El Ciclo del Oro.

EL DESCUBRIMIENTO

Durante los casi tres siglos que siguieron al descubrimiento del Brasil en 1500, la corte portuguesa
estuvo inundada de relatos de fabulosos descubrimientos de oro en Brasil. A menudo carecan de
fundamento y consistan en una combinacin de fantasas basadas en leyendas de los nativos
americanos, informes exageradamente optimistas dados por los exploradores y la innegable lgica
que tena el hecho de que un continente que haba premiado a los espaoles con oro, esmeraldas
y plata, deba forzosamente tener metales preciosos en la parte asignada a los portugueses por el
Tratado de Tordesillas (1494).

La actividad bandeirante en la penetracin del serto y la exploracin de diversas regiones,

continu a lo largo del siglo, pero las acciones posteriores sirvieron simplemente para confirmar la
designacin real (1754) como reas mineras de Sao Paulo, Minas Gerais, Cuiab, Mato Grosso,
Gois y los distritos (comarcas) judiciales de Jacobina, Rio das Contas y Minas Novas de Ara^uahi,
en Baha.

El aspecto positivo fue que el descubrimiento de oro condujo a un cuidadoso estudio de las viejas
rutas que llevaban al interior (roteiros paulistas), que en ocasiones databan del siglo xvi, y se
intensificaron las exploraciones, lo que facilit el descubrimiento de otros recursos minerales
distintos del oro. Durante el virreinato del conde de Sabugosa (1720-1735), numerosas
expediciones o entradas patrocinadas oficialmente y dirigidas por Pedro Barbosa Leal, Joo
Peixoto Viegas, Antonio Velho Veloso, Pedro Leolino Mariz y otros, tuvieron como resultado el
descubrimiento de una gama de minerales de diversa importancia, que inclua plomo, hierro,
cobre, mercurio, esmeril y, por encima de todos ellos, los diamantes. Las historias del salitre y de
la plata ofrecen dos ejemplos de variadas fortunas.

Como materia para la manufactura de la plvora, el salitre era de importancia crtica para una
corona que no dispona de yacimientos naturales en su propio territorio. En la dcada de 1690 se
encontraron yacimientos cerca de Jacobina, pero se agotaron en el plazo de una dcada. Los
intentos que se realizaron en Pernambuco resultaron intiles. Los yacimientos hallados en la Serra
dos Montes Altos, cerca del ro Sao Francisco hacia mediados de los aos cincuenta del siglo xviii,
resultaron productivos y se explotaron en cantidades comerciales.

El descubrimiento y subsiguiente explotacin del oro iba a tener repercusiones inmediatas y de

largo alcance, no slo en la sociedad y la economa de Brasil, sino tambin en la metrpoli y en su
posicin poUtica y econmica dentro del marco europeo. La corona no quiso desalentar las
actividades mineras, pero al mismo tiempo actu protegiendo aquellos sectores de la sociedad y
economa colonial que de otra forma se hubieran visto adversamente afectados por la
desenfrenada fiebre del oro. A pesar del optimismo inicial, parece ser que la corona no acababa de
dar crdito a su buena fortuna y ni siquiera en el caso de las minas generales confi en que los
resultados fueran duraderos. El optimismo estaba tambin atemperado por la preocupacin de
que, una vez las dems naciones europeas conocieran los descubrimientos en Brasil, podan llegar
a invadir la Amrica portuguesa.

El gobernador general careca de fuerza militar para imponer tales rdenes en el interior,
especialmente cuando se enfrentaba con la realidad de que en esas zonas haba una produccin
creciente de oro, la poblacin aumentaba y, en el caso de Jacobina, un desarrollo econmico
subsidiario de cra de caballos y de ganado. Pero durante los siguientes quince aos, la corona
persisti en reiterar prohibiciones a los trabajos de minera en dichas zonas.

Durante la primera mitad del siglo xviii los senados da cmara de los pueblos y ciudades costeras
atribuyeron todas sus desgracias a la minera. La queja principal consista en que el aliciente de las
minas reduca gradualmente el nmero de blancos y libertos de las zonas costeras que, de otra
forma, podran haberse dedicado al cultivo del azcar, tabaco o mandioca. Aunque algunos
agricultores abandonaron sus campos por las minas, su nmero fue menos importante de lo que
pudiera creerse. Ms bien el problema resida en el hecho de que los agricultores, al igual que los
mineros, precisaban de esclavos para trabajar sus campos.

Pero los mineros tenan dos ventajas: la primera era que podan soportar precios ms elevados por
sus esclavos; la segunda era que, en lugar de comprar crditos ofreciendo como seguro el
rendimiento de su prxima cosecha, podan pagar al contado. El resultado era que los agricultores
de las zonas costeras no podan tener esclavos de primera clase (primeiro lote) y, aunque
estuvieran interesados, no podan igualar los precios que ofrecan los mineros por los esclavos de
segunda clase {segundo lote). La compra de esclavos incluso de categora inferior estir los
recursos financieros de los agricultores al mximo. Muchos de ellos vendieron sus propiedades, o
consolidaron los pocos recursos que conservaban intactos, o resultaron hipotecados por deudas.
Paralelamente al incremento de los costos de la mano de obra, hay que situar el hecho de que la
exportacin de productos agrcolas no era en ningn caso (por razones estructurales ms
generales) tan provechosa en la primera mitad del siglo xviii como lo haba sido anteriormente.

Las lneas tradicionales de demanda y suministro de productos alimentarios fueron tambin

interrumpida debido al repentino aumento de la demanda para las zonas mineras. La explotacin
de las minas interrumpi considerablemente el abastecimiento de carne a los enclaves.

El resultado de estas presiones financieras fue que muchos pobladores de los enclaves costeros se
trasladaron a las zonas mineras, no tanto por los atractivos del bienestar fcil como por los
imperativos del hambre y la pobreza.

La corona dispuso una serie de medidas encaminadas a proteger la agricultura, procurando al

mismo tiempo no desalentar las iniciativas mineras. En 1701 el rey prohibi la comunicacin o
transporte de ganado o productos alimentarios de Baha haca las minas de Sao Paulo, o el
comercio en la direccin opuesta. La efectividad de estas medidas se vio limitada por la carencia
de suficiente nmero de funcionarios para controlarlas y tambin por la virtual imposibilidad de
patrullar las vastas reas del interior.

El aliciente de los mayores beneficios procedentes de las ventas en las zonas mineras era un
atractivo suficiente como para incitar a los conductores de ganado y a los comerciantes a eludir los
controles e incluso enzarzarse en luchas cuerpo a cuerpo con las patrullas de control, antes que
renunciar a tales prcticas. La corona tambin prohibi la apertura de nuevos caminos hacia las
minas.

El mercado libre era condicional: haba que demostrar que los esclavos no haban sido sacados de
las plantaciones, o, en caso contrario, que haban sido reemplazados por igual nmero de
esclavos. Tales medidas de la corona estuvieron mal dirigidas; ms que concentrarse en la
exportacin o reexportacin de esclavos hacia las zonas mineras, la corona debera haber fijado su
atencin en asegurar que los esclavos estuvieran a disposicin de los granjeros a precios
asequibles para ellos. El resultado de este nfasis equivocado fue la escasez de esclavos de
primera calidad para las plantaciones de Brasil en la primera mitad del siglo xviii.

La corona tambin tom medidas para proteger a la sociedad y la economa de Portugal de los
resultados potencialmente desastrosos de una incontrolada fiebre del oro

Respecto a los extranjeros slo se permita viajar a Brasil a aquellos que pudieran demostrar que
su negocio estaba legalizado y que se haba depositado una fianza antes de partir de Portugal,
para asegurar su retomo en la misma flota. Ms tarde, hubo que aumentar esta fianza, pues la
experiencia demostr que las ganancias inesperadas obtenidas en las zonas mineras impulsaban a
muchos a preferir la prdida de la fianza antes de retomar. De forma similar, aunque estaba
prohibido a los clrigos y frailes viajar a Brasil sin el consentimiento de sus superiores o prelados,
algunos se enrolaban como capellanes de barco y otros obtenan la requerida autorizacin para
una visita temporal a Brasil para captar almas y luego ya no regresaban.

El camino clandestino para poder llegar a la mina supona un peligro inevitable, desde animales
y plantas venenosas, hasta montaas. Y los viajeros no estaban preparados a veces psicolgica y
fsicamente. Adems, que no saban si haban rutas para poder auto abastecerse. (llenas de
afloramientos, con profundos barrancos, altas montaas, espesa maleza y terreno muy selvtico,
sumada la violencia de los indios)

La afluencia a Minas Gerais fue, de lejos, la ms importante. Al parecer lleg gente de todo tipo,
de la ms diversa condicin social y de toda clase de sitios: zonas costeras brasileas, islas
atlnticas de Madeira y de las Azores, as como del mismo Portugal. En los primeros aos,
especialmente antes de que hubiera un control estricto, unos cuantos aventureros ingleses,
irlandeses, franceses y holandeses frecuentaron la zona en cuestin. En Salvador, Ro de Janeiro y
Maranho, al igual que en Portugal, los frailes abandonaron sus monasterios; los soldados
desertaron de sus guarniciones de las ciudades portuarias brasileas y de Colonia do Sacramento;
comerciantes, antiguos plantadores y gente con pretensiones de nobleza fueron contagiados por
la fiebre del oro. Los hombres libres de color vieron en las zonas mineras la oportunidad que se les
haba negado en los enclaves de la costa; los esclavos abandonaron a sus amos, o fueron
despachados, bajo control de un factor, para examinar el potencial de la minera; los paulistas,
acompaados por sus esclavos indios, fueron prominentes tanto como descubridores como en las
subsiguientes fiebres del oro. Slo un grupo parece destacarse por su ausencia: las mujeres, que
en el caso de las blancas casi nunca estuvieron presentes, y aun entre los esclavos su nmero fue
inferior al de los hombres.

A medida que se descubran nuevas fuentes de oro, la gente se movilizaba de un lugar a otro. Y,
por ltimo, el descubrimiento de otras fuentes de riqueza caus un fuerte impacto en los mineros
que se ocupaban del oro. Los ms famosos de todos fueron los hallazgos de diamantes. Sus
descubrimientos llevaron a principios de 1730 a los mineros de oro, de Baha y Minas Gerais, a
reemplazar sus explotaciones por las de Serr do Frio. Los nuevos descubrimientos, y en general
los rumores en tomo a riquezas potenciales, de manera frecuente hacan desbaratar la estabilidad
econmica y social de las zonas mineras.
LA ADMINISTRACIN

A principios del siglo xviii, la corona de Portugal introdujo una serie de medidas administrativas
con la intencin de contener la anarqua que caracterizaba a las zonas mineras, y establecer, de
este modo, una cierta estabilidad. Estas medidas tuvieron tres propsitos principales:
proporcionar un gobierno efectivo a nivel local y regional; administrar justicia y hacer cumplir la
ley; y, por ltimo, satisfacer las obligaciones reales como defensora de la fe.

El instrumento principal de esta poltica fue el establecimiento del municipio o vila (villa). En
Portugal, el municipio representaba estabilidad, el respeto a la justicia, un cierto grado de
autodeterminacin a nivel local y, en virtud de su estatuto real, la presencia de la corona.

Mediante el ofrecimiento de varios incentivos, tales como la concesin de tierras a los nuevos
colonos, privilegios y exenciones a los miembros de los senados da cmara, proporcionando a las
ciudades nuevas fuentes de ingresos en forma de tierras para arrendar o derechos para gravar el
ganado, los esclavos y otro tipo de mercancas que entraban en el municipio, la corona no slo
alentaba la colonizacin del interior, sino que tambin proporcionaba una dignidad cvica.

Tales ciudades sirvieron como punto de partida para futuras exploraciones y, tambin, se
convirtieron en centros comerciales y administrativos de las extensas regiones del interior
prximas a cada una de ellas.

El movimiento hacia el oeste y la creciente importancia de los altiplanos y el macizo brasileos

tambin oblig a la corona a la creacin de nuevas capitanas, cada una de ellas con su propio
gobernador. stas se erigieron en los territorios extensos e indefinidos, los cuales estaban bajo la
jurisdiccin del gobernador de Ro de Janeiro. En 1709, la corona cre una nueva capitana, que iba
a conocerse como Sao Paulo e Minas de Ouro. Hacia 1720, la importancia de Minas Gerais y la
imposibilidad de que un solo gobernador mantuviera el control sobre los territorios de Sao Paulo y
de Minas Gerais, condujo a stos a configurarse como capitanas separadas.

La segunda manera por la cual la corona intent administrar una ms efectiva justicia a las zonas
mineras, fue mediante la autorizacin de las juntas judiciales. stas ya haban funcionado durante
el siglo xvii en regiones ms lejanas de Pernambuco y otras capitanas, pero en el siglo xviii las
juntas iban a ser lo ms comn en las zonas predominantemente mineras. Tales juntas estaban
integradas por el gobernador, el oficial mayor del tesoro real de la capitana y el oidor principal de
cada comarca. La jurisdiccin de la junta se ampli para sentenciar penas de muerte para aquellos
crmenes cometidos por negros, mulatos e indios, sin poseer stos recurso adicional alguno para
interponer una apelacin. En el caso de los blancos, la jurisdiccin de tales tribunales estaba
prescrita por la clase social a la que perteneca el acusado. Parece ser que las actas de las
deliberaciones de estos tribunales no han sobrevivido.

Dentro de la esfera institucional, el tercer recurso que adopt la corona para mejorar la eficacia
del sistema jurdico en los centros mineros fue la creacin de otro tribunal de apelacin (relago)
en Ro de Janeiro.

Las razones de sus splicas eran muchas: primero, que los jueces anunciaban sentencias de
manera arbitraria, convencidos de que la vctima careca de competencia legal, dinero y tiempo
para recurrir al nico tribunal de apelacin de la colonia en Salvador; en segundo lugar, incluso si
tales casos eran apelados, los documentos a menudo se extraviaban en la larga ruta terrestre a
travs del Caminho dos Curraes, o corran el riesgo, si se enviaban por mar desde Minas Gerais a
Salvador va Ro de Janeiro, de que los piratas abordaran el barco que los transportaba; tercero,
los magistrados eran trasladados de manera tan frecuente que raramente se vean en la necesidad
de justificar sus acciones. El nuevo tribunal, constituido mediante una resolucin real de 1734, vio
retrasada su puesta en funcionamiento por unos problemas de presupuestos. Cuando por fin
entr en funcionamiento, el nuevo tribunal supremo estuvo compuesto por el mismo nmero de
magistrados y con la misma autoridad que su homlogo de Salvador. La nueva relacin pas a ser
el tribunal de apelacin para Ro de Janeiro y para las capitanas de ms al sur, pero se esperaba
que su principal zona de eficacia reposara en las capitanas mineras de Sao Paulo, Minas Gerais,
Mato Grosso y Gois