Acido sulfhdrico, el olor a huevo podrido y algo mas . . .
R o c o To r r e s A .
L a b . E c o s is t e m a s Co s t e r o s . D p t o . H id r o b io lo g a . U A M{ I.
Introducci on
El sulfuro de hidrogeno o acido sulfhdrico (H2 S) es
un compuesto gaseoso, detectado en el aire por el ser
humano a una concentracion de 0.002 ppm (Train,
1979). Biologicamente es un compuesto activo que se
produce principalmente a partir del proceso de la mi-
neralizacion anaerobia de la materia organica deno-
minado sulfatoreduccion. El H2 S esta presente en di-
versos ambientes naturales, as como en las descar-
gas de aguas residuales de tipo industrial, princi-
palmente las provenientes de las fabricas de texti-
les, de elaboraci
on de papel, plantas qumicas y pro-
ductoras de gas.
Este compuesto es una de las formas inorganicas del
azufre m as peculiares que son producidas por las
bacterias, es una sustancia altamente venenosa, co-
rrosiva, que tiene un olor caracterstico a huevo po-
drido; pero no solo tiene aspectos negativos sino que
en los ecosistemas acuaticos es utilizado por varios
microorganismos durante su metabolismo y contri-
buye al mismo tiempo a caracterizar qumicamente
los sedimentos.
El presente artculo trata precisamente de las impli-
caciones ecol
ogicas y economicas que tiene la pro-
ducci
on del sulfuro de hidrogeno en los ecosistemas
acu
aticos, principalmente en los marinos.
Bacterias sulfatoreductoras.
El proceso de sulfatoreduccion es una actividad me-
tabolica llevada a cabo por las bacterias sulfatore-
ductoras, las cuales son anaerobias estrictas y re-
quieren no s olo de la ausencia de oxgeno para su cre-
cimiento, sino tambien necesitan un potencial redox
bajo aproximado de 0 a -100 mV. Las celulas de estos
dos grupos presentan un amplio intervalo de formas
morfol ogicas: bacilos, vibrios, cocos, sarcinas y la-
mentos (Fig. 1). Las bacterias que efect uan una sul-
fatoreducci on desasimiladora utilizan principalmen-
te sulfato como el aceptor terminal de electrones en
la oxidacion anaerobia de substratos organicos, es-
tas bacterias tienen la capacidad de activar el sulfato
y reducirlo a sulfuro de hidrogeno o acido sulfhdrico
(H2 S):
2(CH2 O) + SO4= ! 2HCO3 + H2 S
44
Con base en sus capacidades oxidativas y me-
tab
olicas, las bacterias sulfatoreductoras se pue-
den dividir en dos grupos:
- El primero incluye aquellas especies que metaboli-
zan de manera incompleta los acidos grasos de cade-
na larga y corta: propionato, lactato y piruvato has-
ta acetato. Los generos Desulfovibrio y Desulfomo-
nas pertenecen a este grupo.
- El segundo grupo comprende aquellas especies que
llevan a cabo la oxidaci
on completa de los
acidos gra-
sos de cadena larga como lactato, acetato, benzoa-
to, succinato o fumarato hasta CO2 . En este gru-
po se ubica al genero Desulfotomaculum (Pfennig et
al., 1981).
Las bacterias reductoras de sulfatos se encuentran
ampliamente distribuidas en ambientes terrestres y
acuaticos anaerobios, donde los sulfatos y la materia
organica son abundantes; aquellos h abitats que tie-
nen una elevada actividad metab olica sulfatoreduc-
tora se caracterizan por el olor a sulfuro de hidrogeno
(huevo podrido) y el color negro del agua o del se-
dimento producido por efecto de la precipitaci on del
sulfuro de erro. Debido al aporte elevado e inago-
table de sulfato, los sedimentos marinos, estuarinos
y de marismas, as como los lagos y estanques hiper-
salinos, constituyen los h
abitats permanentes y mas
signicativos de este tipo de bacterias en la natura-
leza (Jorgensen, 1982; Nedwell, 1984); incluso la sul-
fatoreduccion llega a constituir el proceso dominan-
te en la descomposicion de la materia org anica en di-
chos sedimentos (Howarth y Teal, 1979), represen-
tando del 36% al 50% de la mineralizaci on del car-
bono org anico total (Jorgensen, 1982; Howes et al.,
1984) y aproximadamente la mineralizaci on del 11%
del carbono originado durante el proceso de la pro-
duccion primaria de la columna de agua (Aller y
Yingst, 1980).
Asimismo, las bacterias sulfatoreductoras se han en-
contrado en h abitats particulares como limos y se-
dimentos de sistemas contaminados, digestores pa-
ra aguas de desecho, suelos inundados (arrozales) y
en heces fecales de animales y del hombre. En es-
tos h
abitats ricos en substancias organicas fermen-
tables, el crecimiento de las bacterias sulfatoreduc-

Acido sulfhdrico, el olor a huevo podrido y algo m
as . . . Roco Torres A. 45

F ig ura 1 . D iv e rsida d de ba c te ria s sulfa to re duc to ra s a ) Des u lfovibrio des u lfricans . b) D. gigas . c ) D. bacu latu s d) De-
s u lfomonas pigra e ) Des u lfotomacu lu m nigricans f) Des u lfotomacu lu m acetox idans (c e lula s v e g e ta tiv a s y c o n e spo -
ra s). Esc a la : l ne a = 1 0 m. (Pfe nning et al., 1 9 8 1 ).

toras u
nicamente se encuentra limitado por la dis- ciones de oxidaci
on biol
ogica efectuadas por varios
ponibilidad de sulfato (Visser et al., 1993). microorganismos, entre ellos las thiobacterias:
Sulfatoreducci on y acido sulfhdrico
Se considera que el proceso microbiano de la sulfa-
toreduccion es el principal responsable de la forma-
ci
on del sulfuro de hidrogeno (Lein et al, 1990), se- H2 S + O2 ! SO42 + S 0
guido por los mecanismos volcanicos y endogenicos; S2 O32 + O2 ! SO42 + S 0
en la Fig. 2 se presentan los procesos asociados con la S2 O32 + N O3 + HCO3 ! SO42 + N2 "
generacion y reduccion del H2 S en el medio acu
atico.
En dicha gura el n umero 1 corresponde a la forma- + CO2
ci
on directa del acido sulfhdrico por medio del pro- S 0 + N O3 + HCO3 ! SO42 + N2 "
ceso de sulfatoreduccion, los n umeros 3-7 se ree- + CO2
ren a su produccion a partir de diferentes reaccio- S 0 + O2 ! SO32
nes intermedias llevadas a cabo tambien por bacte-
rias sulfatoreductoras: SO32 + H2 O ! S2 O32 + SO42
+ H2 O

SO42 + Corg ! SO32 + CO2

SO42 + Corg ! S2 O32 + CO2
Por u
ltimo del 14-15 es la precipitaci
on de los com-
SO32 + Corg ! S2 O32 + CO2
puestos de azufre insolubles (UNESCO, 1996):
S2 O32 + Corg ! S 0 + CO2 + H2 S
S 0 + H2 S ! S 2 (polisulfuros)
Ca+ 2
+ SO42 ! CaSO4 #
+ 2
El inciso 2 corresponde a la oxidacion del H2 S con Fe + H2 S ! F eS2 #
oxgeno, en los n
umeros 8-13 se involucran las reac-
46
Debido a que en los sistemas acuaticos la fase sedi-
mentaria es la zona de mayor acumulacion y deposi-
taci
on de la materia organica, las bacterias sulfato-
reductoras suelen ser mas abundantes en esta, por lo
cual el H2 S se produce aqu en grandes cantidades,
por ejemplo se ha calculado que se generan 10 570
o 20- 85 106 tonH2 S/a~
kgH2 S/da no en el sedimen-
to del Mar Negro (Deuser, 1971; Lein et al., 1990).
No obstante lo anterior, los sedimentos no constitu-
yen la unica fuente de H2 S, sino que tambien este
puede originarse en una columna de agua anaero-
bia que tenga materia organica y sulfatos en cantida-
des sucientes para permitir el desarrollo de las bac-
terias sulfatoreductoras. UNESCO (1996), en un es-
tudio efectuado en el Mar Negro reporta en el sedi-
mento un intervalo de 8-10 mgH2 S/l, mientras que
en agua se cuantico de 0.1-9.15 mlH2 S/l. La can-
tidad de H2 S producido por el proceso de sulfatore-
duccion en la columna de agua del Mar Negro fue
de 4-20 veces mas grande en comparacion con el li-
berado en los sedimentos, no obstante que el proce-
so en los sedimentos es de 10-100 veces mayor que
en el agua. Este comportamiento obedece al he-
cho de que la masa de agua donde se presenta la
sulfatoreduccion tiene un volumen de 100-1000 ve-
ces mas grande que el del estrato sedimentario.
La liberaci
on de acido sulfhdrico durante la sul-
fatoreducci
on desasimilatoria tiene diversas impli-
caciones tanto ecologicas como economicas porque
afecta el ambiente qumico y biologico de diferentes
maneras.
Importancia Ecol ogica
Debido a que los sulfatos son abundantes en el agua
marina, la sulfatoreduccion es el proceso dominante
en los sedimentos estuarinos y oceanicos, y es aqu
donde los impactos qumicos y biologicos del H2 S
son mas acentuados.
Ambiente qumico.
Precipitacion de sulfuros ferrosos. El erro es uno
de los metales pesados mas abundantes en el suelo,
los sedimentos y en el agua. En presencia del acido
sulfhdrico la mayora de los minerales ferricos inso-
lubles son reducidos a un estado ferroso, estos reac-
cionan con m as H2 S hasta producir sulfuro ferro-
so de color negro que precipita:
2F eO(OH) + H2 S + 4H + ! 2F e2+ + S
+ 4H2 O
2F e2+ + H2 S ! 2F eS + 4H +
dicho sulfuro ferroso reacciona lentamente con el
azufre elemental para formar nalmente pirita:
ContactoS 35, 44{53 (2000)
F eS + S ! F eS2
en las zonas costeras donde la tasa de sulfatoreduc-
ci
on es elevada, la mayor cantidad de H2 S se difun-
de al estrato aerobio y aproximadamente solo el 1%
termina en sulfuro ferroso. Por el contrario, en se-
dimentos dulceacucolas la cantidad de H2 S produ-
cido es menor que la cantidad de sulfato removido,
por tanto existe una rapida precipitaci
on del sulfu-
ro de hidrogeno como FeS (Gwynfryn et al., 1982).
Los sedimentos donde ocurre este mecanismo se ca-
racterizan, como ya se mencion o, por ser de color
negro.
Movilizacion de nutrientes. En los sistemas acu aticos
existen los denominados nutrientes, que son formas
inorganicas del nitr
ogeno (amonio, nitratos y nitri-
tos) y del fosforo (fosfatos), los cuales son utiliza-
dos por los productores primarios para su desarro-
llo durante el metabolismo de la fotosntesis. Di-
chos nutrientes estan tanto en el agua como en el
sedimento y es aqu, donde generalmente se pro-
duce una absorci on de los mismos, principalmente
los fosfatos tienden a unirse con el hidr oxido de e-
rro FeO(OH) formando un complejo de erro-fosfato
(FePO4) que precipita (Bostr om et al., 1988); cuan-
do se presenta dicho mecanismo hay una limitacion
del f
osforo disponible para los productores prima-
rios en el sistema, disminuyendo la producci on de
este. No obstante lo anterior, este complejo pue-
de disolverse con el
acido sulfhdrico. Desde la pers-
pectiva ecologica el sulfuro de hidr ogeno generado
por la sulfatoreducci on forma un enlace con el e-
rro del complejo FePO4 para constituir el sulfuro
de erro (FeS), que precipita y provoca la libera-
ci
on de fosfato inorganico (PO34 ):
F eP O4 + H2 S ! P O43 + F eS + H2
Esta reacci on es dependiente de la cantidad de e-
rro existente, ya que entre m as H2 S se encuentre
en el sistema, m as erro disuelto se requerir a pa-
ra la reaccion, cuando la entrada de erro al ecosis-
tema es insuciente en comparaci on con la tasa de
producci on de acido sulfhdrico, se alcanzan valores
crticos de este, dando como resultado una acumu-
lacion del mismo y la movilizaci on del fosfato (Fig.
3) (Smolders y Roelofs, 1993); por tanto el agota-
miento del erro disuelto en el sedimento es parale-
lo a la acumulaci on del H2 S y a la movilizaci on del
fosfato. En los sistemas eutr ocos y en aguas alca-
linas, donde los niveles de erro son altos, los ni-
veles de fosfatos permanecen bajos (Caraco, 1989).

Acido sulfhdrico, el olor a huevo podrido y algo m
as . . . Roco Torres A.
F ig ura 2 . Pro c e so s a so c ia do s c o n la g e ne ra c io n y re duc c io n de l a c ido sulfh dric o (U N ESC O, 1 9 9 6 ).
Por consiguiente, el sulfuro de hidrogeno es un com-
puesto necesario para la movilizacion del fosfato pre-
sente en el erro hasta fosfato libre, siendo un fac-
tor importante que contribuye al movimiento de nu-
trientes inorganicos del sedimento hacia las zonas ae-
robias (Jorgensen y Fenchel, 1974).
Ambiente biol ogico.
Auto-oxidacion. El sulfuro de hidrogeno produci-
do en diversos habitats puede seguir varias vas de
transformacion en el ecosistema (Fig. 4).
En el medio aerobio el H2 S es uno de los pocos pro-
ductos bacterianos que son auto-oxidables, es decir,
que reacciona qumicamente con el oxgeno forman-
do sulfatos:
H2 S + 202 ! SO42 + 2H +
Esta reaccion esta inuda por el pH del medio am-
biente, la concentracion de los reactivos y la pre-
sencia de metales pesados. A pH acidos el prin-
cipal producto de la oxidacion del H2 S es el azu-
fre elemental, mientras que en pH basicos el tiosul-
fato y los sultos son los productos basicos (Alm-
gren y Hagstrom, 1974). Por su parte, la presen-
cia de los metales pesados, manganeso, nquel y co-
balto, estimulan la oxidacion del H2 S.
47
Oxidacion biol
ogica. A pesar de que el H2 S es un
compuesto t oxico, puede ser utilizado por diferen-
tes poblaciones de bacterias aerobias para su creci-
miento. Los microorganismos capaces de emplear-
lo habitan en estratos donde el oxgeno y el sulfuro
de hidr
ogeno coexisten, es decir en la zona de transi-
ci
on entre el ambiente anoxico-oxico conocida como
quimioclina; en ambientes estraticados como el ca-
so de algunos lagos, la quimioclina se localiza en la
columna de agua y en los no estraticados suele en-
contrarse en la supercie sedimentaria. En esta re-
gi
on las bacterias utilizadoras del acido sulfhdrico
deben de competir con el oxgeno por la oxidacion
del H2 S.
Las bacterias sulfurosas incoloras son los microor-
ganismos capaces de emplear la energa que que-
da disponible durante la oxidaci on del sulfuro de
hidr
ogeno, entre estas est
an incluidas las especies de
Thiobacillus y Beggiatoa (Nelson y Jannasch, 1983;
UNESCO, 1996) que forman azufre intra y extrace-
lular a partir de la oxidacion del H2 S.
Bajo condiciones de anaerobiosis el H2 S tambien
puede ser utilizado como donador de electrones por
otro grupo de bacterias, las sulfurosas p
urpuras del
genero Chromatium y las sulfurosas verdes como
Chlorobium en el mecanismo comunmente conoci-
do como \fotosntesis anaerobia", esta se presenta
48 ContactoS 35, 44{53 (2000)

F ig ura 3 . Re la c io n e ntre la disminuc io n de l e rro disue lto , la a c umula c io n de l a c ido sulfh dric o y la mo biliz a c io n de
lo s fo sfa to s (Smo lde rs y Ro e lo fs, 1 9 9 3 ).

Acido sulfhdrico, el olor a huevo podrido y algo m
as . . . Roco Torres A.
F ig ura 4 . A spe c to s bio lo g ic o s inv o luc ra do s e n la utiliz a c io n de l a c ido sulfh dric o (Widde l, 1 9 8 8 ).
cuando la luz tiene acceso a la zona anaerobia:
2H2 S + CO2 + luz ! CH2 O + 2SO + H2 O
Adem as de dichas bacterias, las cianobacterias o al-
gas verdeazules tambien son capaces de llevar a cabo
una fotosntesis anaerobia. En ambientes an oxicos,
con altos contenidos de materia organica y donde la
luz alcanza a penetrar al sedimento, como los lagos
estraticos y los estuarios, se desarrollan las bacte-
rias p
urpuras y verdes en altas densidades, dando co-
mo resultado areas con un color rosa, purpura y ver-
de (Kohler et al., 1984)
Toxicidad. Cuando la concentracion de sulfuro de
hidrogeno llega a ser elevada, este se acumula has-
ta alcanzar concentraciones toxicas en el sedimen-
to, ejerciendo su accion principalmente en los vege-
tales asociados al mismo. Aun s la anaerobiosis que-
da restringida al fondo del sistema, la toxicidad del
acido sulhdrico alcanza a los animales bent
onicos
y a los peces, cuyas larvas estan sobre la super-
cie del sedimento.
El H2 S en concentraciones elevadas cancela la incor-
poracion de nutrientes por los vegetales. En sue-
los inundados como los campos arrozeros y los cul-
tivos de maz, se presentan condiciones reductoras.
Si estos suelos son ricos en yeso o si el agua ma-
rina tiene acceso, la materia organica de las races
49
de los vegetales estimula la sulfatoreducci on, ocasio-
nando la liberaci on del
acido sulfhdrico que provo-
ca la muerte de las plantas (Train, 1979). Los com-
puestos con erro presentes en el suelo pueden expul-
sar el sulfuro de hidr
ogeno y proteger entonces de es-
ta manera a las plantas.
Smolders y Roelofs (1993) efectuaron un estudio so-
bre la deterioraci
on de los ecosistemas acu aticos en
zonas pantanosas y determinaron que las altas con-
centraciones de H2 S (10 mM) provocaron la desapa-
rici
on de especies vegetales enraizadas como Stratio-
tes aloides cuyas races tuvieron sntomas de necro-
sis severa, incluso algunas murieron, y fueron sus-
titudas por plantas no enraizadas como algas y
Lemna sp.
Se ha establecido que el H2 S es un inhibidor de la
respiraci
on animal, aunque la mayora de los or-
ganismos pueden tolerar de 1-2 mgH2 S/l, algunos
son altamente sensibles y s olo toleran de 0.3-0.5
mgH2 S/l (T olgyessy, 1993). Asimismo se hace evi-
dente que los organismos bent onicos son m as tole-
rantes al
acido sulfhdrico que los animales pelagicos.
Entre los grupos bent onicos, los m as resistentes al
H2 S son los poliquetos, los isopodos, los amfpodos
y los dec
apodos, mientras que los camarones son mas
sensibles, presentando perdida del equilibrio con 0.1-
0.2 ppm y mueren con 4 ppm; tambien se obser-
va que la toxicidad del sulfuro de hidr ogeno sobre
los animales depende del pH que exista en el ambien-
50
te, ya que la toxicidad aumenta con pH acidos (Go-
pafumar y Kuttyamma, 1996).
En lo que se reere a la accion del H2 S sobre
los microorganismos, se ha observado que concen-
traciones de 25 mM inducen una inhibicion de la
metanogenesis (Mountfort y Asher, 1979); esta es
la ultima fase de la descomposicion de la mate-
ria organica en condiciones anaerobias y es efectua-
da por las bacterias metanogenicas que representan
un grupo de procariontes u nico debido a que pro-
ducen un hidrocarburo, el metano, como principal
producto de su metabolismo a partir de la reduc-
ci
on del CO2 con hidrogeno molecular, o bien, a par-
tir de otros substratos organicos simples como for-
mato, metanol, metilaminas o acetato (Phelps et al.,
1985).
Importancia Econ omica
Desde el punto de vista economico, como las bacte-
rias sulfatoreductoras son capaces de colonizar sis-
temas acuosos explotados por el hombre, su acti-
vidad puede tener efectos negativos en tales siste-
mas. Todos los efectos nocivos producidos por es-
tas bacterias son debidos a la generacion del sulfuro
de hidrogeno. La producion de sulfuro de hidrogeno
merece especial atencion en la industria, ya que
la induccion de la precipitacion del sulfuro de hie-
rro a partir de hierro ferroso (Fe+ + ) se conside-
ra el factor responsable de la corrosion microbiana
anaerobia.
Por corrosion se entiende el ataque destructivo de
un metal a traves de reacciones qumicas o electro-
qumicas con su medio ambiente. La corrosion mi-
crobiana de los metales, que incluyen cobre, alumi-
nio, acero templado y acero inoxidable, es el resul-
tado de la actividad metabolica de los microorga-
nismos que producen metabolitos corrosivos, como
acidos, o construyen celulas electrolticas con sitios
cat odicos y anoxicos sujetos a una destruccion oxi-
dativa posterior. El proceso biologico generalmen-
te se lleva a cabo por pelculas de microorganis-
mos adheridas a diversas supercies (biolms), es-
tas pelculas estan compuestas por una microbiota
heterogenea que abarca comunidades aerobicas, mi-
croaeroflicas y anaerobias. De todos estos microor-
ganismos los que son mas importantes son las bac-
terias sulfatoreductoras,
Existen diferentes explicaciones acerca de los meca-
nismos microbiologicos involucrados en la corrosi on,
sin embargo la explicacion mas aceptada se basa en
la teora de la despolarizacion catodica de von Wol-
zogen K uhr y van der Vlugt (1934): el metal se po-
lariza en el agua por la perdida de sus iones posi-
tivos (reacci on anodica), mientras se establece un
ContactoS 35, 44{53 (2000)
equilibrio, el hidr
ogeno molecular liberado permane-
ce en la supercie met alica. Este hidrogeno entonces
es utilizado como substrato por las bacterias sulfato-
reductoras que lo remueven de manera permanente a
traves de su oxidacion con el sulfato (despolarizacion
cat
odica), por lo tanto se presenta una oxidaci on ne-
ta del metal. Si adem as en el medio est an presen-
tes compuestos org anicos como donadores de electro-
nes continua la sulfatoreducci on que conduce a for-
mar m as
acido sulfhdrico, as que todo el erro fe-
rroso puede precipitar como sulfuro ferroso (Fig. 5).
Otro tipo de corrosi on debida a la actividad de las
bacterias sulfatoreductoras puede ocurrir en ambien-
tes con condiciones aerobias/anaerobias intermiten-
tes, ya que el acido sulfhdrico producido reaccio-
na con el oxgeno y produce polisulfuro, el cual es al-
tamente corrosivo (Hamilton, 1985).
La teora de la despolarizaci on de supercies fe-
rrosas ha sido comprobada experimentalmente, en-
contrandose que las especies del genero Desulfovi-
brio pueden ocasionar una despolarizaci on debido a
su alta anidad por el hidr ogeno, en este caso se de-
termino que la oxidacion de 4 moles de erro puede
producir 1 mol de sulfuro de hidr ogeno que precipi-
ta 1 mol de sulfuro ferroso, los iones ferrosos que per-
manecen pueden formar hidr oxido ferroso.
Por otra parte, Angell et al., (1995) reportan que
la corrosi
on del acero inoxidable 304 es debida a un
consorcio mixto entre la especie sulfatoreductora De-
sulfovibrio vulgaris y la especie Vibrio sp., en esta co-
rrosi
on ambas especies actu an sobre el
anodo, mien-
tras que la sulfatoreductora es la u nica responsable
de la accion en el c
atodo. En otro estudio efectua-
do sobre la corrosi
on perforante de una pila de lami-
nas de acero en una baha, se cuantic o un n umero
de 106 -107 bacterias sulfatoreductoras/g de produc-
to corrodo, estos valores implican que en las zo-
nas costeras existen las condiciones favorables pa-
ra la multiplicacion de este tipo de microorganis-
mos sobre estructuras met alicas: anaerobiosis, pre-
sencia de donadores y aceptores de electrones y au-
sencia de competencia interespecca (Olowe et al.,
1992).
La corrosi on generada por microorganismos es par-
ticularmente importante en aquellas industrias, co-
mo la del papel o la del petr
oleo, que se caracterizan
por el empleo de metales en bombas, surtidores, tan-
ques, sistemas de calentamiento, sistemas acarrea-
dores de petr oleo y estructuras submarinas (Fedo-
rak et al., 1987).
En la industria del papel los procesos de fermenta-
ci
on de las bras de celulosa proporcionan los dona-
dores de electrones necesarios para la sulfatoreduc-
ci
on; sin embargo, en la industria del petr
oleo el pro-

Acido sulfhdrico, el olor a huevo podrido y algo m
as . . . Roco Torres A.
F ig ura 5 . T e o r a de la de spo la riz a c io n c a to dic a pro pue sta c o mo me c a nismo de la c o rro sio n mic ro bia na a na e ro bia (V o n
Wo lz o g e n K u hr y v a n de r V lug t, 1 9 3 4 ).
ceso no est a claramente entendido, una posible ex-
plicacion es que las bacterias aerobicas oxidan los hi-
drocarburos presentes en el petroleo liberando acidos
organicos suceptibles de ser utilizados como substra-
to por las bacterias sulfatoreductoras o bien, otra ex-
plicacion establece que las bacterias sulfatoreducto-
ras pueden utilizar directamente los hidrocarburos
alif
aticos y otros compuestos qumicos como dona-
dores de electrones, entre ellos el metanol, el xanta-
no y el acido ctrico que se emplea como quelante, es-
tos dos u ltimos previa fermentacion; mientras que el
metanol se utiliza directamente o se transforma a
acetato por las bacterias homoacetogenicas y el ace-
tato es consumido por las sulfatoreductoras (Wid-
del, 1988).
En la industria del petroleo se ha reportado la exis-
tencia de diferentes tipos metabolicos de bacterias
sulfatoreductoras, cuanticandose en un tanque de
separacion de fases (agua-aceite) 6.3 106 unida-
des formadoras de colonias, de las cuales Desulfo-
bacter fue el genero dominante (sulfatoreductor uti-
lizador de acetato), seguido de las especies de De-
sulfovibrio utilizadoras de lactato e hidrogeno. Una
vez liberado el H2 S, este como se menciono anterior-
mente, puede precipitar con el erro y otros meta-
les pesados produciendo sulfuros de color negro. En
la industria del petroleo el sulfuro obstruye los po-
zos de inyeccion y por su caracter lipoflico estabi-
liza las emulsiones aceite-agua ocasionando proble-
51
mas de separaci on de estas fases, ademas contamina
el gas y el aceite, pero el principal aspecto involucra-
do con la precipitaci on del sulfuro de erro es el he-
cho de que dicho compuesto es el responsable de la
corrosi
on de bombas, tanques, sistemas acarreado-
res de petr oleo y estructuras submarinas (Tanner,
1989).
Otro problema derivado de la generaci on de acido
sulhdrico es el hecho de que este al ser un compuesto
vol
atil, facilmente se escapa de la fase acuosa y en
zonas de ventilaci on escasa es peligroso para la salud
humana si se llega a inhalar.
Mecanismos de control
Por la importancia que reviste el proceso de la sulfa-
toreducci on a nivel industrial, se han efectuado dife-
rentes intentos por evitar la contaminaci on (infec-
ci
on) de las aguas con las bacterias sulfatoreduc-
toras, resultando in util en la mayora de los casos
ya que s olo se puede llevar a cabo en sistemas que
est
an completamente cerrados despues de una es-
terilizaci
on, puesto que los sistemas abiertos reci-
ben bacterias sulfatoreductoras del agua que entra,
de las partculas del suelo, del polvo o de los ex-
crementos de animales. Con base en lo anterior,
se han desarrollado varios metodos que permitan
mantener un control de las poblaciones de bacterias
sulfatoreductoras.
52
El control de las bacterias sulfatoreductoras puede
abarcar diferentes estrategias, una de ellas es limitar
el acceso de la materia organica y nutrientes al siste-
ma, otra es la exclusion de aguas con sulfatos. Tam-
bien se puede mantener el control creando condicio-
nes ambientales desfavorables para las bacterias, co-
mo sera la oxigenacion del medio, cambiar el pH con
acido clorhdrico a 5 o tambien creando una alcali-
nizacion en el agua, ambas soluciones tienen sus in-
convenientes, la acidicacion puede favorecer una co-
rrosi
on qumica y la alcalinizacion induce la forma-
cion de precipitados inorganicos no deseados.
Asimismo se han usado a menudo los biocidas pa-
ra inhibir la sulfatoreduccion en plantas industria-
les. Hay que considerar que estos se deben emplear
cuidadosamente ya que los de naturaleza recalcitran-
te en el agua pueden producir problemas de conta-
minaci on y pueden ser fuente de donadores de elec-
trones adicionales para las bacterias sulfatoreducto-
ras. A un mas, los biocidas se pueden inactivar me-
diante su absorcion a minerales o por una reacci on
de los grupos aldehdo con el acido sulfhdrico. Tam- - conservacion: se aplica primeramente a las fuen-
bien se debe tomar en cuenta que las concentracio-
nes inhibitorias de biocidas determinadas median-
te experimentos de laboratorio pueden no tener e-
cacia en su aplicacion in situ, no obstante es po-
sible que las altas temperaturas o presiones de los
pozos petroleros aumenten la ecacia de los mis-
mos. Angell y White (1995) proponen como meca-
nismo de remediacion el empleo de molibdato de so-
dio, ya que tiene una doble accion, act ua como bio-
cida y al mismo tiempo como un inhibidor de la
corrosion.
Otra propuesta de control es el uso de materiales
inertes y no corrosivos, pero esto es una solucion po-
co practica debido al costo elevado del material y a
que sus propiedades mecanicas son menores compa-
radas con las del erro y el acero. Tambien se usa
contra la corrosion ocasionada por las bacterias sul-
fatoreductoras la proteccion catodica del erro sa-
cricando anodos o aplicando una fuerza electromo-
triz externa.
Joong et al., (1998) en lugar de buscar contro-
lar el crecimiento de las bacterias sulfatoreducto-
ras, optaron por proponer la remocion del sulfuro
de hidrogeno mediante la utilizacion de Thiobaci-
llus sp., el cual por medio de una oxidacion elimi-
na aproximadamente el 95% del H2 S.
Comentarios nales
Como puede observarse, la presencia del sulfuro
de hidrogeno o acido sulfhdrico en los ecosistemas
acuaticos es necesaria para mantener el desarrollo de
diferentes poblaciones de bacterias sulfurosas, tan-
to aerobias como anaerobias, as como para permitir
ContactoS 35, 44{53 (2000)
la liberaci
on de los nutrientes necesarios para los pro-
ductores primarios y contribuir al mismo tiempo a
la diagenesis de los sedimentos. No obstante sus as-
pectos positivos, el acido sulfhdrico tambien se con-
sidera un compuesto nocivo, que dado sus efectos co-
rrosivos principalmente en la industria del petroleo,
es necesario seguir evaluando.
El estudio de los procesos de corrosi
on es importante
por tres aspectos basicos:
- econ
omico: tiene como objetivo reducir la perdida
de material que resulta de la corrosi
on de pipas, tan-
ques, componentes met alicos de m aquinas, barcos,
puentes, estructuras marinas y otros.
- seguridad: para la operaci on de equipo, el cual por
efecto de la corrosi on puede fallar teniendo efectos
catastrocos, ejemplo de este equipo son las valvulas
de presion , boilers, contenedores met
alicos para ma-
teriales t
oxicos, turbinas, rotores, puentes y compo-
nentes de aeroplanos.
tes del metal, las cuales son limitadas y segundo a las
perdidas de energa y agua relacionadas con la pro-
duccion y fabricacion de estructuras met alicas.
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