforços para se conter. Com uma repentina inspiração,
fingiu ter engasgado e imediatamente Connor começou a bater-lhe nas costas. Aos poucos, ela dominou-
se e o perigo passou. Como explicaria um ataque, de riso quando nada acontecera de engraçado?
— Não estou acostumado com tanta pimenta — explicou assim que pôde falar com clareza, embora
ainda reprimisse a vontade de rir.
Felizmente, Connor não percebeu a encenação e olhou-a preocupado.
— Acho que você precisa descansar um pouco, Sam.
Ela concordou, ansiosa por sair dali e fugir de todos aqueles olhares concentrados em seu rosto.
Seguiu-o para fora da cozinha e subiram uma escada circular. Ela notou enciumada a familiaridade que
ele demonstrava ao percorrer a casa. Andaram por um longo corredor com portas enfileiradas dos dois
lados e chegaram a outra escada que levava ao terceiro andar, onde havia apenas dois quartos. Connor
abriu a porta do que ficava à esquerda.
Obviamente tratava-se do quarto de um homem, com decoração sóbria e de bom gosto, em tons de
bege e marrom. No aposento o que mais chamava a atenção eram as estantes lotadas de livros, e só
depois de alguns instantes ela notou a bela cama que combinava com uma escrivaninha e um armário de
valiosa madeira entalhada a mão. Aquele ambiente refletia o caráter de Connor e ela sentiu novo golpe
de ciúme.
— Até parece que você vive aqui — comentou com aspereza involuntária.
Ele sorriu, apreciando a sagacidade do rapaz.
— Annabelle e eu sempre temos negócios a tratar e eu fico aqui quando venho à cidade. É bastante
seguro.
— Todas aquelas mulheres sabem que você é um rebelde? Suspeito que recebem muitos casacas-
vermelhas aqui.
O sorriso dele aumentou.
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— E recebem mesmo. O que é muito bom para Francis Marion. Quanto mais entrarem em contato
com os ingleses, melhor para nós.
Sam virou o rosto, desgostoso, mas Connor viu a expressão de censura e riu. O rapazinho logo
aprenderia a apreciar Annabelle. No entanto, nada comentou e dirigiu-se para a porta.
— Fique aqui. Aconteça o que acontecer, não saia deste quarto. A casa logo se encherá de clientes e
haverá ingleses e alguns americanos tories entre eles. Quero que prometa que vai me obedecer.
Sam continuou com o rosto virado para a parede.
— É mais arriscado para você do que para mim — observou sem fitar Connor.
— Tenho assuntos a resolver, Sam. Mas não se preocupe porque sou cuidadoso. E, então, promete
ficar aqui?
Ela sabia que não tinha escolha e balançou a cabeça, concordando.
— Diga isso com todas as palavras, Sam.
— Prometo ficar aqui.
— Muito bem. Outra coisa: não abra a porta para ninguém a não ser para Annabelle, ouviu?
No instante seguinte, ele já saíra do quarto, deixando Samantha a olhar sombriamente para a porta
fechada.
Connor ajeitou-se numa grande poltrona de couro no escritório de Annabelle e sorriu para sua
anfitriã.
— Finalmente conseguiu livrar-se das minhas garotas — ela brincou, sorrindo também. — Elas
sempre fazem apostas sobre quem conseguirá levá-lo para a cama primeiro.
Ele riu do comentário picante. Annabelle gostava do som daquele riso franco e honesto. Ao vê-lo,
sempre sentia uma ponta de tristeza por não serem mais amantes, mas a amizade entre eles era muito
importante para que se arriscassem a perdê-la por algum desentendimento no terreno sentimental e por
um acordo tácito haviam cessado suas relações íntimas. Connor fora o único homem a tratá-la com
respeito e a admirar sua inteligência, quando todos os outros viam apenas seu corpo e sua habilidade na
arte do amor. Muitos anos atrás ele lhe emprestara dinheiro para comprar o bordel e depois daquilo
haviam se associado em algumas aventuras comerciais. Quando os ingleses invadiram a Carolina do Sul
ele lhe dera uma grande soma de dinheiro para que ela investisse em seu nome, sabendo que seria um
dos primeiros alvos dos britânicos depois que lutara contra eles na ilha Sullivam em 1776. E realmente
seus bens acabaram sendo confiscados, mas o dinheiro administrado por Annabelle estava a salvo.
Ela olhou-o detidamente. Mesmo vestido daquela maneira pobre e tendo um dos olhos tapado, ele não
conseguia disfarçar a atraente virilidade.
— Com essa aparência, Connor 0'Neill, é melhor ficar escondido. Nenhum dos meus clientes vai
acreditar que você tem dinheiro para pagar uma noite em minha casa. Na verdade, nem vão entender por
que o deixei entrar.
— A senhora me magoa profundamente, madame — ele respondeu com um sorriso. — Tiffany e as
outras garotas não demonstraram nenhuma repulsa por minha pessoa.
Annabelle riu.
— Elas não têm juízo, meu amigo. Falando em juízo, fale-me sobre o garoto que veio com você. Ele
pareceu apavorado quando me viu.
— Sam dá a impressão de ter medo de tudo e é um rapaz muito estranho e fechado. A única pessoa
em quem confia, e talvez não totalmente, é o coronel Marion.
— Por que o trouxe? Sabe o quanto pode ser perigoso para você, para mim e para as garotas da
minha casa.
Ele inclinou-se para a frente, sério e compenetrado.
— Annabelle, você sabe que eu nada faria que pusesse você ou sua casa em perigo. Sam salvou
minha vida duas vezes. Encontrou-me quando fugi do navio e cuidou de mim como se eu fosse seu
irmão. Depois, durante um ataque a uma fazenda tories, matou um dos homens de Tarleton que tentava
me alvejar do sótão do celeiro. Ele não tem muita educação, é rude e teimoso, mas também é corajoso e
cheio de bondade. Não tenho mais família e desejo fazer alguma coisa por ele. Talvez o adote, se ele
concordar, mas primeiro preciso ganhar sua confiança, o que me parece quase impossível. Pensei que
viajando comigo ele começasse a acreditar que realmente quero ser seu amigo.
Annabelle olhou-o com um sorriso terno nos lábios.
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— Sempre preocupado com os pobres e abandonados, não é? Muito bem. Em que posso ajudar?
Connor sorriu.
—- Lembra-se de minha primeira visita a esta casa?
— Como poderia esquecer? — ela perguntou, rindo. — Nunca tive aluno mais aplicado que você,
meu caro. — Ela parou de rir e encarou-o. — Quer dizer que... quer...
— Exatamente.
— Quem será a professora?
— Deixo a escolha por sua conta, minha amiga.
— Preciso pensar. — Ela fez uma pausa. — Talvez Tiffany. E muito jovem mas tem bom coração.
Não o humilhará.
Os dois se olharam em silêncio e Annabelle suspirou.
— Seu jovem amigo não gostou de mim. Nem um pouquinho. Quando me viu de camisola ficou
acanhado e atônito. Talvez não esteja pronto ainda, Connor.
O homem sorriu, lisonjeiro.
— Tenho a maior confiança no seu estabelecimento, Annabelle. Agora, mudando de assunto, que
novidades tem para Francis?
A mulher foi até o cofre num dos cantos do escritório e tirou algumas folhas de papel.
— Anotamos tudo o que achamos importante — esclareceu. — Agora leia e grave as informações na
sua magnífica memória.
— Annabelle, meu companheiro e eu precisamos de novas roupas.
Um brilho divertido passou pelos olhos verdes da mulher.
— Nesse ponto concordo com você plenamente.
Ele riu. Conhecia bem o gosto dela por belas roupas.
— Pode mandar alguém comprar alguma coisa? Nada elegante demais, por favor. Roupas sóbrias
que não chamem a atenção de ninguém.
— Não se preocupe. Farei tudo de acordo.
— Mais uma coisa. Preciso de um rifle para dar de presente.
— Está certo. Amanhã de manhã já estará tudo aqui. O que vai fazer depois?
— Preciso visitar algumas pessoas aqui em Georgetown. Ela sabia que não devia questioná-lo mais.
Quanto menos soubesse das atividades do amigo, melhor para todos.
— Você e Sam terão um bom tratamento aqui — ela assegurou. — Sabe que minha casa é sua,
Ele ergueu-se da poltrona e os dois caminharam para a porta. Annabelle admirou a elegância do andar
daquele homem encantador. Connor a marcara de forma indelével e ela não conseguia amar homem
algum. Porém, talvez aquela incapacidade já viesse de muito tempo atrás quando, aos catorze anos, sem
um centavo e solitária, batera à porta da sra. Apple procurando abrigo. Apple não era o nome real da
dona do bordel, que achava Sarah Wentworth muito sem graça para atrair fregueses, decidindo adotar
um pseudônimo. A decisão fora acertada. Em pouco tempo a casa da rua Cherry era conhecida num raio
de muitos quilômetros.
Annabelle nunca se arrependera de haver entrado naquela vida, exceto quando pensava que se as
coisas fossem diferentes ela poderia ter alguma chance de conquistar Connor. Tornara-se rica e
independente e ate mesmo famosa. Não atendia mais clientes, a não ser quando ela mesma decidia
dormir com algum homem, e selecionava muito bem as moças que trabalhavam para ela, tratando-as
com gentileza e justiça. Os clientes também sabiam que se maltratassem uma das mulheres seriam para
sempre banidos da casa e essa ameaça bastava para mantê-los na linha. Para os homens da região não
poderia haver desgraça maior do que não ter mais acesso à casa de Annabelle.
Com um sorriso, livrou-se dos pensamentos e dirigiu-se ao vestíbulo para receber os primeiros
clientes da noite. Depois de passar alguns momentos conversando com eles, entregou a tarefa a Mary Jo,
sua recepcionista.
Voltou para o interior da casa, mandou que um escravo esquentasse água para um banho e que outro
levasse uma banheira para o quarto de Connor. Depois, subiu os lances de escada e bateu à porta do
quarto do amigo, onde Sam ficara fechado.
— Quem é? — o garoto perguntou com voz sonolenta.
— Annabelle.
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Depois de um longo silêncio, a porta abriu-se e Sam encarou-a de modo apreensivo. A mulher olhou-
o de alto a baixo imaginando como um fiapo de gente daqueles podia ter salvado a vida de Connor duas
vezes. Não era diferente de nenhum dos rapazes sem lar, frutos da guerra, que vagueavam pelas cidades
aos bandos. Algo porém sobressaía naquele rosto franzino de maneira impressionante. Os olhos,
Annabelle imaginou como não os notara antes. Eram os olhos maiores e mais azuis que ela já vira e
cintilavam com o brilho de uma inteligência viva. De repente, ele desviou o olhar.
— Por que não me encara, Sam? De que tem medo?
— E falta de educação encarar as pessoas — o rapaz respondeu com insolência.
Annabelle tossiu para disfarçar o riso. Realmente aquela era uma criatura estranha.
— Não gostaria de tomar um banho? — perguntou cautelosa, afastando-se para um lado para o
escravo entrar com a banheira de metal de pés torneados. Logo em seguida, entraram mais dois negros
carregando fumegantes baldes de água.
Samantha observava o movimento, achando que nunca ansiara tanto por um banho. Connor poderia
entrar no quarto e apanhá-la na água, mas estava disposta a correr o risco para sentir-se limpa
finalmente.
— Connor saiu e não voltará tão cedo — Annabelle explicou como se houvesse lido seus
pensamentos.
Samantha olhou para a bela mulher de cabelos vermelhos que a olhava quase com compaixão. Estaria
Connor apaixonado por ela? O pensamento causou-lhe uma dor angustiante no coração. Logo, porém, a
água convidativa na banheira redonda que parecia uma tina a fez esquecer-se da tristeza.
— Obrigado — murmurou com voz suave.
Não viu o olhar surpreso da dona do bordel que com um leve sorriso a observava, achando que nem
tudo era como parecia. O garoto podia estar simplesmente fingindo ter modos grosseiros e ser avesso à
amizade. Subitamente, o sorriso desapareceu. Connor podia muito bem estar sendo traído por aquela
criatura enigmática. Pensativa, Annabelle saiu do quarto acompanhada dos escravos.
Samantha rapidamente tirou as roupas sujas e a faixa que lhe apertava os seios. No instante seguinte,
entrava na água quente e perfumada, deixando-se invadir por alegria intensa. Fechou os olhos e deixou-
se envolver pelo calor delicioso, permitindo que a mente descansasse e o corpo relaxasse.
60
CAPÍTULO XI
Samantha desligou-se tão completamente de tudo que não ouviu a porta abrir-se.
— Trouxe toalhas — Annabelle anunciou entrando no aposento.
Deu alguns passos em direção à banheira e parou espantada. Debatendo-se, tentando ficar de pé, a
mocinha procurava algo com que cobrir-se, sem nada encontrar. Os maravilhosos olhos azuis estavam
cheios de medo.
— Connor não costuma cometer erros — a mulher disse começando a rir. — Mas você o enganou
direitinho.
Pensara que Sam fosse um pequeno traidor, quando na verdade não passava de uma garota fingindo-
se de rapaz.
Querendo dar à moça apavorada algum tempo para se recompor, Annabelle virou-se e trancou a
porta. Sam não sairia dali até que lhe desse algumas respostas convincentes.
Samantha afundara novamente na água e mantinha os braços cruzados sobre os seios com uma
expressão mortificada e ansiosa.
— Está tudo bem, garota. Não vou magoar você. Só quero ter certeza de que não está com Connor
para traí-lo.
— Traí-lo?
O espanto na voz da moça era tão genuíno que Annabelle não podia duvidar de sua sinceridade. Os
olhos verdes estudaram a figura da surpreendente hóspede. Conhecia mulheres melhor que ninguém e
tinha a habilidade de descobrir verdadeiras belezas mesmo quando ocultas sob trapos e sujeira.
Examinando Sam, admirou-se por não haver percebido antes os traços perfeitos. Estava na presença de
uma mulher belíssima.
— Fique de pé — pediu.
Samantha obedeceu e, a despeito da vergonha e da ansiedade, ficou orgulhosamente ereta. "Bravo",
Annabelle aplaudiu. A garota possuía espírito forte e coragem, como dissera Connor. Não havia sombra
de lágrimas nos olhos magníficos, nem se ouviam desculpas esfarrapadas.
Apesar de estar magra demais, o corpo mostrava linhas precisas e curvas que ficariam irresistíveis se
engordasse um pouco. Os seios eram redondos e firmes e os quadris bem moldados. Não fora à toa que
Sam escolhera roupas largas de trabalhador. Apenas elas poderiam disfarçar um talhe tão feminino. A
pele mostrava partes lisas e claras e outras escuras. Os olhos de Annabelle subiram para o rosto de cor
morena.
— Tingiu a pele?
A moça assentiu e uma centelha de humor passou pelos olhos azuis,
— Só tinha tinta para pintar o rosto e as mãos. O resto ficou branco. Nunca imaginei que alguém
fosse me ver despida e, se fosse surpreendida, o curioso pensaria que eu estava com algum tipo de peste
e fugiria correndo.
Annabelle riu. A mocinha era espirituosa e subia em seu conceito a cada instante. Os experientes
olhos verdes continuaram a inspeção. Os cabelos eram de um castanho opaco, mas não combinavam
com a cor da pele do corpo. Estava tosado quase rente à cabeça, mas as mechas curtas encaracolavam-se
ao redor do rosto mimoso. A mulher estendeu-lhe uma toalha e a garota enrolou-se nela, voltando a
encarar a dona da casa.
61
— E os seus cabelos? Tingiu-os também? Samantha deu uma risadinha nervosa. Lá estava ela, a
recatada Samantha Chatham, nua num bordel, interrogada pela proprietária, como se estivesse à procura
de um emprego.
— Passei uma solução de índigo, mas por natureza são negros.
— Pode me dizer a razão dessa farsa toda, garota?
— Eu não tinha para onde ir. Sei montar e atirar e queria me juntar ao bando do coronel Marion. Não
aceitariam uma mulher e assim...
A suspeita que Annabelle ainda pudesse alimentar formou-se em admiração. Então percebeu que a
moça falava com classe e que a voz possuía modulações educadas e suaves.
— Quem é você?
— Meu nome é mesmo Sam — a jovem respondeu. Annabelle levou-a até a cama, onde a fez sentar
e ocupou uma cadeira em frente.
— Você vai me contar tudo, menina. Tudo. Samantha perscrutou o rosto da mulher. Àquela altura
nada mais tinha a perder. Se não contasse toda a verdade Annabelle procuraria a ajuda de Connor. Eram
amigos, inevitavelmente amantes.
Annabelle notou a expressão de desespero que transparecia no rosto miúdo e seu olhar enterneceu-se.
— Você ama Connor, não é, Sam?
A moça balançou a cabeça afirmativamente e grossas lágrimas formaram-se nos olhos. A outra
mulher encheu-se de profunda tristeza. Algo lhe dizia que aquela jovem estava destinada a ser de
Connor.
— Então por que tem tanto medo de dizer a ele quem é?
— Porque meu pai é um tory. Connor me expulsaria e eu não suportaria ser mandada embora.
Annabelle sentiu uma onda de medo, que tratou de disfarçar,
— Connor entenderia, Sam.
Os olhos da mocinha estavam tão desesperados e infelizes que a mulher, que pensara ter o coração
enrijecido, sentiu-se tocada pela agonia que viu neles. Num gesto de consolo ergueu a mão e acariciou
os cabelos curtos e ásperos. Emocionada, Samantha decidiu contar toda a verdade, que tornara um fardo
muito pesado.
— Meu pai — disse com voz firme — é Robert Chatham. Annabelle retirou a mão, empalidecendo.
— Oh, meu Deus — murmurou chocada.
Não podia desviar os olhos da frágil jovem à sua frente. Connor nunca fizera segredo do seu ódio
pelos Chatham e ela já ouvira seus juramentos de vingança e seus desabafos cheios de ameaça. E ele não
era homem de palavras vazias, já o ouvira amaldiçoar o nome de Robert Chatham e de sua filha
Samantha. Sam.
Pela expressão aturdida de Annabelle, Samantha compreendeu que a mulher sabia de tudo. Mais uma
prova de que era amante de Connor. E fora tola o bastante para confiar nela.
Annabelle perguntava-se por que artimanhas do destino assumira um papel naquele assunto trágico.
Amava Connor, mas sabia que seu amor jamais seria correspondido. Ele amaria apenas uma vez na vida
e sua intuição lhe dizia que Samantha era a mulher destinada a ele. Mas era Samantha Chatham, a filha
de um inimigo odiado.
— Você vai contar a ele? — Samantha perguntou, suplicante.
— Descobrirá sozinho, minha cara. Connor não é estúpido e sabe muito bem a diferença entre um
homem e uma mulher. E o que vai acontecer quando ele descobrir?
— Talvez até lá eu tenha provado que sou diferente de meu pai e que não tive culpa no que
aconteceu.
— Pelo que ele me disse — Annabelle sorriu com tristeza —, já a admira muito. Mas o que vai
acontecer quando ele descobrir quem você é realmente? Há muito ódio entre vocês.
Samantha procurou o olhar da mulher.
— Juro que tentei ficar longe dele, mas não consegui. Talvez... ele venha a me amar tanto que a
verdade não importe.
Annabelle olhou-a em dúvida. Connor era teimoso, como todos os homens que conhecia. Era
carinhoso, tolerante e geralmente bem-humorado, mas os céus tivessem piedade daqueles que o traíam
ou a quem ele amasse.
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Desejava saber mais sobre Samantha Chatham. Pelo que Connor dissera em sua ira, a moça era
mimada e egoísta e levara seu querido irmão à morte. Aquela descrição não combinava em nada com o
que dissera sobre Sam, o corajoso rapaz que o salvara da morte por duas vezes.
— Conte-me tudo, Samantha. Fale-me sobre Brendan, diga-me como encontrou Connor. O que faz
no regimento de Francis Marion?
— Eu amei Brendan desde que tinha dez anos de idade. Amava-o de todo o coração e ele era meu
único amigo. Depois que nossas mães morreram nossas famílias passaram a se odiar. — As lágrimas
começaram a cair pelo rosto amargurado.
Contou sobre o triste acontecimento no dia que era para ser o de seu casamento com Brendan e falou
durante quase uma hora, entregando-se à emoção e ao alívio da confissão.. Descreveu tudo o que lhe
acontecera nos meses passados e de como ficara confusa ao perceber que estava se apaixonando por
Connor, mesmo sabendo que aquele seria um amor impossível.
Quando terminou, o silêncio caiu entre as duas. Annabelle não encontrava palavras adequadas,
completamente aturdida. Depois de um longo tempo, inclinou-se e tomou Samantha nos braços.
— Se eu tivesse uma filha — disse baixinho — gostaria que fosse igualzinha a você.
O rosto manchado de lágrimas da mocinha refletiu incredulidade. A mulher estava sendo bondosa
com ela!
— Então não vai contar a Connor?
— Não, Samantha, não vou contar. Mas compreenda que ele vai descobrir e que o modo dessa
descoberta vai depender o futuro de vocês dois.
— Não terei futuro se não puder ficar ao lado dele.
Annabelle olhou para a jovem apaixonada e uma dúvida surgiu em sua mente. Estaria traindo a
confiança de Connor não lhe contando o que descobrira? De qualquer forma valia a pena arriscar-se
naquele desafio. Se ele conseguisse esquecer o passado àquela jovem o faria muito feliz.
— Por que está fazendo isso por mim? — Samantha perguntou enxugando novas lágrimas.
Os olhos de Annabelle também estavam molhados pela primeira vez em muitos anos.
— Porque eu também o amo e você salvou-lhe a vida. Não uma vez, mas duas. E também porque
acredito que você lhe possa dar tudo o que eu jamais poderia. Ele é meu amigo e desejo que seja feliz.
Samantha estendeu a mão e pousou-a sobre a de Annabelle.
— Ele tem bastante sorte por possuir uma amiga como você.
As duas mulheres fitaram-se, conscientes de que, apesar de todas as diferenças entre elas, haviam
iniciado uma amizade que seria longa e sincera.
— Você deve se vestir — disse Annabelle de repente. — Vou tirá-la deste quarto antes que Connor
volte. Planejei colocar vocês para dormirem na mesma cama, mas vejo agora que não foi uma boa idéia.
Estamos com falta de camas, mas darei um jeito.
A mulher sorriu e ficou contente ao ver que Samantha retribuía o sorriso.
— Onde pretende me pôr para dormir, Annabelle? A outra riu sem nenhuma reserva.
— Connor queria que uma das minhas meninas iniciasse Sam nas maravilhas do amor. Direi a ele que
você aceitou a oferta e que dormirá em meu quarto. Poderá ficar à vontade, porque estarei muito
ocupada lá embaixo.
— E o que lhe direi pela manhã? — Samantha perguntou entre divertida com a idéia de Connor e
aborrecida por ele ter tomado tal liberdade.
— Diga qualquer coisa, menina. Desde os tempos de Eva as mulheres são mais astuciosas que os
homens.
As duas sorriram em perfeita compreensão.
Samantha aconchegou-se na enorme cama de colchão de penas, deliciando-se com a maciez dos
lençóis de cetim e do fofo acolchoado cor-de-rosa.
Aquele fora um dia incomum. A manhã havia sido maravilhosa, mais gratificante que qualquer outra
desde a morte de Brendan. Recordou os sorrisos de Connor, suas descrições das aventuras ao lado de
Marion, os comentários cheios de entusiasmo a respeito das belezas da floresta. Ele conversara com ela
não com o jeito pretensioso de um superior dirigindo-se a um subalterno, mas como um amigo que
dividia impressões e apreciava as idéias de um companheiro sensível e inteligente. Ela passara a admirá-
lo ainda mais e sentia um arrepio ao pensar que ele estava no quarto do outro lado do corredor, bem
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perto dela.
Então pensou em Annabelle e sorriu. Nunca, nem nas fantasias mais loucas, imaginara vir a admirar e
a gostar de uma prostituta e, muito menos, acabar dormindo numa casa de bordel.
Quando Annabelle a levara para aquele quarto não conseguira reprimir uma exclamação de deleite. O
aposento era de extremo bom gosto e beleza. Decorado em tons de cinzento-azulado e rosa,
assemelhava-se a um recanto do paraíso.
A mulher sorrira ao notar sua reação.
— Este é o meu cantinho particular. Não precisa se preocupar com a possibilidade de alguém entrar
aqui. Ninguém, nem mesmo Connor, entraria sem ser convidado.
— É lindo!
— Considere-o seu.
— Obrigada — Samantha murmurara. A mulher afagara-lhe o rosto e saíra.
O bordel fervilhava, superlotado e barulhento. Uma das salas era destinada a jogos de azar e em outra
funcionava um bar onde os homens bebiam e petiscavam enquanto escolhiam as companhias para a
noite. Apesar da preocupação de Annabelle com a descuidada aparência de Connor, não houve
problemas. Sua casa era talvez o território mais neutro em toda a cidade de Georgetown. Ninguém
questionava ninguém, e Annabelle proibia conversas sobre política nas salas destinadas ao público. Os
infratores, sem nenhuma exceção, eram convidados a se retirar.
Os ingleses e tories que freqüentavam a casa tinham muito cuidado em não ofender Annabelle. O
bordel era um lugar onde podiam relaxar e esquecer-se das escaramuças da guerra e das hostilidades do
povo da cidade que os viam com crescente rancor.
Portanto, ela não estava nem um pouco preocupada ao cumprimentar os velhos fregueses e observar
os novos. Falava com cada um deles e sempre rindo dispensava suas atenções amorosas, sugerindo uma
ou outra garota que poderia satisfazer suas preferências. Como tudo estava tranqüilo, tinha bastante
tempo para pensar em Connor e Samantha Chatham.
Nem ela mesma sabia por que resolvera calar-se sobre a descoberta que fizera, ajudando a moça a
manter sua farsa. Aquilo poderia facilmente destruir a amizade que ela prezava tanto.
Desconfiava que uma das razões era a própria Samantha. A mocinha era uma irresistível mistura de
vulnerabilidade e força, de gênio esquentado e delicadeza. Annabelle não sabia se ela própria teria a
coragem suficiente para viver num pântano, entre homens rudes que compunham, em sua maioria, o
pequeno regimento de Marion. Imaginava como Connor ficaria abismado se pudesse ver Samantha
como ela realmente era e não como o retrato de moça fútil e egoísta que dela pintara.
Perdida em pensamentos, não viu a figura alta, vestida de verde, que entrou no vestíbulo causando um
marulhar de cochichos entre as moças, até que Mary Jo correu para ela.
— O coronel Tarleton está aqui, Annabelle. Quer falar com você.
Tarleton já visitara a casa várias vezes, sempre requisitando seus favores. Ela sempre se recusara e o
mandara para Darlene, a mais bonita e inteligente de suas garotas. De todas as vezes, Darlene conseguira
valiosas informações.
Mas naquela noite, queria que ele estivesse longe dali. "Tarleton Sanguinário" era comandante da
cavalaria inglesa e sua principal tarefa era a de tentar capturar Marion. Ganhara o apelido horrível depois
que seus homens haviam matado cento e treze americanos a baioneta e ferido mais duzentos antes que a
bandeira de rendição fosse erguida. Talvez fosse o mais temido e odiado britânico da colônia.
O coronel Banastre Tarleton atravessou a sala exibindo o imaculado uniforme verde que acentuava a
força de seus músculos e a cor de fogo de seus cabelos que nunca empoava, desprezando a moda. Fez
uma reverência para Annabelle. O desejo insaciável do coronel por mulheres era talvez sua única
fraqueza, sem considerar a obsessão que alimentava a respeito da captura de Marion.
— Está sempre adorável, bela dama. E sempre distante.
— Estou apenas um pouco cansada, coronel. O que o traz a Georgetown? Pensei que estivesse
acampado perto de Monck's Corners.
Ele abriu um sorriso que seria encantador se Annabelle não o conhecesse.
— Parece que Marion afundou-se nos pântanos e aproveitei a trégua para descansar um pouco da
caça àquela raposa velha.
— Continua escapando ao senhor, coronel? Isso me surpreende — lisonjeou a mulher, lutando para
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esconder a nota de satisfação na voz.
Os olhos de Tarleton fulguraram.
— Ah, mas eu o apanharei e terei o maior prazer em vê-lo enforcado, juntamente com Peter Horry e
Connor O’Neill.
— O’Neill? — Annabelle fingiu espanto. — Não estava na prisão?
— Estava — o homem respondeu com aspereza, odiando seu fracasso com os rebeldes, mas atiçado
pelo interesse dela. — Escapou há alguns meses e agora é um dos oficiais de Marion. Há uma
recompensa polpuda por sua captura, mas duvido que ele se atreva a sair dos pântanos sozinho. Vamos
pegar todos juntos.
— Acha que ainda vai demorar?
— Não. Vai ser mais cedo do que se espera. Tenho meus truques.
— Acredito que sim — ela usou sua habilidade dramática para fingir admiração. — Mudando de
assunto, coronel, com quem vai querer ficar esta noite?
Tarleton inclinou-se e tocou o rosto levemente pintado de rouge de Annabelle.
— Com a mais linda de todas — disse, com um sorriso. Ela escondeu a repulsa e devolveu o sorriso.
— Desculpe, coronel, mas não me sinto bem. Além disso, o senhor deve saber que não me permito
mais tais prazeres. — Chamou Mary Jo — Sabe se Darlene está disponível?
— Acabou de ficar livre.
Annabelle olhou para o inglês, esperando que ele demonstrasse ter aceitado a sugestão. Ele olhou-a
desejoso e sorriu melancólico.
— Se não posso ficar com o diamante, contento-me com a pérola.
Ela não reprimiu um sorriso diante do elogio extravagante e por um momento desejou que ele não
fosse o homem cruel que era.
— Quanto tempo pretende ficar em nossa cidade?
— Estarei indo para o norte ao amanhecer.
— Visite-nos sempre que passar por Georgetown, coronel. Será bem-vindo.
Observou o homem subir a escada seguindo Mary Jo e cobriu o rosto com o leque para esconder seu
sorriso.
No quarto do terceiro andar, Samantha não conseguia dormir. Seu corpo parecia repousar numa
nuvem, mas sua mente não encontrava descanso. Depois de virar-se na cama por várias horas, resignou-
se a ficar acordada, pensando no dia seguinte. Ficaria sozinha com Connor e ele certamente faria
perguntas sobre a experiência na casa de Annabelle.
De repente, achou que seu corpo se desacostumara do conforto de uma cama e com um gemido
irritado levantou-se. Estendeu um lençol no assoalho e deitou-se. Em poucos instantes, dormia
profundamente.
Annabelle andava nervosa pela casa. No começo da noite tinha mandado um escravo comprar as
roupas e o rifle que Connor pedira. Não seria a primeira vez que um comerciante era tirado da cama para
atender um pedido dela e nenhum deles reclamava porque o incomodo era recompensado com visitas
gratuitas à casa de Annabelle.
Sabia que Connor voltara muito antes da chegada de Tarleton ao bordel e que, como de costume,
estaria de pé antes do amanhecer, querendo partir bem cedo. Precisava estar alerta para evitar que os
dois homens se encontrassem.
Carregando a muda de roupas que comprara para o ex-amante, subiu os dois lances de escada e ficou
ouvindo à porta dele antes de bater de leve. Ele abriu prontamente e apareceu à luz da vela, bem
desperto. Ela deslizou para dentro do quarto.
— Tarleton está no andar de baixo. Connor olhou-a contrariado.
— Devia selecionar melhor seus clientes, mulher. Ela encarou-o com um esboço de sorriso nos
lábios.
— Devia, não é?
Ele voltou-se e caminhou para uma cadeira onde sentou-se cruzando as pernas longas.
— Só Deus sabe como eu teria prazer em agarrá-lo — disse pensativo.
— Mas não vai — Annabelle respondeu severa. — Seria o fim de todos nós. Só queria avisá-lo para
que esperasse a partida dele antes de descer.
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— E Sam?
— Está a salvo... com Tiffany. Nenhum de vocês dois vai aparecer antes que eu diga que o caminho
está livre.
— Sim, madame — ele respondeu com fingida humildade. Sabia quanto aquela mulher se arriscava
para ajudá-lo e não desejava causar-lhe problemas.
Annabelle olhava-o com indisfarçada afeição, admirando o corpo musculoso vestido apenas com
ceroulas até os joelhos. Nunca vira homem de físico mais atraente. Em apenas três meses depois de
evadir-se da prisão ele já recuperara o bronzeado da pele e a rigidez dos músculos. O peito e os braços
indicavam força e flexibilidade. A branca cicatriz no flanco apenas acentuava sua masculinidade.
— Você está muito bem, Connor. Os ingleses não conseguiram prejudicá-lo demais.
O rosto másculo contraiu-se numa expressão dura e os olhos cinzentos adquiriram uma frieza que ela
nunca vira neles.
— Deixaram sua marca, Annabelle. Aquilo é um inferno.
— Oh, Connor — ela murmurou, arrependida do comentário irrefletido. — Desculpe.
Com esforço ele tentou sorrir.
— Um dia... — ele começou e interrompeu-se.
— Um dia, o quê?
— Talvez, quando eu puser certas coisas em ordem, quando tiver matado Chatham, conseguirei
expulsar o ódio que trago dentro de mim.
A mulher olhou-o com ar de compaixão.
— Esse desejo de vingança não combina com você, Connor.
— Talvez não, mas terei prazer em vingar-me.
— E Sam?
— Sam? O que ele tem a ver com isso?
— Ele precisa de você. Ele também sofreu e suas perdas foram tão amargas quanto...
— Quanto as minhas? Como sabe? Ele nunca fala do passado.
Percebendo que falara demais, Annabelle procurou remediar a situação.
— O sofrimento aparece nos olhos dele e você também teria percebido se não estivesse tão absorvido
pela sua dor e pela determinação de vingar-se.
Ele permaneceu em silêncio, avaliando as palavras da amiga. Ela tinha razão, em parte. Procurara
diversas vezes penetrar o mundo do rapaz, mas o fizera ao seu jeito, sem tato, talvez.
— Você também conseguiu fazer amizade com ele? — perguntou por fim.
— Como assim?
— Sam torna-se amigo de todos, menos de mim. Francis, Billy, e agora você, romperam sua reserva.
— Já pensou que pode haver um motivo para isso? — ela perguntou, enigmática.
— O que está insinuando, Annabelle?
— Acho que ele sente o ódio que há em você. Talvez não possa confiar em quem odeia tanto.
— Que diabo, Annabelle! Você precisa ser tão racional sobre tudo o que acontece? Isso até irrita.
Ela riu.
— E você precisa ser grosseiro quando a verdade não o agrada?
Ele riu também e o humor sombrio dissipou-se. Annabelle saiu alguns instantes depois e foi para o
próprio quarto. Assustou-se quando viu a cama vazia. Freneticamente, seus olhos percorreram o
aposento até pousarem na pequena forma enrodilhada num canto.
Sorriu, percebendo por que Samantha preferira dormir no chão. Analisou o rosto adormecido,
admirando os longos; cílios que sombreavam as faces de contornos delicados. Decidiu que deixaria a
moça dormir mais um pouco, enquanto mandava preparar o desjejum. Depois, esperaria que Tarleton
fosse embora.
Rapidamente, Samantha vestiu as roupas novas, olhando com gratidão para Annabelle. Estavam
perfeitas. Largas, disfarçavam completamente as formas femininas. E, melhor que tudo, eram roupas
limpas.
A mulher sorriu para ela, satisfeita por vê-la contente. Era inacreditável que a filha de um rico e
poderoso fazendeiro pudesse ficar tão feliz por causa de vestimentas tão simples e feias.
— Coma — disse num tom maternal, apontando para a bandeja que levara para cima.
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— Onde está Connor?
— Comendo no quarto dele. Disse-lhe que você ainda estava dormindo.
Samantha descobriu que estava terrivelmente faminta. Comera pouco no dia anterior e o prato que
sua nova amiga lhe preparara mostrava-se tentador: ovos, presunto, pão quente com manteiga e mel.
Enquanto ela comia, Annabelle conversava.
— Disse a Connor que você passou a noite com Tiffany.
— Mas a moça...
— Ela não vai dizer nada. Disse-lhe que você era um rapaz muito tímido e que preferia dormir
sozinho, mas que não queria que Connor soubesse para não desapontá-lo.
— Connor fará perguntas.
— Tive uma conversinha com ele. Avisei-o para não ser indiscreto porque qualquer relacionamento
desse tipo é assunto íntimo que nem todo mundo gosta de discutir.
— Pensou em tudo — comentou Samantha rindo, alegre, A outra ficou séria e quando voltou a falar
havia uma nota de severidade em sua voz.
— Saiba controlar a situação, garota, porque se não souber vai arruinar mais que uma vida. Connor
não gosta de mentiras e é incapaz de perdoar deslealdade. Conte-lhe logo toda a verdade. Não o deixe
descobrir sozinho.
— Por que resolveu não revelar meu segredo, Annabelle?
— Desejo que você tenha uma oportunidade de conquistar Connor. Seria bom para vocês dois. Deus
queira porém que eu não me arrependa, o que vai acontecer se ele descobrir nossas mentiras e não
souber compreender.
Houve um breve silêncio entre as duas e Annabelle levantou-se da beira da cama, repentinamente
apressada.
— Connor estará esperando por você, lá embaixo. A propósito, tivemos um visitante importante,
ontem. O coronel Tarleton.
Samantha empalideceu.
— Tarleton?
— Não se preocupe. Já partiu. Mas tomem cuidado da mesma forma. Acredito que ele esteja nos
arredores da cidade tramando alguma perversidade.
Samantha levantou-se e abraçou a mulher, beijando-lhe o rosto.
— Muito obrigada por tudo, amiga.
— Espero ter agido com acerto, querida.
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CAPÍTULO XII
Era um daqueles dias lindos de dezembro, um mês que parecia favorecer a região sulista. O sol
brilhava radiante num céu de safira, aquecendo a terra com seus raios generosos. Apesar de faltar apenas
uma semana para o Natal, ainda estava relativamente quente e o inverno que espreitava só era
denunciado pela brisa fria.
Samantha desabotoou o casaco novo, deleitando-se com a carícia morna do sol e com o sopro
brincalhão do vento suave. Ela e Connor haviam tomado os mesmos cuidados do dia anterior. Ele partira
primeiro, esperando-a no bosque e já fazia uma hora que viajavam em silêncio.
— Annabelle é muito bonita — ela tentou iniciar uma conversa.
Connor surpreendeu-se. Aquelas eram as primeiras palavras de Sam naquela manhã. Era difícil, mas
ele procurava seguir o conselho de Annabelle e esforçava-se para não se impor ao taciturno rapaz. Nada
sabia da noite que o companheiro passara com Tiffany e a única pista que tivera fora a maliciosa piscada
que a moça lhe dera ao vê-lo de manhã.
Voltou-se e olhou diretamente para Sam, que estava um pouco atrás dele.
— Sim, é muito bonita.
— Gentil, também.
— Sim — foi a resposta lacônica.
Samantha mordeu o lábio, frustrada. Queria saber mais sobre Connor e Annabelle, descobrir que tipo
de relacionamento mantinham, mas não via jeito de abordar o assunto. E Connor não estava colaborando
em nada.
— Você a conhece há muito tempo? — tentou novamente.
— Muito tempo.
Connor agia de forma deliberada. Sabia que Sam estava curioso, mas ia provocá-lo mais, forçando-o
a falar e sair do costumeiro mutismo,
Cavalgaram em silêncio por alguns minutos, enquanto Samantha reprimia a crescente curiosidade.
— Aposto que muitos homens estão apaixonados por ela — comentou com astúcia.
Connor ampliou o sorriso. Aquele era um novo Sam, sem dúvida.
— Tive a impressão de que você não gostou dela, Sam.
— Enganou-se.
Connor deu uma risadinha, divertido com o grande interesse que o companheiro não desejava admitir.
Sentiu-se bem, relaxando um pouco a tensão que sentira por saber que Tarleton não devia estar muito
longe, naquele momento.
Viajaram calados até o meio-dia, quando pararam numa pequena clareira ao lado da trilha.
Desmontaram e alimentaram os cavalos antes de abrir o pacote com o almoço. Annabelle preparara um
verdadeiro banquete para eles. Havia frango frito, pão fresco, manteiga, queijo e até uma garrafa de
vinho. Vinho francês.
Comeram com prazer, pouco falando. Então Connor esticou-se no chão, apoiando as costas numa
árvore. Samantha assustou-se com o repentino desejo de aproximar-se dele e beijá-lo.
— Sam? — ele chamou baixinho, cortando o devaneio. Controlando-se, ela procurou olhar para ele
com indiferença.
— O que é?
— Se um dia você ficar sozinho, se alguma coisa me acontecer, procure Annabelle. Ela o ajudará.
— Por que o faria?
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— Muitos se dizem amigos, Sam, mas poucos realmente o são. Amigos são aqueles que morrem por
você, ou você por eles, são aqueles em quem se pode confiar completamente. E raro termos a sorte de
encontrarmos um verdadeiro amigo. Eu tive muita sorte, pois encontrei dois. Annabelle e Francis.
Annabelle o ajudará porque seria o mesmo que estar me ajudando. Além disso, ela gostou muito de
você. Samantha sentiu um aperto no peito ao considerar as palavras de Connor. Amizade, honra e
honestidade eram, sem dúvida, fundamentais para ele. Pensou em Annabelle e no risco que corria de
desagradá-lo para esconder seu segredo sem entender por que a mulher agia daquela forma.
— Você a ama? — atreveu-se a perguntar.
— De certa forma — ele respondeu devagar. — Talvez não do modo que está pensando, mas existem
muitos tipos de amor. Confio nela, algo que não posso dizer de muita gente.
— Você dorme com ela?
A pergunta saíra quase que involuntariamente e Samantha apavorou-se com sua audácia.
Surpreendeu-se com a risada espontânea de Connor.
— Essa, meu caro Sam, é uma pergunta que um cavalheiro não faz a outro.
— Não sou um cavalheiro.
O homem controlou o riso. Não queria magoar o rapaz quando uma tímida confiança começava a
brotar entre os dois.
— Espero que tenha aprendido algo sobre o amor a noite passada. Pelo menos, sobre a parte física do
amor. Aprenda mais uma coisa. Nunca o misture com negócios ou amizade. E uma combinação mortal.
— Quer dizer que duas pessoas não podem ser amigas e fazer amor?
Ela verdadeiramente desejava compreender aquele conceito em que ele acreditava. Brendan e ela
haviam sido os melhores amigos do mundo e a amizade não diminuíra o desejo que nutriam um pelo
outro.
— Digamos que isso é muito raro — o homem respondeu parecendo pouco à vontade.
— Mas Annabelle...
— Chega de falar de Annabelle. Basta que saiba que poderá procurá-la a qualquer momento que
precisar de ajuda.
Connor ficou admirado com a tristeza que viu tomar conta dos olhos azuis. Samantha estava
pensando nas palavras de Annabelle. "Connor não gosta de mentiras e é incapaz de perdoar uma
deslealdade." Ela e seu segredo poderiam estar destruindo a amizade de Connor e Annabelle. As
mentiras se avolumavam, uma puxando outra. Ela acabaria por afogar-se nelas.
Sem saber a que atribuir a expressão conturbada de Sam, o outro procurou algo para dizer, esperando
ajudar o companheiro.
— Você deve ter saudade de seu pai — tentou. — Sei como se sente. Perdi meu pai e meu irmão.
Sabe, Sam, seus olhos lembram os de meu irmão.
Samantha levantou-se e começou a correr sem destino. Precisava de um refugio, qualquer que fosse.
A aventura que começara sem medir as conseqüências estava se transformando num pesadelo. Cada
palavra tornava-se uma mentira, uma traição.
Ouviu passos atrás dela e correu com mais desespero, embrenhando-se na floresta.
Connor gritou seu nome e os passos aproximaram-se. Então ela sentiu os braços dele ao redor de seu
corpo, amparando-a quando seus joelhos se dobraram.
— Que diabo aconteceu, Sam? O que foi que eu disse? Atônito, o homem viu o rapazinho começar a
chorar como se seu coração se estivesse partindo. Apenas aquele pranto não era o de um rapaz. Ajudou a
criatura a sentar-se no chão, sentindo o frágil corpo feminino sob as roupas grossas. Praguejou baixinho.
Samantha sabia que se traíra e nova torrente de lágrimas banhou o rosto atormentado. Odiava-se por
estar desmoronando daquela forma, mas nada conseguia deter os soluços angustiados.
Connor observava-a sem saber que atitude tomar. As emoções desencontradas refletiam-se em seu
rosto em rápida sucessão. Confusão, interesse, piedade, raiva. Aos poucos, todas fundiram-se numa só:
compaixão. Nunca presenciara tamanha explosão de sofrimento. Estendeu cautelosamente a mão num
gesto que oferecia consolo e ao mesmo tempo pedia uma explicação. Tomou o pequeno queixo nas mãos
e ergueu o rostinho banhado em lágrimas.
— Não chore mais, pequena. Nada pode ser tão ruim, que mereça tanto desespero.
Os olhos azuis encontraram os dele e mostravam-se cheios, de infelicidade. Ele não conseguia desviar
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o olhar daquele rosto transfigurado por dolorosas emoções.
— Foi o que eu disse a respeito do seu pai?
Viu-a lutar para controlar-se e admirou-se da coragem. que ela demonstrou ao erguer o queixo
desafiadoramente, sufocando a mágoa. Uma garota! Uma frágil mocinha que o enganara completamente,
portando-se com teimosia e nunca reclamando de nada na vida dura nos pântanos.
Ele sorriu ligeiramente, analisando os traços finos.
— O que a está atormentando tanto?
Ele falara de modo gentil e compreensivo, provocando novo fluxo de lágrimas. Ela abraçou-o e ele
afagou-lhe os cabelos, murmurando palavras que a acalmassem. Depois, muito lentamente, ergueu-lhe o
rosto e ficou surpreso quando a boca rosada procurou a sua com desespero. Os lábios delicados tremiam
e pareciam famintos de carícias e os braços dele estreitaram o corpo miúdo contra o peito. Deixando a
boca trêmula, os lábios dele pousaram nos cabelos curtos e de lá deslizaram pelo rosto molhado, numa
sucessão de beijos já cheios de paixão.
Suas mãos percorriam o corpo esbelto, sentindo curvas insuspeitadas e ele descobriu com horror a
faixa que apertava os seios de modo cruel. Colocando as mãos por baixo da camisa larga, soltou-a,
sentindo a maciez da carne até então aprisionada. Uma voz íntima dizia-lhe para parar com aquela
loucura. A intuição avisava-o de que se tratava de uma virgem inexperiente, mas o desejo que adivinhara
no corpo jovem era tão grande quanto o seu, transparecendo nos olhos límpidos.
A chama da paixão envolveu-os, poderosa e ardente. Sem sequer notar a brisa fria de dezembro, em
poucos instantes livraram-se das roupas que se interpunham entre eles e entregaram-se ao alucinante
jogo de carícias que inflamavam os corpos enlaçados.
A barreira da virgindade caiu em meio a um suspiro suave. Um fluxo de sensações os envolvia como
águas de um mar revolto. Guiados pelo prazer, deixaram-se levar pelo ritmo selvagem, ate atingirem o
êxtase.
Abraçado a ela, Connor abandonou-se à sensação de bem-estar após a união intensa. Rememorou os
momentos maravilhosos daquela entrega, sorrindo ao pensar que ela não tivera medo e apenas
demonstrara paixão e desejo de doar-se totalmente. Fitou os olhos azuis que estudavam seu rosto e viu
neles o reflexo de sua própria satisfação.
— Connor... — ela murmurou com doçura fazendo-o amar o som de sua voz.
Uma corça, que vagueava perto da clareira, assustada com a presença de humanos disparou em
corrida desabalada, quebrando o encanto daquele momento. A expressão do rosto de Connor mudou,
quando ele olhou espantado para a companheira, imaginando como pudera perder o controle daquela
forma. A suavidade dos instantes de paixão desapareceu com a onda de arrependimento que crescia em
seu íntimo.
— Connor? — ela perguntou baixinho, perturbada pela mudança que vira na expressão dele.
Seus olhos se encontraram e os lábios dele estavam apertados.
— Desculpe, por favor. Sinto muito. Eu não devia...
— Não! — ela gritou. — Não se arrependa. Eu queria você. Ele olhava para ela como se a visse pela
primeira vez e como se a odiasse. Percebeu a cor clara do corpo em contraste com a pele escurecida do
rosto e das mãos. Desejava fazer perguntas, mas permanecia mudo, aniquilado pela raiva que sentia de si
mesmo.
— Connor, não fique aborrecido. Eu sabia o que estava fazendo.
— Você estava sob os meus cuidados — ele disse penosamente. — Vista-se, Sam. E esse mesmo o
seu nome?
Ela meneou a cabeça afirmativamente.
— Então pelo menos isso é verdade — ele comentou com ironia.
Samantha sentia-se infeliz, recebendo o sarcasmo como um golpe físico, incapaz de perceber que a
irritação de Connor voltava-se contra ele mesmo.
Com gestos lentos, ela apanhou as roupas espalhadas, enquanto ele vestia as suas com brusquidão,
chegando a arrancar um cordão da camisa em sua pressa. Ouviu-o praguejar irado contra o incidente,
dando uma mostra da intensidade de sua raiva.
Ele captou o olhar magoado de Samantha e sua expressão suavizou-se.
— Não estou com raiva de você, Sam, mas de minha leviandade. Isto nunca deveria ter acontecido.
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Depois que ela acabou de vestir-se, segurou-a pela mão, ajudando-a a levantar-se, e voltaram
depressa para os cavalos. Juntaram os restos da refeição, envolvendo tudo no pano em que Annabelle
embrulhara os pratos. Ele ajudou Sam a montar e subiu para a própria sela, incitando o cavalo a entrar
em trote ligeiro.
Samantha seguia-o de longe, temerosa de irritá-lo ainda mais, convencida de que ele a odiava por sua
farsa. Mas os breves momentos de entrega seriam para sempre lembrados. Não se arrependia de ter
pertencido a Connor, amava-o.
Connor pensava apenas no que fizera, achando que traíra a confiança de uma jovem inocente. Sam
era quase uma criança, que se entregara como deveria fazer dali a alguns anos, com seu marido.
Não fazia idéia da idade da moça, mas obviamente tinha mais do que os catorze anos que ele lhe
atribuíra. De qualquer forma, ainda era jovem demais e fora virgem até uma hora atrás. Ele destruíra sua
pureza. Que demônio entrara em seu corpo impelindo-o a agir de modo irresponsável? Nunca sentira
tanta culpa, tanto desgosto de si mesmo.
Não sabia o que devia fazer no futuro. Certamente ela não poderia continuar no regimento de Marion,
embora já houvesse vivido como um soldado nos últimos três meses. Ela dissera não ter família e ele
não tinha ninguém a quem confiá-la, a não ser Annabelle. E aquilo, sem nenhuma dúvida, estava fora de
cogitação. De repente, uma suspeita surgiu em sua mente. Annabelle e Tiffany. Elas saberiam? O que
acontecera na noite anterior? Ele considerou as várias possibilidades e não gostou de nenhuma delas.
Talvez devesse pedir Sam em casamento, mas no momento seu futuro era incerto e ele nem sequer
possuía um lar. E antes de tudo tinha algo a fazer. Matar Robert Chatham. A vingança vinha em
primeiro lugar e ele não podia casar-se com aquela obsessão dominando todos os seus pensamentos.
Além disso, o que sabia da moça? Nada. As considerações atropelavam-se em sua mente conturbada,
mas um fato permanecia inegável. Ele aproveitara-se de uma garota inexperiente e essa constatação
levava-o a odiar a si mesmo e a ela.
Viajaram várias horas em silêncio antes de chegarem a Santee. A alegria que Samantha sentira no dia
anterior e naquela manhã transformara-se num peso opressivo no coração. Tentava recordar a doçura dos
momentos de amor, mas a hostilidade de Connor arruinava as lembranças. Ela destruíra seus sonhos
mais preciosos num ato impulsivo.
O cheiro de mar anunciou que estavam perto de seu destino. Connor dissera que a fazenda Brown
Ficava no litoral. Ela vira com pavor o fim da viagem, temendo que fosse obrigada a responder às
perguntas que evidentemente atormentavam Connor. Ele ainda não estava preparado para conhecer sua
verdadeira identidade, o que significaria mais mentiras. Fechou os olhos, desanimada. Amava Connor
como jamais amaria outro homem e desejava ardentemente que ele a compreendesse, o que era sonhar
demais.
Aproximaram-se cautelosamente da pequena fazenda. As cercas mostravam-se quebradas e os
campos cheios de mato, com exceção de um pequeno retalho de terra cuidadosamente cultivado. Ao som
dos cascos dos cavalos, uma porta da casa modesta abriu-se e uma mulher de meia-idade apareceu,
trazendo nas mãos uma arma antiquada. Olhou para Connor sem reconhecer naquele homem forte o
fugitivo ferido, sujo e barbado de quatro meses atrás.
Ele desmontou e caminhou até ela.
— Sra. Brown, não se lembra de mim?
A mulher sacudiu a cabeça, procurando lembrar-se do homem educado que lhe falava com gentileza.
— Há quatro meses atrás — ele continuou —, a senhora arriscou sua vida para ajudar um prisioneiro
evadido.
Ellie Brown fitou-o mais atentamente, procurando algo que lembrasse aquele infeliz. Não conseguiu
encontrar nada, mas a voz gentil e a expressão agradecida a convenceram.
— Consegui, então — ela disse. — Rezei para que se salvasse, mas...
— Johnny está bem?
— Sim. Está no bosque, colocando armadilhas. — O rosto sofrido abriu-se num sorriso. — Ele nunca
duvidou de que enganaria as lagostas e não passa um dia sem falar no senhor.
Ellie olhou para o rapaz que permanecia montado. Os olhos de Connor voltaram-se para Sam e
nublaram-se, tornando-se frios.
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— Este é Sam — declarou simplesmente. Ela sorriu, amigável.
— Vamos entrar. Johnny ficará muito triste se o senhor não o esperar.
Samantha olhou Connor e ele fez um gesto de assentimento, torturando-a com sua expressão de
indiferença. Ela desmontou e permaneceu parada observando o companheiro tirar alguns pacotes do
embornal e pegar um rifle novo em folha que viera preso à sela. Viu como entregou os pacotes para a
mulher, sorridente e gentil.
— Trouxe sal e quinino. E isto é para Johnny — acrescentou, passando-lhe o rifle.
— Ele disse que o senhor se esqueceria da promessa — a mulher comentou com um largo sorriso
que a deixava quase bonita.
Depois de entrarem na cabana pobre mas escrupulosamente limpa, Ellie ofereceu-lhes sidra.
— Não podemos nos arriscar muito tempo — explicou Connor. — Os casacas-vermelhas estão em
toda a parte nesta região.
A mulher concordou, balançando a cabeça.
— Sempre aparecem por aqui, mesmo sabendo como me sinto a respeito deles.
O rosto do homem mostrou ansiedade.
— Ficaram sabendo de mim?
— Não. Continuaram procurando por muito tempo, mas não desconfiaram de nós. — A atenção de
Ellie voltou-se para Sam. — E seu filho?
— Não. Está me acompanhando nesta viagem. Samantha notou que ele pretendera dizer que não
haveria outras viagens. Precisou de todo o seu autocontrole para segurar as lágrimas.
Naquele momento, a porta abriu-se e um garoto entrou correndo. Vira os cavalos na frente da cabana
e não sabia se a mãe estava precisando de proteção. Encarou o homem alto, estudando-o cautelosamente,
até que o rostinho ansioso perdeu a expressão aflita e ele sorriu.
— Senhor! Eu sabia que voltaria.
— Sim — Connor respondeu contente. — Tinha algo para lhe entregar. — Apontou para o rifle sobre
a mesa.
Johnny correu e apanhou a arma maravilhado. Connor pacientemente explicou como lidar com o
rifle, contando que era do mesmo tipo que haviam ajudado os patriotas vencerem a batalha em Kings
Mountain, no começo daquele ano. O tory de nome Patrick Ferguson inventara o rifle carregado pela
culatra, mas os ingleses haviam se aferrado teimosamente aos mosquetes Brown Bess, menos eficazes.
Ironicamente, o próprio Ferguson morrera em Kings Mountain, vitimado por uma de suas próprias
armas, de posse dos rebeldes. Fora sepultado no campo de batalha, onde dois mil representantes do
partido Tory haviam tombado, enquanto os patriotas perdiam apenas vinte e oito homens.
Johnny olhava para Connor com adoração e Samantha sorriu ao ver o afeto com que o homem falava
com o menino. Seus olhos se encontraram e por um segundo partilharam a alegria de testemunhar a
felicidade de uma criança.
— Precisamos ir embora — Connor anunciou de repente. — Temos um longo caminho pela frente,
esta noite.
Ellie levantou-se com relutância. A presença dos visitantes levava alegria ao lar humilde. Ela não vira
o filho tão feliz desde que o pai fora levado embora. Agradeceu os presentes, principalmente o sal, de
valor inestimável. Johnny poderia caçar e ela teria condições de salgar a carne, conservando-a por longo
tempo. No inverno, aquilo podia significar a salvação.
Connor tomou a mão calejada nas suas.
— Eu é que agradeço. Poucos fariam o que vocês fizeram por mim e gostaria que soubessem que não
se arriscaram em vão.
Ellie tornou a sorrir.
— Que Deus os acompanhe.
Um pouco mais tarde, mãe e filho olhavam da porta enquanto os dois cavaleiros desapareciam na
estrada poeirenta.
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CAPÍTULO XIII
Enquanto a tarde transformava-se em crepúsculo, Connor pensava em suas atitudes, chegando à

conclusão de que estava sendo injusto. Todavia mantinha-se silencioso, ignorando a presença de Sam.
Ela tentara conversar, mas não obtivera resposta e calara-se desgostosa.
Ele não saberia explicar por que a punia ao mesmo tempo que se torturava perdido no
arrependimento. Todavia, não conseguia livrar-se da lembrança daquele corpo macio junto ao seu e da
paixão que inundara os olhos azuis nos momentos alucinados da união. As imagens o perseguiam,
intensificando sua ira e embotando seu instinto natural para perceber o perigo.
Não esperava encontrar uma patrulha de soldados britânicos naquela estrada, mas fora imprudência
usá-la. Ele pensara apenas em encurtar o viagem para que chegassem depressa a uma cabana nos
pântanos que já ocupara diversas vezes. Lá, pretendia ter uma conversa frente a frente com Sam Taylor.
Queria fazer algumas perguntas, mas não enquanto cavalgavam, pois desejava que a moça respondesse a
todas, encarando-o, olhando-o nos olhos.
Numa encruzilhada da estrada, depararam-se com uma barricada guardada por casacas-vermelhas a
pé e alguns tories vestidos de verde, os dragões de Tarleton, montados em magníficos cavalos.
Rapidamente, Connor fez um inventário das alternativas e encontrou apenas duas. Retornar e arriscar-se
a ser perseguido ou atravessar a barreira tentando enganá-los com alguma história. Mas aqueles não
eram os guardas relapsos que encontrara à entrada de Georgetown. Eram guerreiros experientes,
endurecidos por anos de guerra.
Tomou a decisão quando reconheceu dois tories, antigos vizinhos com que ele jogara muitas partidas
de cartas e havia tomado alguns drinques. Muito possivelmente eles o reconheceriam também atrás do
pobre disfarce fornecido pelo tapa-olho.
Virou-se para Sam.
— Finja que perdeu o controle do cavalo e faça-o disparar em direção à floresta. Espere um pouco e
me chame e eu irei em seu socorro. Ganharemos um pouco de tempo.
Um sorriso muito leve, que mal chegou a distender os lábios dela, foi o único sinal de que
compreendera. Com um aperto imperceptível dos calcanhares nos flancos do animal e puxando as rédeas
com todas as forças, fez o cavalo, desgovernado e assustado, rodar num círculo completo. Ela então
afrouxou o aperto das rédeas e o animal disparou em direção à floresta. Fingindo que não conseguia
manter-se na sela ela começou a gritar.
— Socorro!
Os soldados ficaram olhando o incidente e começavam a divertir-se quando um dos tories achou a
cena pouco convincente.
— São homens de Marion! — ele berrou. Imediatamente, dragões e soldados levaram os mosquetes
aos ombros e atiraram na direção dos dois fugitivos. Connor já estava quase ao lado de Sam quando o
cavalo dela tropeçou e a moça escorregou da sela, rolando para o lado antes que o animal desabasse
sobre seu corpo. Ele deitou-se sobre o próprio animal e estendeu uma das mãos para ela. O braço
esquerdo de Samantha parecia morto, mas o direito não apresentava problemas e ela, com desespero,
agarrou-se à mão que ele lhe estendia. Com forte impulso, ele a puxou para cima e conseguiu rodear-lhe
a cintura com o braço, içando-a para a sela atrás dele. Sentindo que ela se agarrava a ele, Connor
esporeou o cavalo e desapareceram no meio das árvores.
Os dragões foram ao seu encalço em vão. Era como se houvessem desaparecido no ar. Depois de
vasculharem a floresta durante horas, desistiram da busca.
Nas profundezas da mata, Connor entrava por lugares que um homem comum jamais se atreveria a
explorar, não prestando atenção aos galhos secos que lhe rasgavam as roupas e cortavam a pele do rosto.
Percebeu quando os perseguidores ficaram bem para trás, mas não parou, começando a seguir o curso de
um riacho que se estendia por quilômetros. Fazendo o cavalo andar na água rasa, não deixava rastros, o
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que tornava a fuga muito mais segura.
Sentia o braço de Sam ao redor de sua cintura e começou a imaginar por que não usava também o
esquerdo. Ela não dissera uma palavra, mas ele adivinhava que seu rosto e seu corpo deviam estar tão
feridos quanto os dele, por galhos e espinheiros. Até o cavalo estava com ferimentos nos flancos.
Quando teve certeza de que os soldados haviam desistido da perseguição, virou-se ligeiramente para
trás.
— Você está bem, Sam?
— Estou — ela respondeu com voz sumida.
Sem se convencer, logo adiante Connor guiou o cavalo entre as árvores até uma clareira. Um enorme
carvalho, de tronco coberto de musco, cobria o lugar com seus galhos generosos.
Fez o animal parar e virou-se cuidadosamente na sela. Sam tinha uma expressão de dor e mordia os
lábios. Connor olhou para o braço esquerdo da moça e viu que ele pendia estranhamente. Escorregou da
sela bem devagar e estendeu os braços, pegando-a pela cintura. Procurando não tocar no braço ferido,
pousou-a com delicadeza no chão. Seus olhos fitavam o rosto da companheira com admiração e tristeza.
Ela devia ter sofrido uma verdadeira agonia naquela corrida entre as árvores e no entanto não abrira a
boca para queixar-se.
— Tem certeza de que podemos parar, agora? — ela perguntou, preocupada.
— Sim, meu bem, podemos. Por que não me disse? Uma nova onda de dor fez com que os olhos
azuis se toldassem, mas ela conseguiu sorrir.
— Eu não tinha escolha. É melhor um braço quebrado que uma bala nas costas.
Ele ajudou-a a sentar-se no chão forrado de mato rasteiro e ajoelhou-se a seu lado para examinar-lhe
o braço com dedos cuidadosos mas firmes. Ela gemeu quando ele tocou o lugar na fratura. Connor
olhou-a, preocupado.
— Temos muito que andar, ainda. Preciso prender seu braço, mas vai doer terrivelmente, Sam.
Ela balançou a cabeça concordando. Não podia viajar com o braço pendurado daquele modo. Ficou
quase feliz quando viu que sua decisão foi recebida com um sorriso de aprovação. Connor foi até o
cavalo e pegou a garrafa de vinho que Annabelle mandara para eles. Voltando em seguida, bebeu vários
goles no gargalo e preparou-se para o que precisava ser feito.
Ele não perdeu mais tempo. Se hesitasse, perderia a coragem que reunira para aquela provação. Deu
um rápido puxão no braço para endireitá-lo e suspirou de alívio ao sentir o osso voltar ao lugar. Sam não
gritara e ele olhou para ela, admirado. Samantha havia desmaiado. Aproveitando a abençoada
inconsciência, ele colocou o braço entre dois pedaços de madeira e amarrou tudo fortemente, usando
tiras rasgadas do pano onde seu almoço viera embrulhado. Fazendo uma tipóia, prendeu o braço
imobilizado contra o peito. Depois de completar a tarefa, sentou-se e ficou pensativo a observar a
pequena forma imóvel.
Era tão jovem e frágil, que seu coração apertou-se. Além do braço quebrado, ela apresentava cortes e
arranhões nas mãos, no rosto, nos tornozelos e em algumas partes do corpo onde o tecido da roupa se
rasgara. Os cabelos curtos e anelados estavam emaranhados e cheios de pedaços de madeira e folhas
secas. Estudou as feições cinzeladas e os cílios escuros e longos. Sorriu, pensando que nunca vira uma
pessoa mais bonita, mesmo em tão tristes condições.
Não resistiu ao impulso de acariciar as faces macias e afastar algumas folhas dos cabelos da jovem.
Jamais julgara que uma mulher pudesse ter a força e a coragem que ela demonstrara possuir naquele dia.
Olhou-a com imensa ternura, recordando os momentos de paixão, a resignação com que ela aceitara sua
hostilidade e finalmente seu silêncio, apesar de toda a dor que sofrera na cavalgada selvagem através da
floresta.
Suspirou, sentindo o ar frio do início da noite. Tinham apenas um cavalo e dois cobertores. A cabana
onde pretendera pernoitar ficava a cerca de oito quilômetros, mas ele não acreditava que devesse
sacrificar o cavalo com peso extra, o que deixaria o animal exausto. Por outro lado, não planejara
acampar na floresta e não viajara preparado para enfrentar uma noite fria ao ar livre. Pensou em fazer
uma fogueira, mas seria uma grande imprudência. As tropas britânicas infestavam a região e o cheiro da
fumaça iria longe com o vento, o que poderia denunciá-los.
Sem alternativa, Connor ergueu-se e começou a tirar os arreios do animal. Depois, pegou um dos
cobertores e enrolou Sam, que continuava desacordada, cobrindo-a com o outro. Voltou a sentar-se,
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apoiando as costas no tronco do carvalho, ficando a olhar para a companheira e imaginando quem seria
ela realmente.
Falava bem e ele, muito estúpido, julgara-a uma analfabeta. Talvez descendesse de boa família, o que
complicava seu raciocínio. Por que uma jovem fina e educada se prestaria a uma farsa daquelas? Quem
seria Sam Taylor? De onde viera?
Porém, havia alguns pontos dos quais não podia duvidar: do caráter forte e da lealdade da moça.
Connor detestava enigmas e esse o irritava sobremaneira. Descobrir a verdadeira identidade de Sam
tornara-se uma obsessão e ele não conseguia entender por que sentia-se tão envolvido pelo problema.
Sempre gostara das mulheres, mas nunca se apaixonara, chegando a julgar-se imune ao amor. Antes da
guerra pensara em casar-se porque sua posição o exigia. Procurara uma noiva de bom gênio e prendada,
que tivesse habilidade para dirigir bem uma casa e dar-lhe herdeiros, mas ninguém conseguira atraí-lo o
suficiente para prendê-lo. Fora protelando a decisão, lutando contra todas as campanhas da família e dos
amigos para acabar com seu celibato.
A capacidade de doação de Sam, simples, altruísta e silenciosa, era algo totalmente novo para ele.
Subitamente, reconheceu que gostava de tudo na moça delicada e corajosa que surgira tão estranhamente
em sua vida.
Mas quem era ela?
Seus pensamentos foram interrompidos por um movimento dela e os olhos azuis o fixaram
espantados.
— Você está tremendo — ela observou, preocupada com ele. — Deu-me os dois cobertores e vai ter
de dormir comigo — disse com um sorriso travesso.
— Posso machucar você.
— Vai me machucar muito mais se ficar aí congelando. Prometo que não vou atacá-lo. Aliás, estou
sem a menor condição de fazer isso.
Ele hesitou, mas decidiu-se quando a viu tentar desfazer-se sozinha do cobertor. Ajudou-a a estendê-
lo no chão; e deitou-se ao lado dela, cobrindo os dois com o outro cobertor. Ele imaginara que seria
estranho tê-la tão perto, mas não foi. Quando a envolveu nos braços, sentiu como se houvesse feito
aquilo a vida inteira.
A certa altura da madrugada ele acordou, confuso por um momento. Então lembrou-se de onde
estavam e viu que ainda mantinha Sam nos braços. Hesitou em mover-se, não desejando despertá-la. Por
que achava tão natural que os dois se aquecessem mutuamente e se sentissem tão à vontade nos braços
um do outro? Imagens indefinidas de uma outra noite abriram passagem em sua mente. A caverna. Ele
estava muito mal e tivera a impressão de que um corpo aquecia o seu. Um corpo macio de mulher. Sam.
Sorriu com a lembrança e voltou a dormir.
Levantaram-se ao nascer do sol, ambos famintos haviam se alimentado desde o meio-dia e tiveram de
contentar-se com as parcas sobras do almoço.
Os olhos de Sam não exibiam o brilho de costume e ele percebeu que ela sentia dores no braço.
Tinham de se pôr caminho. Snow Island ainda estava a horas de distância, mas talvez eles parassem na
cabana, onde estariam longe dos ingleses. Então pescaria alguns peixes para uma refeição melhor.
Ajudou-a a montar, cheio de gentileza. Esquecera as perguntas que desejava fazer, pois decidira que
não a pressionaria. Com toda a certeza havia razões fortes para que agisse do modo que fizera e as
confissões viriam quando: ela estivesse pronta para enfrentar suas dolorosas lembranças. Até que isso
acontecesse, ele a aceitaria como ela era.
Samantha, todavia, pensara muito antes de dormir e resolvera contar-lhe tudo. Não podia mais
suportar mentiras ou o medo que ele descobrisse a verdade de outra forma. Ela saberia fazê-lo
compreender.
Connor montou atrás dela e Sam reclinou-se em seu peito, cheia de confiança e carinho. Imersos em
seus pensamentos, começaram a cavalgar vagarosamente através da floresta.
Apesar de Connor evitar que o cavalo trotasse e de a apertar nos braços, a dor de Sam era evidente. A
cada vez que sentia o corpo miúdo enrijecer-se e ouvia a respiração agitada, era como se sentisse o
sofrimento dela na própria pele. Certo de que não conseguiriam chegar a Snow Island tão cedo, ele
decidiu que iriam para a cabana. Francis ficaria preocupado, mas não havia nada a fazer. Não ia
submeter Sam a mais sofrimento.
75
Ela era leve como uma pluma e ele mal sentia seu peso contra o peito. Pensou nas várias vezes em
que ela lhe dera alimentos que se destinavam às próprias refeições e sentiu-se mal ao recordar que
aceitara o que ela lhe oferecera sem pensar, com completo egoísmo. Ela lhe oferecera tudo, inclusive seu
amor. E ele dera tão pouco em troca! Tratara-a de modo abominável no dia anterior, quando ela mais
necessitara de carinho e sua negligência quase a matara, quando distraído por seus pensamentos egoístas,
tomara uma estrada perigosa que os levara às mãos dos ingleses. Contudo, ela não dissera uma só
palavra de reprovação ou queixa. Comovido, apertou-a mais nos braços e beijou o alto da cabeça
coroada de cabelos revoltos, mal podendo acreditar na ternura que o inundava. Encarou a realidade de
que desejava tê-la perto de si. Para sempre.
Chegaram à cabana um pouco antes do meio-dia e ele carregou-a para o interior do abrigo rústico,
depositando-a cuidadosamente numa enxerga dura.
— Não está mais zangado comigo? — ela perguntou com suavidade, incapaz de compreender
aquelas mudanças de humor.
— Eu não estava zangado com você, meu bem. Apenas comigo mesmo.
— E não está mais?
Ele tomou as mãos pequenas nas suas.
— Devia estar. Você é apenas uma criança.
— Não sou. Tenho dezenove anos.
— Dezenove? Eu não podia dar-lhe mais que catorze!
— Eu sei. — Ela sorriu com satisfação. — Planejei tudo para dar essa impressão.
O rosto dele ficou sério.
— Não quer me contar por quê?
Ela considerou a pergunta, observando-o com atenção. Connor sabia que Sam imaginava se podia
confiar nele e ficou magoado ao constatar que a desconfiança permanecia entre eles. Com um suspiro,
soltou-lhe as mãos e endireitou o corpo.
— Esqueça, Sam. Vou ver se pesco alguma coisa para o nosso almoço. Fique aqui e descanse.
Contente por não ser obrigada à confissão, sorriu agradecida.
— Obrigada.
Ele não respondeu e saiu da cabana batendo a porta com força. Ela o irritava por deixá-lo tão confuso
e quase tímido. Sentia-se como um garoto que acabara de beijar pela primeira vez uma menina, uma
sensação verdadeiramente perturbadora. Sam lhe dera tudo, mas não conseguia confiar nele, e o que ele
mais desejava era ser merecedor de sua confiança.
Ele acendeu uma pequena fogueira antes de procurar um galho que servisse de vara de pescar.
Improvisou um anzol com um pedaço de metal encontrado no embornal, em meio a outras miudezas, e
facilmente encontrou gordas minhocas, cavando a terra mole embaixo de um carvalho-chorão. Ele
sempre levava linha de pesca quando viajava pela floresta e rapidamente conseguia um instrumento
bastante eficiente para pescar. Em seguida, jogou o anzol com uma isca numa pequena lagoa formada
pelo riacho. Não demorou muito para que ele pescasse três grandes trutas.
Limpou-as e colocou-as sobre as cinzas quentes da fogueira, observando a carne suculenta
embranquecer. O aroma delicioso lembrou-o de que estava faminto, assim como Sam também devia
estar.
Enquanto os peixes assavam, ele preparou algumas armadilhas na esperança de que durante a noite
alguma caça caísse nelas. Não se atrevia a dar tiros, temendo chamar a atenção de alguém. De volta à
fogueira, tirou os peixes, limpou-os da cinza e apagou tudo, jogando terra em cima do braseiro.
Sam cochilava quando ele entrou na cabana com o almoço. Tocou-a de leve, no ombro e ela abriu os
olhos, aspirando com prazer o cheiro do peixe assado. Olhou com admiração para as três trutas
colocadas num pedaço de árvore que servia de bandeja.
— Parecem deliciosos — murmurou com apetite. Sentou-se ao lado dela e começaram a comer
devagar saboreando o alimento e o momento de companheirismo. Quando dos peixes só sobravam as
espinhas, ela lambeu os dedos satisfeita.
— Você tem muitos talentos, Connor. Nunca suspeitei de que o soldado corajoso pudesse ser
também um bom cozinheiro.
— Tenho outros talentos, senhorita.
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— Não duvido nada. Descubro um por dia — disse em tom de provocação.
— Não seja tão desinibida, mocinha. — Ele fingiu severidade.
— E você é presunçoso. Como pode saber de que talentos estou falando? Pode ser que eu admire sua
habilidade em enganar os soldados do rei ou de consertar um braço quebrado.
Ele jogou a cabeça para trás e deu uma sonora gargalhada.
— Se você não estivesse com o braço quebrado e com arranhões pelo corpo todo eu lhe mostraria
meu principal talento, garota.
Ela examinou os braços e as pernas mal cobertas pela calça rasgada e franziu a testa.
— Estou mesmo horrível, não é? E pensar que ontem estas roupas estavam novinhas! — Os olhos
dela brilharam de repente. — O riacho! Será que posso banhar-me nele?
— Acho você bonita mesmo suja e com roupa rasgada. Era o primeiro elogio que recebia dele. O
olhar que lançou a Connor revelou toda sua felicidade.
Ele colocou uma das mãos no rosto delicado e fitou os olhos azuis e profundos.
— Você é adorável, Sam. Linda, corajosa e cheia de bondade. Além disso... atira melhor do que
qualquer mulher que conheci, um fato a que devo minha vida.
O sorriso dela era tímido, como se duvidasse que atirar bem fosse uma virtude admirável numa dama.
Todavia, sentia-se feliz com o olhar amoroso e gentil do homem que passara a ser a pessoa mais
importante de sua vida.
Ele reconheceu na expressão de Sam a muda interrogação sobre o que o destino reservava para os
dois, mas não havia respostas, Nunca estivera tão atraído por uma mulher ou sentira tanta satisfação em
momentos compartilhados. Cada vez que a tocava era como se uma chama iluminasse sentimentos antes
ocultos. Desejava dizer que a amava, mas não podia, enquanto ela não demonstrasse confiar plenamente
nele. Não, enquanto o mistério que a envolvia permanecesse como um fantasma entre eles.
Samantha interpretou mal a expressão que via nos olhos cinzentos. Apesar do que ele dissera, sabia
que sua aparência era a pior possível. Estava magra, suja, os cabelos mostravam-se emaranhados e as
roupas imundas e rasgadas. Tentou ver-se com os olhos dele e ficou desalentada. Era uma moça, mas
portava-se mais como rapaz, acostumada a ouvir xingamentos e que aprendera rapidamente a praguejar
como forma de comunicação com os companheiros de regimento. E, horror dos horrores, já passara a
noite num bordel. Para completar o quadro, entregara-se a um homem, que não era seu marido, com total
abandono. Não era mais uma jovem com quem alguém quisesse se casar, Samantha pensou com
desgosto. E se aquilo tudo não fosse o suficiente para que Connor a desprezasse, o fato de ser uma
Chatham seria.
Uma nuvem de tristeza passou por seus olhos. Precisava criar coragem e contar a verdade a ele antes
que a situação se complicasse mais. Sacudiu a cabeça, enxotando o pensamento perturbador.
— Eu quero me lavar, Connor. Por favor.
Ele não pôde resistir à súplica e logo em seguida desciam juntos para o riacho. Ele a ajudou a tirar as
botas e depois de descalçar as suas, mostrou um precioso pedaço de sabão. Ela olhou-o surpreso e ele
sorriu.
— Passei quatro meses sem tomar banho no navio-prisão. Agora, não vou a parte alguma sem levar
um pedaço de sabão comigo.
O sorriso desapareceu e o rosto másculo e atraente cobriu-se de tristeza enquanto ele se lembrava
daqueles dias intermináveis e das noites insones. Uma das maiores torturas fora a sujeira e a
impossibilidade de livrar-se dela.
Samantha adivinhou o que lhe passava na mente e seus olhos fixaram-se na marca que ele trazia no
tornozelo.
— Você nunca me falou dos meses naquele inferno — comentou, meiga.
— Você me viu, naquela noite na caverna. Eu estava um trapo. Mas o pior de tudo foi ver meu pai
morrer. Lentamente. Minuto a minuto. Eu também estava marcado para morrer, mas consegui enganá-
los. Os ingleses e o maldito Chatham.
Ela ficou calada, notando a mudança que se operava no rosto dele. A revolta, o ódio, a amargura,
passavam como sombras escuras pelos olhos normalmente suaves e cariciosos.
— Tive um irmão — ele continuou. — Era um pouco mais velho que você. Chatham matou-o
também. A filha dele, maldita seja, seduziu meu irmão e depois disse ao pai que fora arruinada por ele,
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desonrada. Chatham desafiou Brendan para um duelo e meu irmão morreu. Foi assassinado.
No íntimo de Samantha a esperança morreu no meio de desesperada agonia. Havia ódio na voz dele e
ela soube que não haveria perdão.
— Brendan morreu por aquela mulher, que meses depois estava casada com um desgraçado oficial
inglês.
— Talvez ela amasse seu irmão — Samantha murmurou num fio de voz.
— Amava e o matou? Foi isso o que ela fez, como se houvesse disparado o tiro que atravessou o
coração de Brendan. Chatham vinha procurando uma desculpa para nos aniquilar fazia muitos anos. Ela
a providenciou.
Connor procurou controlar-se. Não havia razão para ter contado aqueles fatos a Sam e arrastá-la pelos
meandros trágicos de sua vida amargurada. Todavia sentira a compulsão de abrir a alma, talvez
esperando que ela se animasse a fazer o mesmo.
A esperança porém feneceu rapidamente. O rosto de Sam mostrava uma angústia terrível e ele
arrependeu-se de haver agido outra vez como um idiota sem sentimentos. Não devia tê-la
sobrecarregado com a revelação de sua tragédia, quando obviamente ela trazia no coração suas próprias
mágoas.
Forçou-se a agir com naturalidade e pegando o sabão começou a lavá-la. O rosto, as mãos e
finalmente os pés foram esfregados e enxaguados, enquanto ele relatava casos engraçados do regimento.
Contudo, por mais que se esforçasse, não conseguiu apagar a tristeza que se imprimira nos lindos
olhos azuis.
CAPÍTULO XIV
Durante os dias seguintes, Connor cortejou Sam como nunca cortejara mulher alguma antes. Mimava-
a de todas as formas possíveis, fazendo coisas inesperadas para alegrá-la.
Decidira que ficariam na cabana até que o braço dela melhorasse e os arranhões se curassem. Caça
miúda e peixes providenciavam todo o alimento de que precisavam e ele não via urgência em voltar para
Snow Island. Aproximava-se o Natal e Marion não planejaria nada naquela época, concedendo algum
descanso aos homens.
Os dias eram idílicos, cheios de sol e brisa fresca. As noites frias não apresentavam problema, pois os
dois aqueciam-se mutuamente, rejubilando-se com a proximidade um do outro. Os corpos moldavam-se
perfeitamente e ele sentia uma rara satisfação em apenas abraçar a companheira com carinho.
Durante o dia, caminhavam pela floresta de mãos dadas ou simplesmente ficavam sentados e
abraçados, enquanto ele recitava sonetos e longos poemas. Contara a Sam sobre sua facilidade de
decorar, memorizando o que lia quase que palavra por palavra. Voltara a falar do navio-prisão, porém
com mais calma, recordando como recitar trechos de livros em voz alta o ajudara a não enlouquecer.
Conversava com ela como nunca fizera com ninguém, desejando que Sam conhecesse sua alma, assim
como sua vida passada.
Sabia que se apaixonara irremediavelmente, porque seu coração exultava cada vez que ele fitava os
olhos imensos e via o sorriso aberto no rosto lindo. Aquela mulher possuía uma espontaneidade que o
encantava. Sam sempre conservaria algo de criança mesmo quando tivesse idade avançada, porque
possuía um jeito de ser franco, sem a menor afetação.
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Apenas um fato o aborrecia. Ela nunca falava sobre si mesma, apesar de ele continuadamente lhe dar
oportunidade. Ao menor sinal de curiosidade, ela fechava-se teimosamente, fazendo-o sentir-se excluído
de sua vida.
No momento, aquilo não fazia muita diferença. Connor sentia que era amado como nunca fora antes e
em troca entregava seu amor apaixonado e cheio de deslumbramento.
No terceiro dia, estavam sentados à margem do riacho e Connor jogara a isca na água. Enquanto
esperava que algum peixe a mordesse, declamava a parte do velho bispo de Os Contos de Canterbury, do
poeta inglês Chaucer. Ela ria com ar de antecipação e ele fitou-a surpreso.
— Algo me diz que você já ouviu... ou leu... isso antes, Sam. Um ar de fingida culpa passou pelo
rosto dela.
— Sua bruxinha! E pensar que andei atrás de cartilhas para ensiná-la a ler!
Ela começou a rir.
— Valeu a intenção.
— Quer dizer que você sabe ler?
— Um pouco.
— Suspeito de que não é tão pouco assim — ele disse sério, mas não havia acusação em suas
palavras.
Ela tornou a rir e ele beijou-lhe os lábios rosados, perdendo-se em sua doçura. Contudo, afastou-se
bruscamente. Lembrou-se de como perdera o controle três dias antes.
Estudou-a detidamente. Apesar do riso alegre, a expressão de amargura não desaparecera dos olhos
expressivos. Num impulso de carinho puxou a cabeça dela para o colo e ficou brincando com os cabelos
anelados. Ela pousou a mão sobre a dele e naquele instante ele sentiu que nunca estivera tão próximo de
outro ser humano. Era como se suas almas se encontrassem em profunda comunhão.
Os sentimentos de Samantha eram confusos. Abandonara a idéia de revelar sua identidade. A
amargura em sua voz, quando ele falara do irmão, lhe dera a certeza de que jamais seria compreendida
ou perdoada. Mas não podia desistir dele. Não conseguia imaginar a vida sem ele, apesar de saber que o
sonho terminaria um dia. Extrairia o máximo de felicidade que pudesse das horas, dos dias, talvez dos
meses que ainda lhe restavam ao lado do homem amado para ao menos guardar lembranças para um
futuro de solidão.
Olhou para o rosto de Connor, gravando na memória cada detalhe das feições fortes. Deslizou a mão
e introduziu-a na camisa meio aberta, afagando o peito coberto de pêlos claros em movimentos lentos,
provocantes.
Rendendo-se à ternura, ele baixou a cabeça e pousou os lábios nos dela. Sam suspirou e ele afastou a
vara de pesca para poder abraçá-la. Entre beijos exaltados despiram-se, procurando um contato
completo.
— Eu te amo, Connor, e sempre amarei — ela murmurou com lágrimas nos olhos.
Ela dissera as palavras que ele tanto desejara ouvir. Emocionado, mergulhou na alegria de tê-la nos
braços e uniram-se docemente sob a luz do sol. A paixão transparecia em cada toque gentil, em cada
beijo. Era uma troca de emoções, um prazer total que os arrebatava. Ambos sabiam que algo
maravilhoso acontecera com eles e os transformara para sempre.
Permaneceram abraçados e silenciosos, atônitos com a força dos sentimentos que os inundava. Juntos
viram o sol esconder-se atrás das árvores, enviando um caleidoscópio de cores através do céu,
envolvendo as nuvens em tonalidades brilhantes e indescritíveis. A magia os abandonou apenas quando
o frio da brisa arrepiou-lhes a pele. Relutantes, separaram-se, receosos de quebrar o clima de
compreensão e amor que os unia.
Connor ajoelhou-se diante dela, inebriado com a natureza apaixonada e meiga que lhe animava o
corpo delgado. Inclinou-se e beijou-a, antes de estender-lhe a mão para que se levantasse. Voltaram
devagar, ainda calados, para a cabana. Ele acendeu uma vela e acariciou o rosto sonhador voltado para o
seu.
— Vou examinar as armadilhas, mas voltarei logo, amor — disse baixinho.
Com um último olhar de carinho, saiu. Precisava ver se caçara alguma coisa para a refeição daquela
noite e também da manhã seguinte, quando retomariam o caminho para Snow Island. Francis já devia
estar mais que preocupado com a demora dos soldados.
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Já estava completamente escuro quando ele voltou com dois coelhos. Preparou uma fogueira fora da
cabana e assou-os. Um seria para o jantar e o outro para o desjejum. Falaram pouco enquanto comiam,
embora seus olhares e sorrisos transmitissem mensagens cheias de calor e doçura. Na hora de dormir,
abraçaram-se na enxerga estreita para aproveitar as últimas horas de intimidade.
O sol esgueirou-se indiscretamente pelas frestas da cabana. Suspirando de contentamento, Samantha
ajeitou-se nos braços de Connor e seus rostos se tocaram. Ela sorriu, pensando que apreciava até o
contato da barba que despontava nas faces morenas. Na verdade, gostava de tudo nele.
Connor também relutava em mexer-se, gozando a sensação de posse que tinha com Sam nos braços.
Não podia mais tentar enganar-se. Não viveria sem ela. Naquele mesmo dia a pediria em casamento.
Levantaram-se, por fim, evitando pensar na volta para Snow Island, onde não mais compartilhariam
um mundo particular povoado de sonhos. Comeram em silêncio e, de mãos dadas, foram até o riacho
lavar-se. Ele ajudou-a a banhar-se e depois sentaram-se à margem. Os olhos cinzentos fixaram-se nos
dela.
— Seu nome é mesmo Sam?
Ela sentiu o coração falhar. Precisou de toda a sua energia para fitá-lo de modo tranqüilo, enquanto as
emoções fervilhavam em seu íntimo. Precisaria mentir para não ver o carinho que havia nos olhos
cinzentos transformar-se em ódio.
— Sim... bem... quase. Meu pai queria um menino. Aquilo era a mais pura verdade, mas precisava
continuar.
— Meu nome é Samara — improvisou.
— Samara — ele repetiu com ar sonhador. — É um nome lindo! Eu precisava conhecê-lo porque não
podia ignorar o nome verdadeiro da mulher com quem vou me casar.
Ele estava preparado para tudo, menos para a expressão de desespero no rosto dela. Abraçou-a
sabendo instintivamente que ela estava pronta para fugir. Samantha lutou um pouco para livrar-se, mas
percebendo a inutilidade da tentativa, ficou imóvel e cabisbaixa incapaz de encará-lo.
— Sam... Samara... eu a amo e quero que seja minha esposa. Sei que não tenho muito a lhe oferecer
agora, mas... quando a guerra acabar teremos um lar. Eu a amo mais do que imaginei possível alguém
amar. Tom Edwards é pastor e poderá nos casar em Snow Island. Francis pode ser meu padrinho e... —
ele interrompeu-se, admirado com a infelicidade da companheira.
Sentiu-se vazio e confuso. Sam não queria casar-se com ele! — O que é, Sam? Não vai me aceitar
como seu marido?
— Não posso. Você não sabe nada a meu respeito, sobre minha família ou minha origem.
— Porque nunca me contou, meu bem. Mas sei tudo o que desejo saber: não quero perdê-la.
Os olhos azuis, ficaram escurecidos pela dor. Os lábios dela tremiam, mas corajosamente Sam
sustentou o olhar que não abandonava seu rosto.
— Não vai me perder, Connor. Ficarei com você até que não me queira mais, mas não posso ser sua
esposa.
— Por quê? — ele perguntou num tom de súplica que exigia uma resposta franca.
— Porque eu o amo. Nunca duvide disso. Eu o amo mais que minha própria vida.
Ele examinou o rosto determinado e reconheceu a derrota. Então, raiva e tristeza emergiram do
espanto em que caíra. Ela estava disposta a ser sua amante, mas não sua esposa. Talvez estivesse certa.
Ele também não podia se entregar por inteiro. O ódio destruíra grande parte de seus sonhos e projetos e
apenas a morte de Chatham lhe devolveria a paz. Talvez fosse aquilo que Annabelle quisesse explicar ao
dizer que Sam fugia dele por pressentir o ódio e o desejo de vingança que o consumiam. Nesse caso, ele
nada podia fazer, mas era mais um motivo para que exterminasse Robert Chatham.
Samantha pensou morrer ao notar a mudança que se operava no rosto dele. Os olhos cinzentos, cheios
de ternura poucos instantes antes, tornaram-se frios. Percebendo que ia chorar, ela virou-lhe as costas.
Ouviu os passos que se afastavam e só então deixou que as lágrimas rolassem e os soluços escapassem
de seu peito dolorido.
Samantha pensou que aquele estava sendo o dia mais longo de sua vida. Connor a ajudara a montar,
mas suas mãos apenas haviam cumprido um dever, sem nenhum carinho. Com o rosto fechado e os
olhos frios, transformara-se num perfeito estranho, compelido por uma obsessão de vingança que mal
podia ser contida e que ela, sem querer, fizera aumentar.
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Colocara-a na garupa, em vez de mantê-la à frente dele, evitando um contato maior. Lembrou-se do
carinho com que a enlaçara durante a cavalgada de três dias antes, e seu coração apertou-se aflito.
Connor pouco falara depois que a deixara à beira do riacho naquela manhã e quando ela estendera a
mão em sua direção. Mais tarde, num gesto de reconciliação, ele fingira não ver, afastando-se.
Ela segurava-se na sela, pois ao passar o braço pela cintura dele, em busca de apoio, sentira-o ficar
tenso e retraíra-se imediatamente.
O caminho parecia interminável, como se estivessem destinados a viajar para sempre, mergulhados
naquele silêncio gelado. A situação a fez pensar em Tântalo, um dos filhos de Zeus, que ofendera os
deuses roubando a Ambrósia e o néctar que lhes servia de alimento para oferecer as iguarias a simples
mortais. Como punição, fora condenado a permanecer mergulhado em água até o pescoço, sem poder
beber, enquanto acima de sua cabeça via frutas que não podia alcançar para matar a fome. Por toda
eternidade. Seria aquele seu futuro com Connor?
Ela roubara o fruto proibido do amor e sua punição seria tê-lo ao alcance das mãos e não poder tocá-
lo. Amá-lo com todas as forças do coração e não conseguir fazê-lo acreditar na intensidade do
sentimento. Ser escolhida para ser sua esposa e não poder aceitar. Fechou os olhos, agoniada pela
dolorosa ironia.
Connor também ansiava pelo fim da viagem, que acabaria com o contato físico entre eles. A
proximidade dela, antes motivo de alegria, transformara-se em tortura e cada lembrança dos momentos
de ternura e paixão tornava-se um peso em seu coração desiludido.
Ele a amava. Intensamente. Ela enchera sua vida de luz, não apenas nos últimos dias, mas quando
ainda pensava que Sam tratava-se de um rapaz a quem ele poderia adotar como filho. Mas o riso
cristalino, o carinho que ela lhe dera, a ternura e a compreensão haviam sido uma farsa. Ela não o queria,
embora ele não pudesse compreender o porquê. Se houvesse algum segredo em seu passado, deveria
confiar nele. Confiaria se o amasse. Como pudera fingir tão bem?
Cheio de ódio. desejou que ela fosse para o inferno juntamente com todas as outras mulheres do
mundo.
Samantha imaginava o que aconteceria quando chegassem a Snow Island. Se ele contasse a verdade a
Marion, o chefe dos rebeldes a expulsaria do acampamento e ela teria de abandonar Connor. Talvez
nunca mais o visse. Aquilo ainda seria pior do que vê-lo todos os dias e suportar sua frieza.
Connor, por sua vez, estudava as alternativas sobre o procedimento que deveria adotar. Por dever,
teria de contar a verdade a Francis. Ele nunca permitira a presença de mulheres em seus acampamentos
secretos por inúmeras razões, portanto quase certamente Sam seria banida do bando se seu verdadeiro
sexo fosse revelado. Todavia, a idéia de não tornar a vê-la lhe era insuportável. Apesar dos últimos
acontecimentos, devia muito à moça. Ela lhe salvara a vida por duas vezes e ele não podia suportar o
pensamento de que algo lhe acontecesse. Assim, se ela permanecesse no acampamento ele a faria
prometer que se limitaria a ficar cuidando dos cavalos e que nunca mais participaria de expedições de
ataque. Quanto aos seus próprios deveres, pediria a Francis que lhe desse mais trabalhos como
mensageiro, para que pudesse afastar-se um pouco da presença perturbadora da mulher amada. Se
tivesse coragem suficiente para ficar longe dela definitivamente, pediria para ser transferido para o
regimento de Greede, mas sabia que isso estava fora de cogitação. Por mais ferido que estivesse, ele a
amava e tinha necessidade de vê-la. Suspirou longamente, cheio de amargura.
O suspiro triste fez com que lágrimas brotassem nos olhos de Samantha. Enxugou-as com raiva,
formando manchas escuras no rosto empoeirado.
Ela o amava. Como poderia viver sem ele?
Ele a adorava. Como seria capaz de deixá-la ir embora?
As respostas fugiam deles e a única coisa que parecia real naquele pesadelo era o ruído dos cascos do
cavalo sobrecarregado que os levava ao seu destino.
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CAPÍTULO XV
Connor e Samantha chegaram a Snow Island calados e exaustos. Com seu comportamento
imprevisível, Francis Marion partira com três quartos de seus homens para Nelson's Ferry, a principal
área de fornecimento de víveres para os ingleses.
Connor praguejou alto. Seu lugar era ao lado de Marion e ele perdera tempo envolvendo-se num
sonho vazio, fazendo papel de tolo nas mãos de uma mulher que não o queria. Sem cerimônia, agarrou-a
pela cintura e colocou-a no chão, sem nada dizer. Em seguida, ocupou-se em selar um outro cavalo. Ela
o seguiu, tímida e indecisa.
— Connor...
Ele virou-se ao ouvir-lhe a voz e seu rosto era uma mascara endurecida.
— Você vai ficar aqui. E Deus a proteja se eu descobrir que tentou ir atrás de nós ou que saiu do
acampamento. Ouviu bem?
Ela assentiu lentamente.
— Vai contar ao coronel Marion?
Não havia compaixão no olhar que ele lhe lançou.
— Não sei. Nada direi até que nós dois possamos conversar novamente, mas depois não sei o que
farei. E Francis não é mais coronel. Foi promovido a general.
Montou e depois de fitá-la com um olhar que parecia querer transpassar-lhe a alma, esporeou o cavalo
e partiu a galope, desaparecendo na floresta envolta nas sombras do crepúsculo.
Connor sentia-se exausto mas estava satisfeito com a oportunidade de cavalgar sozinho através do
pântano. A viagem solitária dava-lhe tempo para pensar nos últimos quatro dias, responsáveis por tal
reviravolta em sua vida e em suas emoções. Quatro dias que pareciam uma eternidade. Nunca imaginara
que duas pessoas pudessem unir-se com tanta afinidade e jamais pensara ser capaz de tanta ternura e
amor. Os dias com Sam haviam lhe dado uma amostra do paraíso. E então acontecera a queda que o
lançara nas profundezas do inferno. A dor de descobrir que Sam não desejava passar a vida a seu lado
doera e ainda doía de forma avassaladora. Maldita. Maldito ele também, que caíra em suas malhas da
sedução, que se deixara levar como um tolo.
Contudo, a situação não estava clara, havia um mistério que não conseguia decifrar. Se os fatos
evidenciavam a rejeição de Sam, algo oculto corroia-lhe a mente, atormentando-o. Os olhos dela.
Aqueles imensos olhos azuis haviam se enchido de dor quando ela dissera que não podia desposá-lo. Por
quê? Qual seria o motivo, se houvesse algum, que a obrigara a não aceitar sua proposta? Por que ela não
confiava nele e em seu amor?
Quando voltasse ao acampamento, teriam de conversar. Forçaria uma explicação e descobriria a
verdade. Talvez sua intuição estivesse correta. Talvez Sam o amasse, mas estivesse impedida de
entregar-se ao amor por algum amargo segredo que a deixava temerosa e confusa.
Esporeou o cavalo e desviou o pensamento para o seu encontro com Francis.
Francis Marion e sua tropa de cento e cinqüenta homens haviam sitiado Nelson's Ferry e estavam
tendo grande sucesso em capturar desavisados barcos de suprimentos que navegavam diretamente para a
82
armadilha. Além de víveres, carregavam pólvora, da qual os rebeldes necessitavam desesperadamente, o
que tornava a expedição bastante gratificante.
Marion, todavia, sentia falta de Connor, que provara ser seu melhor colaborador. Não podia livrar-se
do receio de que o amigo fora capturado, pois não era de seu feitio atrasar-se nas viagens que fazia.
Preocupava-se também com a segurança do jovem Sam Taylor. Se os dois não estivessem em Snow
Island quando a tropa retornasse, mandaria espiões para descobrir o que acontecera a eles.
Acabara justamente de passar as sentinelas em revista, quando percebeu o vulto de Connor que se
aproximava a galope.
— Uma tropa britânica, de aproximadamente quatrocentos soldados, está a menos de oito quilômetros
daqui — o recém-chegado anunciou sem perder tempo com saudações.
— Eles o viram?
— Não. Eu viajei fora da estrada. São dragões e estarão aqui em menos de uma hora.
Marion agiu rápido. Ordenou aos homens que montassem e desaparecessem no pântano. Os
suprimentos capturados já haviam sido despachados para Snow Island e os barcos ardiam incendiados.
Quando o general já se preparava para partir também, uma sentinela chegou correndo para avisar que
outra tropa inglesa bloqueava o caminho para o acampamento rebelde. Marion reuniu os oficiais mais
graduados.
— Connor, Horry, levem os homens para os pântanos e coloquem todos em posições estratégicas.
Aqueles desgraçados nunca ousaram entrar nos pântanos antes.
Connor dirigiu metade dos homens e ordenou-lhes que subissem nas árvores que sombreavam um
riacho profundo, sabendo que Horry estava fazendo o mesmo com os soldados que orientava. Os
comandados de Marion, na maioria lenhadores experientes, habituados a andar na floresta,
desapareceram no meio do mato com a facilidade de lebres. Ficaram observando a aproximação dos
britânicos, que formaram piquetes ao longo do riacho, mas não agiram antes de escurecer.
No decorrer da noite, tiros e gritos cortavam o ar ocasionalmente, enquanto os rebeldes atacavam os
piquetes, matando as sentinelas ingleses. Pela manhã ambos os lados encontravam-se num impasse. Os
britânicos não ousavam entrar no pântano, enquanto os rebeldes não se atreviam a sair dele.
Connor foi o primeiro a divisar a bandeira branca que anunciava o pedido de trégua e discussões para
entendimento. Ele e Marion então foram ao encontro do comandante da tropa inglesa, o major
McLeroth.
Ambos conheciam o oficial, um escocês que possuía muito pouco da natureza sanguinária da maioria
dos soldados de Sua Majestade, nas Carolinas. Em silêncio, divertiam-se com as queixas dos homens.
— É contra todas as leis de uma guerra civilizada o ataque contra piquetes de vigia — o escocês
explicou, indignado.
Depois, cerimoniosamente, desafiou Marion a sair da floresta e bater-se numa luta limpa.
O general rebelde apertou os lábios para não rir e Connor teve grande dificuldade em permanecer
sério. De repente, Marion mudou de expressão. O momento de descontração acabara.
— E eu acho que e contra todas as leis de uma guerra civilizada incendiar as casas de qualquer um
que não se submeta a vocês — revidou com um brilho perigoso no olhar. — Isso é muito mais sujo do
que atacar piquetes, portanto, enquanto vocês quebrarem as leis de um modo nós as quebraremos de
outro.
Marion voltou-se para ir embora, mas o major chamou-o de volta.
— Tenho uma proposta a fazer.
— Sim?
— Colocarei quinze dos meus melhores soldados contra quinze dos seus. Eles resolverão esta
batalha.
Marion não tinha dúvidas sobre quem venceria o combate. Não havia melhores atiradores no Sul do
que seus homens. O que não conseguia compreender era por que, tendo muito mais soldados, McLeroth
fazia tal proposta.
Com um seco aceno de cabeça, o rebelde concordou e os dois homens marcaram a hora para o
confronto. A seguir, Marion e Connor voltaram para os seus homens e pediram voluntários, deixando
bem claro que aquele podia ser um empreendimento suicida, apesar de estarem aparentemente em
posição de vantagem. Não importava quanta habilidade tivessem, tiros quase à queima-roupa seriam
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fatais.
Houve excesso de voluntários e o general e Connor procederam à seleção, eliminando os pais de
família. Os que sobraram foram selecionados por sua perícia em atirar. Connor apenas esboçou o desejo
de participar do combate, porque Marion recusou sua permissão de forma irredutível.
Na hora marcada os dois grupos combatentes aproximaram-se um do outro. De um lado, os
americanos, em seus trajes comuns, de tecido barato. Do outro, os ingleses, envergando seus uniformes
vermelhos e elegantes. Marion, que sempre percebia tudo, estava tão distraído na observação dos grupos
que demorou a notar que as fileiras britânicas ficavam desfalcadas à medida que se aproximava do ponto
de encontro. No momento em que o primeiro tiro deveria ser disparado, o resto dos quinze casacas-
vermelhas debandou, deixando os patriotas americanos sozinhos no campo de batalha, completamente
estarrecidos.
Ninguém porém ficou tão espantado quanto Marion, que mandou Connor e mais dez homens atrás
dos ingleses para aprisionar alguns e voltou para o seio da floresta preparando-se para uma eventual
emboscada. A retirada do inimigo fora bastante suspeita.
Uma hora mais tarde, Connor voltava com um tenente inglês. O cavalo do homem estava mancando e
o impossibilitara de seguir a coluna dos companheiros, tornando-se presa fácil.
Marion não levou muito tempo para extrair informações do prisioneiro. O tenente, embora desgostoso
pela captura, não escondia o orgulho pela ação ardilosa de seu comandante. McLeroth não sabia da
aproximação de uma segunda tropa inglesa e julgara ter caído numa armadilha, supondo que Marion
possuísse um número muito maior de soldados, principalmente depois do ataque aos piquetes. Optara
então pela retirada, aproveitando o momento em que todas as atenções voltaram-se para os dois grupos
de quinze soldados que se bateriam.
Connor, Horry e Marion entreolharam-se completamente atônitos. O general ordenou que soltasse o
tenente e assim que o inglês estava bastante longe para não ouvir, os três começaram a rir.
Com a retirada do destacamento de McLeroth, os rebeldes evitaram facilmente um encontro com a
segunda tropa inglesa e logo todos se achavam a caminho de Snow Island. Connor então não pôde mais
evitar os olhares inquisitivos de Marion, que cavalgava a seu lado.
— Estávamos preocupados com você e Sam — o general comentou sem sombra de censura na voz.
— Encontramos uma patrulha inglesa e o cavalo de Sam foi morto. E... ele caiu e quebrou o braço —
Connor mordeu o lábio ao perceber que quase dissera "ela", mas continuou:
— Conheço uma cabana abandonada na floresta e ficamos lá para que ele descansasse antes de
continuarmos viagem.
— Ele está bem? — Marion perguntou, estranhando a hesitação do outro.
— Está, sim. Acredito porém que deverá ficar sem sair do acampamento por algum tempo.
O general concordou, ainda achando estranho que o amigo fosse tão lacônico ao falar de quem
gostava tanto.
Sabia que Connor levara Sam junto com ele para que os dois tivessem oportunidade de se
conhecerem melhor e fazerem amizade. Algo acontecera que desgostara seu amigo e não fora apenas o
acidente com o rapaz. Tivera a esperança de que a preocupação de Connor com o garoto o ajudasse a
superar o ódio destrutivo que alimentava. Aquele era um homem bom demais, honrado demais, para
arruinar sua vida.
Respeitando a evidente reticência do outro, Marion resolveu mudar de assunto.
— Como vai Annabelle? — perguntou com um sorriso. Sempre achara interessante a amizade entre
os dois e seria eternamente grato à colaboração inestimável da dama de Georgetown à causa rebelde.
A pergunta provocou uma ligeira risada de Connor.
— Em má companhia. Estive sob o mesmo teto com Tarleton, quatro dias atrás.
Francis não reprimiu outro sorriso. — Deve ter sido emocionante.
— Annabelle disse que ele andou se gabando de ter algumas surpresas reservadas para a Raposa dos
Pântanos.
O general riu bem-humorado.
— Fico imaginando a surpresa dele se soubesse que você estava lá.
— A pobre Annabelle quase desmaiou quando ele disse que agora eu sou quase tão procurado quanto
você. Uma honra duvidosa, não é? De qualquer forma, Tarleton jurou que eu também não sairia vivo dos
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pântanos. Deu outras informações preciosas, porém. Cornwallis está planejando um ataque violento
contra Greene, o que deverá acontecer dentro de poucas semanas.
Marion ficou sério ao receber a informação.
— Enviarei um mensageiro assim que chegarmos a Snow Island.
— Eu gostaria de ir — Connor declarou com firmeza. O general não gostou da idéia de ficar
novamente sem o valioso companheiro, mas havia a vantagem de que Connor era respeitado e
prontamente lhe dariam crédito.
— Está certo. Antes terá de descansar um pouco. Se me permite a comparação, está com uma
aparência dos diabos, meu amigo.
Sem esperar pela resposta, Francis cavalgou para a frente da coluna.
Connor dormiu durante o resto do dia e a noite toda. A exaustão não evitou que a imagem de Sam
invadisse seus sonhos, torturando-o. Quando despertou, com os primeiros raios de sol, sentia-se triste e
deprimido.
Encontrou Marion sentado perto de uma das fogueiras e aceitou uma caneca de chá, um luxo que
viera entre os suprimentos capturados em Nelson's Ferry.
— Ainda deseja levar a mensagem ao general Greene? — Francis perguntou.
O outro assentiu, enquanto os olhos cinzentos percorriam a clareira em busca de Sam.
— E claro.
— Precisa prometer que será cauteloso. Se os ingleses o pegarem será uma grande perda para a causa.
Tenho certeza de que não teriam misericórdia.
— Se Georgetown for uma amostra de sua competência, não terei nenhum problema — respondeu
com um sorriso sarcástico, antes de fechar o rosto numa expressão carrancuda. — Eu quero ir, Francis. E
gostaria de ficar lá se houver a evidência de alguma batalha próxima. Concorda?
Os olhos de Marion cravaram-se nos dele, perscrutadores.
— Não. Não concordo. Preciso de você, aqui.
— Greene vai precisar de quantos homens puder reunir se tiver de enfrentar Cornwallis. Voltarei
assim que terminar.
Os compreensivos olhos do general suavizaram-se.
— Ajudar Greene não é motivo real, não é mesmo? Connor desviou o olhar.
— O que o está perturbando? — insistiu Francis. — O desejo intenso de vingar-se de Chatham,
ainda?
O outro balançou a cabeça, negando.
— Estão o que é? — o general perguntou em tom ríspido, procurando abrir uma brecha na armadura
emocional na qual o companheiro se escorava. — Está preocupado com Sam?
Connor agarrou-se à deixa providencial.
— Ele quase foi morto. Acho que você devia considerar a idéia de mandá-lo para outro lugar.
— Para onde? Aparentemente não tem família ou amigos além de nós. Pensei que gostasse dele.
— Apenas não quero que ele corra riscos — Connor teimou. Marion franziu a testa, desconcertado.
Aquele era um homem diferente do que conhecera. Contraditório e inseguro.
— Cuidarei dele, Connor. Não precisa se preocupar. Escute, se Greene achar que precisa de você,
pode ficar, mas fique sabendo que sentirei muito a sua falta e não só porque é um dos meus melhores
soldados.
Alívio e gratidão brilharam nos olhos cinzentos, mas Connor sabia que a próxima tarefa seria mais
difícil. Foi à procura de Sam e encontrou-a sentada numa reentrância do terreno à margem do rio.
— Sam?
Ela olhou para cima e uma intensa alegria cintilou nos imensos olhos azuis. Quase que imediatamente
desviou o olhar, torcendo as mãos nervosamente. Apesar do rosto, que parecia esculpido em pedra, ele
estava extremamente bonito com os cabelos claros brilhando ao sol.
— Sam, olhe para mim! — ele exigiu, agarrando-a pelos ombros. — Eu vou partir.
Ela fitou-o aflita e aturdida.
— Partir? — repetiu já com os olhos marejados.
— Vou me juntar ao general Greene, na Carolina do Norte. Cornwallis está ameaçando atacá-lo.
— Vai partir por minha causa?
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— Não — mentiu, suavizando a expressão. — Devo levar informações ao general. São urgentes e já
me demorei demais.
— Sim, é por minha causa — ela gemeu com lágrimas nos olhos.
Incapaz de conter-se, ele tomou um dos cachos curtos dos cabelos maltratados e acariciou-os por um
instante. Depois, largou-o abruptamente e endireitou-se.
— Se tiver algum problema, Sam, qualquer que seja, saiba que eu a ajudarei. Se é algo assim que a
impede de casar-se comigo, resolveremos a dificuldade juntos.
Ela ergueu-se de um pulo e no instante seguinte estava nos braços dele, soluçando, desesperada. Ele
apertou-a contra o corpo e todos os ressentimentos desapareceram, anulados pela necessidade física e
emocional que tinham um do outro.
— Não vá — ela implorou. — Não me deixe sozinha! Uma premonição aterradora assaltou-a ao dizer
aquelas palavras. Dissera a mesma coisa ao deparar com Brendan morto, assassinado por seu pai. Sentiu-
se gelar, envolvida pelo sopro frio do terror. Os olhos azuis mostravam pavor e os lábios pálidos
tremiam sem controle.
— Não vá, Connor — sussurrou. — Por favor, não vá!
— Diga que aceita ser minha esposa.
Ela fechou os olhos. O gélido pressentimento referia-se à viagem de Connor a uma região perigosa ou
ao casamento dos dois?
— Não posso! — ela gritou entre lágrimas.
— Eu sei que você me ama, Sam.
Os lábios se encontraram num beijo faminto e ele começou a acariciá-la, pretendendo forçá-la a
admitir que o amava. Deslizaram para o chão e uniram-se febrilmente, movimentando-se no ritmo do
desejo desenfreado, até o gozo final. Deixaram-se ficar deitados, abraçados, mas não contentes. O medo
e a incerteza, que haviam colocado a frenética urgência em sua união, ainda se erguiam como fantasmas
entre eles.
Em silêncio, Connor arrumou as roupas e ajudou-a a fazer o mesmo. Hesitando em fazer perguntas
por temer as respostas, ele ficou brincando com uma folha de capim.
— Eu não queria que isto acontecesse — disse por fim. — Não desejo uma amante, Sam, que me
satisfaça os apetites apenas. Nunca pensei encontrar alguém como você e agora não suporto a idéia de
viver sem seu amor. Porém não quero momentos roubados. Nosso amor tem de ser aberto, feliz e para
sempre, ou prefiro renunciar.
Ela estudou o rosto sério voltado para ela e leu a seriedade nos olhos cinzentos. Clamavam para que
ela o aceitasse como marido, para que lhe contasse toda a verdade. Lembrou-se porém do ódio que ele
demonstrara e o impulso morreu.
— Não posso — murmurou.
— Não pode me dizer por que?
— Não.
Ele ficou de pé, olhando-a pensativo e novamente magoado.
— Falei com Marion e ele prometeu tomar conta de você.
— Ele não sabe que...
— Não. Eu nada lhe disse, mas acho que você deveria confessar a verdade. E logo.
— Você vai mesmo partir?
— Vou, Sam.
— Quando?
— Assim que arrear meu cavalo.
— Por favor...
Ele virou-se e deixou-a rapidamente, não ouvindo suas palavras murmuradas.
— Por favor, Connor, tenha cuidado. Eu te amo.
Era véspera de Natal e sons alegres enchiam a floresta. As notas de violinos e flautas juntavam-se aos
risos e canções. As fogueiras fagulhavam no crepúsculo e a primeira estrela surgiu, clara e brilhante. O
cheiro de carne assada enchia o ar, enquanto porcos selvagens, patos, perdizes e coelhos tostavam em
espetos acima dos braseiros. Contudo, apesar da atmosfera festiva, uma corrente de melancolia pairava
sobre aqueles homens que se achavam longe de seus lares. A tristeza estava nos risos exagerados e nas
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canções entoadas em voz alta. Os soldados que lutavam pela liberdade da pátria davam-se uma trégua e
juntavam-se em grupos, falando das namoradas e das famílias distantes.
Para alguns, esse era o quarto Natal de guerra e a solidão tornava-se mais pesada e opressiva naquela
noite especial, principalmente para os vigias que ficavam espalhados pela floresta, mais sozinhos que os
outros. Os que moravam nas redondezas haviam dado uma escapada rápida até suas casas com a
esperança de ver os entes queridos, se não houvessem sido despojados de seus lares e espalhados pela
região.
Sam fora convidada a juntar-se a diversos grupos que tentavam se divertir e procurara rir e cantar
com os companheiros, mas logo se retirara para a minúscula barraca que era seu lar. Em seu coração
havia um grande vazio e nada poderia amenizar a saudade de Connor e a preocupação com sua
segurança. No natal anterior ela estivera chorando a morte de Brendan e naquele chorava por outro
O’Neill que, mesmo estando vivo, corria perigo e destruíra seu coração com o ódio que a impedia de
contar-lhe a verdade e entregar-se à felicidade.
Connor partira quatro dias antes. Ela tentara proteger-se contra a dor da solidão e da tristeza, mas não
conseguira. Sentia dolorosamente a falta do homem maravilhoso a quem pertencia de corpo e alma, a
quem se entregara sem nada exigir.
Marion mudara novamente o acampamento, daquela vez para a parte da floresta que ficava nas terras
de William Goddard, no outro lado da ilha. Lá havia casinhas rústicas que se prestavam perfeitamente
bem ao armazenamento de víveres e armas, e para o confinamento de prisioneiros. Isso significava que o
general rebelde poderia manter reféns para negociá-los com o inimigo, o que não pudera fazer antes.
Porém o relativo conforto do novo acampamento nada significava sem Connor.
Aprisionada em sua dor e distraída pelos tristes pensamentos, não ouviu os passos que se
aproximavam e nem notou que Francis Marion entrara na barraca e a fitava, preocupado.
Ele quase retirou-se em silêncio ao ver as lágrimas que escorriam pelo rosto miúdo, relutando em
invadir a privacidade do rapaz que obviamente atravessava momentos dolorosos. Mas Sam percebeu sua
presença e olhou para ele.
— Trouxe uns presentinhos para você — o general disse com gentileza. — Posso entrar e me sentar
um pouco?
Ela deu-lhe um sorriso tremulo.
— Sente-se aqui no colchão, general.
Ele entregou-lhe dois pacotes e ela abriu um deles, encontrando um boné de couro com o distintivo
do regimento e um laço de tecido branco. Ela sorriu contente. Aquilo significava de que fora
definitivamente aceita como soldado de Francis Marion. Quando ia abrir o segundo pacote, o general
bateu-lhe de leve no ombro.
— Esse é de Connor. Pediu-me que lhe entregasse na noite de Natal.
Marion notou como Sam apertava mais o pacote entre as mãos, enquanto novas lágrimas desciam
pelas faces delicadas. Mais do que nunca, desejou saber o que acontecera na viagem dos dois que dera a
Connor o desejo de partir e fazia o garoto sofrer. Percebeu que Sam desejava abrir o presente sozinho e
levantou-se.
— Todos estamos um pouco tristes esta noite, Sam. Você não é o único.
— Obrigado, general. Gostei muito do boné.
— Você o merece. Provou várias vezes que tem muito valor.
Depois que ele saiu, Samantha apalpou o embrulho, protelando o momento de abri-lo. Ficou deitada
no colchão fino, olhando as estrelas que pontilhavam o céu claro de inverno e ouvindo as canções dos
homens. Puxou o cobertor e envolveu-se nele, desejando o calor de Connor. Tentou dormir, mas não
conseguiu. Por várias horas permaneceu imóvel com o boné colocado de lado na cabeça e abraçada ao
pacote que não abrira.
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CAPÍTULO XVI
Connor chegou à Carolina do Oeste na véspera de Natal. Já estivera na Carolina do Norte, com
Greene, e fora enviado ao encontro do general Daniel Morgan, o velho Carreteiro, como era chamado.
Depois de três dias de viagem encontrava-se exaurido e ainda mais deprimido.
O exército de Greene era muito menor que o de Cornwallis, que contava com quatro mil homens e
incluía a famosa Brigada Britânica. Apenas oitocentos dos dois mil e trezentos homens de Greene
encontravam-se em perfeitas condições para a luta e sua ração de comida daria apenas para mais três
dias. Os sapatos e roupas dos soldados achavam-se em estado deplorável e o ânimo de todos era
perigosamente baixo.
A inteligência de Connor vencera a teimosia de Greene e levara o general a tomar uma decisão
relutante. Contra todas as normas convencionais do bom senso, dividiria o comando das tropas tentando
enganar Cornwallis e induzi-lo a fazer o mesmo, Morgan, no oeste, poderia ter uma boa chance de
derrotar uma parte do exército de Cornwallis, enquanto que não haveria possibilidade nenhuma de
Greene vencer uma batalha contra as forças britânicas. O general da Carolina do Norte precisava de
tempo para fortalecer os riscos envolvidos na audaciosa estratégia.
Chegou ao campo de Morgan ao meio-dia e deu as informações que portava. Quando se encaminhava
para uma tenda, desejando apenas um cobertor e um pedaço de chão para dormir, esbarrou num homem
robusto que lhe pareceu familiar. Voltou alguns passos para alcançar o soldado e estudar-lhe o rosto.
— Denney! — exclamou sorrindo. — Como é bom ver você! O outro exibiu um sorriso surpreso.
— Connor! Ouvi dizer que está com Marion. Como vai? .
— Bastante bem, mas infernalmente cansado. Nem quero contar os quilômetros que percorri nos
últimos três dias.
— Faz bem mais de três anos que não o vejo, homem. — Denney Dernerest ficou sério de repente.
— Soube da morte de seu irmão e de seu pai. Que tristeza, Connor!
O outro limitou-se a balançar a cabeça, mas os músculos do rosto bronzeado ficaram rígidos e ele
apertou as mãos num gesto de tensão. Estivera pensando em Brendan e Gerald durante toda a manhã. O
Natal sempre fora uma data festiva e cheia de amor no lar dos 0'Neill e Glen Woods enchia-se de risos,
músicas, gente alegre e amiga. Sentira a perda de tudo com tanta intensidade novamente que era como se
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toda a tragédia houvesse acontecido apenas um dia antes.
Denney viu a tristeza no olhar do amigo e desejou ter ficado de boca fechada. Colocou uma das mãos
enormes no ombro do outro.
— Tem lugar para ficar?
— Mandaram-me para uma barraca, mas qualquer pedaço de chão me servirá.
Denney sorriu.
— Acho que posso fazer algo por você. Meu tio tem uma fazenda a três quilômetros daqui. Vou para
lá e há bastante lugar para nós dois.
O amigo sorriu em agradecimento e sacudiu a cabeça.
— Obrigado, Denney, mas não quero incomodar.
— Não vai incomodar ninguém. Pense bem, homem. Uma cama de verdade, um banho quente,
comida gostosa. Estão planejando uma festa de Natal para esta noite e até um baile. Todos os oficiais de
Morgan foram convidados.
— Não sei...
— O coronel Henry Lee vai estar lá. Parece-me que vai ser mandado para o regimento de Francis
Marion. Seria uma boa oportunidade para vocês se conhecerem.
— Não tenho roupas adequadas. Só trouxe as que estou usando.
— Ora, Connor, eu lhe empresto as minhas. — Denney olhou com admiração para o corpo esbelto e
rijo do amigo. — Podem ficar um pouco largas para você, e um pouco curtas, mas se colocar as calças
dentro das botas ninguém vai notar que faltou pano.
Connor riu da insistência carinhosa, mas estava determinado a não aceitar o convite. Em sua
depressão, queria ficar longe de festas.
— Denney, estou cansadíssimo,
— Pode dormir a tarde toda se quiser. Não vou aceitar mais desculpas. Quero conversar com você e
ouvi-lo falar sobre Marion, a Raposa dos Pântanos. O homem está se tornando uma lenda. É verdade que
mandou colocar cartazes oferecendo uma recompensa pela captura de Cornwallis?
Denney riu deliciado quando Connor assentiu com um sorriso.
Dez minutos depois estavam a caminho da fazenda dos Demerest. Connor sempre gostara de Denney
Demerest, apesar de o rapaz ser vários anos mais jovem que ele. Haviam se conhecido em Charleston e
servido juntos na ilha Sullivan em 776. De certa maneira, Denney lembrava Brendan. Extrovertido,
alegre, sempre pronto para rir. Naquele momento, a companhia dele ajudava-o a esquecer um pouco as
chagas reabertas. Para satisfazer a curiosidade do amigo falou sobre a habilidade militar de Marion e
suas expedições de ataque mais audaciosas. Denney ouvia com atenção, mas fazia caretas ao ouvir o
outro dissertar sobre a vida difícil nos pântanos.
— Prefiro ficar com Morgan — declarou rindo. — Gosto de conforto, mesmo escasso, que temos no
acampamento. E sempre que posso escapo para a fazenda do meu tio.
Connor riu de verdade pela primeira vez em muitos dias.
— Diga-me, você tem parentes espalhados por todas as Carolinas?
— Quase. Existem mais Demerest que raposas por aqui.
— Como é que uma fazenda de seu tio não sofre represálias, Denney?
O rosto do jovem anuviou-se.
— Ele sofre de artrite e não pode lutar. Não tem filhos. Embora não faça segredo de sua simpatia pelo
movimento Whig, nunca se envolveu diretamente. Todos gostam dele e recebem sua ajuda quando
necessário, seja tory ou whig. De modo que o deixam em paz. — Os olhos travessos brilharam. — Tem
apenas uma filha e é tão bonita que ninguém a quer ver sofrendo.
— Sua prima.
— Minha prima, infelizmente.
Connor percebeu a tristeza na voz do amigo e fitou-o, intrigado.
— O casamento entre primos não é proibido, Denney.
— Na minha família é.
Depois da resposta seca, o moço passou a falar de outras coisas e logo chegaram à fazenda Demerest.
Os dois desmontaram e entregaram os cavalos a um escravo, subindo em seguida os degraus da varanda.
Sem bater, Denney empurrou a porta e gritou pelo tio.
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Num instante a sala encheu-se de escravos e o velho apareceu sorrindo e dando as boas-vindas aos
visitantes. Depois de Denney ter apresentado o amigo e feito uma descrição de sua viagem cansativa
através das Carolinas, Connor foi levado a um grande quarto confortável onde uma banheira de cobre já
o esperava com água fumegante. Despiu-se rapidamente e deixou-se afundar na água convidativa,
sentindo que aos poucos os músculos cansados e doloridos relaxavam. Depois, já quase dormindo,
deitou-se na cama enorme, entre macios lençóis de linho impecavelmente limpos e adormeceu.
Quando Denney o despertou, horas depois, Connor ouviu música no andar de baixo. O amigo usava
uniforme de capitão e trazia roupas civis para ele: calça cinza-claro, casaca cinza-chumbo, camisa de
linho e gravata de laço farto, de alvo cetim. Estranhou que Denney, tão desinibido, gostasse de roupas
sóbrias, que no entanto combinavam às maravilhas com seu próprio gosto. Vestiu-se devagar, nem um
pouco ansioso para participar da festa. Embora as horas de sono o tivessem restaurado fisicamente, sua
disposição continuava sombria.
Finalmente, tão alegre como se estivesse indo ao encontro de um pelotão de fuzilamento,
acompanhou Denney escada abaixo, em direção ao salão de baile, onde dezenas de pares dançavam
entre risos animados.
Denney arrastou-o de grupo em grupo até chegarem ao que rodeava o coronel Henry Lee, um
almofadinha bonito e elegante que vestia com aprumo calções de um azul berrante, casaca da mesma
cor, sapatos de fivelas de prata e meias brancas até o joelho. Todavia, apesar da aparência requintada, ele
e sua legião de trezentos homens já haviam sido aclamados por sua bravura e rapidez de ação. Lee até
ganhara o apelido de Relâmpago. Olhando para ele, Connor indagou-se como tal distinto cavalheiro
poderia adaptar-se aos pântanos de Marion e às suas táticas pouco ortodoxas.
Cumprimentou-o com reserva, embora Henry Lee se mostrasse efusivo e curioso sobretudo ao que se
referia a Francis Marion. Seu entusiasmo e esfuziante admiração pela legendária Raposa dos Pântanos
eram tão sinceros que logo venceram a resistência de Connor. Os dois acabaram na biblioteca, onde
conversaram por mais de uma hora.
Quando saíram, Connor notou uma linda jovem que o fitava fixamente. Retribuiu o olhar avaliador e
a moça corou, voltando a prestar atenção na conversa do grupo de rapazes que a rodeava. Ficando
sozinho, Connor limitou-se a observar as pessoas que dançavam ou simplesmente conversavam.
Aparentemente aquele era um baile como qualquer outro, mas a atmosfera de urgência, o exagero dos
risos e do flerte deixavam perceber a tensão que se apossava de todos. As separações haviam se tornado
lugar comum, assim como a morte, e as pessoas pareciam determinadas a tirar o máximo de prazer
possível de qualquer momento de diversão. Ele invejou a capacidade de divertir-se daquela gente. Seu
coração e sua mente pareciam paralisados. Amortecidos. Ter sentimentos doía demais.
Caroline Demerest estava fascinada pelo estranho que seu primo convidara para a festa. Parecia
solitário, evitando a companhia dos outros e os olhos cinzentos percorriam o ambiente como se ele fosse
mero expectador da reunião barulhenta e não um participante dela. Era bonito e seu rosto bronzeado, de
feições fortes, refletia virilidade e energia. E os cabelos, castanho-claros, mostravam-se rebeldes,
escapando do laço que os amarrava na nuca, como se não estivessem acostumados aos caprichos da
moda. Também eram mais curtos que os outros. Era evidente que aquele homem atraente não se vergava
aos ditamos fúteis dos usos em vigor.
Desculpando-se com um sorriso, ela afastou-se do grupo e entrou na multidão procurando por
Denney. Seus olhos brilharam quando focalizaram o primo.
— Denney — chamou com voz doce e melodiosa.
— Está precisando de mim, priminha?
— Quero que me apresente ao seu amigo.
— Já não quebrou corações demais esta noite? Quer mais aos seus pés? — ele provocou para
esconder a súbita dor que o invadiu.
Caroline era linda. Alta e esguia, possuía cabelos cor de avelã e olhos castanhos e grandes que
expressavam todos os seus pensamentos. Naquele momento mostravam-se extremamente sérios.
— Ele parece estar tão triste, Denney.
— E acho que está mesmo, Caroline. Perdeu um irmão no ano passado e o pai há poucos meses. Se
isso não bastasse, sua fazenda foi confiscada e ele foi colocado num navio-prisão. Tem razões
suficientes para estar triste, não acha?
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Os olhos castanhos encheram-se de lágrimas.
— Agora, se deseja que eu o apresente faça uma carinha alegre. Connor não vai gostar de ver
lágrimas.
Ela obedeceu prontamente, enxugando os olhos no lencinho de cambraia e rendas que trazia amarrado
no pulso. Em seguida, caminhou na direção do estranho, sabendo que o primo a acompanhava.
Connor divagava, imaginando como seria bom dançar com Sam num salão daqueles, luxuoso e
fartamente iluminado. Ele nem sabia se ela dançava. Não sabia quase nada da jovem que aprisionara seu
coração. Sobressaltou-se com a voz de Denney que o chamava.
— Connor?
Virou-se e olhou para o amigo e para a garota que já lhe chamara a atenção antes.
— Desculpem, estava distraído.
— Gostaria de lhe apresentar minha prima Caroline — disse Denney. — Prima, este é o major
Connor 0'Neill.
— Major, o senhor é muito bem-vindo em nossa casa — declarou a moça com um sorriso
encantador.
Connor sorriu também.
— Vocês foram muito gentis com um estranho exausto.
— Já comeu alguma coisa? — quis saber Caroline.
— Ainda não.
— Então venha comigo. Não queremos hóspedes famintos.
— Cuidado, Connor — avisou Denney, baixinho. — Ela tem péssimo costume de quebrar corações.
A moça ouvira o comentário brincalhão e sorriu para o primo, tomando o braço que Connor lhe
oferecia. Levou-o à comprida mesa onde se achavam as iguarias e as bebidas e deixou-o preparar dois
pratos e encher dois copos de vinho. Em seguida, guiou-o através do salão para a varanda larga.
Estava frio e não havia mais ninguém ali. Connor apreciou a oportunidade de ficar longe da agitação
e do barulho, começando a relaxar. Olhou para a acompanhante, mais uma vez pensando em como ela
era bonita. Caroline era do tipo de mulher que sempre o atraíra no passado. Alta e esbelta, possuía
formas deliciosamente femininas. Movia-se com graça e os cabelos claros rodeavam o rosto lindo,
fazendo sobressair o castanho-escuro e brilhante dos olhos. Contudo, os cabelos e o vulto miúdo de Sam
não lhe saíam da mente.
— Parece estar a milhares de quilômetros de distância, major.
— Perdão, srta. Caroline.
— Não se preocupe. Eu entendo. Denney me falou sobre sua família e imagino como este Natal deve
estar sendo triste para o senhor. E, por favor, não me chame de senhorita. Sou apenas Caroline para os
amigos.
Ele tentou sorrir com naturalidade, mas não era possível esconder a amargura que lhe ia na alma.
Caroline percebeu e tocou-lhe de leve no braço.
— Se quiser entrar e ir para o seu quarto, fique à vontade. Não me ofenderei.
Connor espantou-se com a percepção da moça. Era justamente o que desejava fazer, mas temia
desgostar o amigo que tão gentilmente o levara à casa dos parentes.
— O que pensa de Denney, Caroline? — ele perguntou com genuíno interesse.
— É meu melhor amigo.
— Só isso?
Ela fez uma pausa e o sorriso desapareceu.
— Ele é meu primo.
— Eu sei — disse Connor com paciência, esperando que ela continuasse a falar.
— Ele me pediu em casamento, mas papai não deu sua permissão. Alegou que somos parentes muito
próximos. Já houve um casamento entre primos na nossa família antes e foi desastroso.
Ele sabia que estava se intrometendo onde não devia, mas sua triste experiência com Sam tornara-o
sensível à mágoa dos dois jovens obviamente enamorados.
— Meus avós eram primos. Apaixonaram-se, casaram-se, não houve nenhum problema — Connor
contou.
Ela estremeceu de leve e ele tirou a casaca, colocando-a sobre os ombros desnudos de Caroline.
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— O irmão de papai casou-se com uma prima — revelou com tristeza. — Tiveram dois filhos
doentios que morreram prematuramente. Minha tia suicidou-se. Agora, meu pai nem quer discutir a
hipótese de meu casamento com Denney.
Connor abraçou-a com carinho, solidarizando-se em sua dor. Naquele momento, um dos oficiais de
Morgan, o capitão Williard Lewis entrou na varanda.
— Opa, desculpem. — Embaraçado, virou-se e voltou para o saião.
Caroline suspirou desalentada.
— E o maior mexeriqueiro do regimento — explicou. Connor pegou a casaca e vestiu-a.
— Acho melhor entrarmos.
Ofereceu o braço a Caroline, que seguiu-o para dentro do salão com a cabeça erguida.
No dia de Natal, Connor participou do jantar na casa dos Demerest juntamente com diversos outros
oficiais convidados.
A reunião apagou um pouco de sua tristeza e ele descobriu que gostava muito daquela família,
principalmente de Denney e Caroline, que riram e brincaram durante toda a refeição.
Mais tarde, Brett Demerest convidou-o a ficar na fazenda durante sua estada na Carolina do Oeste e
Connor aceitou. Suspeitava de que em parte o convite fora feito porque o pai de Caroline desejava que a
filha se ocupasse com alguém além de Denney. Os pais da moça gostavam do sobrinho e não lhe
negavam o carinho de um lar, mas evidentemente não o aceitariam como genro e não perdiam nenhuma
oportunidade de colocar a filha em contato com outros possíveis candidatos à sua mão.
Durante a semana seguinte, os três, Connor, Caroline e Denney, passaram muito tempo juntos e não
demorou para que os rumores começassem a correr e os oficiais de Morgan se pusessem a fazer apostas
sobre quem seria o noivo da moça muito em breve.
Connor e Caroline desenvolveram uma grande amizade mas a jovem deliciava-se com os momentos
que podia ficar ao lado de Denney, o eleito de seu coração. Sem a presença de Connor, seriam vigiados e
seus encontros desencorajados.
Connor observava-os divertido e preocupado. Estavam apaixonados e combinavam de modo perfeito.
Sentia-se envergonhado por tomar o partido dos dois, contrariando os desejos dos pais da moça, mas seu
caso de amor com Sam tornara-o mais compreensivo e tolerante.
Durante a maior parte do dia, ele e Denney ficaram no acampamento militar, ocupados em treinar os
novos recrutas. Connor exasperava-se com aqueles soldados independentes que sabiam muito pouco
sobre acatar ordens e seguir táticas e que também não se esforçavam por aprender. Chegou a desesperar-
se, pensando jamais conseguir formar uma unidade homogênea com todos aqueles indisciplinados
vindos de Maryland, de Delaware e das próprias Carolinas.
Entre o trabalho no acampamento e as tardes e noites passadas com os Demerest, ele tinha pouco
tempo para pensar em Sam ou preocupar-se com ela, embora sua imagem lhe aparecesse
incessantemente em sonhos.
Na primeira semana de janeiro de 1781 os soldados de Morgan atacaram o Posto Noventa e Seis, um
dos principais locais de abastecimento de Comwallis. Cento e cinqüenta homens, entre soldados
britânicos e americanos leais ao rei, morreram e quarenta foram aprisionados.
Morgan retirou-se e esperou pelos atos de retaliação de Comwallis, o que aconteceu bem depressa.
Agindo de acordo com as esperanças de Greene, Cornwallis dividiu suas forças em três grupos e
mandou um deles, sob o comando de Tarleton, atrás de Morgan.
Connor livrou-se do trabalho de treinamento e foi designado para auxiliar no comando. Prontamente,
descobriu o acampamento de Tarleton e seguiu todos os seus movimentos, vendo-o acompanhar Morgan
até Cowpens, planície famosa pelos rodeios de gado. Com o rio Broad cortando a retirada dos
americanos de um lado, e bosques ralos que permitiam a fácil penetração dos dragões de Tarleton de
outro, aquela seria uma vitória fácil para as tropas inglesas.
Chegando à barraca de comando depois de um dia de espionagem, Connor fez um relatório sobre a
força de Tarleton e sua estratégia. Imediatamente, Morgan colocou atiradores em duas colinas baixas,
uma atrás da outra.
A noite de 16 de janeiro foi muito longa. Connor ficou ao lado de Morgan, que não saiu de junto dos
soldados de vigia nas colinas, brincando com eles e ajudando-os a manter o otimismo. Os homens
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ouviram as ordens com atenção. Cada um deles deveria disparar apenas dois tiros e depois retirar-se sem
atropelos.
Na manhã seguinte, Connor reuniu-se aos soldados colocados na primeira colina, todos naturais de
Delaware e viu quando os dragões de uniforme verde se aproximaram, com as plumas dos chapéus
dançando ao vento. Os tiros espocaram e os dragões recuaram. De repente, o campo ficou cheio de
homens da infantaria inglesa, enquanto os dragões alinhavam-se nas laterais.
Os homens de Morgan atiraram novamente e debandaram em completa desordem. Connor, que
atirara e já recarregara a arma, viu as expressões exultantes nos rostos dos ingleses e permitiu-se um
sorriso mordaz. Juntou-se à retirada, observando como Tarleton, certo da vitória, avançava com todo o
ímpeto.
Havia ingleses por toda a parte, e suas fileiras, antes ordenadas com exatidão, mostravam-se confusas
e embaralhadas. Quando todos alcançaram o topo da primeira colina, caíram sob a mira implacável de
novas tropas americanas, alojadas no outro morro. A armadilha fechou-se completamente quando um
pelotão de cavalaria americana caiu sobre os ingleses pelos flancos e por trás. Os inimigos cercados, sem
outra alternativa, jogaram as armas ao chão, rendendo-se.
Os seiscentos homens de Morgan haviam vencido mais de mil e trezentos ingleses.
Naquela noite, Connor soube que havia perdido doze soldados, mas que contavam-se novecentos
ingleses e tories entre mortos, feridos e capturados. Tarleton, todavia, escapara.
Denney e Connor levaram Caroline à festa da vitória. Fogueiras gigantes lançavam suas chamas em
direção ao céu azul-escuro e canções patrióticas cantadas com entusiasmo enchiam o ar.
Connor viu o amigo de mãos dadas com a mulher amada e imaginou o que Sam estaria fazendo,
desejando com todo o seu coração que ela estivesse junto dele, participando daquele triunfo. Via seu
rosto delicado e os maravilhosos olhos azuis e tinha a impressão de que lhe bastaria estender os braços
para alcançar o corpo delgado e apertá-lo ao peito.
Com um suspiro pensou na decisão que precisava tomar. No dia seguinte, Morgan se retiraria para o
Norte, antes que Cornwallis o apanhasse. Seu regimento se reuniria ao de Greene e Connor precisava
escolher entre voltar para Marion e continuar com Morgan.
Voltando a olhar para Caroline e Denney, reviu o rosto de Sam ao recusar sua proposta de casamento.
A dor que sentira naquele momento voltou com toda a intensidade.
Aproximou-se de Morgan e comunicou-lhe que o acompanharia ao encontro de Greene.
CAPÍTULO XVII
Samantha escovava Sundance com a mão direita apenas, pois ainda trazia o braço esquerdo
imobilizado. O animal mexia o couro do corpo a cada vez que a escova corria pelos flancos lustrosos,
mas sua dona parecia alheia ao seu prazer e aos relinchos de gratidão.
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Fazia vinte e nove dias que Connor partira. Dias longos como séculos.
Parou finalmente de escovar a égua afagando-lhe o focinho ternamente. Pensava no que faria a seguir
para ajudar o tempo correr mais depressa. Já havia cuidado dos outros animais e atendido o novo
prisioneiro.
Seu braço estaria logo bom, mas sua inquietação anormal era evidente para todos. Procurando ocupá-
la, Marion pedira-lhe que cuidasse do general sir Brian O'Mara, do exército inglês, capturado dois dias
antes. Sua tarefa consistia em verificar se o prisioneiro recebia água e comida nas horas certas.
Apesar de sua crescente raiva contra os ingleses, Samantha sentia uma certa simpatia pelo homem.
Humilhado pela captura infamante, O'Mara fora colocado numa das casinhas maiores, que servia de
prisão, e, como retaliação pelo tratamento desumano recebido pelos prisioneiros americanos que caíam
em poder dos britânicos, permanecia de mãos e pés amarrados, mesmo durante as refeições.
Ela precisava alimentá-lo e dar-lhe água na boca, detestando a expressão angustiada que via nos olhos
do prisioneiro. Todavia, o inglês sempre fora gentil e até demonstrava gratidão por seus eficientes
cuidados.
Mas as horas não passavam, apesar das variadas tarefas. Olhou para as botas novas, o presente de
Connor, que desembrulhara na manhã do dia de Natal. Eram de couro macio e ajustavam-se com
perfeição aos pés pequenos. Não sabia dizer se ele as comprara antes ou depois de descobrir sua farsa,
mas desconfiava que fosse antes porque ele não teria oportunidade de adquiri-las após a partida de
Georgetown. Em sua opinião, aquele fora o presente mais lindo que já ganhara em toda a sua vida.
Ao sair do curral, Samantha ouviu o galope ligeiro de um animal que corria em direção à cabana de
Marion. Aproximou-se curiosa e ouviu o cavaleiro mencionar o nome de Connor.
— O major Connor 0'Neill mandou estas informações, senhor. Tivemos uma grande vitória em
Cowpens e varremos completamente os homens de Tarleton, jogando-os para fora de lá. O número de
mortos, feridos e aprisionados chega a novecentos.
— E as baixas do nosso lado? — perguntou Marion com inflexão preocupada na voz.
— Apenas doze. Foi a coisa mais impressionante que já vi, general. Morgan os fez cair na armadilha
como se fossem coelhos. Tarleton fugiu vergonhosamente.
— E o major 0'Neill?
— Ele está bem, senhor. Enviou seus cumprimentos, mas disse que Morgan ainda precisa dele.
Samantha engoliu em seco, abafando um grito de protesto. Connor ainda demoraria a voltar. Correu
para longe dali, não querendo ouvir mais nada. Precisava encontrar algo para fazer ou enlouqueceria. Em
desespero, olhou para a cabana que servia de prisão. Alguém precisava dela... nem que fosse um
inimigo.
O general O'Mara tinha poucas dúvidas sobre o que lhe aconteceria depois do triste episódio de sua
captura. Um oficial experimentado como ele, ser raptado do acampamento de Charleston, bem embaixo
do nariz de Cornwallis, era o cúmulo. A única coisa que podia esperar era ser destituído do posto.
Francis Marion fora incisivo ao explicar o que esperavam dele. Cornwallis mandara o vice-
governador da Carolina do Sul para a prisão em Saint Augustine. Os cidadãos de Charleston haviam
protestado com tanta veemência que seis civis, incluindo um da própria família de Marion, tinham ido
também para a cadeia. O general 0'Mara teria de escrever para Cornwallis e dizer-lhe para soltar os civis
imediatamente ou ele, Brian O'Mara, general do exército de Sua Majestade, seria executado pelos
rebeldes. Além disso, a vida de todos os oficiais ingleses que caíssem nas mãos de Marion correria
perigo.
O'Mara escrevera a carta, percebendo que sua carreira chegava ao fim. Já permanecia como
prisioneiro por três dias e imaginava se Cornwallis concordaria com as exigências de Marion ou se o
deixaria morrer enforcado.
A porta da casinha abriu-se rangendo e o general viu o jovem rebelde que cuidava dele entrar,
carregando um balde pequeno e uma colher na mão direita. Sua garganta estava seca e o homem sentou-
se aprumado, preparando-se para beber água, que o rapaz lhe dava às colheradas.
— Obrigado — disse cortesmente ao terminar.
Algo no soldadinho rebelde o atraía de maneira estranha. Talvez fosse o rosto, ainda não endurecido
como o dos outros, ou os olhos expressivos, que naquele momento exibiam um brilho úmido.
Samantha olhou para os pulsos do prisioneiro, de onde gotas de sangue escorriam de vez em quando,
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vertendo dos lugares onde a corda esfolara a pele. Pensou em Connor e na cicatriz que ficara em seu
tornozelo, mas continuou a examinar o general inglês com certa piedade. Era de meia-idade, mas o rosto
cansado e abatido parecia o de um velho. Ele remexia-se inquieto, procurando aliviar a dor nas costas,
provocada pela posição forçada.
Assim que saiu da cabana, Samantha dirigiu-se para o alojamento de Marion procurar interceder pelo
infeliz.
— Ao menos deixe-me soltar as cordas e enfaixar os pulsos dele! — suplicou.
Francis Marion sorriu de leve.
— Você assume a responsabilidade?
— Sim, senhor.
Marion chamou um sargento e ordenou-lhe que acompanhasse Sam até a cabana do prisioneiro e
removesse as cordas dos tornozelos e dos pulsos para que os ferimentos fossem tratados. O general
rebelde gostava dos sentimentos humanitários que Sam vinha demonstrando e não queria destruí-los.
Um pouco mais tarde 0'Mara sentia-se bem melhor. Os pulsos estavam enfaixados e embora as cordas
continuassem a prendê-lo com firmeza, não se achavam mais tão cruelmente apertadas. Entre os pés fora
deixada uma folga na corda que ligava um ao outro e o homem podia ficar em pé e até andar. Quando
Samantha ia sair atrás do sargento, ouviu o general chamá-la.
— Sam!
Olhou para ele, surpresa.
— Sim?
— Devo isto a você, não é, jovem?
— Foi por ordem do general Marion.
— Obrigado. Sou seu devedor.
— Foram ordens do general — teimou ela, não desejando a gratidão do homem nem criar qualquer
ligação entre eles.
— Por que fez isso, Sam? — O'Mara insistiu. Ela olhou-o com firmeza.
— Um amigo meu foi prisioneiro dos ingleses e levará para sempre as cicatrizes provocadas pelos
grilhões. Nenhum ser humano deveria ser submetido a tratamento tão indigno,
O general olhou espantado para o rapazinho que julgara ser um analfabeto ignorante. Sam falava bem
e aparentava ter cultura.
— Onde está sua família? — O'Mara perguntou.
— Meus parentes estão mortos.
— Mortos? Todos eles?
— Quase todos.
O'Mara que estivera andando devagarzinho para aliviar o entorpecimento das pernas, parou para fitá-
la.
— O general Marion realmente me enforcará se Cornwallis não aceitar suas condições.
Ela encarou-o sem pestanejar.
— Sim — respondeu baixinho. — Ele não gostaria de fazê-lo, mas se for necessário...
O'Mara deu-lhe um ligeiro sorriso amargo.
— Já é alguma coisa saber que ele não teria prazer em me enforcar.
— O senhor fez uma pergunta e eu respondi.
O general sentou-se no chão e olhou para os pés amarrados.
— Tenho filhos gêmeos que não conheço — disse com tristeza.
— Seu exército, general, enforcou muitos dos nossos, queimou nossas casas, aprisionou nossos
cidadãos, mesmo civis. O general Marion acredita que pagar na mesma moeda, e se for preciso, em
dobro, é a única maneira de deter esses acontecimentos abomináveis. — Olhou para O'Mara. —
Desculpe se estou sendo cruel.
— Não, Sam, você não está sendo cruel. É um rapaz generoso. Espero ter a oportunidade de retribuir
o que fez por mim.
Ela sorriu.
— O general Marion está convencido de que Cornwallis vai aceitar a proposta que recebeu.
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Samantha continuou a cuidar de O’Mara nos dias seguintes, trocando as bandagens dos pulsos e
dando-lhe comida e água. Ele freqüentemente lhe pedia para ficar mais um pouco na cabana
conversando e ela o atendia, reconhecendo a tremenda solidão do homem, tão semelhante à sua.
Demorou quase uma semana para que Cornwallis aceitasse as condições dos rebeldes, depois do que
O'Mara foi deixado amarrado e amordaçado na entrada do posto militar inglês de Charleston.
Marion vencera mais uma vez.
CAPÍTULO XVIII
Cinco dias mais se arrastaram, um mais longo que o outro, desesperadamente vazios. Nem mesmo
Sundance conseguia alegrar Samantha, que fechava-se cada vez mais hermeticamente em sua tristeza.
No quinto dia achava-se sozinha na beira do riacho quando o tropel de cavalos ecoou pela floresta e
dezenas de cavaleiros invadiram o acampamento. Movida pela curiosidade saiu do seu lugar de retiro e
encontrou-se rodeada por homens lindamente uniformizados e montados em cansados animais.
— Vejam só os almofadinhas — um dos soldados de Marion comentou com ironia.
— Quem são eles? — Samantha perguntou admirada.
— Henry Lee e seus homens. Estávamos indo muito bem sem eles.
Ela olhava para todos os rostos, procurando o de Connor.
— O major O’Neill veio com eles? — perguntou não dominando a ansiedade.
— Eu não o vi — o outro respondeu. — Também não posso imaginá-lo no meio desses soldadinhos
de chumbo.
Inquieta, deixou o companheiro resmungando sozinho e correu para a cabana de Francis Marion. Viu-
o cumprimentando um jovem e bem vestido oficial. Marion a viu e fez um gesto para que se
aproximasse. — Este é um dos nossos mais jovens e corajosos soldados — o general disse a Lee. — E
este, Sam, é o coronel Henry Lee. Ele vai ficar entre nós por algum tempo.
Marion percebeu o olhar cético com que Lee analisava o rapaz. — Sam é um excelente ladrão de
cavalos e atira como poucos. Você disse que viu Connor O'Neill em Cowpens. Pois bem, ele viveu para
estar lá porque Sam acertou um tory a cem metros de distância.
A dúvida que havia nos olhos de Lee transformou-se em admiração e ele examinou o rapaz mais
detidamente. Notou os brilhantes olhos azuis e o rosto delicado, mas o que mais o impressionou foi a
expressão de determinação e a total falta de acanhamento que o garoto demonstrava na frente de
superiores. De repente, Lee deu uma risada escandalosa que fez com que Sam o olhasse com curiosidade
e espanto.
— Eu sei que explosivos vêm em embalagens pequenas, por isso acredito. Estou contente em
conhecê-lo, Sam. Estive com o major O'Neill alguns dias atrás e ele me falou bastante sobre Francis
Marion, mas esqueceu-se de me alertar sobre o perigoso Sam.
Ele não se dava ares de superioridade e Samantha gostou dele a despeito da elegância nada adequada
a um soldado rebelde.
— E como está o major O'Neill? — ela não pôde deixar de perguntar.
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— Apaixonado — Foi a resposta fulminante. — Caiu nas malhas de uma encantadora jovem da
Carolina do Oeste. Dizem que estão noivos.
— Connor? — exclamou Marion incrédulo. — Ele já devia estar aqui e não posso acreditar que uma
dama, por mais bela que seja, o esteja segurando lá.
— Acho que esta não é a única razão de sua permanência naquela região. Morgan pediu-lhe que
ficasse com ele até sua reunião com Greene. Cornwallis está nos calcanhares deles e fumegando de ódio.
— Inferno! — praguejou Marion. — Não vou permitir tal coisa! Quero-o de volta e vou mandar um
mensageiro com uma ordem para que retorne imediatamente. Quem é ela? Essa noiva?
— O nome dela é Caroline Demerest — esclareceu Lee com um sorriso. — Tão bonita que viraria a
cabeça do melhor dos soldados. Simpática e inteligente também. Os dois eram inseparáveis até que
Morgan partiu para encontrar-se com Greene.
Nenhum deles viu o desespero no rosto de Samantha quando ela murmurou uma desculpa qualquer e
saiu correndo. Connor encontrara uma dama de verdade, algo que ela não era mais. Tomada de vertigem,
mal podendo respirar, começou a andar devagar, afastando-se de todos. Novamente à beira do riacho,
deixou-se cair numa vala para proteger-se de olhares curiosos e desatou em soluços agoniados.
Quando as lágrimas secaram, sentiu um enorme vazio no peito. Tudo se acabara. Não tinha lar, nem
família, ninguém para amar. Lentamente, sua dor transformou-se em raiva. Connor dissera que a amava
e semanas depois apaixonava-se por outra. Que amor era aquele? Da frustração que a dominava nasceu
então uma idéia resoluta. Podia não ser uma dama, mas mostraria a ele que podia ser um soldado
endiabrado. Apertou as mãos nervosamente. Prometera que ficaria no acampamento, mas a promessa
nada mais significava.
Seu braço já não a incomodava e ela iria com os companheiros na próxima missão, qualquer que
fosse.
Os trezentos homens de Lee reforçaram o regimento de Marion de forma extraordinária.
Tecnicamente, como soldado do Exército Continental, Lee deveria assumir o comando das tropas de
Marion, mas os dois homens haviam se tornado amigos desde o primeiro encontro e dividiam a liderança
pacificamente.
Samantha observava a diferença enorme entre os dois. Henry tinha vinte e poucos anos e vivia
impecavelmente vestido com o uniforme sob medida, verde e branco. Francis Marion beirava os
cinqüenta e envergava peças disparatadas de uniformes velhos, completando a vestimenta com um boné
quase em trapos. Contudo, não havia como negar o respeito e amizade que havia entre os dois.
Os homens sob o comando deles, porém, não seguiam esse exemplo de boa camaradagem. Os
soldados de Marion, broncos lenhadores e agricultores em sua maioria, zombavam da legião bem vestida
e ordeira de Lee, o que gerava constantes brigas entre os componentes dos dois grupos. Por sua vez, os
comandados de Henry Lee Relâmpago não perdiam oportunidade de provocar os homens de Marion e
até Samantha fora envolvida numa briga depois de ouvir repetidos gracejos sobre sua pequena estatura e
fragilidade. Ela já andava deprimida, ferida e zangada por causa da traição de Connor e disposta a fazer
qualquer coisa para provar seu valor como soldado. Um dia, a zombaria de um dos almofadinhas de
uniforme perfeito e pluma no chapéu saiu dos limites.
— Pensei que Marion tivesse homens em seu regimento, e não mosquitos — o soldado gritou,
provocando o riso dos companheiros. — Esse aí não tem nem tamanho para subir num cavalo!
Samantha começou a enfurecer-se e pelo canto dos olhos notava que seus camaradas mantinham-se
em silêncio e na expectativa.
— Posso não ser grande — respondeu —, mas tenho inteligência bastante para reconhecer um asno
quando vejo um.
O homem ficou rubro.
— Vou ensinar-lhe a respeitar seus superiores, seu... Sem terminar a frase, agarrou-a pelo braço, mas
ela foi mais rápida e acertou-lhe um murro no olho ao mesmo tempo que rodopiava para colocar-se fora
do alcance dele.
Aquilo foi o sinal de que os outros esperavam. Os homens de Marion caíram sobre os de Lee e a briga
só acabou quando os dois comandantes chegaram e exigiram ordem. Na hora de apurar quem começara
a confusão ninguém admitiu a culpa e Marion e Lee só puderam passar uma repreensão geral.
O episódio todo deixou Samantha em evidência, justamente o que ela queria evitar, mas pelo menos
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as provocações terminaram.
O aumento de população no acampamento dobrara o trabalho de todos e ela procurava cuidar de
várias tarefas que a impedissem de pensar demais na desilusão que sofrera. Servia as refeições para
Marion, Lee e seus oficiais e estava no meio deles quando concordaram a respeito dos planos finais para
o ataque a Georgetown.
No dia anterior à missão, decidiu que falaria com Marion. Não sabia se seria capaz de matar
novamente, mas também não desejava ficar para trás, no acampamento. Seria um soldado de verdade.
Frente a frente com seu comandante, encarou-o com ar decidido.
— Quero ir com os outros, desta vez.
Marion não escondeu a surpresa. Durante todos aqueles meses o jovem ficara satisfeito em apenas
cuidar dos cavalos e embora o assunto nunca houvesse sido discutido, o general sentia que Sam não
gostava de matar.
— Connor queria que você permanecesse no acampamento.
— Ele não está aqui. E estava apenas preocupado com meu braço, que já sarou.
Marion estudou o rosto determinado, adivinhando um conflito por trás daquela decisão inesperada.
— Não sei se devo permitir, Sam.
— Depois daquele ataque atrás de sal o senhor me prometeu que eu escolheria o que mais me
agradasse.
— De fato — concordou Marion com relutância.
Não podia quebrar uma promessa, mas Connor não gostaria nada daquilo.
— Além disso — Samantha persistiu —, estive em Georgetown há pouco mais de um mês atrás e sei
tudo sobre a cidade.
Marion sorriu da arrogância juvenil, já derrotado.
— Muito bem, Sam, pode ir. Mas tenha cuidado.
Samantha saltou para a sela com uma inquietação totalmente desconhecida até então. Todos os riscos
que correra desde que saíra de casa haviam sido por acaso e seus atos de coragem, frutos da necessidade
do momento. Nunca desafiara o perigo por prazer, no entanto passara a precisar de emoções fortes para
sentir-se viva.
A excitação dos quinhentos homens que se preparavam para partir era quase palpável na sem
obscuridade do crepúsculo e ela sentiu-se contagiada.
Não ia levar Sundance. Já perdera muitos seres amados para arriscar-se a perder mais um. Billy
sorriu-lhe ao vê-la emparelhar o cavalo com o seu, contente por ter sua companhia na longa viagem.
Samantha endireitou os ombros e aprumou-se na sela, orgulhosa por estar colaborando com os
rebeldes numa missão importante. Passara quase uma hora com Marion e Lee, naquela manhã,
explicando-lhes a exata localização dos postos de guarda, patrulhas e alojamentos das várias unidades
britânicas em Georgetown.
Apagando pensamentos estranhos à tarefa que os rebeldes tinham pela frente, ela concentrou-se na
batalha que se aproximava. Duzentos homens de Lee iriam de barco até uma ilha coberta de bosques
densos que ficava na direção do centro comercial de Georgetown. Um segundo grupo, composto de
soldados do Exército Continental e de comandados de Marion, atacariam de dentro da floresta atrás da
cidade. Samantha ia fazer parte desse grupo.
Mais de uma vez durante a longa cavalgada, ela questionou-se sobre sua presença no meio daqueles
homens. Sabia que provavelmente teria de atirar em outro ser humano, mas precisava desesperadamente
sentir-se parte de alguma coisa, para desfazer-se da impressão de que nada mais daria certo em sua vida.
Havia também, não podia negar, a compulsão de provar algo a Connor, mas nem sabia direito o que
era. Que não precisava dele? Que não se importaria se ele se casasse com outra? Se fosse isso, estaria
mentindo a si mesma. Na verdade, o que estava fazendo era um ato de puro desafio. Nada mais.
Suas costas doíam e ela esticava-se constantemente procurando alívio, mas todos os outros também
pareciam cansados. Os homens já nem conversavam e o único ruído era o de centenas de cascos batendo
no chão.
Samantha estava quase dormindo na sela quando seu cavalo começou a andar mais devagar. Ouviu o
barulho que os homens faziam saltando para o chão e tirando os rifles dos suportes presos às selas. Ela
também desmontou, satisfeita por poder esticar as pernas e movimentar os músculos entorpecidos.
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Exceto pelo ruído dos cavalos bufando, o silêncio os rodeava e a tensão que dominava os homens era
quase tangível. Ainda faltava muito para o amanhecer e a noite estava excepcionalmente escura, sem a
luz de uma única estrela.
Ela estremeceu embaixo do casaco fino, reconhecendo que o arrepio era mais de medo que de frio.
Billy aproximou-se dela prestativo, notando seu receio.
— E sempre assim — cochichou. — A espera é a pior parte da missão.
Samantha assentiu, aliviada em saber que os outros também estavam tomados de apreensão. Ainda
endurecida pela longa cavalgada, voltou a montar seguindo as ordens murmuradas de homem para
homem.
Meia hora depois ouviram os primeiros sons distantes de disparos de rifles e mosquetes. Samantha
ouviu a ordem áspera de avançar e foi apanhada na confusão de centenas de cavalos que se lançavam na
direção das entradas iluminadas da cidade. Quando apertou as ancas do animal com os joelhos, percebeu
que todo o medo desaparecera e que uma selvagem euforia tomava seu lugar. Empolgada, juntou-se aos
outros nos gritos de incitamento.
Saindo finalmente da floresta, cavalgou em disparada com os indisciplinados cavaleiros de Marion,
vagamente percebendo a aproximação ordenada da legião de Henry Lee, que avançava em fileiras
perfeitamente corretas. A brigada de Marion não tinha esse comportamento de "soldadinhos de
chumbo". Muito pelo contrário, entraram como uma tempestade pelas silenciosas ruas de terra de
Georgetown. Ouviam-se tiros ocasionais e o barulho surdo de corpos ou cavalos caindo, mas o clamor
maior partia do povo da cidade, que saía gritando em saudação pelas ruas. Samantha alcançou Marion,
que cavalgava na frente com Lee, e ficou ao lado dele quando se dirigiram para a cidadela inglesa, perto
do centro da vila.
O refúgio dos britânicos não passava de um pequeno forte de toras com duas torres, mas estava
maciçamente guardado e a fuzilaria foi intensa entre os defensores da cidadela e os duzentos homens de
Lee, que haviam chegado da direção do rio. Entre a fumaça e o barulho ensurdecedor, Samantha pôde
ver um grupo de casacas-vermelhas apanhado fora do forte ser dominado pelos soldados de Henry Lee,
que agiam com rapidez e precisão. Enquanto olhava para o que se passava, ouviu uma bala passar
assobiando a poucos centímetros de sua perna. Sem demora e sem receio, levou a cavalo para fora da
linha de fogo e desceu para o chão, pegando o rifle.
Marion e Lee haviam se separado, cada um guiando seus homens para uma das torres. A intensidade
dos tiros não diminuiu em nada e ela via homens caírem à sua esquerda e à sua direita. Rapidamente
procurou um lugar protegido e ergueu o rifle. Não tinha mais nenhuma hesitação. Os ingleses, nos muros
da cidadela, estavam ferindo e matando seus companheiros. Mirou cuidadosamente e atirou numa figura
vestida de vermelho que recarregava o mosquete. O homem caiu justamente quando uma grande
explosão ocorreu atrás dela e o peito começou a doer terrivelmente. Procurando dominar-se, fechou os
olhos por alguns instantes. Depois, ignorando a dor, mirou novamente e voltou a atirar. Largou-se no
chão e colocou outra medida de pólvora no cano da arma, com movimentos lentos e desajeitados. Ia
mirar outra vez quando veio a ordem de retirada.
A dor perdera a intensidade e ficara apenas um latejamento incomodo no lado do peito onde a camisa
se empapara de sangue. Procurou cobrir a mancha com o casaco e foi para o local onde Marion e Lee
conferenciavam com os oficiais.
— Não vamos conseguir deste jeito — Francis dizia. — Se tentarmos, perderemos metade dos nossos
homens.
— Mas não vou devolver Georgetown para os camarões ingleses! — protestou Lee.
— Temos alguns arcos e flechas — um oficial aparteou. — Talvez possamos incendiar o forte.
Instantes depois, Marion mandava os homens arrancarem galhos de algumas árvores ornamentais.
Envolveram flechas na casca resinosa e atearam fogo. Logo, um verdadeiro rio de flechas em chamas
cortava a semi-obscuridade da madrugada e atingia a estrutura de madeira ressequida. A bandeira
inglesa foi tirada do mastro e homens vestidos de vermelho ou verde saíram correndo pelos portões para
em seguida serem desarmados e presos.
Samantha observava tudo de uma certa distância. Estava cansada, fraca e sem a selvagem energia de
momentos atrás. Via corpos estendidos por todos os lados, iluminados pelas chamas que devoravam o
forte e outras construções vizinhas. O lugar assemelhava-se a um pedaço do inferno. Vagarosamente
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levantou-se do chão com o auxílio do rifle. Precisava de ajuda, mas não podia deixar-se examinar pelo
médico que os acompanhava para evitar que seu segredo fosse descoberto.
A casa de Annabelle não ficava muito distante. Iria para lá. Com certa dificuldade, conseguiu
encontrar seu cavalo e montou. Pensou em Billy e silenciosamente rezou para que não estivesse entre os
mortos. Fez o animal virar e lentamente, mal tomando consciência do que passava ao redor, dirigiu-se
para a rua Cherry.
Annabelle e suas garotas encontravam-se na varanda olhando para o clarão vermelho que iluminava o
céu nublado da manhã. Uma hora antes, a casa ficara em polvorosa por causa dos tiros que acusavam
algo muito grave. Os clientes haviam saído correndo dos quartos, ainda vestindo as calças ou calçando
as botas, fazendo perguntas que ninguém estava em condições de responder. Dentro de instantes não
havia mais um homem na casa, a não ser os escravos.
Annabelle, assim que viu os cavaleiros selvagens que invadiam as ruas, adivinhou que Marion
chegara. Mandou um escravo observar o tumulto, enquanto ela e suas moças comemoravam, sabendo
que sua contribuição concorrera para aquele acontecimento. Estavam rindo e brincando quando um
cavaleiro solitário, sentado de forma pouco natural na sela, aproximou-se da cerca.
No mesmo instante, Annabelle desceu os degraus da varanda e correu para o portão, pegando as
rédeas que o cavaleiro soltara e guiando o animal para dentro do jardim. Só então olhou para o rosto do
homem e reconheceu Samantha. Sem perder tempo, voltou-se para as moças.
— Evie, Becky, venham me ajudar.
Juntas apanharam Samantha, que escorregava da sela e a levaram para dentro.
— Para o meu quarto — instruiu a dona do bordel. Subiram a escada e logo alcançavam o aposento
indicado.
Ali seria um bom esconderijo no caso de Marion ser obrigado a retirar-se da cidade, deixando-a
novamente em poder dos ingleses. Depois de colocarem Samantha na cama, Annabelle dispensou as
duas moças dizendo-lhes para esperarem no corredor. Quando Samantha recobrou a consciência, a
mulher tirou-lhe o casaco e a camisa e inspecionou o corte comprido no lado esquerdo do peito. O
ferimento ainda sangrava um pouco, mas não parecia grave, de modo que Annabelle suspeitou que a
fraqueza de Samantha era provocada pela exaustão e pela dor.
— Vai precisar levar alguns pontos — disse baixinho, respondendo ao olhar interrogativo da moça.
— Você ficará boa logo. Vou mandar chamar um médico.
— Não. Estão todos ocupados e não quero que o general Marion saiba.
Annabelle olhou-a longamente.
— Connor está com vocês?
Surpreendeu-se com o olhar conturbado de Samantha. — Não... Ele está... com Greene. Não posso...
ficar uns dias aqui... com você?
— Alguém irá procurá-la, menina.
— Confusão... muita confusão... Não sentirão a minha falta.
— Já fui obrigada a dar pontos, antes. Sabe, ferimentos que precisam ser mantidos em segredo. Posso
tentar, se quiser.
— Não conte a ninguém que fiquei ferida.
— Nem a Connor?
— A ninguém! Annabelle sacudiu a cabeça.
— Não pode manter esse segredo para sempre. Connor já sabe quem você é?
— Já descobriu que não sou um rapaz.
— Mas não sabe que você é Samantha Chatham, não é? Fique tranqüila. Não pretendo fazer
perguntas por enquanto. Vou pegar água e sabão e depois terei de desinfetar a ferida com álcool.
Samantha concordou com um aceno e fechou os olhos.
A dor foi quase insuportável quando a mulher lavou o ferimento com água e sabão e depois com
álcool, mas Samantha não desmaiou, para espanto da outra. A pior parte ia começar e Annabelle cerrou
os lábios quando introduziu a agulha com linhas nas bordas da ferida. Samantha mordeu a ponta da
colcha para não gritar e agarrou-se a uma das colunas da cama. Annabelle nunca vira tanta coragem
numa mulher e sentiu ainda mais simpatia por aquela jovem sofrida. Quando terminou, limpou
carinhosamente a poeira e os traços de pólvora do rostinho delicado e ajeitou-a na enorme cama,
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cobrindo-a com um acolchoado.
— Agora durma, mocinha. Aqui está em segurança. Saiu silenciosamente do quarto pretendendo
descobrir o que mais acontecera naquela manhã cheia de surpresas.
Francis Marion não deu por falta de Sam até a noite. Depois da rendição, Billy procurara pelo
companheiro, mas não o encontrara nem entre os feridos nem entre os mortos. A preocupação de Billy
tornou-se tão intensa que ele encontrou a coragem necessária para abordar Francis Marion.
O general sorriu ao vê-lo à sua frente, torcendo o boné nas mãos. Gostava daqueles jovens soldados,
tão cheios de coragem e amor pela pátria, que haviam passado a infância na guerra e tinham a
capacidade invejável de calar qualquer queixa contra o desconforto e as dificuldades.
— Billy, rapaz, você quer falar comigo?
— Sam desapareceu, senhor. Não consegui encontrá-lo em parte alguma.
O general ficou tenso. Prometera a Connor e a si mesmo que cuidaria de Sam.
— Procurou entre os feridos, os... mortos?
— Não está entre eles, senhor.
— Antes assim.
Marion refletiu por um momento, lembrando-se de que vira Sam atirando no meio do fogo cerrado.
Depois ouvira um tiro de canhão perto do lugar onde o rapaz estava. Talvez Sam houvesse ficado ferido
e procurado socorro numa das casas das redondezas. Chamou um sargento e disse-lhe para formar um
grupo e vistoriar a área. Aquilo era imperdoável. Se algo acontecesse ao rapaz estaria em maus lençóis
perante Connor e perante si mesmo.
Uma longa fila de soldados e oficiais esperava ordens e, preocupado, Marion forçou-se a desviar os
pensamentos para outros assuntos.
Billy e mais cinco homens procuraram por Sam a noite toda e durante boa parte da manha, mas não
encontraram nem o mínimo vestígio do jovem. Era como se ele houvesse desaparecido da face da terra.
Para Marion, a alegria da vitória perdera muito do brilho. Enquanto ele e Lee preparavam a partida,
pensava nos homens que ficariam para trás, mortos ou feridos demais para serem transportados. E
pensava em Sam, que desaparecera.
Os pelotões rebeldes saíram de Georgetown levando carroções de pólvora, munição, armas,
medicamentos e cobertores. E, pela primeira vez desde que se haviam reunido, os soldados de Lee e de
Marion conviviam pacificamente. Depois da demonstração, de ambas as partes, de capacidade e
coragem, um mútuo respeito nascera entre eles;
CAPÍTULO XIX
Connor relaxou na sela, ficando a observar as longas fileiras da cavalaria e da infantaria que se
estendiam por quilômetros. Estavam percorrendo o caminho estreito e poeirento, que nem merecia o
nome de estrada, havia dias, conservando-se apenas um pouco à frente de Cornwallis. Encontravam-se
todos famintos, cansados e doloridos. Os homens da infantaria, que seguiam a pé, mal se agüentavam,
achando as duas curtas paradas para descanso completamente insuficientes. Os da cavalaria também
sofriam com dores nas costas, bolhas nas palmas das mãos e assaduras no vão das pernas.
Mas o sofrimento chegava ao fim. Havia sinais evidentes de que Cornwallis ficava para trás, um
pouco mais a cada dia que passava.
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Connor amassou o pedaço de papel que segurava nas mãos. Já quase não tinha desculpa para ficar
com Greene. O perigo maior passara, pelo menos por algum tempo. O papel era um bilhete de Marion,
ordenando que voltasse imediatamente.
Suspirou, sabendo que não tinha muita escolha. Os soldados rasos da milícia de Marion tinham
bastante liberdade para ir e vir, dependendo de colheitas, problemas conjugais e até simples preguiça, de
modo que seus assuntos pessoais nunca ficavam abandonados. Aquela tolerância porém não se estendia
aos oficiais. Francis precisava saber que possuía oficiais em quem podia confiar e Connor tinha
consciência de que abusara da amizade que os unia. Aquilo o aborrecia, mais ainda quando pensava que
ficara tanto tempo com Morgan e Greene para não ter de encarar seus problemas.
Os dedos fortes transformaram o pedaço de papel numa bolinha. Ele sempre olhara as dificuldades de
frente, nunca fugindo de situações problemáticas. Todavia, Sam conseguira mudar aquele seu jeito de
ser e ele acabara se escondendo, procurando fugir ao ressentimento e à frustração.
Chegara a reconhecer, bem no íntimo, que tentava forçar Sam a contar-lhe seu segredo porque lhe
doía não ser merecedor de sua confiança. Contudo, forçá-la significava perdê-la e naquele momento, sob
o sol alto no céu tão azul que ofuscava a vista, ele confessou a si mesmo que nunca sentira o que Sam
lhe inspirava. Ele a queria com alucinado desespero. O sorriso franco e o brilho dos olhos azuis o
perseguiam em sonhos e dominavam todos os seus pensamentos. Por que tinha de ser aquela mulher a
enfeitiçá-lo? Já se perguntara inúmeras vezes, mas as respostas sempre lhe fugiam. Havia apenas uma
certeza: Sam era a mulher de sua vida, e não podia deixá-la escapar.
De repente, não havia mais nenhuma hesitação. Ia voltar para Sam. Aquele desejo poderoso
suplantaria as dificuldades. Juntos, poderiam vencê-las. Eles se amavam e o amor lhes abriria as portas
para uma nova vida. Inconsciente de que suas emoções refletiam-se no rosto de expressão sonhadora,
sobressaltou-se quando Denney Demerest riu perto dele.
— Você parece um homem apaixonado, Connor. E pensei que eu fosse o único a sofrer dessa doença.
O outro sorriu ao ouvir a confissão do amigo.
— Não deixe Caroline escapar, Denney. Se você a ama, lute por esse amor — aconselhou,
surpreendendo-se com o que dissera.
Não desejara interferir nos problemas de Denney, mas naquele momento não podia deixar de dizer o
que pensava, pois o conselho servia também para si mesmo.
— Você será um idiota se perder essa oportunidade — continuou. — Pode não haver outra.
Denney olhou-o consternado.
— Está falando por experiência própria, Connor?
— Talvez esteja. Não sei se minha chance de ser feliz já se perdeu, mas vou tentar remediar a
estupidez que fiz. Amanhã cedo voltarei para a minha terra.
— Deixou alguém lá?
— Sim — respondeu Connor com simplicidade. — E não vou perdê-la. Quanto a você, amigo, agarre
sua felicidade antes que seja tarde demais.
— Mas nossas famílias...
— Só vocês dois importam. O resto que vá para o inferno. Denney, não destrua sua vida por causa
dos preconceitos de outras pessoas.
O jovem olhava espantado para o amigo. Connor evitara emitir qualquer opinião durante todas
aquelas semanas, embora houvesse ajudado os dois jovens apaixonados a ficarem juntos. Várias vezes
Denney tentara comentar o assunto com o amigo, mas notara que ele fugia de confidências.
— Pensei que desaprovasse meu amor por Carolina.
— Não. Apenas não tinha certeza se vocês se amavam de verdade. Se existe mesmo amor, não
deixem que nada se interponha entre vocês.
O rosto de Denney resplandecia de alegria.
— Você tem razão, homem! Você tem toda a razão! Fugiremos e nos casaremos. Nosso primeiro
filho vai se chamar Connor.
— Calma, rapaz. Primeiro, precisa perguntar a ela se aceita fugir com você — disse Connor, rindo
do entusiasmo do outro.
— E você, amigo, não vai me falar desse alguém que o espera?
— Vou lhe dizer apenas que ela possui os olhos mais azuis e belos do mundo. E que seu coração é
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generoso e cheio de coragem.
Despediram-se sorrindo e Connor apertou os joelhos nos flancos do cavalo, fazendo-o galopar na
direção de Greene.
Acalmada por uma forte dose de láudano, Samantha dormiu mais de vinte e quatro horas seguidas.
Quando acordou, o sol enchia o quarto com luz morna e brilhante. Ela espreguiçou-se, gozando o
conforto da cama macia e então uma pontada aguda a fez lembrar-se de onde estava e por quê. Apenas
não fazia a mínima idéia de quanto tempo dormira.
Com a mente anuviada pelo sono e pelo remédio, ela percebeu que a garganta doía, ainda irritada pela
fumaça. Não tinha energia suficiente para sair da cama e nem vontade, o que muito a surpreendeu.
Naquele instante a porta abriu-se e Annabelle entrou.
— Acordou, finalmente! Isso é bom. — Aproximou-se da mesa ao lado da cama e encheu um copo
com água da moringa de prata. — Tome. Beba isto. Vou mandar trazer sopa.
— Onde esta o general Marion?
— Partiu esta manhã. Eu queria mandar avisá-lo de que você estava aqui, mas a promessa que lhe fiz
me impediu. Mas foi estupidez, porque logo os ingleses estarão de volta.
Samantha fechou os olhos. Conhecia o general bastante bem para saber que o homem devia estar
muito preocupado com seu sumiço. Sempre procurara proteger os elementos mais jovens do bando e
entre ele e Sam nascera uma forte amizade. E Connor? Não podia preocupar-se com ela, pois estava a
mais de cento e cinqüenta quilômetros de distância. Além disso, amava outra mulher. A dor que aquele
pensamento lhe causava era muito mais violenta que o sofrimento físico e aparecia perfeitamente em
seus olhos tristes.
Annabelle notou sua perturbação e suspirou. Aparentemente as coisas não iam bem entre Samantha e
Connor. Tocou a sineta para chamar um escravo e pediu um prato de sopa à negra de idade que atendeu
ao chamado. Em seguida, sentou-se na beira da cama.
— Conte-me tudo, Samantha. O que Connor sabe e o que não sabe. Também quero saber por que
você está tão infeliz.
A moça olhou para ela já com os olhos velados pelas lágrimas.
— Connor ficou noivo — respondeu simplesmente.
— Connor está noivo? — a mulher perguntou chocada. — De quem?
— De uma garota chamada Caroline Demerest. Você a conhece, ou pelo menos a família?
— Demerest... Bem, eu conheço uma porção de pessoas com esse sobrenome. Estão espalhadas pelo
Estado todo. Mas evidentemente só conheço os homens.
Samantha não sorriu daquela tentativa de fazer humor.
— Você disse que Connor descobriu seu verdadeiro sexo. O que aconteceu realmente? — Annabelle
quis saber.
— Foi quando saímos de Georgetown. Eu caí e ele me ergueu e aí... Bem...
— Bem... o quê? — a mulher perguntou com impaciência.
— Fizemos amor.
— E você gostou.
Samantha deu um sorriso triste, patético em contraste com os olhos marejados.
— Foi maravilhoso. Não sabia que era tão lindo.
O coração de Annabelle apertou-se de compaixão pela moça e por si mesma. Como desejara possuir
aquela inocência quando se apaixonara pela primeira vez!
— E depois?
— Connor ficou muito zangado, mas depois eu quebrei o braço e ele o imobilizou. Fizemos amor
novamente e foi mais bonito ainda. — Ela fez uma pausa e suspirou. — Ele quis casar-se comigo e eu
não pude aceitá-lo, você sabe por quê. Se ele descobrisse que sou uma Chatham me odiaria e eu não
suportaria isso. Mas acabou me odiando da mesma forma porque pensa que eu não o quero. E eu o amo
desesperadamente.
As lágrimas começaram a rolar copiosamente nas faces escuras.
— Oh, Annabelle — gritou Samantha —, ele deixou Marion por minha causa, porque não tolerava
minha presença, e agora está noivo! Vai casar-se com outra!
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— Calma, menina, calma. Como sabe que ele está noivo?
— Um dos homens de Greene esteve no acampamento levando despachos para Marion e disse que o
noivado dele está sendo comentado por todos,
— Comentários podem ser produzidos por simples rumores. Connor alguma vez lhe disse que a
amava?
— Sim — ela respondeu com voz fraca.
— Então, se eu fosse você não me preocuparia — Annabelle declarou decidida. — Connor é correto
demais para dizer a uma mulher que a ama e propor casamento a outra um mês depois.
— Mas ele ficou magoado comigo!
— Isso não faz diferença. Connor sabe o que quer e não desiste facilmente.
Por alguma razão, aquelas palavras cheias de confiança não melhoraram o ânimo de Samantha e nova
torrente de lágrimas lavou-lhe o rosto. Annabelle balançou a cabeça sem saber o que fazer ou dizer.
Ficou contente quando a escrava chegou com a sopa. Ajudou a moça sentar-se na cama e disse-lhe para
comer tudo. Precisava ficar forte para reunir-se a Marion.
Terminada a refeição, Samantha recostou-se nos travesseiros e fechou os olhos, mas não conseguiu
apagar a imagem que invadiu sua mente, atormentando-a. Connor e uma linda jovem andavam de mãos
dadas por um belo jardim, sorridentes e trocando olhares repletos de carinho.
Connor chegou a Snow Island cansado e com dores pelo corpo, mas com o coração agitado. Logo
veria Sam. Durante a longa viagem de volta refletira muito e decidira não pressioná-la mais, dando-lhe
todo o tempo de que precisasse para vencer os receios e falar-lhe sobre o passado. Faria com que ela
confiasse nele e a teria como esposa. Dali por diante, teriam uma vida cheia de alegria e compreensão.
Ao aproximar-se do acampamento de Francis Marion notou que a floresta parecia mais vazia que o
usual, quando devia estar muito mais movimentada com a chegada de Lee e sua legião. Esporeou a
montaria e chegou rapidamente à clareira dentro das terras de Goddard. Encontrou apenas um grupo de
soldados montando guarda e nada mais. Procurou ansiosamente por Sam e ela não estava lá, o que
provocou uma pontada de apreensão em seu íntimo.
Lutando contra o pressentimento incomodo, desmontou e caminhou na direção de um sargento que se
encontrava sozinho à porta de uma das cabanas.
— Major O'Neill! O general Marion está preocupado com o senhor.
— Onde ele está?
— Ele e Lee foram para Georgetown há três dias. Deixou apenas trinta homens no acampamento.
—- Onde está Sam Taylor? Com certeza ele não acompanhou o regimento.
— Acho que foi junto sim, senhor. Não o vi desde a partida dos outros.
— Diabos — resmungou Connor, irritado.
Pedira a Marion para não deixar Sam sair do acampamento. O que acontecera, afinal?
O sargento olhava para ele com curiosidade. Era raro ver o major perder a calma.
— Devem chegar a qualquer momento — explicou, tentando ajudar.
Connor esfregou as faces barbadas. Não tivera tempo de barbear-se nos últimos dias, mas aquilo teria
de esperar. Seu corpo cansado necessitava urgentemente de repouso. Seu primeiro pensamento fora
pegar outro cavalo e sair ao encontro de Marion, mas aquilo só serviria para deixá-lo ainda mais exausto.
Sam devia estar bem, pois Marion tomaria conta dela.
— Vou dormir um pouco — disse ao sargento. — Acorde-me se houver alguma novidade.
Instantes depois, dormia enrolado num cobertor embaixo de uma árvore. A despeito da exaustão,
despertou assim que ouviu os sons que os vigias emitiam, imitando o piado dos passarinhos, sinal de que
Marion estava chegando. Sacudiu a cabeça para espantar o sono e levantou-se, ficando encostado ao
tronco da árvore, procurando controlar o medo que começava a apontar em seu coração, como sombria
intuição.
Assim que Marion entrou na clareira, os dois se viram. A expressão que Connor viu no rosto do
amigo bastou para saber que seu pressentimento era justificado. Olhou para os homens que chegavam,
procurando um rosto miúdo onde brilhavam enormes olhos azuis. Sam não se achava entre eles.
Francis saltou para o chão e encaminhou-se para o amigo, tomando-o pelo braço e afastando-o para
um lado, para que os outros não ouvissem a conversa. Connor não conseguia fazer a pergunta que lhe
queimava os lábios, mas finalmente ela veio, formulada em voz baixa.
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— Onde está Sam?
— Não sei — respondeu Marion com tristeza. — Simplesmente desapareceu.
— Em Georgetown?
— Sim. Ainda o vi durante o ataque ao forte, mas depois... sumiu. Procuramos por ele a noite toda.
Não estava entre os mortos, nem entre os feridos. Sinto muito, Connor. Eu não devia ter dado permissão
para que nos acompanhasse, mas ele insistiu demais e eu já havia prometido que o deixaria escolher o
que desejasse fazer.
Connor manteve-se em silêncio, incapaz até de recriminações. Sentia-se vazio, sem nenhuma
emoção, como se estivesse narcotizado.
— Sam sabe cuidar-se — consolou Marion. — Já provou isso várias vezes. É um rapaz valente.
— Não é um rapaz, Francis. É uma moça e não sabe cuidar-se tão bem assim, embora tenha orgulho
em demonstrar o contrário.
O rosto do general empalideceu, mostrando perplexidade.
— O que está dizendo?
— Sam é na realidade Samara Taylor. Deus a ajude se cair nas mãos dos ingleses e eles descobrirem
isso.
O espanto de Marion aos poucos transformava-se em raiva.
— Há quanto tempo sabe disso?
— Desde que fomos juntos a Georgetown.
— E existe algo mais que afeto fraternal entre vocês dois, não é?
— Sim — Connor respondeu em tom beligerante, uma atitude anormal nele e que divertiria o general
se ele não estivesse tão preocupado e irritado.
— Diabos, Connor! Um acampamento de guerra não é o melhor lugar para namoricos e brincadeiras.
Conhece minhas regras. Sabe que preciso confiar nos meus oficiais e você fez uma confusão dos
infernos!
O outro já estava mais calmo e aceitou a repreensão.
— Tem razão, Francis, mas Sam não tinha para onde ir e pensei que aqui ficaria em segurança. Ela
me prometeu que não sairia do acampamento.
Marion percebeu tanta tristeza na voz do amigo que a raiva desapareceu. Subitamente, entendeu tudo.
— Ela cumpriu a promessa até saber que você estava noivo.
— Noivo? — o outro exclamou, surpreso.
— O coronel Lee disse que você provavelmente ficaria no Norte por causa de uma moça, uma
Demerest, com a qual tinha assumido compromisso de casamento.
— Oh, meu Deus! Caroline é namorada de Denney Demerest, seu primo. Você se lembra dele,
Francis. Serviu na ilha Sullivan comigo. Nós três nos tornamos grandes amigos.
— Infelizmente essa não foi a informação que Sam teve. Agora entendo por que ela parecia tão
infeliz. O que mais sabe sobre ela, Connor?
— Nada mais, além do nome. Também percebi que recebeu fina educação. Ela não fala da família e
só às vezes se refere ao pai, já falecido. Não tem para onde ir e por isso implorou-me para que não lhe
contasse a verdade.
— Se ela ficou ferida em Georgetown, não deixaria que um dos nosso médicos a examinasse —
considerou Marion. A expressão de Connor se iluminou de repente.
— Já sei! Procurou Annabelle!
— Annabelle? A do bordel?
— Quem mais, homem? Esqueceu-se de que ficamos na casa dela quando estivemos em
Georgetown, em dezembro?
— Sam confiaria nela? Connor sorriu.
— Acho que sim. Tenho a impressão de que as duas se tornaram amigas. Sam nunca me disse, mas
aposto como Annabelle descobriu a verdade e as duas se entenderam muito bem.
— E provável então que Sam esteja lá.
— Vou imediatamente para Georgetown, Francis.
— Não. Aquilo lá deve estar formigando de ingleses e você é conhecido demais. Mandarei um
homem.
105
— Vou para Georgetown. Com ou sem sua permissão, Francis.
— Posso mandar prendê-lo por insubordinação! — exclamou Marion, novamente irritado.
— Pode, mas não vai — foi a resposta insolente. — Por favor, Francis. Conheço Georgetown como a
palma de minha mão e irei disfarçado. Sou responsável por ela! Preciso encontrá-la!
Marion descobriu que tudo o que dissesse ou fizesse seria inútil.
— Vai levar alguém com você? — perguntou, admitindo a derrota.
— Levarei Pat O'Leary.
— Está bem.
Pat O'Leary tinha sessenta anos e aparentava setenta, mas poucos soldados, mesmo muito mais
jovens, possuíam sua energia. Além disso, o homem tinha um talento todo especial para fingir-se de
caduco, o que desviava qualquer suspeita que poderia suscitar. Várias vezes já entrara em cidades
tomadas pelos ingleses para espionar e sempre obtivera sucesso.
— Espere escurecer, Connor. As estradas devem estar cheias de soldados atrás de nós.
O outro concordou, embora com relutância. Já abusara demais da paciência do amigo.
CAPÍTULO XX
Nos três dias que passou com Annabelle, Samantha aprendeu a gostar imensamente da mulher franca
e decidida, que encarava a vida de forma prática e com bom humor. E ambas tinham algo muito
importante em comum, um fato que evitavam comentar. As duas amavam Connor O'Neill.
Samantha percebera, já na primeira visita ao bordel, em dezembro, que Annabelle era apaixonada por
106
ele e ficara admirada da generosidade da mulher, que não se negara a ajudar uma rival. Aquele amor era
verdadeiro e capaz de sacrifícios, um sentimento que Samantha não imaginara existir na vida real. Ela
mesma, ao saber de Caroline Demerest, tivera o desejo de bater na moça desconhecida e cravar as unhas
naquele rosto que diziam ser tão belo. Aquele nome odioso estava gravado a fogo em sua mente corroída
pelo ciúme.
Annabelle forçava-a a alimentar-se várias vezes por dia e dormir bastante, mas nos intervalos
conversavam longamente. Samantha falava do pai e de como sempre desejara ser amada por ele e jamais
conseguira. Contava como ela e Brendan haviam crescido juntos, sob a tutela carinhosa de Connor que
os ensinava brincadeiras novas e lhes contava histórias de floresta. Conseguiu falar sobre a morte de
Brendan e sobre o que se passara entre ela e Connor depois da primeira visita a Georgetown, como ele
fora carinhoso, gentil, e depois como ficara furioso com a sua negativa.
Admitiu que quase revelara sua verdadeira identidade, como Annabelle aconselhara, mas que Connor
falara sobre o irmão, a morte do pai e a prisão no navio com tanto ódio contra os Chatham que ela
entrara em pânico e se calara.
— Ele me acusou de seduzir Brendan e jogar meu pai contra ele — contara, chorando. — Disse que
foi como se eu houvesse matado seu irmão com minhas próprias mãos. Não podia dizer a ele que eu era
Samantha Chatham e ver seu amor transformar-se em ódio profundo. Foi até bom ele ter encontrado
outra moça, embora isso esteja me matando.
Annabelle era uma ouvinte maravilhosa, que nunca forçava confissões, nunca julgava e raramente
fazia comentários. Apenas uma vez ficara desconcertada. Samantha a fitara com aqueles grandes olhos
azuis e inocentes e fizera a pergunta que pairava sobre elas desde o início.
— Por que está me ajudando, Annabelle? Você também o ama, não é?
Fora uma pergunta honesta, merecedora de uma resposta também honesta.
— Você me falou de sua infância, Samantha. Agora vou falar da minha. Eu não conheci minha mãe e
desconfio que nem sabia quem era meu pai. A fome e a solidão sempre foram marcantes em minha vida
de criança. Cresci num orfanato e odiava aquele lugar horrível, onde não havia carinho e as surras e
castigos eram constantes. Nunca fui uma conformista e apanhei muito. Um dia, um casal apareceu no
orfanato para pegar uma criança e me escolheram.
Annabelle fizera uma pausa e os olhos verdes encheram-se de amargura.
— Fiquei muito feliz, até descobrir que a mulher não queria uma criança. Quem queria era o marido.
Ele me usou até eu completar treze anos e começar a lutar contra a situação. Ele começou a me espancar
e um dia fugi e vim para cá. Nada mais conheci da vida a não ser sexo forçado e prostituição.
Samantha sentira os olhos cheios de lágrimas ao ver a tristeza imensa estampada no belo rosto de
Annabelle.
— Eu tinha dezenove anos quando conheci Connor. Ele tinha apenas quinze, embora parecesse muito
mais velho e já fosse extremamente atraente. Sério, educado, mas com o calmo senso de humor que
sempre pega a gente desprevenida. Uma vez ele viu um livro em meu quarto e começamos a conversar
sobre literatura. Ele começou a me trazer livros e se transformou numa espécie de professor,
preenchendo as lacunas deixadas por minha educação pobre. Foi a única pessoa que me tratou com
respeito, como pessoa, apesar de eu ser o que sou. Emprestou-me dinheiro para que eu comprasse esta
casa e me ensinou a ter respeito por mim mesma. Não há nada no mundo que eu não faça por ele.
Samantha inclinara-se e apertara a mão da amiga.
— Eu também gosto de você, Annabelle. E a pessoa mais generosa que já conheci.
A mulher sorriu.
— Apesar de tudo o que lhe contei, Connor nunca me amou. Ele gosta de mim. Somos amigos e nada
mais. Apesar do meu afeto por ele, nunca poderia amá-lo do modo como você o ama. Já fui usada
demais, sou experiente demais. Ele precisa da sua pureza, da sua alegria e do seu amor inocente.
— Mas...
—Você pode não acreditar agora, porque está confusa e magoada, mas eu sinto que vocês pertencem
um ao outro. Connor tem um coração amoroso e gentil. Pode ser até perigoso quando está lutando pelo
que julga ser certo, mas deseja apenas viver em paz e pertencer a alguém que o ame. E esse alguém é
você, meu bem.
— Como pode dizer isso, Annabelle? Ele pensa que eu matei Brendan, que...
107
— Ele pensa isso porque não conhece a verdade.
— E Caroline Demerest?
— Bobagem! Falatórios de soldados. Acredito tanto nisso quanto creio que Tarleton vá para o céu
com asas e harpa. Se você o ama de verdade, Sam, lute por ele. Se o perder, vai se arrepender pelo resto
da vida.
— Quero que seja sempre minha amiga, Annabelle... Aconteça o que acontecer.
Samantha jantou e Annabelle examinou o ferimento. Estava cicatrizando bem e as duas haviam
chegado à conclusão de que fora produzido por uma lasca de madeira arrancada de algum lugar pela bala
de um canhão. Não havia sinal de infecção e Samantha pretendia partir na manhã seguinte, assim que
acabasse o período de recolhimento noturno imposto pelos ingleses. Marion devia estar muito
preocupado com ela, talvez achando que a perdera para o inimigo.
Seria bom viajar à noite, mas os britânicos haviam proibido o trânsito de civis para dentro ou fora da
cidade, do anoitecer ao nascer do sol. Mesmo aqueles que transitavam durante o dia eram
exaustivamente interrogados pelos guardas.
Annabelle relutara em concordar com sua partida, mas compreendia a inquietação que a atormentava.
Consolava-se pensando que, vestida de rapaz, Samantha tinha aparência bastante inofensiva.
Na manhã seguinte, Samantha saiu da cama antes do amanhecer. Tomou o desjejum e vestiu as
roupas de garoto que Annabelle comprara para substituir as outras, sujas e rotas que certamente
causariam curiosidade.
Olhou-se no espelho e viu que os cabelos estavam mais compridos e encaracolados, mas não tinha
coragem de cortá-los outra vez. Cobriu-os com um velho chapéu e estava pronta.
Annabelle despediu-se dela com carinho e levou-a até a porta doa fundos, fazendo mil
recomendações. No quintal, em vez do belo animal com que entrara na cidade, encontrou um velho
cavalo de puxar arado, sem sela. Precisava dar a impressão de ser filho de algum lavrador das
redondezas e o disfarce parecia perfeito...
Samantha montou e acenou para a mulher que a olhava com preocupação. Depois, guiou a montaria
para a rua de terra. O sol despontava no horizonte.
Enquanto Samantha seguia pela rua que corria atrás da casa de Annabelle, Connor e Pat O'Leary
desciam a Cherry. Haviam chegado a Georgetown antes do alvorecer, encontrando a passagem barrada.
A ansiedade de Connor chegava a ser dolorosa e ele não cansava de rezar para que Samantha estivesse
com Annabelle.
Ao chegarem à entrada da cidade, Pat O’Leary aproximara-se dos guardas parecendo um velho senil
já beirando a morte e descobrira que a cidade se achava sob o toque de recolher. Nada podiam fazer a
não ser esperar. Connor ficara olhando para as estrelas, não admirando sua beleza, mas esperando que se
apagassem à luz do dia.
Quando finalmente amanheceu, ele e Pat juntaram-se à multidão que esperava permissão para entrar
na cidade e os cansados guardas ingleses nem prestaram atenção ao homem sujo, de tapa-olho, que
seguia ao lado de um velho trôpego. Chegando à frente da casa de Annabelle, Pat continuou montado,
enquanto Connor forçava-se a subir a escada da varanda mancando, simulando dificuldade. Todo o
cuidado era pouco e ele já treinara uma resposta no caso de ser interpelado por algum guarda. Diria estar
à procura de uma filha fugitiva.
Não parou para bater à porta, mas entrou com audácia e gritando, como faria um pai furioso, mas a
casa estava vazia. Não havia nenhum soldado britânico ali. Os clientes já haviam partido e as mulheres
estavam dormindo. Com impaciência, correu escada acima e bateu à porta do quarto de Annabelle, que
resmungou, mandando o intruso embora. — Annabelle, sou eu, Connor.
Depois de alguns segundos, a porta abriu-se e a mulher encarou-o com espanto. Ele empurrou-a de
leve para um lado e entrou.
— Sam esteve ou está aqui?
— Sim.
— Onde ela está?
— Você não devia ter vindo a Georgetown, Connor. Tarleton está na cidade e nunca o vi tão furioso.
O assalto de Marion funcionou como um insulto pessoal para ele.
— Onde está Sam, Annabelle?
108
— Saiu há poucos minutos. Está voltando para Marion.
— Por que ela a procurou?
— Feriu-se na noite em que Marion tomou a cidade. Não queria que os médicos a examinassem, você
sabe por quê.
— O ferimento foi grave?
— Não muito. Uma lasca de madeira, eu acho, atingiu-a no lado do peito, perto da cintura. Ela perdeu
um pouco de sangue, mas estava cansada demais.
Connor suspirou de alívio.
— Pensei que você estivesse com Greene — ela comentou. — Sam disse que você estava noivo de
uma moça de lá.
Os olhos cinzentos encheram-se de raiva e frustração.
— Foi por isso que ela se meteu nessa estúpida encrenca?
— Então é verdade?
— Não! — ele gritou. Annabelle sorriu contente.
— Por que não vai atrás dela e desfaz o engano, em vez de ficar aí plantado?
Ele encarou-a e depois saiu correndo do quarto. Desceu a escada aos pulos, esquecendo-se de que era
manco. Sam devia estar saindo da cidade, pelo mesmo portão que eles haviam atravessado trinta minutos
antes. Alcançando a porta da frente, parou um pouco para recompor a imagem de um homem cansado e
com problemas na perna. Todavia, a excitação em seu rosto era por demais evidente.
— O rapaz está aí? — perguntou Pat 0'Leary.
— Saiu há pouco. Deve estar alcançado a saída da cidade. Vamos atrás dele, Pat!
O velho sentiu-se contagiado pela impaciência do companheiro, embora não pudesse compreendê-lo
muito bem. Ele também gostava de Sam Taylor, mas as atitudes de Connor pareciam um pouco
exageradas. Sacudiu a cabeça, intrigado, e esporeou o cavalo para alcançar seu major.
Samantha fazia o possível para não se fazer notar. Tinha a impressão de que todos os olhares se
achavam fixos nela, de modo que deixou os ombros se curvarem, tentando parecer ainda menor.
Seu cavalo agora trotava pela rua principal, cheia de soldados ingleses e ela sentia medo, como nunca
sentira, nem nos piores momentos daquela aventura. Estava sozinha e achava que não teria capacidade
de vencer as dificuldades, se elas aparecessem.
Mantinha os olhos voltados para o chão, mas de repente o cavalo estacou e ela olhou para cima.
Deparou com um homem vestido de vermelho e montado ereto num garanhão baio.
— Você é Sam, não é?
Ela engoliu em seco ao fitar o rosto do homem e reconhecer o general O'Mara, de aparência severa e
olhar inquisitivo. Baixou os olhos rapidamente, sabendo que não havia nada a fazer. Fora apanhada
como uma perdiz numa arapuca.
— O que está fazendo em Georgetown? — ele perguntou com voz quase suave.
— Vim buscar remédio para o meu velho pai.
Talvez ele a deixasse ir se ela desempenhasse bem seu papel.
— Ele também mora nos pântanos?
Com aquelas palavras, a lembrança da humilhação por que passara voltou à mente do general. Por
causa de Marion voltaria para a Inglaterra na semana seguinte, com sua carreira arruinada.
Samantha deu de ombros, sem saber o que dizer, e olhou para o general sentindo-se completamente
infeliz.
O'Mara examinou os próprios pulsos. Ainda estavam marcados. Lembrou-se de como Sam
intercedera a seu favor e de sua gentileza. Detestava aquele conflito, detestava os rebeldes e a teimosia
de seu próprio povo. Sabia por instinto que a Inglaterra perderia a guerra. Nenhum país, onde meninos
de catorze anos manuseavam rifles e os homens abandonavam suas famílias e interesses para lutar,
poderia ser derrotado. Podia odiar os rebeldes, mas também os admirava. De repente, descobriu que
estava contente por poder abandonar tudo aquilo e voltar para casa.
Puxou as rédeas do cavalo e saiu da frente de Sam. — Siga seu caminho, rapaz. — Então sorriu, com
tristeza e bondade. — Logo verei meus garotos, os gêmeos. Espero que eles nunca precisem ir tão longe
para comprar remédio. O general O'Mara se afastou, pensando que o rapazinho estaria a salvo, mas não
notou que outro oficial inglês os observava com perplexidade.
109
A frustração de William Foxworth não tinha limites. Sua carreira estagnara e Samantha Chatham
desaparecera. Acabara por acreditar que nem mesmo o pai da moça sabia de seu paradeiro e assim suas
esperanças de colocar as mãos na fortuna de Robert Chatham foram morrendo aos poucos.
O caso todo o enfurecera. Parecia mentira que uma mulher, nascida na colônia, houvesse desprezado
não só suas atenções, como também seu pedido de casamento, pouco se importando por ele ser, além de
inglês, nobre e de educação impecável. Uma verdadeira imbecil.
De qualquer maneira, não lhe saía da cabeça a imagem daquele rapaz rebelde montado numa égua
dourada, tão parecida com o animal predileto de Samantha. Mas aquilo era loucura. Que mulher iria para
a guerra e se sujeitaria a viver nos pântanos com os bandidos de Marion? Uma prostituta, talvez, mas
nunca uma jovem com a criação de Samantha Chatham.
Ele ouvira rumores sobre um caso de amor que ela tivera com um dos irmãos O'Neill e diziam que o
rapaz fora morto por haver desonrado o nome da família Chatham deflorando Samantha. Contudo, o pai
dela dissera que aquilo não era verdade. Não que aquilo fizesse diferença. Queria a fortuna dos Chatham
e seria muito bom ter a moça de quebra, com seus longos cabelos negros e os tentadores olhos azuis.
Teria prazer em domá-la e mostrar quem mandava, fazendo-a curvar-se a todos os seus desejos.
Naquele dia, em Georgetown, William Foxworth, fora encarregado de verificar os postos de guarda
na entrada da cidade, um dever que ele considerava abaixo de sua posição, mas não seria aconselhável
discutir com seu comandante, já bastante enraivecido. Tarleton ficara uma fúria ao chegar à cidade e
encontrá-la invadida e saqueada. O forte fora destruído e as barracas queimadas. Seu exército, já
bastante dizimado em Cowpens, recebera elementos novos e inexperientes, de maneira que a viagem de
Charleston a Georgetown demorara mais do que seria normal. Para irritá-lo ainda mais, os cidadãos
mostravam-se satisfeitos e sorridentes diante do ataque dos rebeldes. Ordenara que qualquer pessoa que
houvesse prestado ajuda aos patriotas americanos devia ser presa e que todas as casas deviam ser
revistadas à procura de rebeldes feridos.
Imerso nos pensamentos, que iam de Samantha até os últimos acontecimentos, Foxworth chegou à
rua principal, onde viu o general O'Mara conversando com um rapaz montado num cavalo velho. O
general caíra em desgraça e estava para voltar para a Inglaterra, mas ainda teria alguma serventia.
Depois de ser prisioneiro de Marion, com certeza seria capaz de reconhecer algum dos rebeldes, se o
visse, de modo que fora mandado patrulhar as ruas. Foxworth via certa semelhança entre as carreiras de
todos os oficiais designados para as Carolinas. Nenhum deles conseguia distinguir-se e subir mais um
degrau na hierarquia militar. Ele já se via mofando ali para sempre. Se ao menos tivesse a sorte de
capturar um rebelde da envergadura de Marion ninguém mais poderia ignorá-lo e obviamente a
recompensa viria.
Olhou novamente para o general e para o rapaz. Havia uma expressão bastante estranha no rosto de
O'Mara, e Foxworth fixou o garoto com atenção. Havia uma certa graça na figura mal vestida e mesmo
de longe ele percebeu o brilho de olhos espantosamente azuis meio escondidos pela aba do chapéu.
Começou a andar, mas de repente resolveu esperar e observar a dupla. Se 0'Mara conhecia o rapaz,
poderia estar protegendo-o. Se não, ele, Foxworth, pegaria o garoto para fazer-lhe algumas perguntas. A
intuição lhe dizia que o encontro seria muito proveitoso.
Esperou que o general sumisse de vista e seguiu o rapaz até o posto de guarda na saída da cidade.
Ficou, de lado, ouvindo a ladainha do garoto, que explicava ao sentinela que seu pai estava doente e ele
fora em busca de remédio. Então, em certo momento os olhos azuis pousaram em Foxworth e
arregalaram-se de irreprimível surpresa, enquanto a voz suave morria na garganta. Naquele instante,
Foxworth soube que acertara ao seguir a intuição.
Seus olhos estavam gélidos e a boca tornara-se uma linha estreita e cruel quando se dirigiu ao
sentinela.
— Deixe o rapaz comigo.
Olhou para Samantha com o ar malvado de um gato brincando com um camundongo.
— Desça do cavalo — ordenou.
Ela hesitou e ele agarrou-a pelos braços, largando-a no chão sem nenhuma delicadeza. A seguir,
prendendo-a por uma das mãos, começou a andar, obrigando-a a segui-lo pelas ruas, em direção aos
alojamentos.
Connor e O'Leary chegaram bem a tempo de ver Foxworth arrastando Samantha para longe do posto
110
de guarda. Connor imediatamente reconheceu o oficial que vira no dia do assalto aos carroções de sai e
imaginou que o inglês não se esquecera do rapaz que atirara tão bem, derrubando um tory do sótão do
celeiro. Apertou os lábios com força, maldizendo a má sorte. O homem poderia reconhecê-lo também, a
despeito do disfarce. Olhou para 0'Leary e encontrou o olhar interrogativo do companheiro.
— O que faremos agora, major?
— Vamos segui-los e esperar.
Foxworth levou Samantha para seu alojamento, um quarto numa casa que pertencera a uma família
whig e que fora confiscada. A moradia fervilhava de soldados comuns ingleses e dragões. Sem nada
explicar e ignorando os olhares curiosos dos camaradas, arrastou a moça pela escada acima até chegarem
a um grande quarto. Empurrou-a para dentro e entrou também, fechando a porta à chave, após o que
fitou a jovem assustada.
Ele sorriu de forma zombeteira e seu olhar percorreu todos os traços do rosto bonito. Arrancou o
chapéu desabado sobre a testa, que escondia os cabelos escuros, e tomou um cacho entre os dedos.
— Que pena, Samantha. Não devia ter cortado cabelos tão lindos.
Ela continuou calada, trêmula e temerosa de que sua pernas não a sustentassem por muito tempo.
Estremeceu quando ele desabotoou o casaco que ela vestia, depois a camisa e encontrou a faixa que
disfarçava os seios. Soltou-a e estendeu as mãos para aquelas formas tentadoras. Ela tentou fugir, mas
ele a segurou e cobriu os lábios rosados com os seus. Ela fingiu render-se e quando ele procurava,
intensificar o beijo, ela mordeu-lhe o lábio inferior com tal violência que o sangue escorreu.
— Desgraçada! — Ele cuspiu, passou as costas da mão pelos lábios e pulou para trás.
Recobrando-se rapidamente da surpresa, porém, ergueu a mão e esbofeteou-a com toda a força,
atirando-a longe. Ela então sentiu na boca o gosto do próprio sangue que vertia de um corte nos lábios.
— Você vai se arrepender disso, sua ordinária! — ele ameaçou, tirando um lenço do bolso.
Samantha olhava-o com ódio e desafio. Mas ele, apesar de tudo, sentia que o desejo por aquela
mulher crescia a cada segundo. Notou a expressão de cobiça nos olhos dele e procurou aumentar a
distância entre ambos.
— E uma pena que você não tenha conseguido disfarçar esses olhos, Samantha. Pena para você, é
claro. Eu os reconheceria em qualquer lugar. E foi o que aconteceu aquele dia, na fazenda Garrison.
Onde você aprendeu a atirar daquele jeito?
A pergunta parecia inofensiva, mas ela sabia que escondia uma ameaça. Ele fora humilhado, naquele
dia, e ia fazê-la pagar pelo vexame. Foxworth aproximou-se novamente, sentindo prazer com o pavor
que lia nos olhos dela. Ela jogou a cabeça para trás e a raiva brilhou nos olhos frios que a fitavam.
— Você gosta daqueles rebeldes sujos, não é? Prefere ir para a cama com eles?
— Nem sabe como! Por que acha que fugi de casa?
A segunda bofetada foi muito mais forte e ela caiu ao chão, mas sem deixar de olhá-lo
desafiadoramente.
Foxworth tentou controlar a ira. Nunca batera numa mulher antes, mas ela o deixava maluco. Em vez
de medo via apenas um ódio gelado nos olhos azuis.
Virou-lhe as costas, tentado ordenar os pensamentos. Ele pretendera pedi-la novamente em
casamento, mas aquilo se tornara impossível. Ela admitira estar dormindo com os homens de Marion,
enquanto parecia ter nojo deles. Pensou por um momento em entregá-la às autoridades, mas o fato teria
pouco valor. Afinal, ela continuava sendo a filha de um dos tories mais poderosos e leais das Carolinas.
Seria muito pior entregá-la a vê-la escapar sem punição. Pensaria num modo de castigá-la.
Voltou-se novamente para ela e viu-a procurando fechar a camisa, sem no entanto tirar os olhos de
cima dele. Pensou no que acontecera na fazenda Garrison. Naquele único tiro que salvara a vida do
major rebelde, que devia ser seu amante. A raiva distorceu as feições do inglês e nada restou de bonito
no rosto conturbado, onde já brilhava uma idéia torpe.
Talvez Samantha ainda tivesse alguma serventia. A recompensa pela captura de Connor era quase tão
grande quanto a oferecida pela de Marion e, se tivesse sorte, poderia apanhar os dois. A moça seria a
isca.
Depois, não lhe poderiam negar a cobiçada promoção.
Samantha logo percebeu que algo maligno se passara na mente de seu carcereiro. O rosto dele passara
do ódio para a raiva fria e calculista e então assumira um ar de maliciosa satisfação.
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Encostou-se contra a parede quando o viu aproximar-se observando-o parar perto da cama e rasgar
um lençol em tiras. Isso feito, ele a fez erguer-se com um puxão brutal pelo braço e amarrou-lhe as duas
mãos atrás das costas. Depois, fez uma bola de pano e enfiou-lhe na boca, amordaçando-a com outra tira
de tecido. Por fim, ele pegou o chapéu que ela estivera usando e enterrou-o na cabeça coberta de cachos
curtos, puxando a aba para a testa de modo a quase esconder os grandes olhos azuis que não se
desviavam de seu rosto. Olhou-a de alto a baixo e ao ver os seios soltos e fazendo volume à frente da
camisa, pegou outra tira de pano. Embora ela lhe desse pontapés desesperados, ele desabotoou-lhe a
blusa e envolveu os seios na faixa, achatando-os. Tornou a fechar a camisa, que deixou solta, para
disfarçar as formas femininas. Não queria que ninguém desconfiasse da verdade, enquanto a levava para
fora de Georgetown, onde ela não teria chance de pedir socorro a O'Mara. Generalizara. Ali havia
alguma coisa também, mas deixaria para desvendar aquele mistério quando estivesse sozinho com
Samantha num lugar isolado.
Segurando-a por um dos braços, abriu a porta e puxou-a para fora do quarto e depois escada abaixo.
Encontraram-se com alguns oficiais que olharam espantados para o rapaz amordaçado. Cinicamente,
Foxworth bocejou como se estivesse profundamente entediado.
— Uma sombra do regimento de Marion, dono de uma boca muito grande. Cansei-me de ouvi-lo
dizer besteiras.
Os outros riram.
— Esses rebeldes começam cedo, não é? — um deles comentou, já perdendo o interesse pela cena.
No corredor que levava à saída, Foxworth mandou o soldado de plantão procurar seu sargento e mais
cinco homens que nomeou, ordenando-lhe que mandasse selar oito cavalos.
Esperou com impaciência que os homens aparecessem, um de cada vez, e distribuiu ordens a torto e a
direito. Depois, quando avisaram de que os cavalos achavam-se à porta, ele saiu puxando-a atrás dele.
Colocou-a sobre um dos animais e, segurando as rédeas que ela não podia manejar, montou em seu
próprio cavalo.
O pequeno grupo de soldados desceu a rua principal e saiu de Georgetown.
Connor e Pat assistiram à partida de seu posto de observação, no outro lado da rua. Escondido atrás
do cavalo, Connor viu Sam apenas de relance, mas foi o bastante para acender o estopim de sua fúria.
Ela tropeçava como se estivesse ferida e havia traços de sangue em seu rosto. Sentiu-se impotente para
ajudá-la e aquilo aumentou seu desespero. As tropas inglesas achavam-se espalhadas por toda a cidade e
de qualquer maneira ele precisava tomar muito cuidado para que ela não saísse ferida se houvesse uma
refrega. A moça estava cercada de soldados e ele percebeu que o caso era muito sério, embora não
conseguisse atinar com a intenção daqueles homens. Pelo certo, como prisioneira, ela deveria ser
encaminhada para as autoridades britânicas.
Olhou para Pat e leu as mesmas dúvidas no rosto de velho. O outro fez um gesto com as mãos,
indicando que entendia o que se passava tanto quanto o companheiro.
Os dois homens viram o grupo passar pelas sentinelas e apressaram-se ao tomar a estrada que ia para
o oeste. Connor então montou, logo seguido por Pat O'Leary. Trataram de assumir uma expressão de
enfado e cansaço e também passaram pelo posto de vigia, seguindo a fila de pessoas que saíam da
cidade.
Por sorte, a estrada estava bastante movimentada e tornava-se fácil vigiar os oito cavaleiros à frente
sem serem notados. Connor ajeitou-se na sela, pensando angustiado em como Sam devia estar se sentido
mal, procurando equilibrar-se sobre a montaria com as mãos amarradas para trás.
A atitude de Foxworth o intrigava fortemente. Era mais que estranho que o oficial se preocupasse em
apanhar caça tão miúda, mesmo que houvesse descoberto que Sam era uma garota. E se fosse justamente
aquilo que fazia o inglês portar-se tão estranhamente? Talvez o maldito estivesse planejando abusar dela
sexualmente. Mas levando um bando atrás deles? As perguntas martelavam sua mente em cadência de
enlouquecer e ele não encontrava respostas plausíveis.
Foi O'Leary quem finalmente pensou adivinhar o destino dos ingleses. O movimento na estrada
diminuíra e os dois tinham de manter distância para não serem vistos, mas os olhos de lince do velho
viram os homens de vermelho desaparecendo atrás de algumas árvores. Quando os dois chegaram àquele
ponto da estrada notaram uma trilha quase invisível que levava à floresta que se adensava logo adiante.
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— Beaker — declarou O'Leary com desânimo. — Estão indo para a ilha Beaker.
Connor gemeu, percebendo que Pat tinha razão. Os Beaker formavam uma família de ladrões e
assassinos que antes da guerra haviam aterrorizado os habitantes da região. Quando o conflito eclodira
eles haviam se retirado para uma pequena ilha no pantanal, continuando com seus atos criminosos,
protegidos por homens da lei que temiam mais a ferocidade dos bandidos do que respeitavam o dever.
No decorrer da guerra, haviam se tornado "respeitáveis e decentes", pois, declarando-se tories, matavam,
saqueavam e incendiavam em nome da Inglaterra e de seus interesses. Poucos intrusos escapavam com
vida do território dos Beaker, protegido por áreas de areia movediça, onde apenas eles conseguiam
orientar-se e encontrar o único caminho seguro para a ilha.
O'Leary olhou para Connor, que empalidecera. — Pelo menos sabemos para onde levaram nosso
rapaz — disse à guisa de consolo.
— Mas por que o levaram para lá?
A única resposta razoável seria a de que os ingleses estavam preparando uma emboscada. Para quem?
Nenhum soldado experimentado acreditaria que um jovem rebelde, quase uma criança, teria valor como
refém.
Naquele instante, ouviram o matraquear de cascos e rapidamente esconderam-se no mato, vendo um
casaca-vermelha sair da floresta e galopar para longe.
— Agora ficaram apenas sete — comentou Pat.
— Mas não sabemos quantos Beaker estão com eles ou se há outros soldados na ilha — respondeu
Connor. — Pat, vá atrás dele e agarre-o. Veja o que pode descobrir e depois procure Marion. Conte-lhe o
que está acontecendo.
O velho irlandês estudou o rosto do companheiro.
— Um trabalho dos diabos por causa de um rapaz que acabarão soltando, mais cedo ou mais tarde.
— Não é um rapaz, Pat. E uma moça, que corre muito perigo na companhia dos Beaker.
O’Leary olhou para ele e seu rosto ficou vermelho de raiva. Nem se lembrou de perguntar o que fazia
uma garota no meio dos homens de Marion, certamente irado por imaginar o que um bando de facínoras
podia fazer com uma dama indefesa.
— Muito perigo! — concordou. — Vou pegar aquela lagosta desgraçada num piscar de olhos!
Sem mais demora, esporeou o cavalo e afastou-se numa nuvem de poeira.
Connor sorriu de leve. Tudo o que o teimoso irlandês precisava para lançar-se em doidas aventuras
era ser instigado em seu instinto galanteador. Velho como já estava, Pat ainda não deixara de amar as
representantes do belo sexo frágil, como definia todas as mulheres. E Connor não tinha a menor dúvida
de que se desempenharia da missão com rapidez e eficiência.
Incitou o cavalo a andar, até que seu caminho foi bloqueado pela mata densa. Pulou para o chão e
depois de amarrar o animal a uma árvore, tirou o casaco e cortou pedacinhos de tecido com o canivete.
Assim, quando começou a se arrastar no chão, no meio do mato rasteiro e raízes expostas, ia deixando
uma trilha de retalhos minúsculos. De cor marrom, os pedaços de pano não chamavam a atenção, se
ninguém os estivesse procurando como marcas do caminho de volta.
Após rastejar por várias horas, Connor sabia que não avançara nem um quilômetro, mas já chegara à
água e parou para descansar numa canaleta natural. Quando já respirava com normalidade e o coração
batia em ritmo compassado, ele ergueu a cabeça e viu um largo braço de rio que o separava da ilha.
Parecia limpo e manso, mas ele sabia que aquela aparência era enganosa. Era um traiçoeiro pedaço de
rio que escondia o pântano e areia movediça, protegendo toda a costa da ilha Beaker, tal como acontecia
ao redor de Snow Island.
Ele podia distinguir movimento na ilha e imaginou que sentinelas a percorriam em seu trabalho de
vigia. Todavia, não havia nenhum homem na direção dele. O rio, muito largo naquele ponto, tornava-se
um guardião poderoso da ilha, eliminando a necessidade de sentinelas.
Incapaz de fazer qualquer coisa sozinho, voltou a deitar-se para esperar. Marion deveria chegar ao
anoitecer. Enquanto isso, trabalharia num plano que começava a esboçar-se na mente.
O corpo inteiro de Samantha doía e ela achava que aquela cavalgada nunca terminaria. Continuava
amordaçada e a poeira da estrada enchera suas narinas, dificultando a respiração de forma horrível. Mas
o sofrimento não parava aí. Os pulsos amarrados atrás das costas achavam-se entorpecidos e suas pernas
sofriam cãibras sucessivas. Não haviam ajustado os estribos para a sua pequena estatura e ela precisava
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segurar-se aos flancos do animal com os joelhos e as coxas para não cair. Coroando tudo, o ferimento do
peito, mal curado ainda, latejava e o corte nos lábios doía.
Os pensamentos também a perturbavam. Não podia imaginar por que Foxworth a tirara de
Georgetown em vez de entregá-la às autoridades ou mandar chamar seu pai, mas sentia que o inglês
tinha planos sinistros.
Procurou pensar em coisas boas, como seu querido Connor dissera fazer na prisão. Pensou nele,
visualizando o rosto másculo e ouvindo o riso franco. Ela o amava tanto! Nunca experimentara tanta
paixão, alegria e dor. Desejava ardentemente que tudo fosse diferente, que não houvesse mais guerra,
que ela estivesse nos braços de Connor e que, mais importante que tudo, ele conhecesse seu passado e a
houvesse perdoado, deixando o amor vencer.
Também seria bom se ela morresse e seu sofrimento acabasse. Fugiu daquele pensamento sombrio.
Nunca se renderia, por mais mal que lhe fizessem. De algum modo conseguiria burlar a vigilância do
odioso Foxworth e fugir.
Quando ela pensou que não poderia mais manter-se na sela de tão fraca, cansada e dolorida que
estava, os cavaleiros diminuíram a marcha, mas então seus sofrimentos redobraram. Galhos e espinhos
começaram a atingir-lhe o rosto desprotegido e o corpo. Finalmente, depois de um tempo que pareceu
uma eternidade, saíram da floresta fechada e ela viu um rio largo. Foxworth e os outros pararam e
ficaram à espera, até que um homem, sujo e esfarrapado, saiu do mato na margem oposta e apontou para
um certo ponto da corrente de água. Desapareceu em seguida, para logo retornar montando um cavalo.
Atravessou o rio cautelosamente no lugar que indicara antes, onde a água não atingia mais que noventa
centímetros de profundidade.
Aproximou-se de Foxworth e olhou-o com hostilidade.
— Não me lembro de ter feito convite algum — disse, secamente.
O inglês olhou-o com desprezo. Não gostava de lidar com aqueles vermes, mas não tinha escolha,
pois tinha um ponto em comum com eles, o ódio pela Raposa dos Pântanos, algo muito importante
naquela emergência.
— Você quer pegar Marion, não quer? E O'Neill também? — perguntou com voz fria.
Os olhos do homem brilharam de ódio. A milícia de Marion, sob o comando de Connor 0'Neill,
matara seu irmão, dois meses antes.
— Vá falando — resmungou.
— Penso que O'Neill virá atrás deste aqui. — Apontou para Samantha. — E talvez Marion também
apareça.
— Atrás dessa porcaria? — o homem replicou. — Está brincando!
Foxworth ia dizer quem era aquela porcaria, mas achou por bem calar-se. Era um segredo que não
devia partilhar com ninguém no momento, pois poderia ser muito útil no futuro.
— Este moleque salvou a vida de O'Neill — explicou. — Eu vi. Por isso, não vai ficar desamparado
pelo amigo.
O homem olhou para Samantha com novo interesse.
— Talvez tenha razão.
— O'Neill virá — afirmou Foxworth. — E Marion também, talvez. Quantos tories você poderá reunir
até antes do amanhecer?
— Os que precisarmos.
— Ótimo! Já mandei um mensageiro a Marion, oferecendo o garoto em troca de 0'Neill. Marquei o
encontro para amanhã, bem cedo, a dois quilômetros daqui. Mandei avisar que só aceitarei 0'Neill ou o
próprio Marion. Se enviarem outro qualquer, o moleque morrerá.
O rosto do habitante da ilha encheu-se de fúria.
— Sem me perguntar nada? Foi fazendo negócios sem me consultar?
— Sei que você não gostaria de desapontar o rei. Além disso, há a sua vingança contra O'Neill, para
não falar que vocês todos aqui só ficarão em liberdade enquanto forem leais à coroa.
O bandido cerrou os dentes, contendo a raiva. Odiava aquele inglês arrogante quase tanto quanto
odiava Marion e 0'Neill, mas era esperto o suficiente para usá-lo em interesse próprio, exatamente como
aquele idiota pensava que o estava usando.
— Venham — disse asperamente. — E tomem cuidado com a areia movediça. Não saiam da trilha
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que eu seguir.
Foxworth sorriu e olhou para Samantha com ar de vitória. Ela ouvira toda a conversa e seus olhos
azuis fuzilavam de raiva.
— Seja cuidadosa, meu amor — Foxworth disse num cochicho. — Não gostaria de ver um corpo tão
bonito afundando na areia, Primeiro você vai assistir ao enforcamento de seus amigos.
Com um puxão violento, fez o cavalo dela acompanhar o seu, quase fazendo-a cair. Apavorada com o
perigo da travessia, Samantha começou a respirar com mais dificuldade ainda, mas logo depois estavam
do outro lado do rio. Da conversação entre o inglês e o homem da ilha, ela extraíra um pensamento
consolador. Foxworth não sabia que ela era conhecida como Sam Taylor e evidentemente pensava que
Marion e Connor sabiam quem ela era na realidade. Sem pensar no perigo que corria nas mãos de
Foxworth, sorriu ao lembrar-se de que Connor não levantaria um dedo sequer para salvar a vida de
Samantha Chatham. 0 homem amado estava a salvo, pois não apareceria ali para tirar a filha do odiado
inimigo das mãos daqueles brutos. De qualquer forma, achava-se a quilômetros de distância, cortejando
Caroline Demerest. Pobre Foxworth! Pobre inglês burro e convencido! Só não riu ao imaginar o
desapontamento daquele arrogante porque a mordaça a impedia. Quando por fim chegaram a uma
rústica cabana, Foxworth tirou-a do lombo do animal, rindo quando as pernas delgadas dobraram-se,
fracas e entorpecidas. Ajudou-a ficar de pé segurando-a com brutalidade e obrigou-a a entrar no casebre
imundo. O cheiro horrível deixou-a nauseada e Samantha lutou mais uma vez para respirar, evitando o
vomito. Foxworth jogou-a num catre sujo e foi até porta, falar com o homem que os havia ajudado na
travessia do rio pantanoso. Ela só ouvia algumas palavras, mas entendeu que o inglês tornava a exigir
que o bandido reunisse um bom número de homens. Depois, ele fechou a porta e caminhou até onde ela
estava, tirando uma faca da bainha de couro presa ao cinturão. Samantha encostou-se à parede, levando-
o a rir.
— Não vou lhe fazer mal algum, querida. Pelo menos por enquanto. Mas se seus amigos não
estiverem aqui pela manhã, vou entregá-la aos Baeker para que eles a usem, depois de mim, é claro.
Samantha olhou-o, enojada, deixando-o ainda mais enfurecido.
— Se você é uma prostituta dos rebeldes, pode muito bem ser a mesma coisa para os Beaker —
acrescentou com crueldade.
Usou a faca para cortar a mordaça e tirar o pano que enchia a boca de Samantha. Ela respirou
avidamente, sentindo a boca seca, desejando tomar um pouco de água.
— Está com sede, Samantha? — Foxworth perguntou ao vê-la passar a língua pelos lábios. — Se
implorar eu lhe darei água.
Ela ergueu o queixo num gesto de rebeldia, mas a sede terrível a dominou. Daria a própria alma em
troca de um gole de água. Pedir alguma coisa àquele canalha era tão revoltante que a nauseava, mas não
tinha escolha.
— Por favor... — disse baixinho.
— Não é o bastante, srta. Samantha Chatham. Acho que vou querer um beijo, também. Dado de boa
vontade. Ela apertou os lábios, revoltada.
— Nunca! — exclamou com desprezo.
Ele riu, tripudiando sobre o sofrimento dela.
— Ainda vai reconsiderar essa decisão, Samantha. Isso eu posso jurar.
Foxworth saiu da cabana, deixando-a quase desesperada de sede, mas pensando que afinal não seria
capaz de vender a alma em troca de um gole de água.
Incentivado pelo sentimento de cavalheirismo, 0'Leary não demorou muito para alcançar o
mensageiro inglês e dominá-lo. Para o pobre soldado, ainda muito jovem e aterrorizado pela difícil
missão que lhe fora imposta, a figura de Pat O'Leary, com sua barba branca e espada erguida no ar,
surgiu a seu lado como uma imagem de pesadelo. Rendeu-se depressa, contente por não ter de fazer a
viagem até Snow Island e confrontar-se com a terrível Raposa dos Pântanos.
Seu alívio durou pouco. Com sagacidade, O'Leary revistou as bolsas penduradas às selas e encontrou
um papel dobrado onde havia algo escrito. Evidentemente o velho sabia fazer as coisas, mas não sabia
ler. Praguejando contra sua incapacidade de decifrar o conteúdo do bilhete, Pat ergueu o papel à altura
dos olhos do soldado.
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— O que está escrito aqui?
— É uma mensagem para Marion.
— Leia! — O velho irlandês berrou, brandindo a espada no ar, vendo o terror crescer nos olhos do
outro.
— Não posso! É para Marion!
— Bem, então nós dois levaremos a mensagem para ele, não é, lagosta? — Pat declarou,
perversamente atormentando o prisioneiro.
Com decisão, tomou as rédeas do cavalo do inglês numa das mãos e partiu a galope, levando-o a
reboque, fazendo o outro agarrar-se à cabeça da sela para não perder o equilíbrio.
Quando chegaram ao Pee Dee, o velho vendou os olhos do inglês antes de seguirem pelas trilhas que
formavam um verdadeiro labirinto até o acampamento de Marion. O'Leary procurou o comandante
imediatamente. Intrigado. Marion viu os dois se aproximarem.
— Onde está Connor? — perguntou.
— Na ilha Beaker. Apanharam Sam Taylor e nós os seguimos até lá. Este cavalheiro estava vindo à
sua procura com uma mensagem.
Francis Marion pegou o papel amarfanhado, mas antes que pudesse ler, O'Leary o interrompeu.
— Connor disse que Sam não é um rapaz. E verdade?
— E, sim, Pat, para confundir ainda mais as coisas.
— Tínhamos de ir atrás deles. Aqueles beakers são piores que cobra e o oficial lagosta não é melhor
que eles. A pobre mocinha estava com o rosto ensangüentado.
O rosto de Marion endureceu de raiva e os olhos escuros faiscaram. Então, começou a ler.
"A Raposa dos Pântanos
Pegamos um traidor, ou melhor, uma traidora, Samantha Chatham, que será enforcada, a menos que
amanhã recebamos um outro miserável de igual valor. Os dois únicos aceitáveis são o falso general
Francis Marion e o também falso major Connor O'Neill.
Se nenhum desses dois traidores se apresentar no lugar marcado no mapa, amanhã ao amanhecer,
Samantha Chatham morrerá. Qualquer tentativa de salvá-la de outra maneira causará a morte imediata
da mulher.
Coronel William Foxworth."
Assinar a carta fora o segundo erro de Foxworth. Errara pela primeira vez ao raptar a garota.
Marion sabia que aquilo fora feito por livre iniciativa do coronel inglês. O comando britânico jamais
condenaria uma mulher à forca, por mais erros que ela houvesse cometido. Um ato daqueles
desencadearia uma revolta febril nos patriotas da região, algo que os ingleses não desejavam de modo
algum.
Voltou a olhar para o bilhete, estudando o nome de Samantha Chatham. Então, Samara Taylor, ou
Sam Taylor, era na realidade a filha do maior inimigo de Connor. Aquilo explicava completamente a
infelicidade de Sam. Ela e Connor haviam tecido uma teia perigosa para si mesmos.
Ordenou que o soldado inglês fosse colocado na cabana-prisão e que cinqüenta homens se
preparassem para segui-lo.
— Você é capaz de encontrar o lugar onde Connor se escondeu? — perguntou a O'Leary, que
assentiu, balançando a cabeça branca.
Marion amassou o bilhete e atirou-o numa fogueira. Minutos, depois ele e seus homens corriam pela
floresta, esporeando os cavalos.
Connor passou a tarde procurando algo que servisse aos seus propósitos e finalmente encontrou o que
buscava: uma árvore derrubada recentemente. A parte inferior era bastante grande e ainda não começara
a apodrecer. Sentou-se perto dela e, tirando a faca da bainha, começou a cortar o tronco, procurando não
pensar na insanidade daquela tarefa.
O crepúsculo já caía sobre a floresta quando ele notou que já conseguira alguma coisa. Seus braços e
mãos doíam quase insuportavelmente, mas ele precisava separar a tora em pedaços. Foi então que ouviu
o ruído de passos e viu-se cercado por Marion e seus homens, que haviam chegado silenciosos como
animais selvagens.
Ele e Marion começaram a conversar enquanto os outros tomavam a si a tarefa de partir o tronco. O
general descreveu o bilhete que recebera, omitindo a verdade sobre a identidade de Sam e Connor falou
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do plano que tivera de construir uma balsa com cordas e pedaços de tronco, o que lhe permitiria levar
uns dez homens para a outra margem. Pretendia salvar a moça, enquanto os outros caíssem sobre os
homens que estivessem à espera dele ou de Marion. Mais tarde, todos atacariam o restante dos ocupantes
da ilha, bandidos e soldados ingleses, pegando-os de surpresa.
Marion concordou com o plano e pediu voluntários para a travessia do rio. Todos os homens queriam
ir, tendo ouvido de O'Leary que Sam era uma moça e que corria grande perigo. Connor finalmente
selecionou aqueles que afirmaram serem bons nadadores.
Por volta de meia-noite, a rústica jangada estava pronta e foi carregada para o rio. Connor ordenou
que todos fizessem a travessia deitados, meio escondidos nas partes escavadas dos pedaços de tora e nos
intervalos entre eles, sobre as cordas que os amarravam. Daquele modo, vista de longe e no escuro, a
balsa daria a impressão de ser um destroço qualquer carregado pela correnteza. Todavia, não poderiam ir
todos juntos, por falta de espaço. Ataram uma longa corda numa das extremidades da embarcação e que
os homens à margem de partida ficariam segurando. Ao atingirem o lado oposto, os que chegassem
empurrariam a balsa e os outros puxariam, recomeçando a operação de travessia.
Na primeira viagem foram Connor e mais dois homens, nus e com as trouxas de roupas nas costas,
para evitar que se molhassem. Deitados de bruços, sentindo a água gelada nos corpos, pois a precária
embarcação ficava ligeiramente submersa com o peso deles, os homens remaram com as mãos até
chegarem à outra margem. Empurraram a balsa e os companheiros do outro lado a puxaram. Dentro de
uma hora, os onze achavam-se na margem do reduto inimigo. Descobririam onde Sam se encontrava e a
resgatariam antes do amanhecer, enquanto os ingleses, os tories e os bandidos os estivessem esperando a
mais ou menos dois quilômetros de distância, contando com a localização singular da ilha, que os
deixava tranqüilos quanto a uma invasão.
O céu clareou lentamente, tomando uma tonalidade cinzenta-clara, enquanto as estrelas se apagavam
aos poucos. Os soldados de Connor haviam descoberto a cabana que servia de prisão a Sam, mas
mantinham-se escondidos nas vizinhanças, porque dois homens montavam guarda na porta do casebre.
Connor fez sinal para dois companheiros para que dominassem um dos guardas e ele próprio
aproximou-se do segundo. A sentinela nem ouviu os passos dele, só percebendo que havia algo errado
quando sentiu a lâmina fria da faca no lado do pescoço.
— Quem está lá dentro? — Connor perguntou num cochicho, pressionando a faca numa ameaça
muda.
— Apenas um prisioneiro.
— Se estiver mentindo, nunca mais sairá desta ilha. O homem estremeceu.
— Eu juro — balbuciou. — Não há mais ninguém. Satisfeito, Connor bateu-lhe na cabeça com a
coronha da pistola e o guarda caiu desmaiado. Então, lentamente, abriu a porta da cabana.
Seu coração apertou-se. Sam estava sentada num catre imundo e tinha os olhos quase fechados no
meio do inchaço do rosto que os golpes de Foxworth haviam ferido. As faces mostravam cortes s
picadas de insetos e a boca estava intumescida. E, quando ela o viu, os lábios magoados abriram-se num
doce sorriso.
Rapidamente, ele cortou as cordas que prendiam as mãos dela e abraçou-a com força.
— Graças a Deus — murmurou. — Graças a Deus você está viva, Sam.
Samantha pensou estar sonhando. Delirando. Connor devia encontrar-se a quilômetros dali.
— Connor?
Ele afagou o rosto machucado.
— Sim, amor, sou eu.
Subitamente, ela voltou à razão. Connor caíra na cilada preparada para ele.
— Vá embora — ela cochichou. — É uma armadilha.
— Nós sabemos, meu bem, mas quem cairá na arapuca será Foxworth. Eu vou matá-lo. Se Marion
não o fizer, terei o maior prazer em eliminar aquele canalha.
— O general Marion? Ele está aqui também?
— Sim. Deve estar de tocaia para cair sobre todos esses patifes. — Ele fez uma pausa, estudando o
rosto maltratado. — Foxworth abusou de você?
— Não... mas disse que ia me entregar aos beakers, depois de me usar — ela revelou estremecendo.
Sentiu que ele a beijava na testa, com tanta ternura que seu coração se apertou. Saudosa dos beijos
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dele, ergueu o rosto para que seus lábios se encontrassem numa suave carícia.
Uma nova esperança a animava. No bilhete, Foxworth falara de Samantha Chatham e Connor já devia
saber quem ela era na verdade. Estaria sonhando demais, achando que ele a aceitara? Não queria
perguntar para não quebrar o encanto do momento. Com um suspiro feliz, afundou-se mais nos braços
dele, descansando de tudo o que sofrera, silenciosamente saboreando aquela proximidade confortadora
que a protegia de todos os males. Nada mais importava. Nem o fato de ela ser filha de Robert Chatham,
nem os rumores sobre o noivado de Connor. Estavam juntos e unidos, unidos pelo amor.
Ele a apertou contra o peito, sentindo sua necessidade de conforto e carinho. Gentilmente acariciava
os cabelos curtos e ficaram abraçados até que alguns dos homens entraram na cabana para saírem em
seguida, embaraçados. Minutos depois entrou um sargento, com um largo sorriso.
— Está tudo certo, major. Os guardas estão amarrados e coloquei piquetes no ponto de travessia,
onde duvido que passe alguém que não seja dos nossos. Acredito que logo teremos notícias do general
Marion. — Os olhos do homem, então, pousaram em Samantha. — Estamos muito contentes em vê-la...
vê-la novamente, senhorita...
— Sam — ela completou com um ligeiro sorriso. — Continuo sendo Sam.
O sargento inclinou a cabeça. Sempre ficara à vontade com o rapaz, mas não sabia como seria dali
por diante. Deslizou para fora da porta, acanhado.
Connor olhou-a.
— Que diabo você estava fazendo em Georgetown, Sam? Você me prometeu que...
A pergunta repentina, trouxe-a de volta à realidade. Ele não mencionara Samantha Chatham. Seria
possível que ainda não soubesse?
— Prometi — respondeu ela na defensiva —, mas pensei que você não fosse mais voltar, que não se
importava mais comigo e que...
— E que eu estivesse noivo, não é? Pois não estava. Nunca tive compromisso com mulher alguma.
— Mas...
— Caroline tornou-se minha amiga. Está apaixonada por um primo e a família não aprova o
casamento dos dois. Eu só os ajudei a se aproximarem.
— Você não ama aquela moça? — ela perguntou, incrédula, lamentando toda a agonia por que
passara.
— Como poderia, se eu te amo?
— Você me amaria de qualquer modo, sem importar-se com nada mais? — ela quis saber,
experimentando o terreno cautelosamente.
— Eu te amo apesar de ter fugido e se metido numa encrenca destas. Quer prova maior?
Porém, ser filha de Robert Chatham era algo muito diferente e a revelação da verdade a deixava
apavorada.
— Você leu o bilhete que o coronel Foxworth mandou para Marion?
— Não — ele respondeu. — Segui-a desde Georgetown. Fui à sua procura quando não retornou com
Francis. Quando cheguei à casa de Annabelle você tinha acabado de sair e depois eu vi Foxworth pegá-
la.
Ela suspirou desiludida. Ele não sabia de nada, por isso mostrava-se tão carinhoso. A situação
continuava a mesma, a não ser seu amor por aquele homem extraordinário, que aumentava a cada
segundo. Apoiou a cabeça no peito largo e ficou em silêncio.
Momentos mais tarde, um dos homens chegou correndo.
— Cavaleiros se aproximam, senhor. Achamos que é o general Marion com seus homens.
Connor afastou-se gentilmente de Sam e correu para a porta, onde encontrou um cavalo selado, talvez
pertencente a um dos guardas amarrados perto da cabana. Partiu a galope na direção do ponto de
travessia. Encontrou um de seus homens no alto de uma árvore.
— Quem vem lá? — perguntou.
— É o general Marion, senhor.
Tranqüilizado, foi postar-se na orla da floresta, onde ficou à espera. Na passagem sobre a balsa, viera
experimentando o terreno do fundo do rio com os pés, procurando os lugares onde a areia não cedia e
provavelmente era o único ali que conhecia o lugar seguro para a travessia. Quando Marion apareceu na
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outra margem, indicou-lhe o ponto certo e logo estavam todos reunidos.
— Onde está Foxworth? — perguntou Connor com ódio no olhar.
— Está morto. E todos os beakers também. Aprisionamos vários casacas-vermelhas. Como está Sam?
— Bem machucada, mas nada muito grave. Aquele maldito Foxworth prometeu dá-la aos beakers se
seu plano desse certo. Infame!
— Ninguém vai sentir falta de nenhum deles. Sou capaz de apostar que aquele coronel engendrou o
plano sozinho, mas gostaria de saber por quê. Sam esclareceu alguma coisa?
— Ela falou muito pouco.
Uma expressão estranha passou pelo rosto de Marion, mas foi tão rápida que Connor não teve tempo
de preocupar-se com ela.
— A moça pode montar? — o general perguntou. Naquele instante, Samantha apareceu atrás de
Connor.
— Posso, sim, general. — Olhou para Marion com imensa gratidão. — Obrigada.
Apenas Marion entendeu o que ela estava agradecendo.
— Conversaremos quando chegarmos a Snow Island — ele respondeu.
Samantha não pôde ignorar a inflexão severa que havia na voz de Marion.
CAPÍTULO XXII
Samantha nunca havia sido tão mimada em sua vida. O general Marion fizera questão de dar-lhe sua
própria cabana e a obrigara a passar por minucioso exame médico. Depois que o doutor lhe deu o
tratamento adequado, ela começou a receber uma infinidade de visitas. Todos queriam ver a corajosa
companheira e muitos soldados levaram-lhe pequenos presentes.
Os homens do regimento haviam aprendido a estimar e respeitar o pequeno Sam, mas nada viam de
extraordinário no fato de ele portar-se como soldado. Contudo, ao saberem que se tratava de uma
mulher, passaram a ver seus feitos como proezas extraordinárias e sua admiração e curiosidade não
conheciam limites. Apareciam na cabana com flores, pedras interessantes, penas coloridas e outras
coisas simples, tratando-a por senhorita, madame, dona, ou mocinha, o que a deixava muito sem jeito.
— Sam — ela não parava de repetir. — Continuo sendo Sam para vocês.
Um dia Billy James apareceu para visitá-la, parecendo embaraçado e orgulhoso. Sam era sua amiga,
daí o orgulho. Por outro lado, dividira uma tenda com ela e depois que fora revelado que Sam era uma
moça, os companheiros não o deixavam em paz, troçando por ele não saber a diferença entre um homem
e uma mulher. Olhou para ela e sorriu com acanhamento.
— Estava preocupado com você — disse apenas.
— Realmente não fui muito inteligente — Sam admitiu.
— Para começar, não devia ter ido para Georgetown e, para acabar, devia ter voltado com vocês. Eu
podia ter confiado pelo menos em você, Billy, e deixá-lo cuidar de mim. O rosto do rapazinho iluminou-
se.
— Vai continuar sendo minha amiga?
119
— Para sempre.
Billy corou de contentamento.
— Cuidei de sua égua, enquanto esteve... fora.
— Eu sei. O major O'Neill me disse. Falou também que você fez um trabalho muito bom como
cavalariço. Obrigada, Billy.
— Ela já me conhece bem, mas sente falta de você. Eu percebo que a égua a procura quando eu entro
no curral.
— Vou tentar vê-la hoje.
— Não vai, não — alguém disse da porta, e os dois olharam para cima, surpresos.
Era Francis Marion, e Billy levantou-se respeitosamente.
— Vai ficar aí deitada até segunda ordem do doutor — o general continuou com voz severa.
Sam sentiu-se amedrontada. Chegara ao acampamento dois dias antes e aquela era a primeira visita
de Marion. Ela suspeitava de que chegara o momento de acertarem contas e não havia como fugir.
Estava certa. O general virou-se para Billy.
— Preciso falar a sós com Sam — disse.
O rapaz saiu imediatamente, fechando a porta atrás de si.
— Você é Samantha Chatham — declarou Marion.
— Sou — ela respondeu com tristeza.
— Conhecia Foxworth?
— Sim. Meu pai queria que eu me casasse com ele e foi por isso que fugi de casa.
— Mas por que veio para cá? Por que não procurou amigos em algum outro lugar?
— Não tinha amigos — ela murmurou. — Não tinha para onde ir. Depois da morte de Brendan, os
amigos dele passaram a me culpar e meu próprio pai me difamou, afastando as pessoas que eu conhecia.
Eu... — ela hesitou um instante —, eu odiava meu pai pelo que ele fez, não só a Brendan como a todos
os O'Neill e a outros vizinhos. As atitudes dele e de outros tories me revoltavam. Então soube que
Hector colaborava com vocês e comecei a ajudá-lo passando-lhe informações. Foi por isso que pensaram
que eu me casaria com Foxworth. Dava-lhe atenção para conseguir descobrir coisas para a causa. Mas
quando meu pai começou a insistir para que eu o aceitasse como marido, tive de fugir. Aquele inglês
patife me enojava.
Ela fez a última declaração com tanta veemência que Marion fez uma careta. Compreendia cada vez
mais os motivos daquela jovem e sua simpatia por ela crescia.
— Alguém sabe quem você é ou onde está?
— Apenas Hector... e Foxworth, que já morreu e não deve ter dito a ninguém. Queria usar-me em
proveito próprio.
— Isso eu já havia adivinhado. Mas e agora? Você não pode manter sua identidade em segredo para
sempre.
O rosto dela encheu-se de desespero.
— Eu sei. Nunca imaginei que isso fosse acontecer entre Connor e eu... Que fôssemos nos apaixonar.
Só queria ir para algum lugar onde pudesse ser útil e ficar longe de meu pai, mas encontrei Connor na
caverna e me apaixonei. Tentei ficar longe dele, lutei contra o sentimento, mas não consegui vencer a
atração.
Os olhos azuis continham uma súplica para que ele a compreendesse e Marion sentiu o coração
apertar-se.
— Ele também a ama. Não acha que devia revelar-lhe a verdade?
— Tentei, mas quando penso no ódio que ele sente por meu pai, sempre perco a coragem. Continuo
esperando que um dia ele não me odeie tanto.
— Você está cometendo uma injustiça, não confiando nele. Connor é inteligente e bom. Se ele
soubesse...
— Não — ela interrompeu-o com firmeza. — Posso suportar tudo, menos que ele passe a me odiar
também. Talvez, com o tempo...
Marion suspirou. Aquele não era um problema fácil de resolver. Gostava de Connor e de Sam. Sua
admiração pela moça aumentara durante a conversação. Nunca vira uma mulher tão determinada e
desejosa de sacrificar-se pelas coisas em que acreditava.
120
— O senhor não contará a ele, não é? — ela implorou. — Por favor, deixe-me fazer isso quando
chegar o momento certo.
— Eu não sei, Sam — o homem respondeu com honestidade. — Connor é meu amigo. Ele tem o
direito de saber, antes que tudo vá mais longe,
— Um mês — ela pediu. — Dê-me um mês de tempo. Ele fitou-a e não pôde recusar. Ela e Connor
eram leais, inteligentes, corajosos. Não havia como duvidar do amor dos dois. Dariam um par perfeito,
depois que a última barreira entre eles caísse.
— Está bem. Um mês.
— Eu posso ficar aqui? — ela perguntou, temerosa. Ele sorriu.
— Não gosto de quebrar o regulamento, mas, no seu caso, abrirei uma exceção. Já é tarde demais
para dizer que esta vida não é para uma mulher como você, mas seus dias de guerra acabaram. Vai ficar
no acampamento. Certo?
Samantha sorriu, aliviada.
— Certo, general.
As poucas semanas que se seguiram foram muito felizes e também cheias de tristeza.
A legião de Lee partira para reunir-se a Greene e o acampamento de Marion voltou à rotina. A
primavera chegou cedo naquele ano e o sol fecundante voltou a derramar-se sobre a Terra, fazendo
renascer o verde exuberante da floresta.
A guerra também já era vista com algum otimismo pelos rebeldes, o que não acontecia fazia vários
anos. Marion e seus homens tinham grande fé em Nathaniel Greene, algo que não acontecera com seu
predecessor, o general Gates. A batalha de Cowpens e a desonrosa derrota dos dragões de Tarleton
haviam trazido novo alento aos patriotas até então desanimados. Todas as comunidades das Carolinas
enchiam-se de novas esperanças e grande número de voluntários alistava-se sob o comando dos generais
rebeldes, enquanto os civis tornavam-se cada vez mais audaciosos na rebelião contra os ingleses e os
tories.
As boas notícias não paravam de chegar. A Inglaterra declarara guerra à Holanda. A Inglaterra já
estava em guerra com a França. A Espanha mandara dinheiro para a jovem nação americana e o general
Washington e suas tropas, sobrevivendo ao rigoroso inverno do Norte, estavam prontos para travar
novas batalhas.
Samantha exultava com as boas novas, mas sua felicidade real nascia dos momentos que passava com
Connor.
Ele cumpria a promessa de não pressioná-la e o pavor que sentira ao imaginá-la morta ou prisioneira
depois da tomada de Georgetown servira para demonstrar a intensidade de seu amor por ela. Não existia
outra mulher como aquela, com sua coragem e resistência, com tanta alegria de viver e sensibilidade. Ele
amava tudo o que vinha dela e maravilhava-se ao perceber que sua beleza dia a dia tornava-se mais
exuberante.
Três semanas após sua captura por Foxworth, ela parecia-se muito pouco com o rapaz que aparecera
para lutar ao lado de Marion, cinco meses antes. Os cabelos estavam crescendo e mostrando sua
verdadeira cor, negra e brilhante, emoldurando o encantador rosto de anjo. E o sorriso era como o sol
radiante a iluminá-lo. Apenas alguns repentes de teimosia faziam com que ele se lembrasse do rapaz que
salvara sua vida e depois se recusara a ser seu amigo.
Naquelas semanas, cercada de atenções e cuidados, ela engordara. As faces, antes pálidas, estavam
coradas, tostadas de sol e os olhos transbordavam de felicidade. Sam tinha uma vivacidade contagiante
que fazia Connor sentir-se vivo e feliz. Pela primeira vez na vida ele ria de pequenas coisas e extraía
prazer de todos os momentos, vivendo cada segundo num clima de encantamento e felicidade. Nunca
chegara a compreender Brendan e seu alucinante amor pela vida e pelo riso, até agora.
A medida que Sam se recuperava, eles davam longos passeios juntos, de mãos dadas, ou sentavam-se
à margem do rio para conversarem durante horas. Haviam perdido a privacidade que poderiam gozar se
todos não soubessem que Sam era mulher e não queriam abusar da compreensão de Marion, que
consentira na permanência dela no acampamento. Conheciam o rígido senso de moral do comandante do
regimento, uma das razões para que objetasse quanto à presença de mulheres ali.
Porém aquela proximidade tornava-se agoniante, pois Samantha à custo continha o desejo de
entregar-se ao prazer que poderia desfrutar nos braços do homem amado.
121
Um certo dia, deixou-se ficar olhando para ele, admirando seu porte elegante, mesmo naquela posição
de preguiçoso descanso, encostado a uma árvore. Ela adorava aquele corpo rijo e esbelto, onde se notava
uma sutil e até inconsciente predisposição para a violência, produzida pelos anos de guerra. Todavia,
também era perceptível a gentileza de sentimentos e a ternura indisfarçável, o que o tornava ainda mais
irresistível. Ela ergueu os olhos para o rosto bonito onde brilhavam os olhos cinzentos e cristalinos que
deixavam transparecer as emoções que os dominavam. Os cabelos esvoaçavam ao vento e ele
impacientemente jogou-os para trás olhando para ela. Então ele se levantou e afastou-se alguns passos
como se quisesse fugir da atmosfera de encantamento e desejo que se formava entre eles.
Connor estava determinado a resistir à tentação de torná-la nos braços e amá-la, mandando todas as
precauções para o inferno. Ansiava pelo momento em que poderia casar-se com ela e levá-la para um
lugar seguro até que a guerra acabasse, mas Sam ainda não dera nenhuma indicação de que mudara de
idéia e de que o aceitaria se ele a pedisse novamente. Temia pressioná-la. Já fizera isso antes e quase a
perdera. Teria paciência. Sorriu imaginando sua vida em comum. Seria uma constante alegria, pois Sam
nunca deixaria de surpreendê-lo è de iluminar seus dias com aquela vivacidade que o encantava.
Samantha viu-o sorrir e teve vontade de chorar. Tinha apenas mais uma semana de prazo para contar-
lhe toda a verdade. O tempo que o general lhe concedera para tomar uma decisão se esgotava e logo ela
teria de dizer quem era realmente e arriscar-se a perdê-lo. Ou então, triste alternativa, nada dizer e
desaparecer da vida dele.
E havia mais uma coisa a considerar. Seu corpo parecia estranho, como se estivesse se modificando
por dentro. Seu fluxo menstrual falhara vários meses, mas aquilo não a deixara preocupada, pois desde o
choque com a morte de Brendan tornara-se irregular. Todavia, a menstruação já estava bastante atrasada
e sua barriga mostrava ligeira protuberância que não era normal num corpo tão esguio. A idéia de que
poderia estar esperando um bebê, um filho de Connor, deixava-a aterrorizada e imensamente feliz. Não
sabia o que o futuro lhe reservava, mas pelo menos teria uma parte do homem amado consigo, um
pequenino O’Neill a quem devotar todo o seu carinho.
Connor via as emoções passarem pelo rosto delicado. Reconhecia algumas, outras não. A expressão
de tristeza secreta ele conhecia bem e detestava, mas havia algo mais. Repentinamente, estendeu a mão e
quase sem perceber ela a tomou.
O que via nos olhos cinzentos dizia-lhe que as defesas de Connor estavam minadas, assim como as
suas, e que logo os dois se uniriam novamente, no mais completo sentido, de corpo e alma.
Tropeçando, correram pela margem do rio, ansiosos por encontrarem um refúgio. Ele conhecia todos
os postos de guarda e desviava-se deles, procurando um lugar distante, protegido dos olhares de algum
soldado que estivesse passeando ou caçando. Finalmente encontrou o que procurava, uma reentrância no
terreno, um leito verde forrado de musgo e sombreado pelos galhos de um carvalho, que caíam como um
dossel ao redor deles.
A relação foi diferente de todas as outras. Algum tempo atrás haviam acreditado que se achavam
separados para sempre e estarem juntos naquele lugar lindo parecia um milagre. Partilharam o amor de
modo terno e suave, trocando beijos leves e palavras sussurradas com intensa emoção. A necessidade
física era dominada pelo desejo de se sentirem ligados por um sentimento especial que os encantava e
transportava para um paraíso distante de tudo e de todos. Quando aqueles momentos maravilhosos
terminaram, permaneceram deitados em silêncio, temendo quebrar a magia em que estavam envoltos.
Connor não saberia dizer se minutos ou horas se passaram até que se movessem novamente. Sentou-
se e ficou contemplando o rosto de feições delicadas, cada curva do corpo bem-feito. Finalmente seu
olhar pousou no ventre que se arredondava e ele tocou-o delicadamente com as pontas dos dedos. Uma
pergunta passou por sua mente, mas ele não a formulou. Se fosse o que estava pensando ela teria dito
alguma coisa. Sam apenas estava engordando um pouco, recuperando a saúde, e ele ficou contente em
saber que a mulher a quem amava tanto se fortalecia depois de tantas provações.
Vestiram-se lentamente e com relutância e ficaram sentados, temerosos de expressar seus
pensamentos. Porém havia algo que Samantha precisava saber.
— Depois da guerra — começou ela hesitante —, poderemos viver juntos e pacificamente? Os tories
e whigs, quero dizer.
— Francis acha que sim — ele respondeu.
— E você? Será capaz de se esquecer de tudo o que aconteceu?
122
Ele a fitou e o rosto tornou-se uma máscara rígida.
— Suponho que alguns possam se esquecer de tudo. Outros jamais se libertarão do ódio e da revolta.
Eu não descansarei enquanto não fizer Chatham pagar pelo que fez à minha família. Prometi isso a meu
pai. Ele, o maldito Robert Chatham, e os seus não escaparão à justiça.
Ela compreendeu que ele jamais desistiria da vingança contra seu pai e contra ela. Não poderia contar
a ele quem era, portanto não poderia permanecer a seu lado. Teria de partir. Olhou para o rosto de
Connor e seu coração contraiu-se amargurado. Ele não saberia compreender sua nova fuga e ficaria
magoado e confuso, mas acabaria por conformar-se. No entanto, ela não suportaria a raiva que veria nos
olhos dele se lhe revelasse a dura verdade.
Com enorme força de vontade, não permitiu que seu rosto traísse os pensamentos que a torturavam.
— Sentirão nossa falta — disse ela. — Se não voltarmos logo virão nos procurar. Aqueles homens
transformaram-se num bando de galinhas chocas atrás de mim.
Os dois riram, divertindo-se com a proteção exagerada que aqueles soldados endurecidos haviam
desenvolvido em relação a ela. Connor levantou-se preguiçosamente, estirando os braços acima da
cabeça para afastar a moleza e o desejo de continuar ali.
— Gostaria de ficar aqui para sempre — declarou, ajudando-a a pôr-se de pé e beijando-a. — Eu a
amo Sam e quero passar o resto de minha vida com você.
— Eu também o amo. Mais do que você possa calcular. Com imenso carinho ela acariciou o rosto
dele, sabendo que aquela poderia ser a última vez que o fazia.
Ele sentia-se imensamente feliz, não percebera a nota de tristeza na voz quando Samantha dissera
amá-lo tanto. Sorriu fitando os olhos azuis. Sam lhe pertencia.
Samantha nada podia fazer até que os homens partissem para algum ataque e o acampamento ficasse
vazio. Tanto Marion quanto Connor não a perdiam de vista, sem contar com o resto do bando. Porém, os
dias voavam e a necessidade de partir tornava-se premente. O prazo que o general lhe dera para contar a
verdade a Connor estaria esgotado dentro de vinte e quatro horas e ela torturava-se, debatendo-se na
angústia de saber que não teria forças para fazer a revelação. Também não via maneira de poder
empreender a fuga.
Não tinha dinheiro para desaparecer da região, onde jamais poderia ficar sem ser reconhecida. A
única solução era ir para o Norte, talvez para Boston, onde desapareceria no meio dos numerosos
habitantes. Lá poderia passar por uma das viúvas de guerra e arrumar emprego como governanta ou
professora. Mas precisava de dinheiro e só tinha uma saída: vender Sundance embora isso lhe fosse
causar mais sofrimento. Seu coração porém já se encontrava partido em mil pedaços e suportaria mais
um desgosto.
Teria cuidado para que a égua jamais fosse usada pelos ingleses ou na guerra. Depois de pensar
muito, chegou à conclusão de que apenas Annabelle poderia ser a nova dona do animal. E à bondosa
mulher não precisaria dizer exatamente para que fim necessitava de dinheiro.
Formulou todos os planos e estava à espera de uma boa oportunidade para colocá-los em ação.
Enquanto não chegava o momento certo, continuava a tratar dos cavalos, procurando evitar a
proximidade de Connor, que também mantinha-se ocupado estudando novos ataques com Francis
Marion. Nas poucas horas de folga, montava Sundance e ia para a floresta, habituando as sentinelas às
suas contínuas idas e vindas. Sofria a cada vez que saía com Sundance. Dentro de pouco tempo perderia
aquele animal querido como já perdera tudo. A mãe, Brendan, Connor. Perdia a todos os que amava,
mas animava-se pensando que logo teria o bebê, uma nova pessoa a quem dedicar todo o seu amor. O
filho de Connor nasceria longe do ódio e seria uma fonte de alegria e esperança.
No último dia do prazo dado por Francis, Samantha ficou sem saber se ria ou chorava quando o
general anunciou uma expedição para aquela noite. Greene confrontara-se com Comwallis na Carolina
do Norte, num lugar chamado Guilford Court House e houvera uma convocação geral dos exércitos
rebeldes. Embora aparentemente Greene houvesse sido derrotado, na verdade ocorrera uma retirada
estratégica. Cornwallis perdera um quarto de seu exército, enquanto o de Greene saíra com poucas
perdas.
O principal exército britânico seguira para a Virgínia, e Greene, em vez de persegui-lo, decidira
rumar para o Sul. Era o momento certo de libertar as Carolinas, notícia recebida com júbilo pela brigada
de Marion, que já se julgava abandonado pelo Exército Continental Sulista. Henry Lee voltaria a juntar-
123
se a eles e o general Francis Marion, juntamente com as tropas milicianas de Pickens e Sunter,
intensificaria a destruição dos meios de comunicação e fonte de suprimentos dos ingleses.
O domínio dos britânicos sobre as Carolinas era baseado numa seqüência de lugares estratégicos, que,
desenhados sobre uma mapa, formavam um "T" invertido. Se o tráfego nesse "T" fosse interrompido as
tropas inglesas seriam obrigadas a retirar-se para Charleston. Greene reconhecia não ter força suficiente
para isso, mas contava poder anular o poder militar inimigo com Marion, Pickens e Sunter efetuando
rápidos ataques nos lugares certos, desse modo sufocando as tentativas de reforço destinado aos locais
que os rebeldes planejavam atacar.
Francis Marion sabia que a tática daria certo e desejava começar imediatamente com os ataques.
Naquela noite, cairia sobre um local de armazenamento dos ingleses perto de Monets Corner e levou
quase todos os homens do acampamento.
Samantha estava mais calada que de costume quando Connor despediu-se, lutando para não cair em
pranto.
Ele notou sua tristeza, mas atribuiu-a ao fato de ela não poder acompanhá-los, já que Marion a
proibira de qualquer atividade fora dos limites do acampamento. Inclinou-se e beijou-a, ignorando os
olhares divertidos e invejosos dos companheiros.
— Estarei de volta amanhã ao meio-dia — disse ele. — Então pretendo conversar seriamente com
você.
Ela não respondeu, apenas olhou-o com tristeza. Connor procurou ler em seu rosto o que se passava
com ela, começando a achar que Samantha pretendia fazer algo que o iria magoar muito. Por fim,
chegou à conclusão de que estava imaginando coisas.
— Major O’Neill! — chamou Marion.
Ele afastou-se rapidamente, ainda olhando para ela, desejando poder ficar e apertá-la nos braços.
— Amanhã, Sam — ainda murmurou.
— Eu te amo, Connor — ela disse baixinho, quando ele não mais podia ouvi-la.
Apenas alguns homens permaneceram no acampamento. Billy felizmente acompanhara Marion, do
contrário seria mais difícil Samantha sair sem ser notada, pois o rapaz gostava de passar o tempo livre
em sua companhia.
Ela ficou no curral durante algum tempo, cuidando dos cavalos e depois comeu, sem muito apetite, o
ensopado preparado para o jantar. A lua cheia pairava no céu profundo e ela achou que aquilo era um
bom presságio, além de a claridade ajudá-la a transpor o pântano que, àquela altura, já conhecia bem. O
único problema seria passar pelas sentinelas, embora todas já estivessem habituadas às suas cavalgadas
solitárias.
Preparou Sundance e devagar afastou-se do acampamento, lançando um último olhar ao recanto onde
conhecera alegria e dor, solidão e companheirismo. Onde soubera, pela primeira vez desde a morte da
mãe, que pertencia a alguém e que era amada.
Uma lágrima rolou por seu rosto, enquanto se despedia de Snow Island.
124
CAPÍTULO XXIII
Samantha já conhecia o caminho que ligava Snow Island a Georgetown como a palma da mão. Era
sua terceira viagem em quatro meses e a mais difícil de todas. Marcava o desligamento de uma vida que
aprendera a amar e valorizar e o início de um novo caminho que ela não tinha a certeza de poder trilhar
com coragem até o fim. Pensar em Georgetown a assustava um pouco, pois não podia esquecer-se do
encontro com Foxworth e do que padecera nas mãos dele. Mas o coronel estava morto e seus
companheiros que não haviam morrido estavam presos no acampamento. Na realidade, não tinha o que
temer.
A idéia de procurar Annabelle outra vez a desgostava. Não desejava abusar da amizade que a mulher
generosamente lhe dedicava. Mas precisava de dinheiro e só teria coragem de vender Sundance para
alguém que fosse cuidar muito bem do animal. Pensara em ir para o Norte levando Sundance, mas
desistira. Era impossível, sem dinheiro e sem documentos. Ninguém acreditaria que um rapaz
maltrapilho pudesse possuir um animal tão magnífico e viajar vestida de mulher seria arriscado demais,
pois teria de cavalgar por estradas desertas.
Também sabia que Connor iria atrás dela e o primeiro lugar em que a procuraria seria a casa de
Annabelle. Precisava estar numa diligência, já longe de Georgetown, quando ele aparecesse por lá.
Pretendia continuar a esconder a gravidez, o que em breve não seria nada fácil. Sua barriga já distendia o
tecido da calça de rapaz e apenas seu casaco largo disfarçava as curvas femininas, mais acentuadas no
preparo para a maternidade.
Ao aproximar-se de Georgetown parou para arrumar-se. Os cabelos já estavam bastante compridos e
ela os erguera, escondendo-os sob um velho chapéu. O casaco caía-lhe até o meio das coxas e em um
dos bolsos ela colocara um bilhete que preparara antes de sair do acampamento. Era falsamente assinado
por Robert Chatham e declarava que o rapaz que o portava fora mandado à cidade para entregar a égua à
nova proprietária. Aquela fora uma atitude audaciosa, mas Samantha sabia que o pai gozava da estima e
do respeito dos ingleses e que o bilhete seria aceito como verdadeiro. Ninguém ousaria duvidar de um
papel com a assinatura do leal tory.
Depois de recolocar as mechas caídas para dentro do chapéu e fechar o casaco até o pescoço,
Samantha reuniu-se à corrente de tráfego na estrada que levava a Georgetown. Mostrou o papel aos
guardas, na entrada da cidade, e foi liberada sem perguntas ou embaraços. Livre do perigo, tomou o
rumo da casa de Annabelle, pensando na ironia da vida. Confiava cegamente numa mulher de quem nem
chegaria perto apenas alguns meses atrás. Tivera tantas surpresas e mudara tanto desde que desistira de
ser a filha de um rico fazendeiro que duvidava que um dia sua vida voltasse ao normal. Tornara-se uma
mentirosa bastante convincente e temia ter adquirido o vício de escapar de dificuldades mentindo e
inventando histórias.
A casa onde funcionava o bordel tinha a aparência serena de sempre. Sam guiou Sundance para o
estábulo, nos fundos, pedindo ao cavalariço que mantivesse a égua lá, enquanto ela falava com
Annabelle. A seguir, esgueirou-se pela porta de trás, entrando na cozinha. A casa começava a parecer-
lhe um lar e ela sorriu pela primeira vez naquele dia.
Avisada por uma escrava, Annabelle apareceu na cozinha e fitou-a com espanto.
— Samantha! Está sozinha?
— Estou, Annabelle.
— O que foi? Aconteceu alguma coisa a Connor?
— Não. E não vou me demorar muito. Achei que você gostaria de comprar minha égua.
— Sua égua?
A mulher parecia aturdida. Soubera através de um dos espiões de Marion que Samantha fora
capturada e resgatada posteriormente, de modo que não podia entender como a moça tivera coragem de
voltar à cidade.
— Sundance. E o animal mais maravilhoso que você possa desejar.
Annabelle recobrou-se do espanto diante do tom de amargura que havia na voz da jovem.
125
— E por que deseja vendê-la, Samantha?
— Não posso dizer por quê. Preciso de dinheiro, só isso, e Sundance é o único bem que possuo. Quer
vê-la?
— Se é de dinheiro que você precisa, eu...
— Não, Annabelle, obrigada. Se você não quiser comprá-la procurarei outra pessoa. Vim aqui
primeiro porque acho que Sundance será bem tratada, mas estou decidida a vendê-la de qualquer
maneira.
— Está bem. Vou dar uma olhada no animal. Fique aqui e coma alguma coisa. E pelo amor de Deus
tire esse casaco horrível, sim?
Assim que viu Sundance, a mulher decidiu que a queria. Nunca vira uma égua tão linda nem tão bem
cuidada. O pêlo brilhava, limpo e saudável, e os olhos castanhos do animal demonstravam inteligência e
docilidade. E, mesmo depois da longa viagem, a égua não se mostrava exausta. O cavalariço seguia o
minucioso exame com atenção.
— É uma beleza de animal, srta. Annabelle.
— É verdade.
Pouco depois, a mulher voltava a entrar na cozinha e olhava para Samantha com censura, notando
que a moça ainda não se desfizera do casaco disforme e sujo.
— Venha ao meu escritório — ordenou, mostrando o caminho. Esperou que Samantha se sentasse,
olhando-a com severidade. — Quer me dizer o que significa tudo isso?
— Estou cansada de viver no mato, de me vestir como homem e de estar no meio de soldados. Tenho
amigos em Nova York e desejo visitá-los.
— E Connor?
Samantha olhou para o chão.
— Ele não consegue esquecer o que meu pai fez a sua família e é melhor que nos separemos.
— Então ele sabe que você está partindo.
— E claro — mentiu Samantha.
Annabelle não acreditou, embora o rosto da moça fosse o retrato da inocência. Algo acontecera e ela
desejava ardentemente saber qual fora o problema entre a jovem e Connor. Nada perguntou, porém. Foi
até o cofre e tirou uma grande quantidade de moedas que entregou a Samantha.
— Isso é suficiente?
A moça admirou-se ao constatar que era uma generosa quantia e quis protestar, mas Annabelle fez
um gesto imperativo, mandando-a calar-se.
— Obrigada — limitou-se a murmurar.
— Quer tomar o desjejum comigo, Sam?
Ela hesitou, mas estava faminta e sabia que a diligência para Boston sairia bem mais tarde. Se
deixasse a casa de Annabelle tão cedo precisaria ficar perambulando pela cidade até a hora da partida.
— Quero sim, obrigada.
— Espere um pouquinho aqui, sim? — pediu a mulher saindo do escritório.
Instantes depois, Annabelle estava de volta no estábulo e falava com o cavalariça.
— Zack, vá chamar aquele seu amigo, John. Diga-lhe que tenho um trabalho para ele. Quero que
siga o rapaz que trouxe a égua e descubra para onde ele vai. Se comprar passagem para algum lugar,
quero saber que lugar é esse. E o mais rápido possível, ouviu?
O moço assentiu.
— Só vou poder prendê-lo aqui por mais uma hora, talvez menos. Acha que poderá trazer seu amigo
antes que o rapaz saia de minha casa?
— Sim, madame.
A mulher deu-se por satisfeita e voltou para a casa. Ordenou que a mesa para a refeição fosse
arrumada na cozinha e mandou chamar Samantha. Suspirou desanimada ao ver que a teimosa não tirara
o casaco quente, que ela mantinha abotoado até em cima. Sentaram-se frente a frente e Annabelle
apontou para as roupas sujas e surradas que a outra vestia.
— Vai para Nova York desse jeito?
A moça corou, consciente de que se achava extremamente mal vestida.
126
— Pensei em comprar um vestido em Georgetown e me trocar em algum lugar, no caminho.
Annabelle sacudiu a cabeça. A pobre moça pensava ser esperta, mas era infinitamente ingênua.
— Connor ainda não sabe quem é você, não é mesmo?
— Não — a jovem admitiu. — Mas eu lhe perguntei sobre a vida de todos depois da guerra, se ele
seria capaz de esquecer e de perdoar. Ele respondeu que não haveria perdão para Chatham. E não haverá
mesmo, Annabelle. Portanto, é melhor que eu me vá.
A mulher ficou em silêncio, quase concordando com Samantha. Conhecia Connor muito bem e seu
ódio por Robert Chatham. Um ódio tão grande que anulava o bom senso e sua natural bondade no que se
referia à família inimiga. Balançou a cabeça com desânimo. Não havia solução, ao menos no momento.
Descobriria para onde a jovem estava indo e nada mais poderia fazer, a não ser que amarrasse Samantha
e a mantivesse como prisioneira, o que não tinha cabimento.
Annabelle segurou Samantha o quanto pôde, mas finalmente precisou deixá-la partir, embora com
relutância. Ficou satisfeita quando viu um vulto esgueirar-se do estábulo e seguir a moça pela rua que
passava atrás da casa. Se houvesse ficado mais um pouco na porta dos fundos teria visto mais duas
pessoas juntarem-se à estranha procissão.
Samantha dirigiu-se primeiro à agência de diligências, onde comprou uma passagem para Boston.
Ficou irritada quando lhe informaram que a partida estava marcada para as cinco da tarde, aborrecendo-
se ainda mais quando o agente disse que o horário na realidade pouco significava, pois havia freqüentes
atrasos. Tanto grupos rebeldes como ingleses paravam os veículos várias vezes para inspeções e uma
viagem podia levar, em certos dias, o dobro do tempo normal.
Em seguida, Samantha foi a uma loja de vestidos, onde foi recebida com pouco entusiasmo pelo
proprietário, que olhou a figura maltrapilha e preparou-se para pôr o mendigo porta a fora. Mas
Samantha tirou do bolso o saquinho de couro cheio de moedas e o desdém do homem transformou-se
rapidamente em sorrisos prestativos. Ela finalmente encontrou um vestido liso de algodão, largo na
cintura e com franzidos no busto, que certamente lhe serviria e comprou-o.
O tempo passara sem que ela percebesse e repentinamente sentiu-se faminta. Comprou uma boa
quantidade de bolinhos numa casa de chá e voltou à agência para esperar.
Dois dos homens que a haviam seguido tinham ouvido o nome do lugar para onde ela comprara
passagem. Um deles voltara correndo para a casa de Annabelle, enquanto o outro, deixando o
companheiro na observação da moça, tomara a estrada que saía de Georgetown.
Connor estava furioso. A raiva transparecia no modo como ele apertava as rédeas nas mãos, na linha
dura dos lábios e na frieza dos olhos cinzentos.
Chegara a Snow Island mais cedo do que esperara, incitado pela necessidade de ver Sam e acertar as
coisas entre eles, apenas para receber a notícia de que a moça se fora. Ela passara pelos sentinelas que a
deixaram ir, mas que, preocupados com sua demora em voltar haviam enviado um homem atrás dela. O
homem também não voltara.
Connor imediatamente vestira as roupas surradas de fazendeiro, colocara um chapéu desabado e
amarrara o tapa-olho no rosto. As faces mostravam-se já naturalmente disfarçadas pela barba crescida.
Trocara de cavalo e, deixando um bilhete lacônico para Marion, saíra do acampamento xingando aquela
mulher sem juízo que parecia um azougue, sempre escapando dele, deixando-o morto de preocupação.
Quanto mais ele procurava segurá-la mais ela lutava para escapar-lhe, algo que se tornava
incompreensível e que o levava à loucura. Porém naquilo tudo uma idéia não o deixava em paz. Dias
atrás suspeitara de que Sam esperava um filho. O corpo esbelto mudara completamente nos meses
passados e não apenas porque ela estava mais gorda. As formas sugeriam uma gravidez.
Esporeou o cavalo, cheio de nova ansiedade.
Estava a alguns quilômetros de Georgetown quando um cavalo saiu da estrada e foi ao encontro dele,
que viajava por um caminho marginal. Reconheceu imediatamente um dos homens de Marion, o que
seguira Sam. Puxou as rédeas com força e sua montaria estacou.
— Você a seguiu? — perguntou sem preâmbulos.
— Sim. Ela foi à casa de Annabelle e depois à agência de diligências. Comprou uma passagem para
Boston.
— Você a deixou lá? — gritou Connor enfurecido. O homem suspirou. Agira da melhor forma
possível e ainda era censurado.
127
— Major, meu irmão mora em Georgetown e está de olho nela. Eu precisava voltar para dar notícias
ao senhor e ao general.
Connor percebeu que fora grosseiro, mas sua ansiedade era tanta que não perdeu tempo pedindo
desculpa.
— A que horas ela vai partir?
— Às cinco, mas a diligência sempre atrasa. Meu irmão ficará vigiando até a hora da partida.
Sem nenhum comentário, Connor fez o cavalo partir a galope.
Samantha andava de um lado para o outro cheia de impaciência. A longa espera poderia tornar-se
perigosa, porque os casacas-vermelhas não paravam de passar na frente da agência e olhar para os
passageiros, que aguardavam a chegada do veículo. Um deles chegou a entrar e pedir documentos, mas
ela se salvara explicando que fora a Georgetown entregar uma égua para a srta. Annabelle por ordem de
seu patrão e que estava voltando para casa. O nome da famosa dama encerrou a questão e o soldado
desistiu de continuar a interrogar o rapazinho mal vestido.
Em certo momento, nervosa com a demora, perguntou ao agente o motivo do atraso e o homem
limitou-se a dar de ombros. Voltou a sentar-se com o vestido embrulhado na cadeira ao lado, com a
cabeça pendida, começando a achar o casaco abotoado até o pescoço extremamente desconfortável.
E estava naquela atitude desanimada quando Connor a encontrou.
Ela estava de olhos fechados, mas sentiu-lhe a presença. Ergueu a cabeça lentamente e abriu os olhos,
fitando o rosto zangado. Nem teve tempo para pensar. Ele estendeu a mão e segurou-a pelo pulso direito,
obrigando-a a levantar-se com um puxão nada gentil. Para não dar escândalo, seguiu-o docilmente,
quase correndo para acompanhar as passadas largas.
— Pare aí! — A ordem seca soou perto deles. Connor parou no mesmo instante.
— Sim, senhor — disse numa voz obsequiosa que ela não conhecia.
— O que está fazendo com esse garoto? — o soldado inglês perguntou.
— É um empregado meu que fugiu, senhor. E tem contas a ajustar comigo. Ah, mas eu o peguei de
jeito, se peguei!
Ela teria rido se o momento não fosse tão impróprio. Mal reconhecia o sotaque grosseiro de Connor,
que estava se revelando um ator de primeira classe.
O inglês olhou para ela de testa franzida.
— Isso é verdade, menino?
Ela abaixou a cabeça e assentiu lentamente.
— Então sumam daqui!
Connor recomeçou a andar puxando-a atrás de si, apenas desejando sair da rua antes que chamassem
mais atenção.
Finalmente chegaram a uma casa de madeira e os dois subiram os degraus do alpendre. Ela não fazia
idéia de onde estavam, mas continuou calada enquanto ele puxava o cordão da sineta da porta. Um negro
atendeu e Connor estendeu-lhe um bilhete. Depois de ler, o homem deixou-os entrar e ela olhou em
volta, procurando adivinhar onde se encontravam. Só então ele soltou-lhe o pulso e disse algumas
palavras ao negro. A seguir, pegando-a pelos ombros, guiou-a para uma saleta, e obrigou-a a sentar-se
numa cadeira. Ela não o encarava e ele tomou-lhe o rosto entre as mãos, forçando-a a olhá-lo.
— Boston. Por que Boston, pode me explicar? — perguntou sem esconder a raiva.
— Como foi que você... — ela começou a perguntar, mas interrompeu-se ao ver a expressão dura do
rosto dele.
— Você pensou mesmo que Francis a deixaria desaparecer com toda a informação que tem sobre
nós?
Ela apertou os lábios. Não havia pensado naquilo.
— Eu não o trairia — respondeu baixinho.
— Mas a mim sim, não é?
— Não! — ela gritou. — Nunca trairia você!
— Então por que fez isso? Foi uma espécie de traição, desaparecer sem deixar um bilhete.
Ele continuava a fitá-la com o único olho descoberto. O tapa-olho de couro tornava o rosto zangado
ainda mais ameaçador, mas Sam não se deixou intimidar. Cruzou as mãos sobre o colo e olhou para o
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chão, deixando-o mais irritado.
— Tire esse casaco, Sam.
Obedientemente ela o tirou, sabendo que não tinha escolha. Ele arrancou o tapa-olho e examinou-a
detidamente, demorando-se a olhar a linha da cintura.
— Você está esperando um filho? — perguntou em voz baixa e gentil.
Ela apenas olhou para ele e não foi necessário responder nada. Os olhos azuis mostravam total
desespero e toda a raiva que ele alimentava desapareceu. Pegou as pequenas mãos entre as suas e
admirou-se ao descobrir como estavam geladas.
— Por que não me disse, Sam? Não podia imaginar como ia me deixar feliz? Não sabe que desejo me
casar com você, querida?
Ela não pôde suportar o brilho feliz dos olhos cinzentos.
— Este bebê veio na época errada! Está tudo errado, Connor! — ela gritou, desesperada.
Ele colocou um dedo sobre os lábios dela para silenciá-la.
— Não há nada errado, meu bem. Nós nos casaremos amanhã de manhã. Ele... — fez uma pausa e
sorriu —, ou ela, precisa ter um sobrenome, você sabe.
Ela olhou para Connor, cansada de lutar e de fugir.
— Se é isso o que você quer... — respondeu com voz sem expressão.
Feliz com a resposta, ele não percebeu a tristeza que havia nos olhos dela, como se aquele fosse um
momento de rendição a um fato desagradável mas que não podia ser evitado. Inclinou-se e tirando o
chapéu que cobria os cabelos anelados que ele tanto admirava, beijou-a ternamente, correndo os dedos
pelos cachos escuros para desembaraçá-los. Depois, sem poder conter a alegria, ele riu alto, achando que
a vida afinal era mesmo maravilhosa.
— Vamos ter um jantar de comemoração, querida. — Tornou a rir. — Mas, antes, acho que nós dois
precisamos de um banho.
Ele saiu da saleta e ela ouviu-o gritar ordens num tom de voz cheio de felicidade. Estremeceu,
apavorada. Ele nunca a deixaria partir, a menos que ela revelasse ser Samantha Chatham. E não estava
preparada para aquilo. Não ainda. Ficaria mais alguns dias ao lado dele, aumentando a bagagem de
lembranças para o futuro vazio que a esperava. O casamento não teria validade, pois ela não usaria seu
nome verdadeiro, de modo que ele continuaria livre. Não haveria laços entre Connor 0'Neill e uma
odiada Chatham. Mas seriam felizes naquela noite, no dia seguinte e talvez por mais algum tempo.
Quando ele voltou, Sam estava mais animada e deixou-o erguê-la nos braços e levá-la para o andar de
cima, para um quarto onde uma banheira já a aguardava. Ao ser colocada numa cama imensa, olhou em
volta, apreciando o ambiente de decoração tipicamente masculina. As paredes eram forradas de painéis
de madeira escura e os móveis eram pesados e sóbrios. Ela gostou da beleza simples do aposento e do
conforto despretensioso.
— Esta casa pertence ao meu amigo Denney Demerest, que me deu autorização para usá-la. Mantém
escravos e criados para protegê-la e cuidar de tudo.
— Mas os ingleses...
— A casa está no nome de um primo inofensivo. Terreno neutro, digamos assim. Denney tem uma
infinidade de primos, inclusive uma prima chamada Caroline, pela qual está perdidamente apaixonado
— explicou Connor com um brilho malicioso no olhar.
— A sua Caroline? — perguntou ela para provocá-lo. Ele riu.
— Foi o namoro mais curto da história. Um namoro que ficou apenas na fantasia dos país dela, que
não querem o casamento da filha com Denney.
— Mas por quê, se eles se amam?
— Porque são primos, meu amor. Embora eu não acredite que haja problemas, os pais dela não
querem nem ouvir falar em tal coisa. Já houve um caso na família e foi desastroso.
Samantha não entendia a proibição. Conhecia muitos primos que se haviam casado. Na pequena
sociedade das Carolinas aquele chegava a ser um fato corriqueiro.
— Acho que se estão apaixonados devem casar-se de qualquer maneira — declarou, com a
costumeira determinação.
Ele ergueu as sobrancelhas e fitou-a com espanto fingido.
— Pensei que você tivesse algo contra o casamento. Quase desisti de convencê-la a casar-se comigo.
129
Ela ignorou a provocação e ele não insistiu. O relacionamento deles ainda era muito fraco para
suportar discussões.
Naquele momento, dois escravos, um homem e uma mulher, entraram com baldes de água, que
despejaram na banheira de cobre. Samantha sorriu de prazer ao ver o vapor subir para o teto.
— O jantar estará pronto dentro de uma hora, senhor — o negro esclareceu sorrindo. — É bom ter
alguém aqui de novo. A casa fica muito vazia sem o sr. Denney.
Connor apresentou o casal a Sam e ficou feliz ao ver como a moça os tratava calorosamente. Ele
adorava sua simplicidade e seu coração generoso, que parecia receber a todos sem distinção de cor ou
posição social. Ficara mais do que espantado quando percebera a facilidade com que ela fizera amizade
com Annabelle, pois uma enorme barreira de preconceitos precisava ser derrubada para que uma jovem
se tornasse amiga de uma prostituta. Mas Sam era uma mulher fora do comum, diferente de qualquer
outra que já conhecera. Dominado pela emoção, acariciou o rosto delicado e nem percebeu quando os
escravos saíram.
— Vou entrar no banho — ela murmurou, despertando-o do enlevo.
Ele ajudou-a a despir-se, olhando maravilhado para o corpo que se livrava das roupas empoeiradas e
feias. Não se conteve e começou a acariciá-la até que, ambos nus, caíam sobre a cama abraçados, rindo e
murmurando palavras de amor. Perderam-se na doação de si mesmos, sendo arrastados por correntes
poderosas demais para serem vencidas. Nada mais no mundo importava, a não ser a necessidade de
mergulharem no êxtase.
Mais tarde tomaram banho juntos, brincando como crianças na água quase fria. Connor ensaboou-a
carinhosamente, demorando as mãos sobre o ventre que abrigava seu filho, desejando sentir alguma
palpitação de vida. Esqueceram-se do jantar no entusiasmo de estarem juntos, até que uma discreta
batida à porta os trouxe de volta à realidade.
— Nem tive tempo de lavar você — ela reclamou com um sorriso.
— Já me lavei sozinho, Sam, e não estou disposto a ser arranhado, como daquela vez em que você me
deu banho. Quase me arrancou a pele, mulher malvada.
Ela saiu da banheira e novamente bateram à porta.
— Sim?
— O jantar está pronto, senhor — Cecil, o escravo, avisou.
— Já vamos descer. A srta. Taylor demora muito para se vestir e... — Connor riu e calou-se quando
viu a barra de sabão vir voando em sua direção.
Finalmente resolveram agir com seriedade e vestiram-se rapidamente, sentindo-se bastante famintos.
Samantha tomara o desjejum perto do meio-dia e depois só comera alguns bolinhos. Connor nada
comera desde a noite anterior e estava esfomeado. Ela olhou-se no espelho quase com timidez, sabendo
que era a primeira vez que ele a via com um vestido. Connor observava-a fascinado, notando como o
tecido abraçava os seios fartos e apertava a cintura ainda fina, para abrir-se fartamente ao redor dos
quadris redondos. A cor azul do pano parecia escurecer a tonalidade dos olhos profundos, deixando-os
com o colorido de um céu de verão ao anoitecer. Ela escovou os cabelos, ainda com pedaços tingidos de
marrom opaco, ajeitando-os graciosamente ao redor do rosto. Não precisava ouvir cumprimentos. Toda
admiração de Connor refletia-se em seu olhar, que não conseguia desviar-se do corpo bonito e do rosto
corado, cuja pele já perdera toda a tonalidade escura deixada pelo índigo.
Ele vestiu-se com algumas roupas de Denney, mas deixou a barba que lhe serviria de disfarce no dia
seguinte. Porém para Samantha, não havia homem mais lindo no mundo inteiro.
O jantar foi delicioso. Mesmo nos tempos difíceis de guerra, quando na cidade se tornava quase
impossível conseguir carne fresca, os criados haviam comprado uma galinha, que foi servida com molho
grosso e batatas assadas. Havia também pão fresco, biscoitos, vinho e, como sobremesa, uma torta de
maçã recém-saída do forno. Comeram tudo, contentes com a comida caprichada e também pelo fato de
ser aquela a primeira vez em que se sentavam juntos a uma mesa para uma refeição civilizada. Depois de
saciarem a fome perderam-se na contemplação um do outro, enquanto as chamas das velas dançavam,
pondo sombras em seus rostos.
Por fim, sem nenhuma palavra, Connor ergueu-se e dando a mão a Sam ajudou-a a levantar-se da
cadeira. Juntos subiram para o quarto e mais uma vez despiram-se um para o outro, rejubilando-se com a
intimidade do ato. Ela afundou-se nos braços dele, que apertou-a possessivamente, levando-a para a
130
cama de alvos lençóis com perfume de alfazema.
Acordaram na manhã seguinte, ainda abraçados, e Connor beijou-a com ternura.
— Hoje é o dia do nosso casamento — disse num tom que não permitia discussão.
— Mas os proclamas — ela protestou.
No dia anterior, quando aceitara casar-se com ele, não pensara que realmente fosse possível arranjar
um casamento com tanta rapidez.
— Conheço alguém que poderá dispensá-los. E um amigo dos rebeldes.
— Mas...
— Nada disso, Sam. Chega de hesitação. Depois que nos casarmos você poderá ficar aqui, nesta casa.
Entrarei em contato com Denney. Você e o bebê estarão em segurança, perto de médicos e sob a
proteção de Cecil e Mary. E há Annabelle também, se precisar dela. Deixarei dinheiro suficiente para
qualquer eventualidade.
— Eu quero... Ele sorriu.
— Eu sei o que você quer, mas Snow Island, cavalgadas e atropelos não são para uma mulher
grávida. Pense no bebê. Sei que vai ser difícil ficar aqui confinada, mas virei sempre que for possível.
— Eu quero ficar com você!
— Você é uma pessoinha bem contraditória. Ontem estava fugindo de mim e hoje não quer me
largar!
— Isso foi ontem — ela disse sem nenhuma lógica, como se aquilo explicasse tudo.
— Quero que me prometa uma coisa, Sam. Prometa que vai ficar aqui quietinha. Deixe Cecil ou
Mary fazerem as compras e se sentir solidão chame Annabelle para conversar, sim? Prometa, cabeça-
dura!
— Vai ser como estar na cadeia!
— Não será por muito tempo. Dentro em breve tomaremos Georgetown. Enquanto isso não acontece,
quero ter certeza de que você e meu filho estarão em segurança.
Ela ficou calada e Connor finalmente entendeu seu silêncio como aceitação de tudo o que ele lhe
dissera. Mas por que ela não aceitava suas recomendações com mais facilidade, por que não dava
respostas que o tranqüilizassem? Suspirou. Certas atitudes de Sam deixavam-no bastante frustrado.
— Vista-se, querida, e fique bem bonita. Vou sair para buscar o ministro.
— E quanto a você? Sabe se desejo me casar com um homem de um olho só, barbado e mandão?
— Belo momento de apontar para os meus defeitos — ele disse rindo. — Gostaria de ser um noivo
bonito, mas não posso me arriscar a ser enforcado.
Ela calou-se, repentinamente consciente de todos os riscos que ele correra por sua causa. Acariciou as
faces barbadas, fitando-o com carinho.
— Pelo menos, quando o ministro me fizer prometer que o aceitarei para o melhor e o pior, já saberei
o que é "o pior" — disse, não resistindo ao desejo de provocá-lo.
— Ah, Sam, você é deliciosa! Nunca perca essa graça espontânea, uma das qualidades que adoro em
você.
Beijou-a rapidamente e começou a vestir-se. Logo depois saía do quarto com o tapa-olho e arrastando
uma perna, fazendo-a rir.
— Voltarei logo. Esteja pronta.
De fato, ele retornou rapidamente na companhia do reverendo Thomas Smith e sua esposa, Molly,
que seria a testemunha.
Sam gostou dos dois no mesmo instante. O reverendo era de estatura mediana e possuía claros olhos
azuis onde se via uma grande compreensão e infinita bondade. Os cabelos já se mostravam ralos e os
óculos grandes davam-lhe a aparência de um corujão bem-humorado. Molly era gorduchinha e
sorridente, com olhos brilhantes e ar maternal, o que deixou a jovem noiva completamente à vontade.
As duas mulheres começaram a conversar e Molly tomou o partido de Sam, censurando a aparência
do noivo. O marido lhe explicara que Connor era um oficial rebelde cuja cabeça estava a prêmio, mas
ainda assim era estranho ver um homem tão desleixado no dia do próprio casamento.
A cerimônia foi curta e Sam, mais tarde, se lembraria pouco do que se passara. Sentia-se cheia de
remorso por estar levando adiante aquela farsa, por estar enganando Connor de maneira tão vergonhosa.
Enquanto ele repetia as promessas tão lindas com voz firme e clara, ela fazia seus votos de maneira
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quase inaudível, desejando desesperadamente que aqueles momentos passassem depressa.
A felicidade que sentira até aquela manhã se esvaíra, perdida na convicção de que estava fazendo
algo imperdoável à única pessoa que ela amava no mundo. Quando chegou o momento de assinar o
registro, com relutância escreveu o nome de Samara Taylor, alguém que não existia. Seus lábios estavam
gelados quando Connor inclinou-se e beijou-a de leve.
Todos beberam vinho para celebrar a união e logo os Smith se retiraram, fazendo votos para que
fossem felizes para sempre.
Os noivos almoçaram em silêncio. Connor dissera que teria de partir naquela mesma tarde. Henry Lee
ia chegar a Snow Island e Francis Marion planejava iniciar uma campanha imediatamente.
— Francis já foi muito tolerante comigo — explicara. — Não posso abusar.
Ela concordara, desejando ficar com ele e ao mesmo tempo querendo ficar sozinha. O sentimento de
culpa a torturava e cada vez que olhava para o rosto honesto dele, seu coração se apertava.
Connor não podia deixar de perceber sua mudança de humor, mas atribuiu-a à separação iminente.
Depois do almoço, tomou-a mais uma vez nos braços.
— Não vai demorar muito até que possamos ficar juntos, Sam. Eu prometo.
Ela beijou-o com intensidade tão desesperada que o comoveu.
Parecia um beijo de adeus. Desejou saber mais sobre ela, pois adivinhava que o passado a perseguia e
lançava sombras tão pesadas sobre Sam que começavam a afetá-lo também.
Todavia não podia demorar-se mais. Gentilmente afastou-a de si, analisando o rosto triste voltado
para o dele. Beijou-a e se foi.
CAPÍTULO XXIV
Ao entrar em Snow Island, Connor viu os homens de Lee por toda a parte. Os uniformes verdes
contrastavam fortemente com as roupas grosseiras, de couro ou algodão cru, dos soldados de Marion.
Foi diretamente para a cabana de comando e entrou bem no meio do que parecia ser uma reunião de
oficiais. Todos os homens de posição de comando das duas tropas achavam-se reunidos ao redor de uma
mesa onde se via um grande mapa aberto.
Marion ergueu os olhos ao pressentir a entrada de mais alguém e viu o amigo.
— Chegou em boa hora, major. Gostaria que ficasse depois da reunião. Precisamos conversar.
O general voltou a olhar para o mapa e Connor descobriu que estava enrascado. Pelo modo seco de
Marion, fizera algo que o desagradara. Acompanhou o resto da discussão e viu que pretendiam atacar
Watson e depois o forte Motte, um grande posto de abastecimento dos ingleses. Greene planejava
destroçar o "T" formado pelos britânicos e acabar com o domínio do inimigo sobre a Carolina do Sul.
Depois que os outros oficiais saíram, Connor ficou a sós com Marion. O general não escondeu seu
aborrecimento, fazendo o outro esperar enquanto enrolava o mapa com lentidão irritante. Finalmente
olhou para o major.
— Está planejando ficar com o regimento desta vez? — perguntou com ligeiro sarcasmo.
Connor mantinha-se calado, tendo consciência de que agira mal. Partira para Georgetown sem pedir
permissão, deixando apenas um recado. Um gesto imperdoável num exército. Nenhum general poderia
ser eficiente dependendo de oficiais que desapareciam quando bem entendiam.
— Desculpe, Francis. Não tornará a acontecer.
O rosto de Marion perdeu um pouco da dureza. Esperara ouvir aquela promessa, pois sabia que
Connor não a quebraria. Precisava da capacidade de liderança do major como nunca antes necessitara.
Connor tinha um certo instinto para pressentir o perigo e, mais importante que tudo, possuía carisma. Os
soldados o obedeciam de boa vontade e cegamente. Connor O’Neill era um pacificador e conseguia
resolver as mais duras rixas entre soldados com poucas palavras. Todas essas qualidades faziam dele um
auxiliar de valor inestimável.
— Encontrou Sam? — o general perguntou por fim. Connor sorriu pela primeira vez desde que
entrara ali.
— Sim e nos casamos hoje de manhã. Ela ficou em Georgetown, na casa de Denney Demerest.
A surpresa do general transformou-se em espanto quando ele percebeu, pela calma do amigo, que
Sam ainda não revelara a sua verdadeira identidade. Sentiu-se desapontado. Esperara mais honestidade
daquela garota.
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— Não vai me dar os parabéns? — perguntou Connor confuso. — Sempre achei que você gostava de
Sam.
— Ela lhe disse por que foi embora?
— Não exatamente — respondeu o outro, ainda não querendo revelar a gravidez da moça.
Francis ficou em silêncio durante alguns segundos e depois estendeu a mão, que o amigo apertou com
força.
— Desejo-lhes boa sorte e muita felicidade, Connor.
— Obrigado, Francis — agradeceu o major, não notando que o general se mantinha sério e com
expressão preocupada.
— Snow Island foi tomada — Annabelle contou a Samantha.

Estavam sentadas na pequena sala de visitas da casa de Denney. A exuberante dama de cabelos ruivos
e olhos verdes achava-se vestida com simplicidade, trajando um vestido marrom e capa da mesma cor.
Colocara um chapéu que lhe cobria a vasta cabeleira presa num coque, pois os cabelos vermelhos eram
bem conhecidos na cidade e ela não podia chamar a atenção ao ir visitar a amiga.
Os olhos de Sam mostraram alarme, mas Annabelle apressou-se em acalmá-la.
— O acampamento estava vazio, a não ser por alguns sentinelas, que escaparam. Marion porém
perdeu os suprimentos e munição. Acredito que vai tomar isso como um insulto pessoal e revidar à
altura. Olho por olho, dente por dente. Acho que essa é também a filosofia dos ingleses, porque Marion
e seus homens estavam fora, atacando uma base britânica para pegar víveres e armas.
— Para onde eles foram?
— Para outro lugar nos pântanos, imagino. Pelo que sei, Marion tem dezenas de acampamentos
espalhados por lá. Mas você deve saber dessas coisas melhor do que eu, Samantha.
Sabia mesmo e desejava estar nos pântanos com o homem amado. Sentia-se sozinha e odiava cada
minuto longe dele. Detestava pensar que ele podia estar correndo perigo enquanto ela ficava ali naquela
casa, em completa segurança, mas sem sossego e entediada. Com exceção dos caseiros e mais dois
criados e, naturalmente, Annabelle, não via mais ninguém. Para divertir-se lia um livro ou outro que a
atraía na pequena biblioteca da casa e nem pensava em sair para a rua onde sua gravidez, já mais
evidente, chamaria a atenção. A cidade estava cheia de homens do partido Tory e muitos deles
conheciam os Chatham bem demais para serem enganados.
Suspirou desanimada. Já fazia um mês e meio que Connor partira, mas parecia um século. O calor a
aborrecia. Apesar de estarem em meados de maio, já sofriam os efeitos de um calor fora do comum para
a época e de uma umidade pesada e sufocante. Nervosa, queixava-se do tempo, do suor que lhe escorria
pelo rosto, do desconforto causado pelo corpo que já engordara bastante.
Annabelle suportava as reclamações com paciência. A princípio, ao saber das condições daquele
casamento, ficara furiosa. Connor passara em sua casa para lhe pedir que cuidasse de sua esposa,
deixando-a estupefata e imaginando se Samantha afinal achara coragem para contar a verdade. Não
quisera tocar no assunto com ele para não lançar uma sombra na sua evidente felicidade, mas assim que
Connor partira ela fora visitar Samantha, esperando encontrar uma noiva exultante. Deparara-se com
uma mulher em prantos. Depois de acalmá-la conseguira ouvir a história do casamento falso, vindo a
saber do bebê. Ficara com raiva de Samantha, achando que ela não podia ser tão desonesta com um
homem que a amava tanto, mas aos poucos a irritação passara e ela começara a olhar para a moça com
tolerância e uma boa dose de compaixão.
Com um suspiro, Annabelle desviou os pensamentos para o presente e ficou a olhar para o ventre
redondo da outra.
— Quanto tempo acha que vai conseguir esconder a verdade de Connor? — perguntou.
— Não sei, Annabelle. Eu o amo tanto, mas toda vez que tento abordar o assunto alguma coisa
acontece e acabo perdendo a coragem. Não quero perdê-lo!
— A situação piora a cada dia que passa, Samantha. Depois de tantas mentiras será muito mais
difícil fazê-lo compreender.
— Eu sei.
— Esse casamento...
— Não é um casamento de verdade, Annabelle.
133
— Pensa que ele vai encarar essa farsa com calma e compreensão?
Samantha suspirou desalentada.
— Não quero pensar nisso agora, Annabelle. Tudo o que queria era ter notícias de Connor.
A mulher sorriu e procurou em um dos bolsos da capa, retirando um papel dobrado e fechado com
lacre.
— Deixei a surpresa para o fim porque queria conversar com você e sabia que depois de ler isto seria
impossível.
Entregou o papel à moça, que ficou olhando para ele como se estivesse em transe.
Samantha nem percebeu quando Annabelle saiu da casa e desceu para a rua, onde sua carruagem a
esperava. Agarrou a carta e subiu a escada correndo. Trancou-se no quarto e apertou o papel de encontro
ao peito, sabendo que o homem amado o tocara apenas algumas horas antes.
"Meu amor
Quando ler esta carta com certeza já estará sabendo que os britânicos descobriram nosso
acampamento em Snow Island. Perdemos apenas suprimentos e alguma munição, felizmente. De
qualquer maneira, estamos progredindo bastante e parece que nossa sorte está mudando, afinal.
Tomamos o forte Watson depois de um longo cerco que nos deixou esgotados. Nossa vitória deveu-se
a um oficial muito inteligente que desenhou uma torre da qual nossos artilheiros atiravam diretamente
para dentro do forte. O comandante inglês rendeu-se quase que Imediatamente. Foi uma perda terrível
para os ingleses, mas para nós uma vitória que reanimou a todos.
Acredito que poderei vê-la em breve, querida. F. está impaciente e estamos viajando rapidamente em
direção a essa cidade.
Cuide bem de você mesma e do bebê. Eu amo vocês dois e só penso em poder estar perto para
sempre.”
Samantha leu a curta mensagem até que o papel estivesse todo amassado e cada palavra ficasse
gravada em sua mente. Então, queimou-a na chama de uma vela.
Samara... Samara... Samara.
Connor repetia o nome, procurando acostumar-se a ele, mas a palavra soava sempre de modo
estranho. Era Sam quem ele amava. A enigmática, irritante e encantadora Sam.
Uma bala passou assobiando e enterrou-se no chão a poucos centímetros de onde ele estava deitado.
Rolou depressa para um lado, fugindo à mira dos atiradores ingleses, que estavam com pontaria muito
melhor depois de três dias de cerco.
Marion e Lee estavam dispostos a tomar o forte Motte de qualquer maneira, mas a situação parecia
meio complicada. Num impulso de generosidade, o general entregara o comando a Henry Lee, que
resolvera atacar cavando trincheiras que aos poucos se aproximavam da cidadela britânica, mas que
deixavam os soldados rebeldes expostos às balas do inimigo. E as baixas aumentavam a cada dia.
O forte Motte fora edificado ao redor da espaçosa mansão da sra. Rebecca Motte. Os engenheiros
ingleses haviam acrescentado um fosso, paredões de terra e resistentes paliçadas, transformando a
residência numa fortaleza de difícil acesso. O comandante inglês, tenente Donald McPherson contava
com cento e quarenta homens e os rebeldes com quatrocentos, mas aquilo pouco significava quando os
britânicos tinham toda a proteção possível e os americanos estavam em posição extremamente
vulnerável.
A lentidão da tática escolhida por Lee exasperava Connor, que sabia que Francis Marion ardia de
ansiedade para atacar Georgetown. O general tinha uma irmã naquela cidade, que ele amava bastante por
haver passado ali parte de sua infância. Desejava desesperadamente libertá-la do domínio dos casacas-
vermelhas. Por outras razões, Connor também mal podia esperar o momento de marchar sobre a cidade e
arrancá-la dos ingleses. Apenas a resistência do forte Motte os impedia de seguir para Georgetown.
Outra bala ergueu um punhado de terra do chão perto dele.
— Desgraçados! — ele praguejou, rastejando para o lado.
Nunca tomariam o forte se continuassem naquela posição passiva, fugindo das balas de McPherson e
seus homens. Tomado de raiva repentina, ergueu-se e correu para o lado de Marion.
O rosto do general estava sombrio. Seus espiões haviam descoberto uma grande legião britânica a
dois dias de viagem dali, o que explicava a calma do tenente McPherson.
O homem estava determinado a resistir, minando as forças dos rebeldes, porque esperava reforços.
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Marion e Lee conferenciaram, enquanto Connor apenas ouvia. Se não tomassem o forte
imediatamente teriam de retirar-se. Foi então que os dois comandantes pensaram nas flechas incendiadas
que haviam obrigado a cidadela de Georgetown render-se. Mas o forte Motte era uma residência
particular e a proprietária, Rebecca Motte, uma leal patriota que sofrera a indignidade de ser removida
de sua casa e levada para uma rústica cabana de toras, onde estava morando. Nem Marion nem Lee
desejavam destruir a mansão.
Por fim, resolveram consultar Rebecca e os três ficaram atônitos, quando a idosa viúva lhes disse que
deviam ter ateado fogo à fortaleza mais cedo, mesmo sem falar com ela.
— Mas é sua casa, senhora — argumentou Marion.
— Mesmo que fosse um palácio, deveria ser sacrificado — ela declarou sem hesitação.
O general então ordenou que os homens preparassem as flechas, mas antes avisou McPherson do que
ia fazer, aconselhando-o a render-se. Teimosamente, o inglês recusou-se a seguir a sugestão e em
questão de minutos o forte ardia. Logo em seguida os britânicos rendiam-se e, unidos aos americanos,
debelavam o incêndio, em consideração a uma velha senhora.
Connor foi um dos primeiros a alcançar ao telhado e, com a ajuda de um soldado inglês jogou baldes
de água nas chamas. Os dois trabalharam arduamente, ignorando o calor e o perigo, procurando apenas
evitar maior destruição. Aos poucos, o fogo foi dominado e as brasas pisadas e cobertas de terra.
Quando tudo terminou, a casa permanecia de pé, com sua orgulhosa beleza maculada por perfurações
de balas e um enorme buraco no telhado. Ingleses e americanos apressaram-se a consertar o teto sob o
olhar molhado de lágrimas da sra. Motte.
Mais tarde, enquanto Marion e Lee supervisionavam o desarmamento dos prisioneiros, a mulher
aproximou-se deles.
— Com sua permissão, general Marion, gostaria de convidar todos os oficiais para jantar em minha
casa.
Ele sorriu.
— Aceitamos com prazer, senhora. Estamos vivendo de carne salgada há semanas.
— Todos os oficiais, general Marion — frisou ela. — Os ingleses também.
Francis virou-se para Lee.
— O que acha disso, coronel?
— Acho que a sra. Motte é a dama mais graciosa que já tive o prazer de conhecer — replicou Henry
Lee com galanteria. — Pode convidá-los, senhora.
A brigada de Marion e a legião de Lee deixaram o forte Motte no dia seguinte, depois de tomarem ou
destruírem todos os suprimentos ingleses.
Marchariam para Georgetown após atacar diversos postos de abastecimento de menor importância e
Marion já escrevera a Greene pedindo-lhe permissão para tomar a cidade. Estavam apenas esperando
pela resposta.
Francis Marion entrou em Georgetown no dia 27 de maio e tomou-a com facilidade. Lorde Rawdon
já abandonara a cidade, deixando apenas uma pequena guarnição, que também debandou com a chegada
do general rebelde. Dois dias depois Marion tomava posse completa do lugar. Percorreu as ruas a cavalo,
aclamado por centenas de pessoas, Samantha entre elas. Os sinos repicavam ecoando pela cidade,
enquanto soldados e civis gritavam cumprimentos e cantavam. Marion, depois de percorrer a cidade
libertada, cavalgou para a casa da irmã, Henriette,
Connor permanecia montado, ereto na sela, procurando uma rosto na multidão agitada e alegre. Tinha
certeza de que Sam não ficaria trancada em casa num momento tão grandioso. Finalmente a viu, com um
largo sorriso no rosto e um brilho feliz nos olhos azuis que o fitavam emocionados.
Cuidadosamente, ele fez o cavalo abrir caminho até alcançá-la. Não desceu do animal, ficando a olhá-
la com indisfarçado prazer.
— Está engordando bastante, madame — provocou, cheio de satisfação e orgulho.
— Por sua causa — ela replicou prontamente.
Ele debruçou-se sobre ela e beijou-a, pouco se incomodando com a curiosidade das pessoas mais
próximas.
— Vou compensá-la por isso, acredite.
— Espero que sim.
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Ela olhava para ele com adoração, achando-o maravilhoso com o rosto bronzeado e os olhos
cinzentos brilhando de amor e alegria.
— Vamos para casa, Connor.
Ele inclinou-se e ergueu-a para a sela com extremo cuidado.
— Pobre cavalo! — comentou rindo. — Está acostumado a carregar dois, mas três já é demais.
Ela riu e ele passou um braço pela cintura volumosa, enquanto com a outra mão manejava as rédeas e
guiava o animal para a casa de Denney. Chegando lá, entraram na casa de mãos dadas, do modo mais
casto possível. Quando a porta fechou-se atrás deles, atiraram-se nos braços um do outro, famintos de
amor e torturados pela saudade.
— Senti falta de você, Connor. Cada minuto longe foi um sofrimento.
Ele apoiou o rosto nos cabelos dela, apertando-a nos braços, sentindo-se um homem completo. Como
a amava! Adorava seu riso, suas brincadeiras, sua paixão.
Samantha apertou-se de encontro a ele, tanto quanto o ventre crescido lhe permitia. Sentia-se segura e
confiante. Sabia que tudo ia dar certo. Quando o bebê nascesse ela lhe contaria tudo e ele
compreenderia, mas não queria pensar em problemas num momento tão especial.
Mais tarde, no quarto, ela colocou as mãos dele sobre a barriga e Connor sentiu o bebê chutar e
mexer-se. O filho tornou-se real para ele e seus olhos umedeceram-se de terna emoção. Seu filho e sua
esposa. Tal felicidade era completamente nova para ele, tão intensa que chegava a dar medo. Tocou Sam
quase com reverência, mas a moça rebelou-se, desejando carícias mais audaciosas.
Quando finalmente adormeceram, muito tempo depois, ainda estavam estreitamente abraçados.
A brigada de Francis Marion descansou em Georgetown durante várias semanas. Estavam todos
exaustos depois de meses de luta constante e a ordem era descansar para recobrar energias. O verão
prometia ser longo e rigoroso e ainda havia muito que fazer nó combate às forças britânicas. Embora os
soldados ingleses se rendessem após cada destruição de um posto de abastecimento, ainda havia muitos
entre Charleston e Orangeburg, Infelizmente a guerra ainda não terminara.
Para Sam e Connor aquele fora um período de felicidade sem limites. Cada dia era uma surpresa,
começado com entusiasmo e encerrado com ternura e alegria. Ele ainda tinha deveres a cumprir junto ao
regimento e ficava fora de casa boa parte do dia, mas cada vez que se reencontravam sua felicidade se
renovava.
Na terceira semana da pausa abençoada, Connor anunciou que teria de partir dentro de dois dias.
Francis Marion estudava uma nova campanha e deixaria apenas uma pequena guarda na cidade. Os
ingleses continuavam a dominar Charleston e Orangeburg, fazendo contínuas excursões às fazenda
vizinhas com a finalidade de conseguir alimentos e artigos necessários à sobrevivência. Marion desejava
acabar com aqueles ataques enquanto esperava que Greene reforçasse seu exército e finalmente tomasse
as duas cidades.
Estavam partilhando uma ceia, já tarde da noite, aproveitando cada minuto do tempo que ainda
tinham juntos, quando ouviram uma carruagem parar à porta e passos apressados subirem a escada do
alpendre.
Connor levantou-se e caminhava para a porta, quando um oficial do Exército Continental,
impecavelmente vestido, entrou trazendo uma bonita moça pela mão.
— Denney! — exclamou Connor, admirado. — Vejo que seguiu meu conselho.
Os dois amigos abraçaram-se trocando congratulações.
A jovem olhava-os sorridente e quando os dois se separaram, ela colocou-se na ponta dos pés e beijou
o rosto de Connor.
— Foi graças a você que tivemos coragem de tomar uma decisão. Obrigada.
Naquele instante, Samantha apareceu ao lado deles com um sorriso confuso no rosto e Connor
abraçou-a.
— Esta é Sam — apresentou com orgulho. — Sam, este é Denney Demerest, cuja casa estamos
usando, e esta é Caroline.
Denney juntou os calcanhares e fez uma graciosa reverência.
— Tenho muito prazer em conhecê-la, sra. O’Neill. Quando soube que Connor havia se casado logo
adivinhei que devia ser alguém muito especial. Vejo que não me enganei.
Samantha corou lisonjeada e simpatizou com o rapaz, mas estava curiosa a respeito de Caroline, uma
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jovem que detestara tão ferozmente durante algum tempo. Sorriu para ela.
— Estão casados há pouco tempo, não é?
— Duas semanas — respondeu Denney cheio de felicidade. — Mas preciso voltar para junto de
Greene e pensei... achei... que Caroline poderia ficar aqui — gaguejou sem jeito.
— Naturalmente — disse Connor. — Procuraremos outra casa amanhã.
— Não, você não me entendeu, Connor. Não quero que Caroline fique sozinha. A família dela ainda
está furiosa por causa do casamento e a minha também, devo dizer. Pensei que ela poderia ficar aqui
com você e Sam. Quando nós dois estivermos fora elas terão a companhia uma da outra.
Samantha achou a idéia maravilhosa. Quando Connor não estava ela sentia-se muito solitária.
Aproximou-se de Caroline e tomou as mãos da moça nas suas.
— Será ótimo ficarmos juntas. Por favor, diga que também gosta da idéia.
A simpatia entre as duas mulheres foi imediata.
— É claro que desejo ficar com você, Sam — a moça respondeu com um sorriso franco.
— Então estamos combinados — decidiu Denney. — Cecil! — chamou, voltando-se para a porta.
Num instante, Cecil e Mary entraram na sala carregando as malas e foram apresentados a Caroline.
Os quatro cearam juntos e aquela refeição se tornaria inesquecível, pois marcava o início de uma
amizade sincera e duradoura. Samantha confessou que detestara Caroline sem nem mesmo conhecê-la e
a moça riu.
— Se eu não estivesse tão apaixonada por Denney, confesso que teria tentado conquistar Connor, mas
aposto como teria fracassado. Agora sei que ele só pensava em você.
Os momentos de alegria despreocupada terminaram quando os dois homens começaram a falar da
guerra. Nenhum deles tinha esperança de que o conflito terminasse dentro de um curto espaço de tempo,
embora a situação estivesse mudando, melhorando as perspectivas do lado americano.
Finalmente, retiraram-se para os quartos. Connor e Sam continuaram a ocupar o dormitório principal,
enquanto Denney e Caroline acomodavam-se no de hóspedes.
Samantha estava quieta, impressionada com a conversa dos dois oficiais, quase entrando em pânico
com a idéia de que o marido ia voltar para os campos de batalha, onde cada segundo representava um
perigo.
— Gostei muito de Denney e Caroline — declarou, disfarçando o desgosto.
O marido inclinou-se para beijá-la e ela abraçou-o com sofreguidão. Não podiam desperdiçar o pouco
tempo que ainda tinham para se entregar à paixão.
Os homens partiram dois dias depois e Samantha e Caroline entraram na rotina da espera.
A amizade entre as duas fortalecia-se a cada dia, mas Caroline percebia que nem tudo estava bem
com a amiga, estranhando a relutância de Sam em falar sobre a família e o passado. Discreta, a moça
dedicou-se a ajudar a futura mamãe, sem pressioná-la a falar de assuntos que a desagradavam.
As duas preparavam o enxoval do bebê, liam, conversavam e esperavam.
CAPÍTULO XXV
Robert Chatham sentia-se perdido, sem nenhum objetivo.

Durante a primavera e o verão os fortes ingleses haviam caído nas mãos dos rebeldes, um após outro.
As tropas britânicas achavam-se encurraladas em Charleston. Quase toda a área de Williamsburg, antigo
reduto inglês, achava-se sob o domínio dos americanos da Carolina do Sul e a derrota final era apenas
uma questão de tempo. Ele não tinha a menor dúvida de que sua fazenda lhe seria tirada assim como
perderia as terras que tomara dos rebeldes punidos.
Alguns dos tories mais fanáticos recusavam-se a aceitar as idéias derrotistas de Robert Chatham.
Alegavam que Cornwallis ainda possuía um exército poderoso na Virgínia e que Henry Clinton
permanecia firme em Nova York.
Mas Chatham sabia que tudo terminara. Um exército francês já marchava sobre a Virgínia, auxiliando
os americanos, e uma esquadra francesa navegava para a América, indo ao encontro de George
Washington. Os britânicos encontravam-se envolvidos em conflitos pelo mundo todo e já não havia
dinheiro nem forças para manterem exércitos na América.
Vendo que o fim se aproximava inexoravelmente, Robert Chatham convocou uma reunião dos mais
proeminentes tories.
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Foi um encontro tenso e desagradável. Alguns agarravam-se à ilusão de que os ingleses jamais se
deixariam derrotar por uma nação tão jovem e sem recursos. Outros, não muitos, já planejavam mudar-
se para o Canadá ou para alguma das ilhas britânicas no Caribe. Um grupo muito maior decidira aceitar
os fatos, submeter-se aos desejos dos americanos e permanecer onde estavam. Finalmente, havia os que,
como Chatham, acreditavam que o fim estava próximo, mas achavam-se decididos a lutar até o último
instante.
A reunião terminou entre duras acusações e recriminações cortantes. Quando todos se retiraram,
ficaram apenas cinco reunidos. Eram os que estavam dispostos a lutar até o fim e prestaram juramento
de que jamais desistiriam. Finalmente sozinho, Robert Chatham andava pelo escritório nervoso e
irritado. Os homens que haviam ficado a seu lado na realidade não tinham muito a perder continuando a
luta. Todos estavam na lista negra de Marion, pois haviam matado, incendiado, roubado e confiscado
durante os três anos passados. Não seriam perdoados quando a guerra terminasse. E nem queriam ser.
Ódio e destruição haviam se constituído em seu modo de vida.
Chatham sabia que principalmente ele não teria condições de viver nas Carolinas. Francis Marion e
Greene estavam ocupados na campanha para libertar Charleston, mas uma vez que a tarefa estivesse
terminada inevitavelmente voltariam sua atenção para Williamsburg, atacando os tories da região. E
Connor O’Neill estaria no meio dos rebeldes, sedento de vingança.
Pensar em Connor O’Neill deixava-o transtornado. Jamais esqueceria a humilhação que sofrera nas
mãos dele no dia que fora a Glen Woods após a morte da esposa, causada pelos malditos irlandeses.
Também sabia que a morte de Brendan fora a causa do desaparecimento de Samantha. Ele próprio não
tinha nenhuma culpa naquilo tudo. Sua filha fora seduzida por um O'Neill. Sua adorada Elizabeth
morrera por culpa dos O’Neill. Nada mais restava. Só o frio da solidão e do ódio de ver suas esperanças
se desfazendo até desaparecer.
Não teria estômago para conviver com os canalhas que assumiriam o governo do país, assim como
não possuía mais energia ou desejo de começar tudo de novo. Morreria nas Carolinas, morreria pelo rei,
mas se entregaria alegremente à morte se conseguisse arrastar Connor O’Neill com ele.
Sentou-se à escrivaninha e escreveu o plano que apresentaria aos quatro homens que o
acompanhariam na última luta desesperada.
Francis Marion convencera o governador da Carolina do Sul, Rutíedge, a promulgar uma lei que
perdoava os tories. O governador, prevendo a necessidade de paz doméstica quando a guerra acabasse,
reconhecera o valor da medida, com certas restrições. Assim, proclamara que todos os tories, com
exceção daqueles que haviam trabalhado para Cornwallis ou Clinton e dos que ocupavam cargos
comissionados pelo governo inglês, receberiam o perdão se aparecessem num quartel americano ou
perante uma brigada dispostos a servirem, pelo menos durante seis meses, à causa patriota. Um grande
número deles, que desejava permanecer nas Carolinas, já havia passado para o lado dos americanos.
E era justamente essa lei que Chatham pretendia usar como isca na armadilha que imaginara.
Connor estava com calor, deprimido e exausto. Não via Sam desde julho e já estavam no meio de
agosto, mas não podia ausentar-se do regimento porque Francis continuava a usá-lo como ligação entre
ele, Greene e Sunter, um líder independente muito parecido com Marion, mas sem seus rígidos
princípios éticos. Isso causava freqüentes desavenças entre os dois generais e Connor aplicava seu
talento de apaziguador para minimizar os conflitos. Nem sempre a tarefa era fácil, pois Sunter nutria
grande ressentimento contra a crescente autoridade de Marion.
Tudo começara durante a batalha de Quinby, quando Sunter, na ausência de Marion, ordenara que
Peter Horry se expusesse numa posição de perigo enquanto ele e seus homens permaneciam atrás, em
segurança. A tropa fora dizimada e Horry o acusara amargamente de irresponsabilidade. Marion, através
de Connor, tentava desesperada-mente manter a paz com a milícia de Sunter para evitar que se separasse
do resto do exército num momento crítico, como aquele, em que os britânicos representavam uma séria
ameaça em Charleston.
Connor acabara de chegar ao acampamento de Marion, perto de Monck's Corners, quando recebeu
uma mensagem. Francis fora ao encontro de Greene, de modo que foi o major John James quem
silenciosamente entregou-lhe uma carta com o timbre de Robert Chatham.
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O rosto de Connor era impassível enquanto ele lia o texto. Sem uma palavra deu a carta a James, que
a estudou durante alguns instantes.
— Acredita nele, Connor?
— Tanto quanto acredito no diabo. Chatham desejando entregar-se? A mim, principalmente? Tudo
em nome "da paz"? O homem deve estar louco.
— Mas se estivesse sendo sincero ajudaria muito em Williamsburg. Chatham tem muita influência lá.
— O desgraçado não pode estar sendo sincero e ao que me consta não tem direito ao perdão. Foi
colaborador direto dos ingleses.
James olhou para o companheiro e viu uma expressão que nunca vira no rosto de Connor. Um ódio
terrível transparecia nos olhos cinzentos, frios como o gelo.
— Ele quer me pegar — explicou Connor. — Quer que eu vá lá, sozinho. E irei.
— Vai ser perigoso, major. Espere até que Marion retorne. Ele mandará alguns homens com você.
— Não. Já esperei demais. O que existe entre aquele homem e mim é extremamente pessoal.
James olhou-o desanimado.
— Francis não vai gostar disso.
Connor riu, mas não havia alegria alguma naquele riso.
— Paciência. Ninguém poderá me impedir. Diga a Francis que voltarei assim que for possível.
Dentro de instantes, Connor já selara um cavalo e saía do acampamento, deixando James a ler e reler
a carta de Robert Chatham.
Uma hora mais tarde, Marion chegou e o major explicou-lhe o que acontecera. Sem hesitação, o
general ordenou uma troca de cavalos e escolheu seis homens para o acompanharem. Aborrecido,
Marion praguejava baixinho. Na certa, o amigo estava se encaminhando para uma armadilha. De
qualquer forma, aquele encontro significava a ruína do amor de Sam e Connor 0'Neill. Xingando a si
mesmo por não haver revelado ao companheiro a verdade, partiu a galope.
Robert Chatham achava-se à espera. Seus quatro amigos haviam sido colocados em pontos
estratégicos da casa e do estábulo, enquanto um escravo vigiava a estrada.
Estava impaciente, depois de dois dias aguardando a chegada do odiado inimigo. Tinha certeza de
que Connor O'Neill apareceria, a menos que não houvesse recebido a mensagem. Se a sorte estivesse
mesmo do seu lado, Marion também cairia na emboscada e ele pegaria dois grandes adversários da
coroa.
Ainda não sabia o que faria a seguir. Talvez ficasse esperando outros rebeldes que certamente iriam
atrás dos companheiros, dispostos à vingança. Mas aquilo não fazia diferença. O que ele desejava mais
do que já desejara algo na vida, era apanhar Connor 0'Neill.
Andava sem cessar de um cômodo para outro da casa, mais uma vez admirando sua clássica
elegância. Construíra aquela moradia trinta anos atrás e ela continuava bela, talvez mais ainda do que no
começo. Os painéis de madeira das paredes haviam escurecido com o tempo e adquirido uma rica
tonalidade. Os candelabros de cristal que ele importara da Inglaterra cintilavam ao sol, lançando
minúsculos arco-íris sobre os móveis e o chão.
Mas era uma casa vazia. Seus lábios apertaram-se de amargura quando ele pensou em Elizabeth, cujo
riso o alegrara mais que milhares de raios de sol atravessando os pingentes de cristal dos lustres.
E Samantha. Ficara surpreso ao sentir falta da filha. Nunca prestara nenhuma atenção a ela,
detestando olhar para um rosto tão parecido com o de Elizabeth e que despertava saudade pungente.
Porém, quando não mais ouvira o riso da moça ecoando pela casa percebera o quanto perdera.
— Onde você está, Samantha? — murmurou.
Fechou os olhos e viu todo o cenário de sua vida árida.
Não. A morte não o atemorizava e seria até bem-vinda se levasse Connor 0'Neill também. Iriam
juntos para o inferno. Voltou para a varanda e foi de lá que viu o escravo que ficara vigiando a estrada
chegar a galope. Alguns minutos depois, todos estavam avisados da aproximação de Connor e prontos
para a ação. Um homem achava-se no sótão do celeiro, que se abria para o lado de fora, dois escondiam-
se no andar de cima da casa e o quarto postara-se no estábulo, atrás das árvores.
Chatham entrou em casa e foi para o escritório, onde pegou uma pistola de duelo. Era a mesma arma
que matara Brendan 0'Neill e muitos outros. Robert Chatham era um exímio atirador.
Colocou a pistola no cinturão que trazia ao redor dos quadris e saiu tranqüilamente para a varanda
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justamente quando Connor se aproximava da casa. O oficial da milícia rebelde estava sozinho.
Connor movia-se cautelosamente, tendo sérios motivos para não confiar em Chatham. Seus olhos
experientes examinaram toda a área e não deixaram de perceber um ligeiro movimento nas cortinas de
uma janela do segundo andar. O instinto de guerreiro avisou-o de que havia outros homens espalhados
por ali e ele chamou-se de idiota por ter teimado em ir sozinho ao encontro do inimigo. Mas já esperara
demais por aquele momento. Parou e desceu do cavalo, pegando o rifle. Levava também uma pistola no
cinto.
— Ouvi dizer que deseja receber o perdão do governador, Chatham — disse com frio sarcasmo.
O outro riu.
— Acreditou nisso, O'Neill?
— Não, mas vim para pegá-lo.
Com um rápido olhar para os altos da casa descobriu um rosto em outra janela. Deu uma risada de
deboche, voltando a olhar para o velho na varanda.
— Então precisa de ajuda, não é? Só enfrenta garotos sem o auxílio de ninguém.
Os lábios de Chatham apertaram-se de ódio, mas ele controlou-se para não perder a paciência e atirar
no momento errado. Atirava bem, mas desconfiava de que o maldito O'Neill tinha ainda mais perícia
empunhando uma arma. Não ia se precipitar e perder a oportunidade de varrer o último sobrevivente da
família mais odiada da face da terra. Conseguiu sorrir.
— Só quero ter certeza de que vou acabar a tarefa que comecei dois anos atrás. Na verdade pensei
que o navio-prisão fosse me poupar esse trabalho. Gostou de lá, Connor O'Neill?
Chatham queria provocá-lo o mais que pudesse. Dera ordens para que os homens atirassem apenas
quando Connor erguesse a arma e enquanto isso não acontecesse pretendia divertir-se um pouco.
— Pensou em mim enquanto estava preso, irlandês? Pensou em mim quando seu pai morreu?
— Seu miserável! — gritou Connor erguendo o rifle. Chatham ainda não sacara a arma e Connor
sabia que o perigo maior vinha dos homens no andar superior. O rifle cuspiu fogo e um homem
despencou de uma das janelas. Connor atirou-se ao chão e jogou o rifle para o lado, pegando a pistola.
Uma bala cravou-se na terra perto dele e, olhando na direção do tiro, ele viu um vulto no sótão do
celeiro. Atirou e o homem caiu. Em seguida, ouviu um tiroteio e, quando tudo silenciou, teve a
impressão de que só ele e Chatham haviam sobrado. O inimigo de tantos anos levou a mão à arma e
Connor apontou a pistola para ele, observando o rosto do homem contorcer-se de puro ódio. Chatham ia
atirar quando seu corpo caiu para trás e o sangue espirrou-lhe do peito empapando a camisa branca.
Connor não chegara a apertar o gatilho. Olhou para trás enraivecido. Chatham devia ter morrido por
suas mãos, mas o direito de vingança lhe fora negado.
Francis Marion aproximou-se segurando o rifle que ainda fumegava. Cinco homens vinham atrás dele
e havia um corpo no chão. O general apontou para o companheiro morto e olhou para Connor com
severidade.
— Fez uma coisa muito estúpida, major. Não devia ter vindo sozinho.
— Eu queria matar Chatham e você me negou essa satisfação, Francis. Eu precisava matá-lo, como
ele matou meu irmão e meu pai!
— Se eu não atirasse ele atiraria em você, mas desculpe-me se agi mal. Não sabia que seu orgulho era
maior que seu bom senso.
Mas Connor estava imune a qualquer raciocínio, por mais lógico que fosse.
— Você não tinha o direito de se meter, Francis!
O general desceu da montaria e aproximou-se do amigo. Chegara a hora de revelar a verdade.
Cautelosamente, estudou o rosto do major.
— Se eu não me metesse você teria matado o avô de seu filho, ou teria morrido pelas mãos dele.
Connor olhou-o em total confusão, até que as palavras começaram a abrir caminho em sua mente,
fulminando-o com seu significado. Deu um passo atrás, estarrecido.
— Não — disse num murmúrio. — Não pode ser verdade.
— Connor...
— Não é possível! Sam não é... Oh, Deus!
— Ela o ama, Connor. Deu-lhe tudo. Desistiu de tudo por amor a você — disse o general, tentando
fazer o amigo compreender.
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Mas Connor parecia insensível a qualquer argumento. Caminhou vagarosamente para o cavalo e
montou. Olhou mais uma vez para o cadáver de Robert Chatham e chicoteou a montaria, fazendo-a
disparar a galope.
Um sargento olhou para Marion.
— Acha que um de nós deveria segui-lo, senhor? O general sacudiu a cabeça.
— Não. Ele precisa ficar sozinho.
CAPÍTULO XXVI
Samantha estava na sala de visitas, lendo, quando ouviu o tropel de cascos aproximando-se da casa.
Denney continuava fora, com o exército de Greene, e Caroline encontrava-se no andar de cima,
descansando. O calor de agosto era sufocante, mas Samantha achava que deitar-se durante o dia não
ajudava muito. Preferia distrair-se com um bom livro.
Levantou-se com movimentos desajeitados, sentindo todo o peso do bebê e percebendo que a
criaturinha dava chutes em seu ventre. Sorriu. As mulheres costumavam dizer que o último mês de
gravidez era sempre o mais terrível, quando a mãe parecia engordar a olhos vistos, ficando mais pesada
a cada dia. Ela porém não se sentia nem gorda demais nem aborrecida. Saboreava cada minuto,
imaginando o garoto saudável que nasceria dentro de pouco tempo. Estranhamente, não tinha dúvida
alguma de que seria um menino, mas não saberia explicar de onde lhe vinha tão forte convicção. Ela já
amava aquela criança com toda a intensidade de seu coração e mal podia esperar para apertá-la nos
braços.
Ouviu passos na escada do alpendre e reconheceu-os. Connor estava chegando. Um sorriso radiante
desenhou-se em seu rosto quando ele abriu a porta e entrou, mas a expressão que viu nos olhos que a
fitavam apagou sua alegria.
Ele estava pálido e sua frieza a fez estremecer. Deu um passo na direção dele, com as mãos
estendidas.
— Connor...
— Samantha. Não é esse seu nome? — ele perguntou em voz tão baixa que ela mal distinguiu as
palavras.
Então teve a impressão de que o mundo ruía a sua volta. Aquela calma fria que ele aparentava era mil
vezes pior que qualquer explosão de fúria. Ela deu um passo atrás e suas mãos procuraram a borda de
uma mesa em busca de apoio.
— Então é verdade — continuou ele. — Tive a esperança de que Francis estivesse enganado, mas não
estava. Sam... Samara... Samantha... diga-me uma coisa. Você alguma vez disse algo que não fosse
mentira? Que idiota fui, não é mesmo? O maior imbecil do mundo inteiro.
Ela o fitava como se estivesse hipnotizada, não conseguindo desviar os olhos dos dele, muda e
desesperada.
— O que pretendia, Samantha? Brendan não foi suficiente? Por que quis destruir dois 0'Neill com
esse ar de criança inocente? Pensou que eu acabaria como Brendan, Samantha? Pensou?
As palavras a atingiam como chicotadas e ela começou a afastar-se, mas a mão dele aprisionou-lhe o
pulso.
— Não, Samantha. Você não vai fugir desta vez. Vai me dizer por que fez isso comigo, por que
mentiu sem parar.
Ela porém não conseguia emitir som algum, tomada de horror. Teria sido capaz de suportar a raiva
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dele, mas não aquele frio sarcasmo. Connor transformara-se num estranho cruel que escolhia as palavras
certas para feri-la profundamente.
— Não vai me dar explicações, Samantha? Sempre foi tão fértil em inventar histórias! Será que
perdeu a imaginação?
Olhou-a de alto a baixo, analisando-a.
— Não está com boa aparência, Samantha, Sam — comentou, fazendo questão de repetir o nome
dela como se fosse uma obscenidade. — Não quer sentar-se?
Empurrou-a, forçando-a sentar-se na cadeira que ocupara momentos antes. Momentos ou milênios
antes? A mente dela parara de funcionar, presa àquele instante de tortura em que via o homem amado
transformar-se num impiedoso.
— Sente-se para ouvir uma notícia. Seu pai está morto, Samantha. Foi ele quem morreu e não eu.
Seus planos não deram certo, não é?
Dizendo aquelas palavras cruéis, Connor não obteve a satisfação que esperava. Ela fechou os olhos
por um instante e tornou a abri-los, encarando-o com firmeza.
— Foi você quem o matou?
— Não, embora fosse esse o meu desejo. Francis roubou-me o prazer de aniquilar aquele verme.
Ela percebeu a crueldade das palavras, mas não foi atingida. Estava entorpecida, vazia. O bebê, talvez
sentindo o sofrimento da mãe, deu um chute mais forte e ela instintivamente cobriu a barriga com os
braços num gesto protetor.
— Não vou bater em você. Nem sequer desejo tocá-la com um dedo. Também não quero mais vê-la
nem o filho que carrega.
Ela pensara que não poderia ouvir nada mais terrível do que já ouvira, mas aquelas palavras tiveram o
efeito de um punhal que se cravava em seu coração, tirando-a do torpor para lançá-la no mais profundo
desespero.
Ele virou-se para sair.
— Sustentarei você e seu filho, mas não quero nenhuma ligação com uma Chatham. Se precisar de
alguma coisa, entre em contato com Annabelle.
Andou até a porta e voltou-se mais uma vez para olhá-la.
— Foi tudo uma mentira? -— perguntou com voz ligeiramente descontrolada.
Ela estava tão perdida em seu desespero que não pôde responder de imediato.
— Meu amor por você não foi uma mentira — murmurou quando ele já havia saído. — Eu sempre o
amarei, Connor.
Na rua, Connor lançou a cabeça para trás, cheio de agonia. Desejava gritar, lutar, ferir, atacar, fazer
qualquer coisa que o impedisse de ser perseguido por aqueles olhos azuis banhados de desespero. Sabia
porém que nunca se livraria deles.
Precisando de algo para descarregar sua raiva, pensou em Francis. Ele sabia de tudo e nada lhe
dissera. Era seu amigo e o traíra. Precisava descobrir por quê.
Caroline, ouvindo a porta da rua bater, levantou-se ainda sonolenta. Com a esperança de que Denney
houvesse retornado, vestiu-se depressa e desceu.
Sam estava sentada numa cadeira, rígida, pálida e de olhar vazio. Não percebeu a presença de
Caroline e não fez um movimento sequer.
— Sam? — chamou Caroline com voz aflita.
Não houve resposta.
— Sam, quem esteve aqui? Connor?
Ao ouvir o nome dele, Sam piscou, mas não se moveu. Era como se algo dentro dela houvesse partido
e ela temia mexer-se, como se qualquer gesto fosse quebrá-la em mil pedaços. Não queria sentir, nem
pensar, nem sair dali.
— Mary! Cecil! — a outra moça gritou. Quando os dois apareceram ela interrogou-os.
— Não, madame, não vimos nada. Fui comprar verduras e Cecil estava no pátio tratando dos cavalos
— Mary explicou.
Caroline ajoelhou-se, ao lado de Sam.
— O que foi, querida? Aconteceu alguma coisa a Connor? Samantha continuou calada e imóvel. Não
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acreditava no sofrimento que a torturava. Nada podia, ser tão doloroso. Caroline desesperava-se, quase
entrando em pânico.
— Cecil, chame o médico. Mary, ajude-me a levá-la para cima.
A moça tomou a mão de Sam e puxou-a de leve, ficando surpreendida quando a outra ergueu-se
obedientemente. Não houve resistência, mas as duas mulheres tinham a impressão de estarem levando
uma criança meio adormecida para a cama. Tiraram-lhe a roupa, vestindo-a com uma camisola,
enquanto Sam continuava completamente apática. Mary olhou para a forma deitada na cama e enxugou
os olhos no avental.
— Essa não é a sra. 0'Neill. Não pode ser.
— É verdade, Mary. Como eu gostaria de saber o que aconteceu, meu Deus! Talvez o médico possa
dizer alguma coisa.
Mas não pôde. O doutor sempre admirara aquela paciente que esperava o bebê com tanta ansiedade e
não escondia o amor apaixonado que dedicava ao marido. Ficou tão espantado quanto as pessoas da
casa.
— Ela sofreu algum choque, disso não há dúvida. E como se ela desejasse anular-se, deixar de existir.
Caroline aproximou-se da cama.
— Sam, o bebê. Pense no bebê, querida.
Só então a jovem mulher demonstrou alguma emoção e o médico percebeu a profunda agonia que a
dominava. Inclinou-se sobre a cama.
— Sra. 0'Neill. Não pode entregar-se dessa forma. O bebê precisa da senhora. Não importa o que
aconteceu, deve proteger a criança que vai nascer.
Ela balançou a cabeça lentamente, concordando, mas o rosto bonito continuava sem expressão.
O médico fez um gesto para que Caroline o acompanhasse para fora do quarto.
— Tente descobrir o que aconteceu e procure entrar em contato com o marido dela. Force-a comer.
Está a apenas uma semana do parto e precisa estar forte. Mande chamar-me se precisar. A qualquer hora.
Voltarei amanhã.
Caroline mandou uma mensagem para o último lugar onde ela sabia que Marion acampara, mas o
general se mudara de lá e o mensageiro, em vez de procurar o novo acampamento, voltara a
Georgetown. A moça enviou diversas outras, sem perda de tempo.
Enquanto não encontrava Connor, Caroline cuidava de Samantha como de uma criança. Não havia
melhora no estado da amiga e Sam apenas comia quando a outra lhe falava no bebê. Mesmo assim,
alimentava-se pouco, aceitando pequenos bocados que mastigava por longo tempo. Caroline pensava na
alegria que parecia transbordar dos olhos azuis, da energia que dominava a amiga anteriormente, e tinha
vontade de chorar. Nunca se sentira tão inútil em toda a sua vida. Não sabia o que mais poderia fazer
para ajudar a outra e começava a desesperar-se.
No quarto dia, aproximou-se da porta de Sam e ficou radiante ao perceber que havia movimento lá
dentro. Bateu e entrou. Sam estava de pé, andando de um lado para o outro, mas o rosto delicado
mantinha a expressão vazia e alienada. Colocara uma bolsa sobre a cama e procurava colocar roupas
dentro, mas os gestos eram por demais lentos e descontrolados.
— Sam! O que está fazendo, meu bem? — perguntou Caroline.
— Vou embora. Connor quer que eu me vá.
— Não! Ele a ama. Ele a ama como poucos homens amam uma mulher, Sam!
A outra sorriu tristemente.
— Não. Preciso ir antes que ele volte.
— Vai para onde, querida? E o bebê? Está perto de nascer.
— Tomarei conta dele. Meu bebê é tudo o que me resta.
Pegou mais uma peça de roupa e começou a dobrá-la. Caroline fitava-a completamente atônita.
Percebia pela voz firme de Sam que nada a deteria. Procurou palavras para tentar convencê-la, mas
desistiu. Se ao menos soubesse o que acontecera ou onde encontrar Connor!
De repente, lembrou-se de Annabelle. Nunca se encontrara com a mulher, mas Sam falara da amizade
das duas. Haviam rido bastante quando Sam lhe contara da primeira visita ao bordel e das intenções de
Connor de iniciar "o rapazinho" nos prazeres do amor. A princípio, a moça ficara horrorizada com a
idéia de mulheres direitas tendo amizade com uma prostituta, mas Sam rapidamente remediara aquilo
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falando da bondade e da gentileza da mulher, acabando por deixar Caroline fascinada.
Sem demora, escreveu um bilhete para Annabelle, pedindo-lhe para vir vê-la. Quase riu do espanto,
de Cecil quando lhe deu o endereço. O negro saiu balançando a cabeça, totalmente incrédulo.
Annabelle chegou em menos de uma hora, mais uma vez usando roupas escuras e discretas. Ouviu as
explicações de Caroline e subiu para o quarto de Sam.
A moça ainda perambulava pelo aposento e Annabelle ficou chocada com sua aparência. Sam sentia-
se vazia, como se sua alma houvesse abandonado o corpo. Nem percebeu que alguém entrara no quarto.
— Sam — chamou Annabelle baixinho.
Ela virou-se para a mulher, que não esperava ver a expressão desalentada dos olhos azuis. Annabelle
sentiu um nó na garganta e engoliu em seco, preparando-se para falar com calma. Abraçou a amiga
carinhosamente.
— O que aconteceu, Sam? Connor descobriu?
Samantha apenas olhou-a com ar ausente.
— Estou partindo. Connor não quer mais me ver.
A calma determinação daquelas palavras assustou Annabelle, — para onde pretende ir, Samantha?
— Não sei, mas isso não importa. Vou para qualquer lugar.
O que Connor dissera à pobre moça? Pelo jeito sua reação fora terrível. Sempre acreditara que ele,
com seu senso de justiça e sua calma, agiria sem exageros. Por isso permanecera calada a respeito do
segredo de Samantha.
— Conte-me exatamente o que ele lhe disse — pediu, guiando a jovem para a cama, onde ambas se
sentaram.
— Ele disse que não queria nada com uma Chatham, nem com a criança. Disse que não queria me
tocar nem com um dedo, nem sequer olhar para mim. Falou do nosso bebê com desprezo, como se fosse
algo indesejável.
— Oh, Sam — murmurou Annabelle com vontade de chorar.
Desabafe, Sam, chore bastante.
— Não posso, Annabelle. Não consigo. Lágrimas são para dores pequenas. A minha dói demais.
— Não sei o que lhe dizer, meu bem.
— Não se preocupe comigo, Annabelle. Eu vou embora.
— Você não pode ir a lugar algum nessas condições. O bebê está para chegar. Se não pensa em você,
pense nele.
— Quando Connor voltar devo estar longe daqui. Não suportarei vê-lo novamente.
Então Annabelle decidiu-se. Samantha precisava dela. Connor estava agindo como um louco e ela se
desiludira. O amigo de tanto tempo tinha o grande defeito de permitir que o ódio o cegasse, destruindo
seu bom senso.
— Você vai comigo — disse com firmeza. — Não diremos a ninguém para onde estamos indo.
Mentirei, explicando que a estou levando para a agência de diligências. Irá para a minha casa e eu
cuidarei de você e do bebê. Depois que ele puder viajar eu a ajudarei a ir aonde quiser.
— Mas Connor... Ele visita você, Annabelle.
— Não se preocupe com isso. Resolverei o problema.
— Obrigada, Annabelle.
Finalmente havia um lampejo de vida naquele rosto sofrido e a mulher sorriu satisfeita.
— O que diremos a Caroline? — preocupou-se Samantha.
— Direi a ela que não pude impedi-la de partir.
As duas acabaram de arrumar as malas e logo depois dirigiam-se para a porta.
— Não acha que devia escrever um bilhete para Connor, no caso de ele voltar a esta casa?
Samantha assentiu. Precisava fazê-lo ao menos entender que não planejara tudo aquilo, que não
quisera enganá-lo, mas que fora obrigada por causa do ódio dele contra sua família. Acima de tudo,
precisava dizer que realmente o amava.
Algum tempo depois, estavam a caminho da rua Cherry, deixando para trás um bilhete amarfanhado e
Caroline em prantos.
Naquele momento, Connor achava-se no meio de uma das mais desesperadas batalhas de toda aquela
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guerra que parecia interminável.
Depois de separar-se de Samantha fora para o acampamento de Marion e descobrira que o general
estava indo juntar-se a Greene, que surpreendera e capturara cem soldados britânicos escondidos num
lugar chamado Eutaw Springs, na estrada para Charleston. O ataque despertara a atenção do resto das
forças inglesas e uma batalha de grandes proporções começava a formar-se.
Mesmo enfurecido e magoado como estava, Connor não podia perder-se com problemas pessoais.
Tomou o comando de seus milicianos e colocou-se rapidamente à disposição de Greene.
Num dia quente e úmido de setembro, dois mil soldados do rei confrontaram-se com as tropas
americanas, formadas por dois mil e quatrocentos homens.
Connor, no meio da poeira sufocante e da fumaça, lutava para manter sua milícia intacta enquanto os
ataques se repetiam. Quase perdeu o controle da situação quando um bando de soldados continentais
começou a espalhar boatos sobre as forças inglesas, provocando pânico no pelotão exausto. Connor
precisou de todo o seu poder de persuasão para que seus subordinados não debandassem. Porém haviam
perdido a chance de produzir resultados efetivos. Depois de três horas de combate desesperado, Greene
ordenou a retirada. Connor saiu sem um arranhão, apesar de haver cortejado a morte quase
despudoradamente o dia todo.
Mais tarde, à noite, soube que, embora os americanos houvessem sido derrotados, tinham muito
provavelmente destruído o que sobrara do exército inglês nas Carolinas. Os britânicos haviam perdido
quase metade dos homens, entre mortos e prisioneiros. Naquele momento, os restantes arrastavam-se
penosamente de volta a Charleston.
Foram dois dias depois que Connor teve a oportunidade de encontrar-se com Marion, Sua raiva ainda
não esmorecera. Na verdade, o tempo que tivera para ruminar sua frustração apenas servira para lançar
mais lenha à fogueira de sua ira.
Francis, quando o viu aproximar-se, pediu desculpas aos homens que o rodeavam e fez um sinal para
que o acompanhasse até um grupo de árvores, onde estariam a sós. Não deixou que Connor abrisse a
boca, silenciando-o com um olhar.
— Como está Sam? — perguntou de testa franzida. Connor ignorou a pergunta.
— Que diabos deu em você, Francis, para me esconder a verdade? Quando descobriu? Por que não
me contou?
— Como está Sam? — o outro repetiu.
— Não sei e não quero saber!
— Você é um asno completo, Connor. Não soube reconhecer o amor sem restrições que aquela
garota lhe devota.
Connor encarou-o, completamente aturdido com o ataque violento.
— Que espécie de amigo é você? — revidou.
— O melhor que você podia ter. Todavia isso não modifica o fato de eu achar que você agiu como
um asno.
— Você devia ter me contado, Francis!
— Tem razão. Devia. Errei nesse ponto, mas só descobri a verdade quando Sam foi capturada e ela
me prometeu que lhe contaria tudo. Depois ela desapareceu e você foi atrás, voltando casado. Sam
tentou contar a você várias vezes, Connor, mas toda a vez que se resolvia, você começava a falar do seu
ódio pelos Chatham.
— Ela foi responsável pela morte de Brendan — insistiu Connor teimosamente.
Não estava pronto para desistir da teoria de que Samantha Chatham causara a morte do irmão. Era
sua única justificativa para o que fizera com ela.
— Não seja obstinado, Connor. Quem lhe disse isso?
— O pai dela espalhou pela...
— E você acreditava em tudo o que Robert Chatham dizia? Isso é novidade para mim.
Connor não respondeu. Guiado pelo raciocínio lógico do amigo, sentia que a raiva esfriava, deixando
uma grande confusão em sua mente.
— Você sabia que Sam trabalhava para nós como espia, muito tempo antes de fugir de casa e
encontrá-lo na caverna? Sabia que ela e seu irmão iam fugir para casar no dia em que ele foi morto?
Os olhos cinzentos arregalaram-se.
145
— Fugir? Samantha e Brendan? Mas meu irmão nunca disse nada!
— Acho que ninguém avisa que vai fugir. Quando alguém foge é porque deseja manter alguma coisa
em segredo — disse Marion, seco. — Mas de alguma forma, Robert Chatham descobriu o plano dos
dois e desafiou Brendan para um duelo. Connor, ouvi as confidências de Sam. Ela amava seu irmão,
assim como ama você. Acredite, só não lhe contou quem era porque tinha pavor de que você a odiasse
quando soubesse. Eu devia ter insistido, mas Sam achava que o tempo resolveria tudo.
Connor ouvia em silêncio, sem saber em que acreditar.
— Ela salvou sua vida duas vezes — continuou Marion. — É corajosa e honesta e tem um grande
coração. Connor, não deixe que seu ódio e seu orgulho destruam a ambos. Você não sabe a sorte que
teve em encontrar alguém como Samantha.
O outro ficou calado, enquanto as palavras de Francis martelavam sua mente. Não sentia mais raiva e
já conseguia examinar as coisas com calma e lógica. Empalideceu ao lembrar-se do que dissera a Sam,
de como fora cruel e da expressão de dor que vira nos olhos dela. Escondeu o rosto nas mãos.
— Vá procurá-la, amigo — aconselhou Marion, gentilmente.
— Não posso, Francis. Estou envergonhado das coisas que disse e sei que ela não vai me perdoar.
Marion nem queria pensar nos horrores que aquele homem orgulhoso devia ter dito num momento de
desespero.
— Ela o ama — disse apenas. — Embora eu não entenda por que, ela o ama demais. Vá procurá-la.
Connor ergueu a cabeça e havia um brilho de esperança em seus olhos. Sorriu de leve e deixou o
amigo para selar um cavalo que estivesse bem descansado. A viagem seria longa.
Levou quase meio dia para chegar a Georgetown e já estava escurecendo quando bateu à porta da
casa dos Demerest. Pensara em entrar sem bater, mas protelava o momento de encarar a mulher que
magoara tanto.
Caroline abriu a porta e Connor viu com tristeza que a moça o olhava com franca hostilidade.
— Onde está Sam? — conseguiu perguntar.
— Foi embora e não sei para onde.
Caroline desapareceu e voltou dentro de um instante com um bilhete amassado.
— Deixou isto para você — explicou.
— Posso entrar, Caroline?
Ela apenas afastou-se para um lado, olhando-o com extrema frieza.
— Não sei o que você fez ou o que disse a Sam, Connor, mas quase matou a pobre moça.
Ela fechou a porta com estrondo e deixou-o sozinho na sala. Ele passou os dedos pelo papel,
acariciando-o. Finalmente desdobrou-o e começou a ler:
"Connor,
Peço que me desculpe por tudo, pela dor que lhe causei, pelas mentiras e pela decepção. Sei que
nunca poderá me perdoar, mas por favor acredite que menti apenas porque o amava e temia perdê-lo.
Você era a minha vida, Connor. Esta é minha única desculpa.
Por sorte não estamos legalmente casados e você continua sendo um homem livre. Desejo que
encontre alguém que o faça feliz. Jamais lhe pedirei nada, tenho o suficiente para as minhas
necessidades.
Sei que não quer me ver de novo. Será como deseja. Estou deixando Georgetown e não voltarei.
Espero que um dia me perdoe e pense em mim sem ódio, porque eu o amarei para sempre.
Sam"
Ele amassou o bilhete nas mãos. Cada frase era uma condenação. A letra dela, desigual e incerta,
deixava bem claro o estado de angústia em que ela escrevera aquela mensagem. Precisava encontrá-la.
— Caroline?
A moça apareceu à porta da sala de jantar.
— O que deseja?
— Você não faz idéia para onde ela foi? Sam deve ter dito alguma coisa.
— Não. E mesmo que ela houvesse me dito alguma coisa, não sei se diria a você. Se ela quisesse que
você a encontrasse teria deixado o endereço nesse bilhete — a jovem replicou asperamente.
146
— Caroline, por favor!
— Eu não sei de nada. Não sei mesmo.
Ele abaixou a cabeça, derrotado, e virou-se para sair. Havia outros lugares onde procurar. Talvez ela
tivesse voltado para Chatham Oaks, sua fazenda. Afinal, era a herdeira de um homem rico.
Colocou o bilhete dentro da bota e voltou a montar.
Durante os dois dias seguintes, Connor procurou-a sem descanso. Chatham Oaks estava abandonada.
Muitos escravos haviam fugido ou sido roubados. Os estábulos estavam vazios. Dali ele foi até a caverna
e ficou longos minutos recordando cenas do passado. O balde que ela usara para lavá-lo tão
furiosamente ainda permanecia lá. Um leve sorriso distendeu os Sábios dele. Sam, Sam. Adorável e doce
Sam.
Foi a Snow Island, mesmo sabendo que ela não voltaria para lá, tão perto de dar à luz. Foi,
obedecendo a um impulso. O lugar estava cheio de recordações e ele se sentiria mais próximo dela.
Necessitava de boas lembranças para não enlouquecer.
Encontrou apenas ruínas. Os ingleses haviam queimado tudo. Suas recordações jaziam enterradas em
cinzas. Voltou para Georgetown, pensando na primeira viagem dos dois, quando a apresentara a
Annabelle.
Annabelle. Já pensara em procurar Sam na casa da rua Cherry, mas desistira, achando,que ela não
ficaria na cidade. De repente, achou que havia uma possibilidade de ela estar lá. Tinha de estar.
Esporeou o cavalo, com renovada esperança.
CAPÍTULO XXVII
Connor subiu os degraus da varanda da casa de Annabelle correndo, enquanto a esperança e o medo
travavam uma dura batalha em seu coração, Virou a maçaneta e descobriu que a porta estava trancada, o
que arrancou dele uma exclamação de tristeza. Aquela porta nunca ficava trancada. Começou a bater.
A porta abriu-se tão de repente que ele quase caiu para dentro do vestíbulo, sobre Annabelle, que o
fitava com desgosto. Aquela era a primeira vez, em tantos anos, que a mulher o recebia sem um sorriso e
uma palavra de boas-vindas.
— Sam? Ela está aqui?
Annabelle perdeu um pouco a expressão de censura ao perceber a ansiedade na voz dele. Connor
também estava sofrendo. Ela sorriu levemente.
— Demorou mas chegou, não é? — comentou enigmática.
— Ela está aqui, Annabelle? Procurei por toda a parte!
— Pensei que nunca mais a quisesse ver.
Ele fechou os olhos, atormentado pela lembrança do que fizera com Sam.
— Annabelle, por favor, diga-me, Sam está com você?
— Está lá em cima, preparando-se para por seu filho no mundo.
— No seu quarto?
— Onde mais?
No instante seguinte, ele voava escada acima, deixando-a com um sorriso satisfeito no rosto.
Ele parou à porta do quarto, ligeiramente aberta, e ouviu pessoas movimentando-se lá dentro.
Respirou fundo, pensando que sua felicidade dependia do que se passasse nos minutos seguintes. Não
culparia Sam se ela o mandasse embora, mas torcia desesperadamente para que o aceitasse de volta e o
147
perdoasse. Finalmente, empurrou a porta e entrou.
Ela estava na cama, apoiada numa montanha de travesseiros. O rosto parecia menor e os olhos
sobressaíam enormes nas faces pálidas. A expressão deles não era de censura ou hostilidade, mas de
mágoa tão profunda que ele sentiu o coração doer. O que mais o atingiu porém foi ver que havia medo
naqueles olhos azuis como o céu de primavera. Ele nunca se odiara tanto quanto naquele momento e
nem percebeu que seus olhos se umedeciam. Mas, se percebesse, não se importaria por estar chorando.
Olhou para Darlene e para a outra garota.
— Por favor, deixem-me a sós com ela — pediu em voz baixa.
Elas hesitaram e olharam para Sam. Evidentemente temiam que ele a magoasse outra vez, o que o
deixou envergonhado e com mais raiva de si mesmo.
Samantha fez um gesto afirmativo com um gesto de cabeça e as moças saíram depressa, percebendo
que os dois nem mais sabiam que elas existiam. Eles ficaram-se olhando fixamente, cheios de medo e
incerteza. Então ele viu o rosto lindo contorcer-se de dor e o corpo delicado tremer. Correu para o lado
dela e começou a acariciar as faces pálidas, ignorando as lágrimas que rolavam de seus olhos.
— Sam... Samantha... Oh, Deus! Eu te amo, querida. Será capaz de me perdoar, um dia?
Mas naquele momento, ela sentiu uma contração violenta e não entendeu o que ele lhe dizia. Viu
apenas as lágrimas rolando pelo rosto másculo e atormentado debruçado sobre ela. Estendeu a mão e
tentou enxugá-las. Ele não devia chorar. O forte, confiante e orgulhoso Connor não devia chorar.
Agoniado com o silêncio dela, ele achou que precisava dar mais explicações.
— Francis me contou tudo... sobre você e Brendan... Disse que você era espia dos rebeldes... que
tentou várias vezes me contar a verdade... — ele calou-se, incapaz de coordenar os pensamentos que se
atropelavam em sua mente.
— Sim, eu amava Brendan. Quando ele morreu eu também quis morrer. Eu teria dado minha vida
para salvar a dele — ela terminou, também chorando.
— Eu sei, Samantha. Eu acredito.
Ele sentia o coração doer de remorso, pensando nas várias vezes que a acusara de haver matado seu
irmão, dando vazão ao ódio contra os Chatham.
— Depois o encontrei na caverna e algo aconteceu em meu coração, mas eu não queria amá-lo
porque sabia que você tinha motivos para me odiar por causa de meu pai. Mas não pude sufocar o amor.
Eu o amava tanto!
Amava. Seria tarde demais?
— Desculpe-me, Connor, Fiz você sofrer com minhas mentiras. Se soubesse quem eu era não teria se
envolvido comigo.
Aquilo era mais do que ele podia suportar. Ela lhe pedia desculpas! A ele, que a tratara com
brutalidade imperdoável!
— Samantha...
— Não se preocupe. Eu irei embora e nunca mais nos veremos.
— E isso o que você quer?
Ele sentia o coração apertado de angústia, mas não tinha o direito de tentar fazê-la mudar de idéia.
Outra contração começou e ela gemeu. Connor pegou a mão largada sobre o lençol e ela agarrou-se a
ele, sentindo as ondas de dor torturarem seu corpo. Quando tudo passou, ele fitou os olhos azuis e soube
que jamais poderia deixá-la ir embora.
— Sam, por favor, não me deixe. Eu te amo. Fui um tolo, mas te amo de todo o meu coração. Por
favor, perdoe-me.
Daquela vez ela entendeu todas as palavras e a esperança brilhou em seus olhos.
— Você me quer? — perguntou timidamente.
— Se eu a quero? — Ele segurou as mãos dela nas suas. — Nem imagina quanto. Agora, amanha e
sempre. E quero meu filho também. Quero vocês dois como nunca quis algo no mundo.
— É verdade? Mas eu...
— Você não fez nada, meu amor. Fui eu que quase estraguei tudo, porque fui estúpido e cego.
— Mas... sou uma Chatham.
— Você é Samantha, o meu amor. Samantha ou Sam, minha mulher. Agora quero saber se me
perdoa e se pode continuar me amando depois de tudo o que lhe fiz.
148
Ela sorriu e foi como se ele tivesse uma visão do paraíso, tal a felicidade que o invadiu.
— Sabe que sempre o amarei, Connor. Sempre.
Ele inclinou-se e beijou os lábios que sorriam docemente. Então, tomado de alegria que não
conseguia dominar, começou a rir extravasando sua alucinante felicidade. E o riso contagiou Samantha,
que também se pôs a rir de modo incontrolável.
No corredor, Annabelle e algumas das moças esperavam ansiosamente, tentando adivinhar o que se
passava lá dentro do quarto. Ao ouvirem as risadas descontroladas entreolharam-se assustadas e
entraram no aposento. Os dois riam sem parar, segurando-se pelas mãos, sem se preocuparem em
enxugar as lágrimas que escorriam por seus rostos.
Annabelle balançou a cabeça, sorrindo, e saiu, chamando as garotas. No corredor, também
começaram a rir, participando da felicidade que haviam presenciado.
De repente, Sam parou de rir. Outra contração levou-a a agarrar-se a Connor que ficou sério e
penalizado com o sofrimento estampado no rosto dela. Quando a dor passou, beijou-a novamente.
— O bebê já está para nascer?
— Annabelle disse que ainda é cedo para chamar o médico, que seu filho é teimoso como você e
ainda vai demorar um pouco para vir ao mundo.
— Por que fala do bebê no masculino? — ele perguntou com um sorriso. — Filho... teimoso... Pode
ser uma filha.
— Não. Vai ser um menino. Chuta com muita força para ser uma dama.
Ele apertou a mão dela, com imensa ternura no olhar.
— Samantha Chatham, quer se casar comigo?
Nova onda de felicidade a invadiu ao ouvi-lo pronunciar seu nome completo, sem ódio ou zombaria.
Ele se esquecera do passado e o futuro estava pronto para recebê-los e conservá-los felizes para sempre.
— Sim, meu amor. Eu quero ser sua esposa. Ele sorriu de modo provocador.
— Agora? Neste instante?
— Sim, mas como...
Mas ele já se fora. Ela sorriu de sua impaciência e nova dor lancinante a fez estremecer. Seu filho
também começava a se impacientar.
— Annabelle — chamou.
A mulher entrou no quarto e olhou-a, preocupada.
— As contrações já estão próximas?
— Sim, acho que está na hora de chamar o doutor.
Connor praticamente correu até chegar à casa do reverendo Smith, ao lado da igreja, dois quarteirões
abaixo. Os sinos repicavam, como sempre ao meio-dia e Connor imaginou que encontraria o pastor na
torre. Subiu a escada íngreme e realmente lá estava o reverendo com protetores nas orelhas, puxando a
longa corda do sino maior. Não era possível conversar ali e ele foi obrigado a esperar até que o último
eco se perdesse no ar e o ministro olhasse surpreso para ele.
Nem o ouvira chegar, evidentemente, assim como não o vira, porque se achava totalmente entregue à
tarefa de fazer os sinos produzirem os sons alegres que saudavam o meio do dia.
— Preciso do senhor, reverendo. Quero me casar. O Pastor olhou-o assombrado.
— Mas major O'Neill! Vai casar-se outra vez?
— Não tenho tempo para explicar. Por favor, venha comigo!
— O senhor já é casado, major. Perdeu o juízo?
— Não. Explicarei depois, mas vamos logo, por favor. O ministro esforçava-se por entender o que
estava acontecendo e um pensamento horrível passou por sua cabeça.
— Major, está tentando me dizer que sua esposa morreu? Que vai casar-se de novo?
— Não, reverendo. Vou me casar com a mesma mulher.
O homem sacudiu a cabeça, completamente aturdido e Connor começou a arrastá-lo escada abaixo, e
através da igreja, enquanto explicava resumidamente o que acontecera entre ele e Samantha. Por fim, o
reverendo entendeu a situação e começou a correr por iniciativa própria. Uma criança ia nascer e a união
dos pais precisava ser legalizada. Aquela seria realmente uma história muito interessante para ele contar
a Molly.
— Para onde vamos? — perguntou ao futuro pai quando já se encontravam na rua.
149
Connor hesitou.
— Não é muito longe daqui, reverendo.
E não era mesmo. Num instante, chegavam à frente da casa número dois da rua Cherry. Connor
começou a subir os degraus da varanda, mas percebeu que o pastor não estava mais a seu lado. Olhando
para trás viu o homem olhando para a casa, chocado. Desceu os degraus e tomou-o pelo braço, com
delicadeza, mas decidido, ignorando a torrente de protestos. Finalmente chegaram à porta, que
Annabelle acabara de abrir. A mulher olhou-os com ansiedade e dirigiu-se a Connor.
— O médico acabou de chegar. Não temos muito tempo — declarou, lançando um sorriso apressado
para o ministro.
O reverendo Smith desistira de lutar. Entrou na casa orando, pedindo perdão para todos os pecadores
que a freqüentavam. Nada tinha contra Annabelle, que costumava ser muito generosa quando a paróquia
precisava de dinheiro para as obras de assistência social, e até permitia que as garotas da casa
freqüentassem os cultos de domingo. Porém sentia-se mal ao colocar os pés num lugar que ele
considerava um antro de pecado. Sem falar que precisaria explicar à esposa por que estivera ali.
Consolou-se pensando que a sra. Smith ficaria tão curiosa para saber como era o interior de um bordel
que esqueceria a zanga.
Quando finalmente chegaram ao quarto da parturiente, ouviram um grito abafado. Annabelle
impediu-os de entrar por alguns instantes, enquanto verificava o que se passava lá dentro. Não demorou
a sair para o corredor, sorrindo nervosamente.
— Acho melhor se apressar, reverendo. O doutor disse que a criança nascerá a qualquer momento.
O quarto tornou-se pequeno quando todas as moças da casa apareceram para assistir ao casamento. O
médico suspirou e franziu a testa, olhando para o pastor que procurava alguma coisa na Bíblia,
agarrando-a como se a considerasse uma tábua de salvação naquele mar de pecado.
Finalmente, a cerimônia começou e todos os olhos se umedeceram de emoção. Samantha e Connor
nada viam, fitando-se com adoração, enquanto repetiam os votos de eterna fidelidade.
— Que o que Deus juntou não separe o homem — o reverendo dizia as palavras finais quando o
corpo de Samantha estremeceu e arqueou-se para trás.
— Pelo amor de Deus, reverendo, acabe logo com isso — o médico quase gritou.
— Eu os declaro marido e mulher — o pastor terminou, apressadamente.
Logo em seguida, todos desciam para o salão, onde tomariam champanhe. Connor beijou Samantha
antes de acompanhar o bizarro cortejo.
— Tenha coragem, meu amor. Nosso filho logo estará aqui. Depois de fazer as honras da casa e
convencer o ministro a tomar uma taça de champanhe com os outros, Annabelle subiu novamente para
ver se podia ajudar em alguma coisa. Connor demorou-se um pouco com o pastor, mas logo subiu
também, começando a andar na frente da porta do quarto onde seu filho nascia. Os minutos arrastavam-
se e ele não saberia dizer quanto tempo ficara naquela agonia quando ouviu um forte gemido e
Annabelle abriu a porta.
— Você tem um filho, Connor. Um garoto lindo e saudável. Samantha está passando bem e acha que
você lhe deve um longo beijo que não foi dado durante a cerimônia.
A mulher beijou-o de leve no rosto.
— Você é um homem de sorte — declarou. — E se voltar a maltratar Samantha, terá de se entender
comigo.
Ele sorriu, afetuosamente.
— Nunca terá de se preocupar com isso, Annabelle. Gostaria que soubesse que amamos você.
Devemos muito ao seu coração generoso.
— Não me devem nada. Só quero que continuem a ser meus amigos. Agora vá lá dentro conhecer
seu filho.
Ela virou-se depressa para que ele não visse as lágrimas em seus olhos. Que danação! Estava ficando
com o coração mole. Lembrou-se dos outros no andar de baixo e desceu para dar a notícia.
— E um menino, reverendo Smith — ela anunciou, rindo, — Uma cópia de Connor. Vai brindar
comigo e minhas meninas, pela saúde do novo O'Neill?
O ministro, que em seu nervosismo já consumira várias taças de champanhe, não recusou. Juntamente
150
com as mulheres da casa, ergueu um brinde à vida que se iniciava. Depois de secar o copo, ele virou-se
para Annabelle e limpou a garganta.
— Srta. Annabelle, posso pedir-lhe uma coisa?
Ela assentiu, preparando-se para ouvir um sermão. O reverendo engoliu em seco, corando de
embaraço.
— Gostaria de sair pela porta dos fundos.
Annabelle riu e ele ficou horrorizado ao perceber que gostara daquele riso solto e sincero.
— A vontade, reverendo. Siga-me, por favor. Atravessaram a cozinha e alcançaram a porta de trás.
O pastor começou a abri-la e Annabelle enfiou um saquinho de moedas em sua mão. Ele quis
protestar, mas ela balançou a cabeça, sorrindo.
— É para os pobres. Em nome do bebê.
Ele também sorriu e esgueirou-se pela porta entreaberta, olhando para os lados. Pouco depois,
alcançava a ruazinha traseira e tomava o rumo de casa, resolvendo que nada diria à esposa. Estava alegre
e nada disposto a ouvir recriminações e perguntas sem fim.
Connor entrou no quarto, passando pelo médico, que saía vestindo a casaca.
— Aceite minhas congratulações — disse com um sorriso. — Pelo casamento e pela paternidade.
Pensei que já tivesse visto de tudo neste mundo, mas hoje...
Connor abraçou-o e quando o homem saiu acercou-se da cama, onde Samantha contemplava o filho
com adoração. Ela sempre fora bela, mas naquele momento exibia uma beleza gloriosa.
— Venha ver seu filho, meu amor — ela convidou com voz trêmula de emoção.
Ele ajoelhou-se ao lado da cama e estudou o rostinho vermelho e tranqüilo. A criança era maior do
que ele imaginara que seria e possuía cabelos claros e fartos. O bebê espreguiçou-se e abriu os olhos.
— Ele tem belos olhos azuis — o pai murmurou, enlevado.
— Todos têm, quando nascem, seu bobo. Mas talvez os dele continuem assim.
A criancinha fez uma careta que parecia um sorriso e tornou a fechar os olhos, adormecendo.
Samantha olhou para Connor, observando o sorriso que ela tanto amava.
— Que nome daremos ao nosso filho? — perguntou.
— Esqueça de tudo o que começar com Sam. "Um" Sam na família já é suficiente — respondeu ele
em tom provocador. — Sam é nome de gente teimosa, atrevida, orgulhosa e muito, muito desobediente.
O sorriso de Samantha desapareceu.
— O que acha de Brendan? — perguntou baixinho.
— Meu irmão ficaria muito orgulhoso — ele disse emocionado. — E eu fico muito feliz.
Os dois se entreolharam e sorriram, sabendo que não haveria mais sombras entre eles, que o sol do
amor surgira em suas vidas para iluminá-las para sempre.
FIM
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151

CLR - Patricia Potter - Flor Do Pântano

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Flor do Pântano Patrícia Potter

Um campo de batalha não era lugar para jovens

ao jovem de modos estranhos sem suspeitar que

Este Livro faz parte do Projeto_Romances, sem fins

Série Familia O'Neill

1 Swampfire CLR - Flor Do Pântano Sep-

3 Miracle of the Nov-

3,5 The Silver Link CH 014 - O Elo De Prata 1991

4 Against the Jul-1993

A batalha de Eutaw Springs foi a maior de

queda deu-se no começo de 1782. Francis

Ela sorriu de forma encantadora, o que o surpreendeu.

— Você — ela disse, beijando o pescoço da égua — é tudo o que me resta.

O acampamento fervilhava de atividade na noite fechada. As fogueiras haviam sido extintas e os

— Estaremos de volta ao amanhecer — o coronel prometeu.

Afastando os pensamentos desencontrados, Connor colocou o cavalo no curral recém-construído e

Subitamente, notando a surpresa e acanhamento do visitante, a mulher riu baixinho.

Enquanto a tarde transformava-se em crepúsculo, Connor pensava em suas atitudes, chegando à

— Snow Island foi tomada — Annabelle contou a Samantha.

Robert Chatham sentia-se perdido, sem nenhum objetivo.

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