Introduccin

SEDIMENTACIN

I. DEFINICIN

Es una operacin unitaria de separacin slido-fluido en la que las partculas slidas de una
suspensin, ms densas que el fluido, se separan de ste por la accin de la gravedad. Es una
operacin controlada por la transferencia de cantidad de movimiento.

En algunos casos, como cuando existen fuerzas de interaccin entre las partculas y stas son
suficientemente pequeas (suspensiones de tipo coloidal), la sedimentacin natural no es
posible, debiendo antes proceder a la floculacin o coagulacin de las partculas.

Para que la sedimentacin sea viable en la prctica, el tamao de las partculas y su

concentracin en la suspensin deben tener unos valores mnimos, del orden de 1-10 micras y
0,2% de slido en la suspensin.

La sedimentacin se utiliza para separar las partculas slidas dispersas en un lquido. La

diferencia de densidades entre las partculas slidas y el lquido hace que, aunque ste ltimo
tenga un movimiento ascendente y las partculas slidas sedimenten, depositndose en el fondo
de donde son eliminadas en forma de lodos. La viscosidad del lquido frena las partculas
slidas, que deben vencer el rozamiento con el lquido en el movimiento de cada.

En este proceso las partculas slidas ceden parte de su cantidad de movimiento a las molculas
del lquido de su alrededor. Cuanto mayor sea la viscosidad del lquido, tanto ms se frena el
movimiento de las partculas. Las molculas del lquido, aceleradas por contacto con el slido
transmiten su movimiento a capas de lquido ms alejadas debido a las interacciones
intermoleculares, de las que la viscosidad es una medida. La operacin de sedimentacin est,
pues, controlada por el transporte de cantidad de movimiento.

La sedimentacin es, en esencia, un fenmeno netamente fsico y constituye uno de los

procesos utilizados en el tratamiento del agua para conseguir su clarificacin. Est relacionada
exclusivamente con las propiedades de cada de las partculas en el agua. Cuando se produce
sedimentacin de una suspensin de partculas, el resultado final ser siempre un fluido
clarificado y una suspensin ms concentrada. A menudo se utilizan para designar la
sedimentacin los trminos de clarificacin y espesamiento. Se habla de clarificacin cuando
hay un especial inters en el fluido clarificado, y de espesamiento cuando el inters est puesto
en la suspensin concentrada.
LIMENTO AGENTE DE PRODUCTOS PRINCIPIO EJEMPLO
SEPARACIN
liquido + gravedad liquido + diferencia de clarificacin de
solido u otro solido u otro densidad soluciones
liquido liquido inmiscible oscuras
inmiscible

II. OBJETIVOS DE LA SEDIMENTACIN

- El objetivo es eliminar las partculas de la corriente del fluido para que ste quede libre de
contaminantes.
- En otros casos, se desea recuperar las partculas como productos, por ejemplo al aislar la
fase dispersa en una extraccin lquido-lquido.
- En algunos casos, las partculas se suspenden en fluidos para separarlas, de acuerdo con su
tamao o densidad.

III. CLASIFICACIN DE LASEDIMENTACION

Las partculas de una suspensin decantan en formas distintas, segn la concentracin de la
suspensin y las caractersticas de las partculas. Fitch (1958) describi cuatro tipos
distintos de sedimentacin que reflejan el efecto de la concentracin de la suspensin y las
propiedades floculantes de las partculas:
Segn la concentracin y a la tendencia de interaccin delas partculas, existen 4
clasificaciones generales:
a) Tipo 1: de Partculas Discretas, Sedimentacin de partculas en suspensin con baja
concentracin.
Se caracteriza por el hecho de que las partculas conservan sus propiedades iniciales
(forma, dimensin y densidad) durante su cada, y la velocidad de sta es independiente
de la concentracin de slidos.
Este tipo de sedimentacin es la decantacin de una suspensin diluida que tiene poca o
nula tendencia a flocular.
Esta se observa en los desarenadores de las estructuras del pretratamiento.
b) Tipo 2: Floculenta, suspensin bastante diluida de partculas que se agregan o floculan
en la sedimentacin.
Es la decantacin de una suspensin diluida de partculas floculantes. Se caracteriza
por la aglomeracin de las partculas a medida que sedimentan, y la modificacin de las
caractersticas de las mismas durante el proceso.
Este tipo de sedimentacin se encuentra en los sedimentadores secundarios de las
plantas de tratamiento despus de la unidad biolgica donde se forma el biofloc y en la
salida de los floculadores de las plantas potabilizadoras.

c) Tipo 3: Retardada o Zonal, suspensiones de concentracin intermedia, fuerza de

partculas es suficiente para entorpecer la sedimentacin de partculas vecinas.
Cuando las partculas estn suficientemente cerca unas de otras, las fuerzas entre
partculas son capaces de mantenerlas en posiciones relativamente fijas con respecto
unas de otras.
Como resultado, las partculas sedimentan como una masa y no como partculas
discretas. A este tipo de clarificacin se le designa como "decantacin en bloque".
En este tipo de clarificacin existe una elevada concentracin de partculas que
favorece la separacin entre los slidos sedimentados y el lquido sobrenadante.
Lo anterior se observa en las partes profundas de los sedimentadores.

d) Tipo 4: Compresin, sedimentacin en que las partculas estn sedimentadas de tal

manera que se forma una estructura.
Cuando las partculas entran en contacto unas con otras, se forma una masa compacta
que ejerce compresin sobre las capas inferiores, esta accin se llama compresin o
espesamiento.
Este tipo de sedimentacin se encuentra en los espesadores de lodos por gravedad o en
las tolvas de los sedimentadores.
IV. Una unidad de sedimentacin consta de las siguientes zonas, con diferentes funciones
especficas:
1) Zona de entrada: Las partculas se encuentran en turbulencia. Se caracteriza por cierta
agitacin; la ubicacin de las partculas vara y los flculos cambian de lugar
constantemente.
2) Zona de decantacin: Es la zona donde los flculos se mantienen aparentemente
inmviles. No hay agitacin y las partculas avanzan de manera longitudinal y simultnea; y
descienden lentamente en direccin a la zona de depsito de lodos.
3) Zona de salida: Esta zona es relativamente tranquila. Sin embargo, los flculos que no
llegaron a depositarse en la zona de reposo siguen el movimiento ascendente del agua y
traspasan la estructura de salida.
4) Zona de depsito de lodos: Es donde finalmente se acumula el lodo. Esta zona no sufre
la influencia de la corriente de agua del decantador, a no ser que ocurran anormalidades.