Aunque cualquier organizacin privada es, en sentido estricto, una organizacin no

gubernamental (por ejemplo, una empresa sin fines de lucro), el trmino ONG1 se utiliza para
identificar a organizaciones que no son parte de las esferas gubernamentales ni son empresas
cuyo fin fundamental es el lucro. Por lo general son conformadas y se encuentran a cargo de
ciudadanos comunes que comparten una visin y misin comn, pudiendo obtener
financiacin del Gobierno, de otras ONG (como fundaciones), o de individuos o empresas
particulares. Algunas ONG, con el fin de mantener autonoma de gestin e imparcialidad,
evitan la financiacin oficial y trabajan a travs de voluntarios.
El universo de las ONG lo conforman un grupo muy diverso de organizaciones que se dedican
a una amplia gama de actividades y se encuentran en diferentes partes del mundo. Algunas
pueden tener carcter benfico, mientras que otras se acogen a una exencin de impuestos
basada en el reconocimiento de sus fines sociales, y otras pueden ser frentes de intereses
polticos, religiosos o de otra ndole.
Se estima que el nmero de ONG que operan en los Estados Unidos alcanza ms de un
milln y medio.2 Rusia cuenta con 277.000 ONG.3 En India se estima que hay alrededor de
dos millones de ONG (datos de 2009), poco ms de una ONG por cada 600 habitantes, el
mismo nmero de escuelas primarias y centros de salud que se encuentran en India.45
Las ONG son difciles de definir y clasificar, pues el trmino no siempre se usa
consecuentemente. En algunos pases, el trmino ONG se aplica a una organizacin que en
otro pas se denominara ONL (organizacin sin nimo de lucro), y viceversa. Como resultado,
existen muchas clasificaciones diferentes. El enfoque ms comn est en la 'orientacin' y el
'mbito de operacin'. La orientacin de una ONG se refiere al nivel de participacin en sus
actividades de la comunidad destinataria. Estas actividades pueden incluir derechos
humanos, medio ambiente, salud o desarrollo. El mbito de operacin de una ONG indica la
escala en la que trabaja, que puede ser local, regional, nacional o internacional.6
Una de las primeras menciones del trmino ONG fue en 1945, ao en que se cre
la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU). La ONU, que es en s misma una
organizacin intergubernamental, logr que ciertas agencias especializadas no estatales
aprobadas internacionalmente, es decir, organizaciones no gubernamentales, pudieran
obtener el estatus de observadoras en sus asambleas y algunas de sus reuniones. Ms tarde,
el trmino se utiliz ampliamente, y hoy en da, segn la ONU, cualquier organizacin privada
independiente de la administracin del Gobierno, puede ser llamada ONG siempre y cuando
no tenga fines de lucro, y no sea un grupo criminal o un partido poltico.
Una caracterstica que comparten estas organizaciones diversas es que, al no tener nimo de
lucro, no se ven obstaculizadas por objetivos financieros a corto plazo. En consecuencia,
pueden dedicarse a asuntos que se prolongaron en el largo plazo, como el cambio climtico,
la prevencin de la malaria o la prohibicin mundial de las minas antipersona. Las encuestas
pblicas revelan que las ONG disfrutan de un grado de confianza muy alto por parte de la
ciudadana, lo que puede ser un indicador til, aunque no siempre suficiente, de las
preocupaciones de la sociedad y de los agentes implicados.7