William Gilbert: materiales elctricos y

materiales anelctricos (1600)

El cientfico ingls William Gilbert (1544-1603) public su libro De Magnete, en donde utiliza la
palabra latina electricus, derivada del griego elektron, que significa mbar, para describir los
fenmenos descubiertos por los griegos. Previamente, el italiano Gerolamo Cardano haba ya
distinguido, quiz por primera vez, entre las fuerzas magnticas y las elctricas (De
Subtilitate 1550). Gilbert estableci las diferencias entre ambos fenmenos a raz de que la
reina Isabel I de Inglaterra le ordenara estudiar los imanes para mejorar la exactitud de las
brjulas usadas en la navegacin, consiguiendo con este trabajo la base principal para la
definicin de los fundamentos de la electrosttica y magnetismo. A travs de sus experiencias
clasific los materiales en elctricos (conductores) y anelctricos (aislantes) e ide el
primer electroscopio. Descubri la imantacin por influencia, y observ que la imantacin
del hierro se pierde cuando se calienta al rojo. Estudi la inclinacin de una aguja magntica
concluyendo que la Tierra se comporta como un gran imn. El Gilbert es la unidad de medida
de la fuerza magnetomotriz.

Otto von Guericke: las cargas elctricas (1660)

Las investigaciones de Gilbert fueron continuadas por el fsico alemn Otto von
Guericke (1602-1686). En las investigaciones que realiz sobre electrosttica observ que se
produca una repulsin entre cuerpos electrizados luego de haber sido atrados. Ide la
primera mquina electrosttica y sac chispas de un globo hecho de azufre, lo cual le llev a
especular sobre la naturaleza elctrica de los relmpagos. Fue la primera persona que estudi
la luminiscencia.

Stephen Gray: los efluvios (1729)[editar]

El fsico ingls Stephen Gray (1666-1736) estudi principalmente la conductividad elctrica de
los cuerpos y, despus de muchos experimentos, fue el primero en 1729 en transmitir
electricidad a travs de un conductor. En sus experimentos descubri que para que la
electricidad, o los "efluvios" o "virtud elctrica", como l la llam, pudiera circular por el
conductor, ste tena que estar aislado de tierra. Posteriormente estudi otras formas de
transmisin y, junto con los cientficos G. Wheler y J. Godfrey, clasific los materiales en
conductores y aislantes de la electricidad.

Charles Franois de Cisternay Du Fay: carga vtrea y carga

resinosa (1733)
El cientfico francs Charles Franois de Cisternay Du Fay (1698-1739) al enterarse de los
trabajos de Stephen Gray, dedic su vida al estudio de los fenmenos elctricos. Du Fay,
entre otros muchos experimentos, observ que una lmina de oro siempre era repelida por
una barra de vidrio electrificada. Public sus trabajos en 1733 siendo el primero en identificar
la existencia de dos tipos de cargas elctricas (denominadas hoy en da positiva y negativa),
que l denomin carga vtrea y carga resinosa, debido a que ambas se manifestaban de una
forma al frotar, con un pao de seda, el vidrio (carga positiva) y de forma distinta al frotar, con
una piel, algunas substancias resinosas como el mbar o la goma (carga negativa).
Pieter van Musschenbroek: la botella de Leyden (1745)
El fsico holands Pieter van Musschenbroek (1692-1761), que trabajaba en la Universidad de
Leiden, efectu una experiencia para comprobar si una botella llena de agua poda conservar
cargas elctricas. Esta botella consista en un recipiente con un tapn al cual se le atraviesa
una varilla metlica sumergida en el lquido. La varilla tiene una forma de gancho en la parte
superior al cual se le acerca un conductor cargado elctricamente. Durante la experiencia un
asistente separ el conductor y recibi una fuerte descarga al aproximar su mano a la varilla,
debida a la electricidad esttica que se haba almacenado en la botella. De esta manera fue
descubierta la botella de Leyden y la base de los actuales condensadores elctricos, llamados
incorrectamente capacitores por anglicismo.

William Watson: la corriente elctrica (1747)

Sir William Watson (1715-1787), mdico y fsico ingls, estudi los fenmenos elctricos.
Realiz reformas en la botella de Leyden agregndole una cobertura de metal, descubriendo
que de esta forma se incrementaba la descarga elctrica. En 1747 demostr que una
descarga de electricidad esttica es una corriente elctrica. Fue el primero en estudiar la
propagacin de corrientes en gases enrarecidos.

Benjamin Franklin: el pararrayos (1752)

1752 El polifactico estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) investig los fenmenos
elctricos naturales. Es particularmente famoso su experimento en el que, haciendo volar
una cometa durante una tormenta, demostr que los rayos eran descargas elctricas de tipo
electrosttico. Como consecuencia de estas experimentaciones invent el pararrayos.
Tambin formul una teora segn la cual la electricidad era un fluido nico existente en toda
materia y calific a las substancias en elctricamente positivas y elctricamente negativas, de
acuerdo con el exceso o defecto de ese fluido.

Charles-Augustin de Coulomb: fuerza entre dos cargas (1777)

El fsico e ingeniero francs Charles-Augustin de Coulomb (1736 - 1806) fue el primero en
establecer las leyes cuantitativas de la electrosttica, adems de realizar muchas
investigaciones sobre magnetismo, rozamiento y electricidad. Sus investigaciones cientficas
estn recogidas en siete memorias, en las que expone tericamente los fundamentos del
magnetismo y de la electrosttica. En 1777 invent la balanza de torsin para medir la fuerza
de atraccin o repulsin que ejercen entre s dos cargas elctricas y estableci la funcin que
liga esta fuerza con la distancia. Con este invento, culminado en 1785, Coulomb pudo
establecer la expresin de la fuerza entre dos cargas elctricas q y Q en funcin de la
distancia d que las separa, actualmente conocida como Ley de Coulomb: F = k (q Q) / d2.
Coulomb tambin estudi la electrizacin por frotamiento y la polarizacin e introdujo el
concepto de momento magntico. El Coulomb (smbolo C), castellanizado a Culombio, es
la unidad del SI para la medida de la cantidad de carga elctrica.

Luigi Galvani: el impulso nervioso (1780)

El mdico y fsico italiano Luigi Galvani (1737-1798) se hizo famoso por sus investigaciones
sobre los efectos de la electricidad en los msculos de los animales. Mientras disecaba
una rana hall accidentalmente que sus patas se contraan al tocarlas con un objeto cargado
de electricidad. Por ello se le considera el iniciador de los estudios del papel que desempea
la electricidad en el funcionamiento de los organismos animales. De sus discusiones con otro
gran cientfico italiano de su poca, Alessandro Volta, sobre la naturaleza de los fenmenos
observados, surgi la construccin de la primera pila, o aparato para producir corriente
elctrica continua, llamado pila de Volta. El nombre de Luigi Galvani sigue hoy asociado con la
electricidad a travs de trminos como galvanismo y galvanizacin. Sus estudios preludiaron
una ciencia que surgira mucho despus: la neurofisiologa, estudio del funcionamiento
del sistema nervioso en la que se basa la neurologa.

Alessandro Volta: la pila de Volta (1800)

El fsico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventa la pila, precursora de la batera
elctrica. Con un apilamiento de discos de zinc y cobre, separados por discos
de cartn humedecidos con un electrlito, y unidos en sus extremos por un circuito exterior,
Volta logr, por primera vez, producir corriente elctrica continua a voluntad. Dedic la mayor
parte de su vida al estudio de los fenmenos elctricos, invent el electrmetro y
el eudimetro y escribi numerosos tratados cientficos. Por su trabajo en el campo de la
electricidad, Napolen le nombr conde en 1801. La unidad de tensin elctrica o fuerza
electromotriz, el Volt (smbolo V), castellanizado como Voltio, recibi ese nombre en su honor.

Humphry Davy: la electrlisis (1807) y el arco elctrico (1808)

1807 Sir Humphry Davy (1778-1829). Qumico britnico. Se le considera el fundador de
la electroqumica, junto con Volta y Faraday. Davy contribuy a identificar experimentalmente
por primera vez varios elementos qumicos mediante la electrlisis y estudi la energa
involucrada en el proceso. Entre 1806 y 1808 publica el resultado de sus investigaciones
sobre la electrlisis, donde logra la separacin
del magnesio, bario, estroncio, calcio, sodio, potasio y boro. En 1807 fabrica una pila con ms
de 2000 placas dobles con la que descubre el cloro y demuestra que se trata de un elemento
qumico, dndole ese nombre debido a su color amarillo verdoso. Junto a W.T.
Brande consigue aislar al litio de sus sales mediante electrlisis del xido de litio (1818). Fue
jefe y mentor de Michael Faraday. Cre adems una lmpara de seguridad para las minas que
lleva su nombre (1815) y fue pionero en el control de la corrosin mediante la proteccin
catdica. En 1805 le fue concedida la Medalla Copley.

Hans Christian rsted: el electromagnetismo (1819)

El fsico y qumico dans Hans Christian rsted (1777-1851) fue un gran estudioso
del electromagnetismo. En 1813 predijo la existencia de los fenmenos electromagnticos y
en 1819 logr demostrar su teora empricamente al descubrir, junto con Ampre, que una
aguja imantada se desva al ser colocada en direccin perpendicular a un conductor por el que
circula una corriente elctrica. Este descubrimiento fue crucial en el desarrollo de la
electricidad, ya que puso en evidencia la relacin existente entre la electricidad y el
magnetismo. En homenaje a sus contribuciones se denomin Oersted (smbolo Oe) a la
unidad de intensidad de campo magntico en el sistema Gauss. Se cree que tambin fue el
primero en aislar el aluminio, por electrlisis, en 1825. En 1844 public su Manual de Fsica
Mecnica.
Thomas Johann Seebeck: la termoelectricidad (1821)
El mdico e investigador fsico natural de Estonia, Thomas Johann Seebeck (1770-1831)
descubri el efecto termoelctrico. En 1806 descubri tambin los efectos de radiacin visible
e invisible sobre sustancias qumicas como el cloruro de plata. En 1808, obtuvo la primera
combinacin qumica de amonaco con xido mercrico. A principios de 1820, Seebeck realiz
variados experimentos en la bsqueda de una relacin entre la electricidad y calor. En 1821,
soldando dos alambres de metales diferentes (cobre y bismuto) en un lazo, descubri
accidentalmente que al calentar uno a alta temperatura y mientras el otro se mantena a baja
temperatura, se produca un campo magntico. Seebeck no crey, o no divulg que una
corriente elctrica era generada cuando el calor se aplicaba a la soldadura de los dos metales.
En cambio, utiliz el trmino termomagnetismo para referirse a su descubrimiento.
Actualmente se lo conoce como efecto Peltier-Seebeck o efecto termoelctrico y es la base
del funcionamiento de los termopares.

Andr-Marie Ampre: el solenoide (1822)

El fsico y matemtico francs Andr-Marie Ampre (1775-1836) est considerado como uno
de los descubridores del electromagnetismo. Es conocido por sus importantes aportaciones al
estudio de la corriente elctrica y el magnetismo que constituyeron, junto con los trabajos del
dans Hans Chistian Oesterd, el desarrollo del electromagnetismo. Sus teoras e
interpretaciones sobre la relacin entre electricidad y magnetismo se publicaron en 1822, en
su Coleccin de observaciones sobre electrodinmica y en 1826, en su Teora de los
fenmenos electrodinmicos. Ampre descubri las leyes que determinan el desvo de una
aguja magntica por una corriente elctrica, lo que hizo posible el funcionamiento de los
actuales aparatos de medida. Descubri las acciones mutuas entre corrientes elctricas, al
demostrar que dos conductores paralelos por los que circula una corriente en el mismo
sentido, se atraen, mientras que si los sentidos de la corriente son opuestos, se repelen. La
unidad de intensidad de corriente elctrica, el Ampre (smbolo A), castellanizada
como Amperio, recibe este nombre en su honor.

William Sturgeon: el electroimn (1825), el conmutador (1832) y

el galvanmetro (1836)
El fsico britnico William Sturgeon (1783-1850) invent en 1825 el primer electroimn. Era un
trozo de hierro con forma de herradura envuelto por una bobina enrollada sobre l mismo.
Sturgeon demostr su potencia levantando 4 kg con un trozo de hierro de 200 g envuelto en
cables por los que hizo circular la corriente de una batera. Sturgeon poda regular su
electroimn, lo que supuso el principio del uso de la energa elctrica en mquinas tiles y
controlables, estableciendo los cimientos para las comunicaciones electrnicas a gran escala.
Este dispositivo condujo a la invencin del telgrafo, el motor elctrico y muchos otros
dispositivos que fueron base de la tecnologa moderna. En 1832 invent el conmutador para
motores elctricos y en 1836 invent el primer galvanmetro de bobina giratoria.

Georg Simon Ohm: la ley de Ohm (1827)

Georg Simon Ohm (1789-1854) fue un fsico y matemtico alemn que estudi la relacin
entre el voltaje V aplicado a una resistencia R y la intensidad de corriente I que circula por ella.
En 1827 formul la ley que lleva su nombre (la ley de Ohm), cuya expresin matemtica
es V = I R. Tambin se interes por la acstica, la polarizacin de las pilas y las
interferencias luminosas. En su honor se ha bautizado a la unidad de resistencia elctrica con
el nombre de Ohm (smbolo ), castellanizado a Ohmio.
Joseph Henry: induccin electromagntica (1830)
El estadounidense Joseph Henry (1797-1878) fue un fsico que investig el electromagnetismo
y sus aplicaciones en electroimanes y rels. Descubri la induccin electromagntica,
simultnea e independientemente de Faraday, cuando observ que un campo magntico
variable puede inducir una fuerza electromotriz en un circuito cerrado. En su versin ms
simple, el experimento de Henry consiste en desplazar un segmento de conductor
perpendicularmente a un campo magntico, lo que produce una diferencia de potencial entre
sus extremos. Esta fuerza electromotriz inducida se explica por la fuerza de Lorentz que ejerce
el campo magntico sobre los electrones libres del conductor. En su honor se denomin Henry
(smbolo H) a la unidad de inductancia, castellanizada como Henrio.

Johann Carl Friedrich Gauss: Teorema de Gauss de la

electrosttica

Carl Friedrich Gauss

1832-1835. El matemtico, astrnomo y fsico alemn Johann Carl Friedrich Gauss (1777-
1855), hizo importantes contribuciones en campos como la teora de nmeros, el anlisis
matemtico, la geometra diferencial, la geodesia, la electricidad, el magnetismo y la ptica.
Considerado uno de los matemticos de mayor y ms duradera influencia, se cont entre los
primeros en extender el concepto de divisibilidad a conjuntos diferentes de los numricos. En
1831 se asoci al fsico Wilhelm Weber durante seis fructferos aos durante los cuales
investigaron importantes problemas como las Leyes de Kirchhoff y del magnetismo,
construyendo un primitivo telgrafo elctrico. Su contribucin ms importante a la electricidad
es la denominada Ley de Gauss, que relaciona la carga elctrica q contenida en un
volumen V con el flujo del campo elctrico sobre la cerrada superficie S que encierra el
volumen V, cuya expresin matemtica es: En su honor se dio el nombre de Gauss (smbolo
G) a la unidad de intensidad de campo magntico del Sistema Cegesimal de Unidades (CGS).
Su relacin con la correspondiente unidad del Sistema Internacional de Unidades (SI),
el Tesla (smbolo T), es 1 G = 10-4 T.
Vase tambin: Johann Carl Friedrich Gauss

Michael Faraday: induccin (1831), generador (1831-1832),

leyes y jaula de Faraday
El fsico y qumico ingls Michael Faraday (1791-1867), discpulo de Humphry Davy, es
conocido principalmente por su descubrimiento de la induccin electromagntica, que ha
permitido la construccin de generadores y motores elctricos, y de las leyes de
la electrlisis por lo que es considerado como el verdadero fundador del electromagnetismo y
de la electroqumica. En 1831 traz el campo magntico alrededor de un conductor por el que
circula una corriente elctrica, ya descubierto por Oersted, y ese mismo ao descubri
la induccin electromagntica, demostr la induccin de una corriente elctrica por otra, e
introdujo el concepto de lneas de fuerza para representar los campos magnticos. Durante
este mismo periodo, investig sobre la electrlisis y descubri las dos leyes fundamentales
que llevan su nombre: 1). La masa de sustancia liberada en una electrlisis es directamente
proporcional a la cantidad de electricidad que ha pasado a travs del electrlito [masa =
equivalente electroqumico, por la intensidad y por el tiempo (m = c I t)]; 2) Las masas de
distintas sustancia liberadas por la misma cantidad de electricidad son directamente
proporcionales a sus pesos equivalentes. Con sus investigaciones se dio un paso fundamental
en el desarrollo de la electricidad al establecer que el magnetismo produce electricidad a
travs del movimiento. En su honor se denomin Farad (smbolo F), castellanizado
como Faradio, a la unidad de capacidad del SI de unidades. El Faradio se define como la
capacidad de un condensador tal que cuando su carga es un Culombio, adquiere una
diferencia de potencial electrosttico de un voltio.
Vase tambin: Michael Faraday

Heinrich Friedrich Lenz: ley de Lenz (1834)

El fsico estonio Heinrich Friedrich Lenz (1804-1865) formul en 1834 la ley de la oposicin de
las corrientes inducidas, conocida como Ley de Lenz, cuyo enunciado es el siguiente: El
sentido de las corrientes, o fuerza electromotriz inducida, es tal que siempre se opone a la
variacin del flujo que la produce. Tambin realiz investigaciones significativas sobre
la conductividad de los cuerpos, en relacin con su temperatura, descubriendo en 1843 la
relacin entre ambas; lo que luego fue ampliado y desarrollado por James Prescott Joule, por
lo que pasara a llamarse Ley de Joule.

Jean Peltier: efecto Peltier (1834), induccin electrosttica

(1840)
Jean Peltier (1785-1845) descubri el efecto Peltier en 1834 y defini la induccin
electrosttica en 1840.

Samuel Morse: telgrafo (1833-1837)

El inventor estadounidense Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) es principalmente
conocido por la invencin del telgrafo elctrico y la invencin del cdigo Morse. El 6 de enero
de 1833, Morse realiz su primera demostracin pblica con su telgrafo mecnico ptico y
efectu con xito las primeras pruebas en febrero de 1837 en un concurso convocado por
el Congreso de los Estados Unidos. Tambin invent un alfabeto, que representa las letras y
nmeros por una serie de puntos y rayas, conocido actualmente como cdigo Morse, para
poder utilizar su telgrafo. En el ao 1843, el Congreso de los Estados Unidos le asign
30 000 dlares para que construyera la primera lnea de telgrafo
entre Washington y Baltimore, en colaboracin con Joseph Henry. El 24 de mayo
de 1844 Morse envi su famoso primer mensaje: Que nos ha trado Dios?. Fue objeto de
muchos honores y en sus ltimos aos se dedic a experimentar con la telegrafa submarina
por cable.

Ernst Werner M. von Siemens: Locomotora elctrica (1879)

El ingeniero alemn, Ernst Werner von Siemens (1816-1892) construy en 1847 un nuevo tipo
de telgrafo, poniendo as la primera piedra en la construccin de la empresa Siemens
AG junto a Johann Georg Halske. En 1841 desarroll un proceso de galvanizacin, en 1846
un telgrafo de aguja y presin y un sistema de aislamiento de cables elctricos
mediante gutapercha, lo que permiti, en la prctica, la construccin y tendido de cables
submarinos. Fue uno de los pioneros de las grandes lneas telegrficas transocenicas,
responsable de la lnea Irlanda-EE.UU (comenzada en 1874 a bordo del buque Faraday) y
Gran Bretaa-India (1870). Aunque probablemente no fue el inventor de la dnamo, la
perfeccion hasta hacerla confiable y la base de la generacin de la corriente alterna en las
primeras grandes usinas. Fue pionero en otras invenciones, como el telgrafo con
puntero/teclado para hacer transparente al usuario el cdigo Morse o la primera locomotora
elctrica, presentada por su empresa en 1879. Dentro de sus muchos inventos y
descubrimientos elctricos se destacan la dinamo y el uso de la gutapercha, sustancia plstica
extrada del ltex, usada como aislador elctrico en el recubrimiento de cables conductores.
En homenaje a sus contribuciones en el SI se denomina siemens (smbolo S) a la unidad de
conductancia elctrica (inversa de la resistencia), previamente llamada mho.
Charles Wheatstone: puente de Wheatstone (1843)
El fsico e inventor ingls Charles Wheatstone (1802-1875) es especialmente conocido por ser
el primero en aplicar el circuito elctrico que lleva su nombre (puente de Wheatstone) para
medir resistencias elctricas. En realidad haba sido diseado previamente por Samuel Hunter
Christie en 1832, con lo que el papel de Wheatstone fue la mejora y popularizacin, a partir
de 1843. Se utiliza para medir resistencias desconocidas mediante el equilibrio de los brazos
de un puente en H formado por cuatro resistencias, una de las cuales es la resistencia a
medir. Wheatstone fue un autodidacta que lleg a convertirse en profesor de filosofa
experimental de la Universidad de Londres, en 1834. En colaboracin con el ingeniero William
Fothergill Cooke, patent en 1837 el primer telgrafoelctrico britnico, simultneamente con
el inventado por Morse. Charles Wheatstone invent tambin un instrumento ptico para la
fotografa en tres dimensiones (estereoscopio), un telgrafo automtico y un pndulo
electromagntico.

James Prescott Joule: relaciones entre electricidad, calor y

trabajo (1840-1843)
James Prescott Joule (1818-1889), fsico ingls, es conocido por sus estudios sobre la energa
y sus aplicaciones tcnicas. Su principal contribucin a la electricidad es la cuantificacin de la
generacin de calor producido por una corriente elctrica que atraviesa una resistencia, ley
que lleva su nombre (Ley de Joule): Todo cuerpo conductor recorrido por una corriente
elctrica, desprende una cantidad de calor equivalente al trabajo realizado por el campo
elctrico para transportar las cargas de un extremo a otro del conductor durante ese
tiempo, Tambin descubri la equivalencia entre el trabajo mecnico y la cantidad de
calor (cuya unidad histrica es la calora). Junto con su compatriota, el fsico William
Thomson(conocido posteriormente como lord Kelvin), Joule descubri que la temperatura de
un gas desciende cuando se expande sin realizar trabajo. Este fenmeno, que se conoce
como efecto Joule-Thomson, es el principio constructivo de los refrigeradores. Alrededor de
1841, junto con el cientfico alemn Hermann von Helmholtz, demostr que la electricidad es
una forma de energa y que los circuitos elctricos cumplen la ley de la conservacin de la
energa. El Joule (smbolo J), castellanizado a Julio, es la unidad del Sistema
Internacional para la energa y el trabajo mecnico. Se define como el trabajo realizado por
una fuerza de 1 Newton cuando se desplaza paralelamente a s misma en un 1 metro.

Gustav Robert Kirchhoff: leyes de Kirchhoff (1845)

Las principales contribuciones a la ciencia del fsico alemn Gustav Robert Kirchhoff (1824-
1887), estuvieron en el campo de los circuitos elctricos, la teora de placas, la ptica,
la espectroscopia y la emisin de radiacin de cuerpo negro. Kirchhoff propuso el nombre de
radiacin de cuerpo negro en 1862. Es responsable de dos conjuntos de leyes fundamentales
en la teora clsica de circuitos elctricos y en la emisin trmica. Aunque ambas se
denominan Leyes de Kirchhoff, probablemente esta denominacin es ms comn en el caso
de las Leyes de Kirchhoff de la ingeniera elctrica. Estas leyes permiten calcular la
distribucin de corrientes y tensiones en las redes elctricas con derivaciones y establecen lo
siguiente: 1) La suma algebraica de las intensidades que concurren en un punto es igual a
cero. 2) La suma algebraica de los productos parciales de intensidad por resistencia, en una
malla, es igual a la suma algebraica de las fuerzas electromotrices en ella existentes, cuando
la intensidad de corriente es constante. Junto con los qumicos alemanes Robert Wilhelm
Bunsen y Joseph von Fraunhofer, fue de los primeros en desarrollar las bases tericas y
experimentales de la espectroscopia, desarrollando el espectroscopiomoderno para el anlisis
qumico. En 1860 Kirchhoff y Bunsen descubrieron el cesio y el rubidio mediante la
espectroscopia. Kirchhoff tambin estudio el espectro solar y realiz importantes
investigaciones sobre la transferencia de calor.
William Thomson (Lord Kelvin): relacin entre los efectos
Seebeck y Peltier (1851), cable flexible (1858)
El matemtico ingls William Thomson (Lord Kelvin) (1824-1907), realiz muchos trabajos de
investigacin fsica, por ejemplo, el anlisis terico sobre transmisin por cable, que hizo
posible el desarrollo del cable transatlntico. En 1851 defini la Segunda Ley de la
Termodinmica. En 1858 invent el cable flexible. Kelvin destac por sus importantes trabajos
en el campo de la termodinmica y la electrnica gracias a sus profundos conocimientos
de anlisis matemtico. Es uno de los cientficos que ms hizo por llevar a la fsica a su forma
moderna. Es especialmente famoso por haber desarrollado la escala de temperatura Kelvin.
Tambin descubri en 1851 el llamado efecto Thomson, por el que logr demostrar que
el efecto Seebeck y el efecto Peltier estn relacionados. As, un material sometido a un
gradiente trmico y recorrido por una intensidad intercambia calor con el medio exterior.
Recprocamente, una corriente elctrica es generada por el material sometido a un gradiente
trmico y recorrido por un flujo de calor. La diferencia fundamental entre los efectos Seebeck y
Peltier con respecto al efecto Thomson es que este ltimo existe para un solo material y no
necesita la existencia de una soldadura. Recibi el ttulo de barn Kelvin en honor a los logros
alcanzados a lo largo de su carrera. El Kelvin es la unidad de medida de temperatura absoluta.

Heinrich Daniel Ruhmkorff: la bobina de Ruhmkorff genera

chispas de alto voltaje (1851)
El fsico alemn Heinrich Daniel Ruhmkorff o Rhmkorff (1803-1877) se dedic principalmente
a la construccin de aparatos e instrumentos elctricos de gran calidad y precisin. Ide en
1851 la bobina de induccin o bobina de Ruhmkorff, popular instrumento del siglo XIX. De
invencin anterior a la de los transformadores de corriente alterna, es un verdadero
transformador polimorfo y elevador en el que se obtiene, a partir de una corriente primaria
continua y de poca fuerza electromotriz suministrada por una pila o batera, otra de alta
tensin y alterna. Las elevadas diferentes de potencial producidas podan ser aplicadas sobre
los extremos de un tubo de Crookes para provocar la emisin de unos rayos que, por su
carcter desconocido, fueron denominados rayos X y que empezaron a ser empleados para
realizar fotografas a travs de los cuerpos opacos. Estas bobinas fueron las precursoras de
las que se instalan en los automviles para elevar la tensin en la buja de los motores de
gasolina para realizar el encendido de la mezcla de combustible.

Lon Foucault: corrientes de Foucault (1851)

El fsico francs Lon Foucault (1819-1868) invent el giroscopio, demostr la rotacin de la
tierra mediante un pndulo que cre al efecto y midi la velocidad de la luz mediante espejos
giratorios. En el campo de la electricidad, se dedic al estudio del electromagnetismo y
descubri las corrientes que llevan su nombre. En septiembre de 1855 descubri que
la fuerza requerida para la rotacin de un disco de cobre aumenta cuando se lo hace rotar
entre los polos de un imn. Al mismo tiempo el disco comienza a calentarse por las corrientes
(llamadas "de Foucault") inducidas en el metal.
Znobe-Thophile Gramme: la primera dinamo (1870)
El cientfico belga Znobe-Thophile Gramme (1826-1901) construy la primera mquina de
corriente continua denominada dinamo que fue un punto de partida de la nueva industria
elctrica. Una dinamo es una mquina destinada a la transformacin de energa
mecnica en elctrica mediante el fenmeno de la induccin electromagntica. La corriente
generada es producida cuando el campo magntico creado por un imn o un electroimn fijo
(inductor) atraviesa una bobina rotatoria (inducido) colocada en su seno. La corriente inducida
en esta bobina giratoria, en principio alterna es transformada en continua mediante la accin
de un conmutador giratorio, solidario con el inducido, denominado colector, constituido por
unos electrodos denominados delgas. De aqu es conducida al exterior mediante otros
contactos fijos llamados escobillas que hacen contacto por frotamiento con las delgas del
colector. La dinamo fue el primer generador elctrico apto para uso industrial. Znobe
Gramme perfeccion los inventos de dinamos que existan y reinvent el diseo al proyectar
los primeros generadores comerciales a gran escala, que operaban en Pars en torno a 1870.
Su diseo se conoce como la dinamo de Gramme.

Johann Wilhelm Hittorf: el primer tubo de rayos catdicos

(1872)
El catedrtico de fsica y qumica alemn Johann Wilhelm Hittorf (1824-1914) contribuy
poderosamente al desarrollo de la electroqumicacon innumerables inventos. Por uno de sus
trabajos (tubo de Hittorf, 1872) es considerado precursor del tubo de Crookes con el
que William Crookes dedujo la existencia de los rayos catdicos (1878). Estudi tambin las
variaciones del espectro al variar la atmsfera. Determin la ntima dependencia entre
la conductividad elctrica y la accin qumica y la divisin de las sales complejas por la va de
la corriente. Estudi la alotropa del selenio y del fsforo, describi el comportamiento
electroqumico del cromo y registr la velocidad de emigracin de los iones sometidos a la
accin de la corriente elctrica. Es autor de ber die Wanderung der Ionen whrend der
Elektrolyse.

James Clerk Maxwell: las cuatro ecuaciones de Maxwell (1875)

El fsico y matemtico escocs James Clerk Maxwell (1831-1879) es conocido principalmente
por haber desarrollado un conjunto de ecuaciones que expresan las leyes fundamentales de la
electricidad y el magnetismo as como por la estadstica de Maxwell-Boltzmann en la teora
cintica de gases. Tambin se dedic a la investigacin de la visin de los colores y los
principios de la termodinmica. Formul tericamente que los anillos de Saturno estaban
formados por materia disgregada. Maxwell ampli las investigaciones que Michael
Faraday haba realizado sobre los campos electromagnticos, formulando la relacin
matemtica entre los campos elctricos y magnticos por medio de cuatro ecuaciones
diferenciales (llamadas hoy "las ecuaciones de Maxwell")que relacionan el campo elctrico y el
magntico para una distribucin espacial de cargas y corrientes. Tambin demostr que la
naturaleza de los fenmenos luminosos y electromagnticos era la misma y que ambos se
propagan a la velocidad de la luz. Su obra ms importante es el Treatise on Electricity and
Magnetism (Tratado de electricidad y magnetismo, 1873), en el que public sus famosas
ecuaciones. Tambin escribi: Matter and motion (Materia y movimiento, 1876) y Theory of
Heat (Teora del calor, 1877). La teora de Maxwell obtuvo su comprobacin definitiva
cuando Heinrich Rudolf Hertz obtuvo en 1888 las ondas electromagnticas de radio. Sus
investigaciones posibilitaron la invencin del telgrafo sin cables y la radio. La unidad de flujo
magntico en el sistema cegesimal, el maxwell, recibe este nombre en su honor.
Alexander Graham Bell: el telfono (1876)

El escocs-estadounidense Alexander Graham Bell, cientfico, inventor y logopeda (1847-

1922), se disput con otros investigadores la invencin del telfono y consigui la patente
oficial en los Estados Unidos en 1876. Previamente haban sido desarrollados dispositivos
similares por otros investigadores, entre quienes destac Antonio Meucci (1871), que entabl
pleitos fallidos con Bell hasta su muerte, y a quien suele reconocerse actualmente la prelacin
en el invento.
Bell contribuy de un modo decisivo al desarrollo de las telecomunicaciones a travs de su
empresa comercial (Bell Telephone Company, 1877, posteriormente AT&T). Tambin fund en
la ciudad de Washington el Laboratorio Volta, donde, junto con sus socios, invent un aparato
que transmita sonidos mediante rayos de luz (el fotfono, 1880); y desarroll el primer cilindro
de cera para grabar (1886), lo que sent las bases del gramfono. Particip en la fundacin de
la National Geographic Society y de la revista Science.

Thomas Alva Edison: desarrollo de la lmpara incandescente

(1879), Menlo Park y comercializacin
El inventor norteamericano Thomas Alva Edison (1847-1931) ha sido considerado como el
mayor inventor de todos los tiempos. Aunque se le atribuye la invencin de la lmpara
incandescente, su intervencin es ms bien el perfeccionamiento de modelos anteriores
(Heinrich Gbel, relojero alemn, haba fabricado lmparas funcionales tres dcadas antes).
Edison logr, tras muchos intentos, un filamento que alcanzaba la incandescencia sin fundirse:
no era de metal, sino de bamb carbonizado. El 21 de octubre de 1879 consigui que su
primera bombilla luciera durante 48 horas ininterrumpidas, con 1,7 lmenes por vatio. La
primera lmpara incandescente con un filamento de algodn carbonizado construida por
Edison fue presentada, con mucho xito, en la Primera Exposicin de Electricidad de
Pars (1881) como una instalacin completa de iluminacin elctrica de corriente continua;
sistema que inmediatamente fue adoptado tanto en Europa como en Estados Unidos. En 1882
desarroll e instal la primera gran central elctrica del mundo en Nueva York. Sin embargo,
ms tarde, su uso de la corriente continua se vio desplazado por el sistema de corriente
alterna desarrollado por Nikola Tesla y George Westinghouse.
Su visin comercial de la investigacin cientfico-tcnica le llev a fundar el laboratorio
de Menlo Park, donde consigui un eficaz trabajo en equipo de un gran nmero de
colaboradores. Gracias a ello lleg a registrar 1093 patentes de inventos desarrollados por l y
sus ayudantes, inventos cuyo desarrollo y mejora posterior han marcado profundamente la
evolucin de la sociedad moderna, entre ellos: el fongrafo, un sistema generador de
electricidad, un aparato para grabar sonidos y un proyector de pelculas (el kinetoscopio), uno
de los primeros ferrocarriles elctricos, unas mquinas que hacan posible la transmisin
simultnea de diversos mensajes telegrficos por una misma lnea (lo que aument
enormemente la utilidad de las lneas telegrficas existentes), el emisor telefnico de carbn
(muy importante para el desarrollo del telfono, que haba sido inventado recientemente
por Alexander Graham Bell), etc. Al sincronizar el fongrafo con el kinetoscopio, produjo en
1913 la primera pelcula sonora.
En el mbito cientfico descubri el efecto Edison, patentado en 1883, que consista en el paso
de electricidad desde un filamento a una placa metlica dentro de un globo de lmpara
incandescente. Aunque ni l ni los cientficos de su poca le dieron importancia, este efecto
sera uno de los fundamentos de la vlvula de la radio y de la electrnica. En 1880 se asoci
con el empresario J. P. Morgan para fundar la General Electric.
John Hopkinson: el sistema trifsico (1882)
El ingeniero y fsico ingls John Hopkinson (1849-1898) contribuy al desarrollo de la
electricidad con el descubrimiento del sistema trifsico para la generacin y distribucin de la
corriente elctrica, sistema que patent en 1882. Un sistema de corrientes trifsicas es el
conjunto de tres corrientes alternas monofsicas de igual frecuencia y amplitud (y por
consiguiente, valor eficaz) que presentan un desfase entre ellas de 120 (un tercio de ciclo).
Cada una de las corrientes monofsicas que forman el sistema se designa con el nombre
de fase. Tambin trabaj en muchas reas del electromagnetismo y la electrosttica. De sus
investigaciones estableci que "el flujo de induccin magntica es directamente proporcional a
la fuerza magnetomotriz e inversamente proporcional a la reluctancia", expresin muy
parecida a la establecida en la Ley de Ohm para la electricidad, y que se conoce con el
nombre de Ley de Hopkinson42 Tambin se dedic al estudio de los sistemas de iluminacin,
mejorando su eficiencia, as como al estudio de los condensadores. Profundiz en los
problemas de la teora electromagntica, propuestos por James Clerk Maxwell. En 1883 dio a
conocer el principio de los motores sncronos.

Heinrich Rudolf Hertz: demostracin de las ecuaciones de

Maxwell y la teora electromagntica de la luz (1887)
El fsico alemn Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) demostr la existencia de las ondas
electromagnticas predichas por las ecuaciones de Maxwell. Fue el primer investigador que
cre dispositivos que emitan ondas radioelctricas y tambin dispositivos que permita
detectarlas. Hizo numerosos experimentos sobre su modo y velocidad de propagacin (hoy
conocida como velocidad de la luz), en los que se fundamentan la radio y la telegrafa sin
hilos, que l mismo descubri. En 1887 descubri el efecto fotoelctrico. La unidad de medida
de la frecuencia fue llamada Hertz (smbolo Hz) en su honor, castellanizada como Hercio.

George Westinghouse: el suministro de corriente alterna (1886)

El inventor e industrial norteamericano George Westinghouse (1846-1914) se interes
inicialmente por los ferrocarriles (freno automtico de aire, sistema de seales ferroviarias,
aguja de cruce). Posteriormente dedic sus investigaciones hacia la electricidad, siendo el
principal responsable de la adopcin de la corriente alterna para el suministro de energa
elctrica en Estados Unidos. En ese empeo tecnolgico y comercial hubo de vencer la
oposicin del popular inventor Thomas Alva Edison, que basaba sus investigaciones y
expansin comercial en la corriente continua y llegara a sugerir la invencin de la silla
elctrica de corriente alterna como estrategia en esa competencia.
Westinghouse compr al cientfico croata Nikola Tesla su patente para la produccin y
transporte de corriente alterna, que impuls y desarroll. Posteriormente perfeccion
el transformador, desarroll un alternador y adapt para su utilizacin prctica el motor de
corriente alterna inventado por Tesla. En 1886 fund la compaa elctrica Westinghouse
Electric & Manufacturing Company, que cont en los primeros aos con la decisiva
colaboracin de Tesla, con quien logr desarrollar la tecnologa necesaria para desarrollar
un sistema de suministro de corriente alterna. Westinghouse tambin desarroll un sistema
para transportar gas natural, y a lo largo de su vida obtuvo ms de 400 patentes, muchas de
ellas de maquinaria de corriente alterna.
Nikola Tesla: desarrollo de mquinas elctricas, la bobina de
Tesla (1884-1891) y el radiotransmisor (1893)
El ingeniero e inventor de origen croata Nikola Tesla (1856-1943) emigr en 1884 a
los Estados Unidos. Es reconocido como uno de los investigadores ms destacados en el
campo de la energa elctrica. El Gobierno de Estados Unidos lo consider una amenaza por
sus opiniones pacifistas y sufri el maltrato de otros investigadores mejor reconocidos como
Marconi o Edison.
Desarroll la teora de campos rotantes, base de los generadores y motores polifsicos de
corriente alterna. En 1887 logra construir el motor de induccin de corriente alterna y trabaja
en los laboratorios Westinghouse, donde concibe el sistema polifsico para transmitir la
electricidad a largas distancias. En 1893 consigue transmitir energa electromagntica sin
cables, construyendo el primer radiotransmisor (adelantndose a Guglielmo Marconi). Ese
mismo ao en Chicago hizo una exhibicin pblica de la corriente alterna, demostrando su
superioridad sobre la corriente continua de Edison. Los derechos de estos inventos le fueron
comprados por George Westinghouse, que mostr el sistema de generacin y transmisin por
primera vez en la World's Columbian Exposition de Chicago de 1893. Dos aos ms tarde los
generadores de corriente alterna de Tesla se instalaron en la central experimental de energa
elctrica de las cataratas del Nigara. Entre los muchos inventos de Tesla se encuentran los
circuitos resonantes de condensador ms inductancia, los generadores de alta frecuencia y la
llamada bobina de Tesla, utilizada en el campo de las comunicaciones por radio.
La unidad de induccin magntica del sistema MKS recibe el nombre de Tesla en su honor.

Charles Proteus Steinmetz: la histresis magntica (1892)

El ingeniero e inventor de origen alemn Charles Proteus Steinmetz (1865-1923) es conocido
principalmente por sus investigaciones sobre la corriente alterna y por el desarrollo del sistema
trifsico de corrientes alternas. Tambin invent la lmpara de arco con electrodo metlico.
Sus trabajos contribuyeron en gran medida al impulso y utilizacin de la electricidad como
fuente de energa en la industria. En 1902 fue designado profesor de la Universidad de
Schenectady, Nueva York, donde permaneci hasta su muerte. Trabaj para la
empresa General Electric.
Wilhelm Conrad Rntgen: los rayos X (1895)
El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen (1845-1923). Utilizando un tubo de Crookes, fue
quien produjo en 1895 la primera radiacin electromagntica en las longitudes de
onda correspondientes a los actualmente llamados Rayos X. Gracias a su descubrimiento fue
galardonado con el primer Premio Nobel de Fsicaen 1901. El premio se concedi
oficialmente: "en reconocimiento de los extraordinarios servicios que ha brindado para el
descubrimiento de los notables rayos que llevan su nombre." Sin embargo, Rntgen no quiso
que los rayos llevaran su nombre aunque en Alemania el procedimiento de la radiografa se
llama "rntgen" debido al hecho de que los verbos alemanes tienen la desinencia "en". Los
rayos X se comienzan a aplicar en todos los campos de la medicina entre ellos el urolgico.
Posteriormente otros investigadores utilizaron la radiologa para el diagnstico de
la enfermedad litisica. Es uno de los puntos culminantes de la medicina de finales del siglo
XIX, sobre el cual se basaron numerosos diagnsticos de entidades nosolgicas, hasta ese
momento difciles de diagnosticar, y siguieron dndose desarrollos posteriores en el siglo XX y
hasta nuestros das (Vase la seccin Electromedicina).
En su honor recibe su nombre la unidad de medida de la exposicin a la radiacin, establecida
en 1928: Roentgen (unidad).
Michael Idvorsky Pupin: la bobina de Pupin (1894) y las
imgenes de rayos X (1896)
El fsico y electrotcnico serbio Michael Idvorsky Pupin (1854-1935) desarroll en 1896 un
procedimiento para obtener la fotografa rpida de una imagen obtenida mediante rayos X,
que solamente requera una exposicin de una fraccin de segundo en lugar de una hora o
ms que se empleaba anteriormente. Entre sus numerosos inventos destaca la pantalla
fluorescente que facilitaba la exploracin y registro de las imgenes radiolgicas obtenidas
con los rayos X. Tambin desarroll en 1894 un sistema para aumentar en gran medida el
alcance de las comunicaciones telefnicas a travs de lneas de hilo de cobre, mediante la
insercin a intervalos regulares a lo largo de la lnea de transmisin de unas
denominadas bobinas de carga. Estas bobinas reciben en su honor el nombre de bobina de
Pupin y el mtodo tambin se denomina pupinizacin.

Joseph John Thomson: los rayos catdicos (1897)

El fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940) descubri que los rayos catdicos podan
desviarse aplicando un campo magntico perpendicular a su direccin de propagacin y
calcul las leyes de dicha desviacin. Demostr que estos rayos estaban constituidos por
partculas atmicas de carga negativa que llam corpsculos y hoy en da conocemos
como electrones. Demostr que la nueva partcula que haba descubierto era
aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta fue la primera identificacin de
partculas subatmicas, con las grandes consecuencias que esto tuvo en el consiguiente
desarrollo de la ciencia y de la tcnica. Posteriormente, midiendo la desviacin en campos
magnticos, obtuvo la relacin entre la carga y la masa del electrn. Tambin examin los
rayos positivos y, en 1912, descubri la manera de utilizarlos para separar tomos de diferente
masa. El objetivo se consigui desviando los rayos positivos con campos electromagnticos
(espectrometra de masa). As descubri que el nen tiene dos istopos (el nen-20 y el nen-
22). Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para proponer una estructura del tomo, que
ms tarde se demostr incorrecta, ya que supona que las partculas positivas estaban
mezcladas homogneamente con las negativas. Thomson tambin estudi y experiment
sobre las propiedades elctricas de los gases y la conduccin elctrica a travs de los
mismos, y fue justamente por esa investigacin que recibi el Premio Nobel de Fsica en 1906.

Hermanos Lumire: el inicio del cine (1895)

A finales del siglo XIX varios inventores estuvieron trabajando en varios sistemas que tenan
un objetivo comn: el visionado y proyeccin de imgenes en movimiento. Entre 1890 y 1895,
son numerosas las patentes que se registran con el fin de ofrecer al pblico las primeras
"tomas de vistas" animadas. Entre los pioneros se encuentran los alemanes Max y Emil
Skladanowski, los estadounidenses Charles F. Jenkins, Thomas Armat y Thomas Alva
Edison(kinetoscopio), y los franceses hermanos Lumire (cinematgrafo). Sin embargo,
aunque ya existan pelculas no era posible proyectarlas en una sala cinematogrfica.
El cine fue oficialmente inaugurado con la primera exhibicin pblica, en Pars, el 28 de
diciembre de 1895. La conexin del nuevo invento con la electricidad no fue inmediata, porque
los movimientos mecnicos se producan manualmente (lo que produca problemas de
variacin de la velocidad, pero tambin era utilizado como parte de los efectos especiales);
mientras que la luz de las primeras linternas provena de una llama generada por la
combustin de ter y oxgeno. Pero usar una llama junto al celuloide (que era empleado como
soporte para las pelculas, y que es muy inflamable) constitua una fuente constante de graves
peligros para proyeccionistas y espectadores, por lo que se buscaron sustitutos a la fuente
luminosa. Al extenderse las redes elctricas se emple el arco elctrico incandescente.
Inicialmente se usaban dos electrodos de carbn alimentados con una corriente continua, uno
con carga positiva y otra con carga negativa. En la actualidad se realiza el paso de la corriente
continua a travs de dos conductores, encerrados en una cpsula de gas, normalmente
xenn. Estas lmparas de xenn llevan en su interior dos electrodos entre los que salta el arco
voltaico que produce la luz. En cuanto a la motorizacin elctrica del funcionamiento de
la cmara y del proyector se hizo ineludible con el tiempo, sobre todo tras el paso al cine
sonoro (primera proyeccin experimental en Pars, 1900, y de un modo eficaz en Nueva
York, 1923, siendo la primera pelcula El cantante de jazz, 1927), lo que implicaba tambin a
las tecnologas del registro y reproduccin del sonido, inicialmente obtenido a partir de una
banda lateral de opacidad variable detectada por una celda fotoelctrica (la banda sonora). A
partir de entonces surgi el concepto de medio audiovisual.
La tecnologa del cine ha evolucionado mucho hasta el cine digital del siglo XXI y
simultneamente ha evolucionado el lenguaje cinematogrfico, incluyendo las convenciones
del gnero y los gneros cinematogrficos. Ms trascendente an ha sido la evolucin
conjunta de cine y sociedad, y el surgimiento de distintos movimientos cinematogrficos,
cinematografas nacionales, etc. En Estados Unidos, Edison fue el mximo impulsor del cine,
consolidando una industria en la que deseaba ser el protagonista indiscutible al considerarse
como el nico inventor y propietario del nuevo espectculo. En Espaa, la primera proyeccin
la ofreci un enviado de los Lumire a Madrid, el 15 de mayo de 1896.

Guglielmo Marconi: la telegrafa inalmbrica (1899)

El ingeniero y fsico italiano Guglielmo Marconi (1874-1937), es conocido, principalmente,
como el inventor del primer sistema prctico de seales telegrficas sin hilos, que dio origen a
la radio actual. En 1899 logr establecer comunicacin telegrfica sin hilos a travs del canal
de la Mancha entre Inglaterra y Francia, y en 1903 a travs del ocano
Atlntico entre Cornualles, y Saint John's en Terranova, Canad. En 1903 estableci en
los Estados Unidos la estacin WCC, en cuya inauguracin cruzaron mensajes de salutacin
el presidente Theodore Roosevelt y el rey Eduardo VIII de Inglaterra. En 1904 lleg a un
acuerdo con el Servicio de Correos britnico para la transmisin comercial de mensajes por
radio. Las marinas italiana y britnica pronto adoptaron su sistema y hacia 1907 haba
alcanzado tal perfeccionamiento que se estableci un servicio trasatlntico de telegrafa sin
hilos para uso pblico. Para la telegrafa fue un gran impulso el poder usar el cdigo Morse sin
necesidad de cables conductores.
Aunque se le atribuy la invencin de la radio, sta fue posible gracias a una de las patentes
de Nikola Tesla, tal y como fue reconocido por la alta corte de los Estados Unidos, seis meses
despus de la muerte de Tesla, hacia el ao 1943. Tambin invent la antena Marconi. En
1909 Marconi recibi, junto con el fsico alemn Karl Ferdinand Braun, el Premio Nobel de
Fsica por su trabajo.

Peter Cooper Hewitt: la lmpara de vapor de mercurio (1901-

1912)
El ingeniero elctrico e inventor estadounidense Peter Cooper Hewitt (1861-1921) se hizo
clebre por la introduccin de la lmpara de vapor de mercurio, uno de los ms importantes
avances en iluminacin elctrica. En la dcada de 1890 trabaj sobre las experimentaciones
realizadas por los alemanes Julius Plcker y Heinrich Geissler sobre el
fenmeno fluorescente, es decir, las radiaciones visibles producidas por una corriente elctrica
que pasa a travs de un tubo de cristal relleno de gas. Los esfuerzos de Hewitt se
encaminaron a hallar el gas que resultase ms apropiado para la produccin de luz, y lo
encontr en el mercurio. La luz obtenida, por este mtodo, no era apta para uso domstico,
pero encontr aplicacin en otros campos de la industria, como en medicina, en la
esterilizacin de agua potable y en el revelado de pelculas. En 1901 invent el primer modelo
de lmpara de mercurio (aunque no registr la patente hasta 1912). En 1903 fabric un
modelo mejorado que emita una luz de mejor calidad y que encontr mayor utilidad en el
mercado. El desarrollo de las lmparas incandescentes de filamento de tungsteno, a partir de
la dcada de 1910, supuso una dura competencia para la lmpara de Hewitt, ya que, a pesar
de ser ocho veces menos eficientes que esta, posean una luminosidad mucho ms atractiva.

Gottlob Honold: el magneto de alta tensin, la buja (1902) y los

faros parablicos (1913)
El ingeniero alemn Gottlob Honold (1876-1923), que trabajaba en la empresa Robert Bosch,
fue el primero que fabric una buja econmicamente viable que, conectada a una magneto de
alta tensin, hizo posible el desarrollo de los motores de combustin interna de ciclo
Otto con velocidades de giro de varios miles de revoluciones por minuto y elevadas potencias
especficas. Una buja es el elemento donde se produce una chispa provocando el encendido
de la mezcla de combustible y aire en los cilindros de un motor de ciclo Otto. Las primeras
patentes para la buja datan de Nikola Tesla (Patente USPTO n 609,250 en la que se disea
un sistema temporizado de ignicin repetida, en el ao 1898), casi al mismo tiempo
que Frederik Richard Simms (GB 24859/1898, 1898) y Robert Bosch (GB 26907/1898). Karl
Benz tambin invent su propia versin de buja. Sin embargo, la buja de Honold de 1902 era
comercialmente viable, de alta tensin y poda realizar un mayor nmero de chispas por
minuto, razn por la que fue adoptada por Daimler. La buja tiene dos funciones primarias:
producir la ignicin de la mezcla de aire y combustible y disipar parte del calor de la cmara de
combustin hacia el bloque motor por conduccin trmica. Las bujas se clasifican por lo que
se conoce como rango trmico en funcin de su conductancia trmica. Las bujas transmiten
energa elctrica que convierten al combustible en un sistema que libera energa. Una
cantidad suficiente de voltaje se debe de proveer al sistema de ignicin para que pueda
generar la chispa a travs de la calibracin de la buja.
En 1913, Honold particip en el desarrollo de los faros parablicos. Aunque se haban utilizado
anteriormente algunos sistemas de alumbrado para la conduccin nocturna, los primeros faros
apenas alumbraban y servan poco ms que como sistema de sealizacin. Honold concibi la
idea de colocar espejos parablicos detrs de las lmparas para concentrar el haz luminoso,
lo que mejoraba la iluminacin del camino sin necesidad de usar un sistema elctrico ms
potente.

Hendrik Antoon Lorentz: Las transformaciones de Lorentz

(1900) y el efecto Zeeman (1902)
El fsico holands Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) realiz un gran nmero de
investigaciones en los campos de la termodinmica, la radiacin, el magnetismo,
la electricidad y la refraccin de la luz, entre las que destaca el estudio de la expresin de
las ecuaciones de Maxwell en sistemas inerciales y sus consecuencias sobre la propagacin
de las ondas electromagnticas. Formul, conjuntamente con George Francis FitzGerald, una
explicacin del experimento de Michelson y Morley sobre la constancia de la velocidad de la
luz, atribuyndola a la contraccin de los cuerpos en la direccin de su movimiento. Este
efecto, conocido como contraccin de Lorentz-FitzGerald, sera luego expresado como
las transformaciones de Lorentz, las que dejan invariantes las ecuaciones de Maxwell,
posterior base del desarrollo de la teora de la relatividad. Nombr a Pieter Zeeman su
asistente personal, estimulndolo a investigar el efecto de los campos magnticos sobre las
transiciones de spin, lo que lo llev a descubrir lo que hoy en da se conoce con el nombre
de efecto Zeeman, base de la tomografa por resonancia magntica nuclear. Por este
descubrimiento y su explicacin, Lorentz comparti en 1902 el Premio Nobel de
Fsica con Pieter Zeeman.
Albert Einstein: El efecto fotoelctrico (1905)
Al alemn nacionalizado norteamericano Albert Einstein (1879 1955) se le considera el
cientfico ms conocido e importante del siglo XX. El resultado de sus investigaciones sobre la
electricidad lleg en 1905 (fecha trascendental que se conmemor en el Ao mundial de la
fsica 2005), cuando escribi cuatro artculos fundamentales sobre la fsica de pequea y gran
escala. En ellos explicaba el movimiento browniano, el efecto fotoelctrico y desarrollaba
la relatividad especial y la equivalencia entre masa y energa.
El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones por un material cuando se le
ilumina con radiacin electromagntica (luz visible o ultravioleta, en general). Ya haba sido
descubierto y descrito por Heinrich Hertz en 1887, pero la explicacin terica no lleg hasta
que Albert Einstein le aplic una extensin del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. En el
artculo dedicado a explicar el efecto fotoelctrico, Einstein expona un punto de vista
heurstico sobre la produccin y transformacin de luz, donde propona la idea de quanto de
radiacin (ahora llamados fotones) y mostraba cmo se poda utilizar este concepto para
explicar el efecto fotoelctrico. Una explicacin completa del efecto fotoelctrico solamente
pudo ser elaborada cuando la teora cuntica estuvo ms avanzada. A Albert Einstein se le
concedi el Premio Nobel de Fsica en 1921.
El efecto fotoelctrico es la base de la produccin de energa elctrica por radiacin solar y de
su aprovechamiento energtico. Se aplica tambin para la fabricacin de clulas utilizadas en
los detectores de llama de las calderas de las grandes usinas termoelctricas. Tambin se
utiliza en diodos fotosensibles tales como los que se utilizan en las clulas fotovoltaicas y
en electroscopios o electrmetros. En la actualidad (2008) los materiales fotosensibles ms
utilizados son, aparte de los derivados del cobre(ahora en menor uso), el silicio, que produce
corrientes elctricas mayores.

Robert Andrews Millikan: El experimento de Millikan (1909)

El fsico estadounidense Robert Andrews Millikan (1868-1953) es conocido principalmente por

haber medido la carga del electrn, ya descubierta por J. J. Thomson. Estudi en un principio
la radioactividad de los minerales de uranio y la descarga en los gases. Luego realiz
investigaciones sobre radiaciones ultravioletas.
Mediante su experimento de la gota de aceite, tambin conocido como experimento de
Millikan, determin la carga del electrn: 1,602 10-19 coulomb. La carga del electrn es la
unidad bsica de cantidad de electricidad y se considera la carga elemental porque todos los
cuerpos cargados contienen un mltiplo entero de la misma. El electrn y el protn tienen la
misma carga absoluta, pero de signos opuestos. Convencionalmente, la carga del protn se
considera positiva y la del electrn negativa. Entre sus otras aportaciones a la ciencia
destacan su importante investigacin sobre los rayos csmicos, como l los denomin, y sobre
los rayos X, as como la determinacin experimental de la constante de Planck, midiendo la
frecuencia de la luz y la energa de los electrones liberados en el efecto fotoelctrico.
En 1923 fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica por sus trabajos para determinar el
valor de carga del electrn y el efecto fotoelctrico.
Heike Kamerlingh Onnes: Superconductividad (1911)
El fsico holands Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926) se dedic principalmente al estudio
de la fsica a bajas temperaturas, realizando importantes descubrimientos en el campo de
la superconductividad elctrica, fenmeno que sucede cuando algunos materiales estn a
temperaturas cercanas al cero absoluto. Ya en el siglo XIX se llevaron a cabo diversos
experimentos para medir la resistencia elctrica a bajas temperaturas, siendo James Dewar el
primer pionero en este campo. Sin embargo, la superconductividad como tal no se descubrira
hasta 1911, ao en que Onnes observ que la resistencia elctrica del mercurio desapareca
bruscamente al enfriarse a 4K (-269 C), cuando lo que se esperaba era que disminuyera
gradualmente. En 1913 fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica por, en palabras del
comit, "sus investigaciones en las caractersticas de la materia a bajas temperaturas que
permitieron la produccin del helio lquido".

Vladimir Zworykin: La televisin (1923

El ingeniero ruso Vladimir Zworykin (1889-1982) dedic su vida al desarrollo de la televisin,
la electrnica y la ptica. Desde muy joven estaba persuadido de que la solucin prctica de la
televisin no sera aportada por un sistema mecnico, sino por la puesta a punto de un
procedimiento que utilizara los tubos de rayos catdicos. Emigr a Estados Unidos y empez
a trabajar en los laboratorios de la Westinghouse Electric and Manufacturing Company,
en Pittsburg. En la Westinghouse tuvo libertad para continuar con sus proyectos personales,
es decir, sus trabajos sobre la televisin, especialmente sobre el iconoscopio(1923), un
dispositivo que converta imgenes pticas en seales elctricas. Otro de sus inventos, que
posibilit una televisin enteramente electrnica, fue el kinescopio que transformaba las
seales elctricas del iconoscopio en imgenes visibles, aunque de baja resolucin. Los
trabajos de investigacin de Zworykin y de su grupo de colaboradores no se limitaron slo a la
televisin, abarcaron muchos otros aspectos de la electrnica, sobre todo los relacionados con
la ptica. Su actividad en este campo permiti el desarrollo de dispositivos tan importantes
como los tubos de imgenes y multiplicadores secundarios de emisin de distintos tipos. Un
gran nmero de aparatos electrnicos militares utilizados en la segunda guerra mundial son
resultado directo de las investigaciones de Zworykin y de sus colaboradores, quien tambin
particip en la invencin del microscopio electrnico.

Edwin Howard Armstrong: Frecuencia modulada (FM) (1935)

El ingeniero elctrico estadounidense Edwin Howard Armstrong (1890-1954) fue uno de los
inventores ms prolficos de la era de la radio, al desarrollar una serie de circuitos y sistemas
fundamentales para el avance de este sistema de comunicaciones. En 1912 desarroll
el circuito regenerativo, que permita la amplificacin de las dbiles seales de radio con
poca distorsin, mejorando mucho la eficiencia de los circuitos empleados hasta el momento.
En 1918 desarroll el circuito superheterodino, que dio un gran impulso a los receptores
de amplitud modulada (AM). En 1920 desarroll el circuito super-regenerador, muy importante
en las comunicaciones con dos canales. En 1935 desarroll el sistema de radiodifusin
de frecuencia modulada (FM) que, adems de mejorar la calidad de sonido, disminuy el
efecto de las interferencias externas sobre las emisiones de radio, hacindolo muy inferior al
del sistema de amplitud modulada (AM). El sistema de frecuencia modulada (FM), que es hoy
el ms empleado en radio y televisin, no se empez a emplear comercialmente hasta
despus de su muerte. Muchas invenciones de Armstrong fueron reclamadas por otros en
pleitos de patente.
Robert Watson-Watt: El radar (1935)
El radar (acrnimo de radio detection and ranging, deteccin y medicin de distancias por
radio) fue creado en 1935 y desarrollado principalmente en Inglaterra durante la Segunda
Guerra Mundial. Su mayor impulsor fue el fsico Robert Watson-Watt (1892-1973), director del
Laboratorio de Investigacin de Radio. Ya en 1932, la Oficina Postal Britnica public un
informe en el que sus cientficos documentaron fenmenos naturales que afectaban la
intensidad de la seal electromagntica recibida: tormentas elctricas, vientos, lluvia y el paso
de un aeroplano en la vecindad del laboratorio. Arnold Wilkins (1907-1985), fsico ayudante de
Watson-Watts, conoci este informe de manera accidental, conversando con la gente de la
Oficina Postal, que se quejaba por la interferencia. Cuando Wilkins sugiri la posibilidad de
utilizar el fenmeno de interferencia de ondas de radio para detectar aviones enemigos,
Watson-Watt lo comision inmediatamente para trabajar en el clculo de los aspectos
cuantitativos.
El radar dio a la aviacin britnica una notable ventaja tctica sobre la alemana durante
la Batalla de Inglaterra, cuando an era denominado RDF (Radio Direction Finding). En la
actualidad es una de las principales ayudas a la navegacin con que cuenta el control de
trfico areo de todo tipo, militar y civil.

Ordenadores
La primera computadora electrnica funcional de que se tiene noticia fue la
alemana Z3 de Konrad Zuse, construida en 1941 y destruida en los bombardeos aliados
de 1943. La utilizacin comercial de este tipo de aparatos, que revolucionaron la gestin de la
informacin y toda la vida social, econmica y cientfica, tuvo que esperar a los aos
cincuenta, tras su desarrollo en Estados Unidos.
La britnica Colossus (diseada por Tommy Flowers en la Estacin de Investigacin de la
Oficina Postal) y la estadounidense Harvard Mark I(construida por Howard H. Aiken en
la Universidad de Harvard con subvencin de IBM entre 1939 y 1943), llegaron a tiempo de
usarse en la fase final de la Segunda Guerra Mundial; la primera en el descifrado de mensajes
alemanes y la segunda para el clculo de tablas de balstica.
Inmediatamente despus de la guerra, el Electronic Numerical Integrator And
Computer (Computador e Integrador Numrico Electrnico, ENIAC) utilizado por el Laboratorio
de Investigacin Balstica del Ejrcito de los Estados Unidos fue construido en 1946 en
la Universidad de Pensilvania por John Presper Eckert y John William Mauchly. Consuma una
potencia elctrica suficiente para abastecer una pequea ciudad, ocupaba una superficie de
167 m y operaba con un total de 17 468 vlvulas electrnicas o tubos de vaco, 7200 diodos
de cristal, 1500 rels, 70 000 resistencias, 10 000 condensadores y 5 millones de soldaduras.
Pesaba 27 tn, meda 2,4 m x 0,9 m x 30 m; utilizaba 1500 conmutadores electromagnticos y
rels; requera la operacin manual de unos 6000 interruptores, y su programa o software,
cuando requera modificaciones, tardaba semanas de instalacin manual. La ENIAC poda
resolver 5000 sumas y 360 multiplicaciones en un segundo. Se desactiv en 1955.
Le sustituy en la misma institucin la Electronic Discrete Variable Automatic
Computer (EDVAC), en 1949. A diferencia de la ENIAC, no era decimal, sino binaria y tuvo el
primer programa diseado para ser almacenado. Este diseo se convirti en el estndar de
arquitectura para la mayora de las computadoras modernas y un hito en la historia de la
informtica. A los diseadores anteriores se les haba unido el gran matemtico John von
Neumann. La EDVAC recibi varias actualizaciones, incluyendo un dispositivo de
entrada/salida de tarjetas perforadas en 1953, memoria adicional en un tambor magntico
en 1954 y una unidad de aritmtica de punto flotante en 1958. Dej de estar en activo
en 1961.
La UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I, computadora automtica universal I), tambin
debida a J. Presper Eckert y John William Mauchly, fue la primera computadora comercial y la
primera diseada desde el principio para su uso en administracin y negocios. El primer
UNIVAC fue entregado a la Oficina de Censos de los Estados Unidos(United States Census
Bureau) en 1951 y fue puesto en servicio ese mismo ao. Competa directamente con las
mquinas de tarjeta perforada hechas principalmente por IBM. Para facilitar la compatibilidad
de ambos tipos de mquina se construy un equipo de procesamiento de tarjetas fuera de
lnea, el convertidor UNIVAC de tarjeta a cinta y el convertidor UNIVAC de cinta a tarjeta, para
la transferencia de datos entre las tarjetas y las cintas magnticas que empleaba
alternativamente.
IBM anunci en 1953 la primera produccin a gran escala de una computadora, el IBM 650:
2000 unidades desde 1954 hasta 1962. Era un diseo orientado hacia los usuarios de
mquinas contables anteriores, como las tabuladoras electromecnicas (con tarjetas
perforadas) o el modelo IBM 604. Pesaba alrededor de 900 kg, y su unidad de alimentacin
unos 1350. Cada unidad estaba en un armario separado, de 1,5 x 0,9 x 1,8 metros. Costaba
500 000 dlares, pero poda alquilarse por 3500 al mes.
La tercera generacin de este tipo de mquinas se inici con IBM 360, la primera en la historia
en ser atacada con un virus informtico. Comercializada a partir de 1964, fue la primera que
usaba el trmino byte para referirse a 8 bits (con cuatro bytes creaba una palabra de 32-bits).
Su arquitectura de computacin fue la que a partir de este modelo siguieron todos los
ordenadores de IBM. El sistema tambin hizo popular la computacin remota, con terminales
conectadas a un servidor, por medio de una lnea telefnica. Fue una de las primeras
computadoras comerciales que us circuitos integrados, y poda realizar tanto anlisis
numricos como administracin o procesamiento de archivos.
El Intel 4004 (i4004, primero de Intel), un CPU de 4 bits, fue lanzado en un paquete de 16
pines CERDIP en 1971, siendo el primer microprocesador en un simple chip, as como el
primero disponible comercialmente. Dara paso a la construccin de los ordenadores
personales. El circuito 4004 fue construido con 2300 transistores, y fue seguido el ao
siguiente por el primer microprocesador de 8 bits, el 8008, que contena 3300 transistores, y
el 4040, versin revisada del 4004. El CPU que comenz la revolucin del microcomputador,
sera el 8080, usado en el Altair 880. El microprocesador es un circuito integrado que contiene
todos los elementos necesarios para conformar una "unidad central de procesamiento"
(UCP o CPU: Central Process Unit). En la actualidad este tipo de componente electrnico se
compone de millones de transistores, integrados en una misma placa de silicio.

Transistor, Electrnica digital y Superconductividad (1948)

1948 La electrnica, que estudia y emplea sistemas cuyo funcionamiento se basa en la
conduccin y el control del flujo microscpico de los electrones u otras partculas cargadas
elctricamente, comenz con el diodo de vaco inventado por John Ambrose Fleming en 1904,
dispositivo basado en el efecto Edison. Con el tiempo las vlvulas de vaco se fueron
perfeccionando y mejorando, apareciendo otros tipos y miniaturizndose. El paso esencial lo
dio el fsico estadounidense Walter Houser Brattain (1902-1987), incorporado en 1929 a
los laboratorios Bell, donde fue partcipe junto con John Bardeen (1908-1991) -incorporado en
1945- y William Bradford Shockley del invento de un pequeo dispositivo
electrnico semiconductor que cumpla funciones
de amplificador, oscilador, conmutador o rectificador: el transistor. La palabra elegida para
denominarlo es la contraccin en ingls de transfer resistor ("resistencia de transferencia").
Sustituto de la vlvula termoinica de tres electrodos o triodo, el primer transistor de puntas de
contacto funcion en diciembre de 1947; se anunci por primera vez en 1948 pero no se
termin de fabricar hasta 1952, tras lograr construir un dispositivo con germanio el 4 de
julio de 1951, culminando as su desarrollo. El transistor de unin bipolar apareci algo ms
tarde, en 1949, y es el dispositivo utilizado actualmente para la mayora de las aplicaciones
electrnicas. Sus ventajas respecto a las vlvulas son entre otras menor tamao y fragilidad,
mayor rendimiento energtico, menores tensiones de alimentacin y consumo de energa. El
transistor no funciona en vaco como las vlvulas, sino en un estado slido semiconductor
(silicio), razn por la que no necesitan centenares de voltios de tensin para funcionar.
El transistor ha contribuido, como ninguna otra invencin, al gran desarrollo actual de
la electrnica y la informtica, emplendose comercialmente en todo tipo de aparatos
electrnicos, tanto domsticos como industriales. La primera aplicacin de estos dispositivos
se hizo en los audfonos. Por su trabajo con los semiconductores y por el descubrimiento del
transistor, Walter Houser Brattain comparti con Shockley y Bardeen en 1956 el Premio Nbel
de Fsica.
La construccin de circuitos electrnicos permiti resolver muchos problemas prcticos
(control, procesado y distribucin de informacin, conversin y distribucin de la energa
elctrica, etc.). En 1958 se desarroll el primer circuito integrado, que integraba seis
transistores en un nico chip, y en 1970 se desarroll el primer microprocesador (Intel 4004).
En la actualidad, los campos de desarrollo de la electrnica son tan vastos que se ha dividido
en varias ciencias especializadas, partiendo de la distincin entre electrnica
analgica y electrnica digital; y en los campos de la ingeniera electrnica,
la electromecnica, la informtica (diseo de software para su control), la electrnica de
control, las telecomunicaciones y la electrnica de potencia.
En 1951 Bardeen, uno de los diseadores del transistor, ingres en la Universidad de Illinois,
nombrando asistente personal al fsico Nick Holonyak, el cual posteriormente diseara el
primer Diodo LED en 1962. Trabaj junto a Leon N. Cooper y John Robert Schrieffer para
crear la teora estndar de la superconductividad, es decir, la desaparicin de la resistencia
elctrica en ciertos metales y aleaciones a temperaturas cercanas al cero absoluto. Por estos
trabajos comparti nuevamente, en 1972, el Premio Nobel de Fsicacon los fsicos
estadounidenses Leon N. Cooper y John R. Schrieffer. Esto hizo que l fuera el primer
cientfico que gan dos premios Nobel en la misma disciplina.69 Las aplicaciones de la
superconductividad estn todava en las primeras fases de su desarrollo, pero ya han
permitido los electroimanes ms poderosos (que se usan en los trenes maglev, resonancia
magntica nuclear y aceleradores de partculas); circuitos digitales y filtros
de radiofrecuencia y microondas para estaciones base de telefona mvil; o
los magnetmetros ms sensibles (uniones Josephson, de los SQUIDs -dispositivos
superconductores de interferencia cuntica-).

El reto de la generacin de electricidad

Centrales nucleares
1951 Una central nuclear es una instalacin industrial empleada para la generacin de
energa elctrica a partir de energa nuclear, que se caracteriza por el empleo de
materiales fisionables que mediante reacciones nucleares proporcionan calor. Este calor es
empleado por un ciclo termodinmico convencional para mover un alternador y
producir energa elctrica. Las centrales nucleares constan de uno o varios reactores.
Se llama energa nuclear a aquella que se obtiene al aprovechar las reacciones
nucleares espontneas o provocadas por el hombre. Estas reacciones se dan en
algunos istopos de ciertos elementos qumicos, siendo el ms conocido de este tipo de
energa la fisin del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares. Sin
embargo, para producir este tipo de energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser
utilizados muchos otros istopos de varios elementos qumicos, como el torio, el plutonio,
el estroncio o el polonio. Los dos sistemas con los que puede obtenerse energa nuclear de
forma masiva son la fisin nuclear y la fusin nuclear.
El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert
Oppenheimer, se construy el Chicago Pile-1 (CP-1), primer reactor nuclear hecho por el
hombre (existi un reactor natural en Oklo). El Departamento de Defensa de los Estados
Unidos propuso el diseo y construccin de un reactor nuclear utilizable para la generacin
elctrica y propulsin en los submarinos a dos empresas distintas norteamericanas: General
Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los reactores de agua ligera
tipo BWR y PWR respectivamente. Los mismos diseos de reactores de fisin se trasladaron
a diseos comerciales para la generacin de electricidad. Los nicos cambios producidos en
el diseo con el transcurso del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una
mayor eficiencia termodinmica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnologas
que fueron apareciendo.
El 20 de diciembre de 1951 fue el primer da que se consigui generar electricidad con un
reactor nuclear (en el reactor americano EBR-I, con una potencia de unos 100 kW), pero no
fue hasta 1954 cuando se conect a la red elctrica una central nuclear (fue la central nuclear
rusa de Obninsk, generando 5 MW con solo un 17% de rendimiento trmico). La primera
central nuclear con un rendimiento comercial fue la britnica de Calder Hall, en Sellafield,
abierta en 1956 con una capacidad de 50 MW (ampliada posteriormente a 200 MW). El
desarrollo de la energa nuclear en todo el mundo experiment a partir de ese momento un
gran crecimiento, de forma muy particular en Francia y Japn, donde la crisis del petrleo de
1973 influy definitivamente, ya que su dependencia en el petrleo para la generacin
elctrica era muy marcada. En 1986 el accidente de Chernbil, en un reactor RBMK de diseo
ruso que no cumpla los requisitos de seguridad que se exigan en occidente, acab
radicalmente con ese crecimiento. A partir de entonces, con la cada del bloque del este
desde 1989, el movimiento antinuclear, que se opone por un lado al arma nuclear y por otra
parte a la utilizacin de la energa nuclear, se ha visto desplazado de la vanguardia
del movimiento ecologista por otras cuestiones, como el cambio climtico.
En octubre de 2007 existan 439 centrales nucleares en todo el mundo que generaron 2,7
millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 era de 370.721 MWe. Aunque solo
30 pases en el mundo poseen centrales nucleares, aproximadamente el 15% de la energa
elctrica generada en el mundo se produce a partir de energa nuclear, aunque el porcentaje
est actualmente en disminucin. La mayora de los pases con centrales nucleares han
suspendido nuevas construcciones debido a los problemas de disposicin final de los
combustibles nucleares, cuya actividad (y riesgos para la vida humana) perdura durante
muchos miles de aos. Algunos cientficos, como el galardonado fsico Freeman Dyson,
sostienen que la exageracin de los beneficios de la energa nuclear provienen de una
combinacin de factores econmicos y del sentido de culpa por los bombardeos atmicos
sobre Hiroshima y Nagasaki.
Combustibles fsiles y fuentes renovables
El primer uso industrial de la energa hidrulica para la generacin de electricidad alimentaba
mediante una turbina fueron diecisis lmparas de arco de la fbrica Wolverine en Grand
Rapids (Estados Unidos, 1880). La primera central hidroelctrica entr en funcionamiento ese
mismo ao en Northumberland, Gran Bretaa, y la primera ciudad en tener un suministro
elctrico fue Godalming, en Surrey (Inglaterra), ese mismo ao, a corriente alterna con un
alternador Siemens y una dinamo conectada a una rueda hidrulica, que funcion slo tres
aos.
Dos aos ms tarde se abri la primera central hidrulica estadounidense (ro Fox, Appleton,
Wisconsin). El mismo ao (1882), Edison abra la primera central elctrica urbana comercial.
No utilizaba fuentes renovables, sino la generacin trmica a petrleo (con tres veces mayor
eficiencia que los modelos anteriores, no comerciales), en Pearl Street (Nueva York), de 30
kW de potencia a 220-110 V de corriente continua. En 1895, su competidor, Westinghouse,
abre la primera central de corriente alterna en el Nigara. La desconfianza de Edison hacia la
corriente alterna se mantuvo hasta 1892 y hasta finales del siglo XIX se usaba principalmente
corriente continua para la iluminacin. El desarrollo del generador elctrico y el
perfeccionamiento de la turbina hidrulica respondieron al aumento de la demanda de
electricidad del siglo XX, de modo que desde 1920 el porcentaje la hidroelectricidad en la
produccin total de electricidad era ya muy significativo. Desde entonces la tecnologa de las
principales instalaciones no ha variado sustancialmente. Una central hidroelctrica es aquella
que se utiliza para la generacin de energa elctrica mediante el aprovechamiento de
la energa potencial del agua embalsada en una presa situada a ms alto nivel que la central.
El agua se lleva por una tubera de descarga a la sala de mquinas de la central, donde
mediante enormes turbinas hidrulicas se produce la generacin de energa
elctrica en alternadores.
Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el punto de vista de su
capacidad de generacin de electricidad son:

1. La potencia, que es funcin del desnivel existente entre el nivel medio del embalse y el
nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal mximo turbinable,
adems de las caractersticas de la turbina y del generador.
2. La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un ao, que
est en funcin del volumen til del embalse, de la pluviometra anual y de la potencia
instalada.
Esta forma de obtener energa elctrica no est libre problemas medioambientales al necesitar
la construccin de grandes embalses en los que acumular el agua, modificando el paisaje y
los anteriores usos, tanto naturales como humanos, del agua y el entorno afectado. Proyectos
gigantescos (presa de Asun en Egipto, de Itaip entre Brasil y Paraguay, o de las Tres
Gargantas en China) tienen repercusiones de todo tipo, e incluso su viabilidad a largo plazo es
cuestionada. Las minicentrales hidrulicas suelen ser mejor consideradas desde ese punto de
vista, aunque su capacidad de generacin es mucho ms limitada.

Capacidad elica mundial total instalada 1996-2012 [MW]. Fuente: GWEC

Actualmente se encuentra en desarrollo la explotacin comercial de la conversin en

electricidad del potencial energtico que tiene el oleaje del mar, en las llamadas Centrales
mareomotrices. Estas utilizan el flujo y reflujo de las mareas. En general pueden ser tiles en
zonas costeras donde la amplitud de la marea sea amplia, y las condiciones morfolgicas de
la costa permitan la construccin de una presa que corte la entrada y salida de la marea en
una baha. Se genera energa tanto en el momento del llenado como en el momento del
vaciado de la baha.
Otras energas renovables, como la energa solar; tienen una historia muy anterior a su
utilizacin como generadoras de electricidad, e incluso en este campo surgieron tecnologas
ya en el siglo XIX: solar con Edmund Becquerel en 1839 y Augustin Mouchet en 1861; elica
desde 1881, aunque el desarrollo de rotores verticales eficaces lleg con Klemin, Savoius y
Darrieus, diseados en 1925, 1929 y 1931).
El impulso actual de las energas renovables proviene de las necesidades energticas de
la crisis del petrleo de 1973 y, ms recientemente, del hecho de que no emitan gases
causantes de efecto invernadero, contrariamente a los combustibles
fsiles (carbn, petrleo o gas natural). La produccin de electricidad solar y, sobre todo,
elica est en fuerte auge aunque an no ha desarrollado todo su potencial.
Las tecnologas utilizadas en las centrales termoelctricas que utilizan combustibles fsiles se
han perfeccionado, tanto para obtener una mayor eficiencia energtica (ciclo combinado)
como para reducir su impacto contaminante (lluvia cida). Sin embargo, la supresin de las
emisiones de gases de efecto invernadero mediante la captura y almacenamiento de carbono)
an no ha sido desarrollada industrialmente y constituye un tema controvertido.
La pila de combustible ligada a las tecnologas del hidrgeno es uno de los ltimos diseos
propuestos para la sustitucin de las energas tradicionales.

Robtica y mquinas CNC[

Artculos principales: Robot y Control numrico por computadora.

1952 Una de las innovaciones ms importantes y trascendentales en la produccin de todo

tipo de objetos en la segunda mitad del siglo XX ha sido la incorporacin de robots, autmatas
programables y mquinas guiadas por control numrico por computadora (CNC) en las
cadenas y mquinas de produccin, principalmente en tareas relacionadas con la
manipulacin, trasiego de objetos, procesos de mecanizado y soldadura. Estas innovaciones
tecnolgicas han sido viables entre otras cosas por el diseo y construccin de nuevas
generaciones de motores elctricos de corriente continua controlados mediante seales
electrnicas de entrada y salida, y el giro que pueden tener en ambos sentidos, as como la
variacin de su velocidad de acuerdo con las instrucciones contenidas en el programa de
ordenador que los controla. En estas mquinas se utilizan tres tipos de motores
elctricos: motores paso a paso, servomotores o motores encoder y motores lineales. El
primer desarrollo en el rea del control numrico por computadora (CNC) lo realiz el inventor
norteamericano John T. Parsons (Detroit 1913-2007) junto con su empleado Frank L. Stulen,
en la dcada de 1940, realizando la primera demostracin prctica de herramienta con
movimiento programado en 1952.
La robtica es una rama de la tecnologa (y que integra el lgebra, los autmatas
programables, las mquinas de estados, la mecnica, la electrnica y la informtica), que
estudia el diseo y construccin de mquinas capaces de desempear tareas repetitivas,
tareas en las que se necesita una alta precisin, tareas peligrosas para el ser humano o tareas
irrealizables sin intervencin de una mquina. Esas mquinas, los robots mantienen la
conexin de retroalimentacin inteligente entre el sentido y la accin directa bajo el control de
un ordenador previamente programado con las tareas que tiene que realizar. Las acciones de
este tipo de robots son generalmente llevadas a cabo por motores o actuadores que mueven
extremidades o impulsan al robot. Hacia 1942, Isaac Asimovda una versin humanizada a
travs de su conocida serie de relatos, en los que introduce por primera vez el
trmino robtica con el sentido de disciplina cientfica encargada de construir y programar
robots. Adems, este autor plantea que las acciones que desarrolla un robot deben ser
dirigidas por una serie de reglas morales, llamadas las Tres leyes de la robtica.
Los robots son usados hoy en da (2008) para llevar a cabo tareas sucias, peligrosas, difciles,
repetitivas o embotadas para los humanos. Esto usualmente toma la forma de un robot
industrial usado en las lneas de produccin. Otras aplicaciones incluyen la limpieza
de residuos txicos, exploracin espacial, minera, bsqueda y rescate de personas y
localizacin de minas terrestres. La manufactura contina siendo el principal mercado donde
los robots son utilizados. En particular, robots articulados (similares en capacidad de
movimiento a un brazo humano) son los ms usados comnmente. Las aplicaciones incluyen
soldado, pintado y carga de maquinaria. La industria automotriz ha tomado gran ventaja de
esta nueva tecnologa donde los robots han sido programados para reemplazar el trabajo de
los humanos en muchas tareas repetitivas. Recientemente, se ha logrado un gran avance en
los robots dedicados a la medicina que utiliza robots de ltima generacin en procedimientos
de ciruga invasiva mnima. La automatizacin de laboratorios tambin es un rea en
crecimiento. Los robots parecen estar abaratndose y empequeecindose en tamao, todo
relacionado con la miniaturizacin de los componentes electrnicos que se utilizan para
controlarlos. Tambin, muchos robots son diseados en simuladores mucho antes de que
sean construidos e interacten con ambientes fsicos reales.
Lser
En 1960 el fsico norteamericano Charles Townes (1915 - 2015) realiz en la Universidad de
Columbia el descubrimiento que le proporcionara su salto a la fama cientfica: fue descrito
como Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation (mser). Sin embargo fue
el fsico norteamericano Gordon Gould (1920-2005) quien patent los primeros lseres para
usos industriales y militares, a pesar de que hubo muchos pleitos porque varios cientficos
estaban estudiando la posibilidad de tecnologas similares a partir de las teoras desarrolladas
por Einstein sobre la emisin estimulada de radiacin. Ello fue as porque Gould fue el
cientfico que primero lo fabric y le puso el nombre: Light Amplification by Stimulated
Emission of Radiation (Amplificacin de Luz por Emisin Estimulada de Radiacin, LASER) no
obstante, fue a Charles Townes a quien le fue concedido el premio Nobel de Fsica en 1964.
Un lser es un dispositivo que utiliza un efecto de la mecnica cuntica, la emisin inducida o
estimulada, para generar un haz de luz coherente de un medio adecuado y con el tamao, la
forma y la pureza controlados. El tamao de los lseres vara ampliamente,
desde diodos lser microscpicos con numerosas aplicaciones, al lser de cristales dopados
con neodimio con un tamao similar al de un campo de ftbol, usado para la fusin de
confinamiento inercial, la investigacin sobre armamento nuclear u otros experimentos fsicos
en los que se presenten altas densidades de energa. Desde su invencin en 1960 se han
vuelto omnipresentes y se pueden encontrar en miles de variadas aplicaciones en cualquier
sector de la sociedad actual, incluyendo campos tan dispares como la electrnica de consumo
y las tecnologas de la informacin (sistemas de lectura digital de los discos duros, los CD y
los DVD y del cdigo de barras), hasta anlisis cientficos y mtodos de diagnstico en
medicina, as como el mecanizado, soldadura o sistemas de corte en sectores industriales y
militares.

Electrificacin de los ferrocarriles

Una de las aplicaciones ms significativas de la electricidad fue la casi total electrificacin de
los ferrocarriles en los pases ms industrializados. La primera fase de este proceso, ms
generalizada que la segunda, fue la sustitucin de las locomotoras que utilizaban carbn, por
las locomotoras llamadas disel que usan combustible obtenido del petrleo. Las locomotoras
disel-elctricas consisten bsicamente en dos componentes: un motor disel que mueve
un generador elctrico y varios motores elctricos (conocidos como motores de traccin) que
comunican a las ruedas (pares) la fuerza tractiva que mueve a la locomotora. Generalmente
hay un motor de traccin por cada eje, siendo generalmente 4 o 6 en una locomotora tpica.
Los motores de traccin se alimentan con corriente elctrica y luego, por medio
de engranajes , mueven las ruedas. En el caso de las locomotoras disel no hace falta que las
vas estn electrificadas, y ya se usan en casi todas las vas del mundo estn las vas
electrificadas o no.
El siguiente avance tecnolgico fue la puesta en servicio de locomotoras elctricas directas,
las que usan como fuente de energa la energa elctrica proveniente de una fuente externa,
para aplicarla directamente a motores de traccin elctricos. Las locomotoras elctricas
requieren la instalacin de cables elctricos de alimentacin a lo largo de todo el recorrido,
que se sitan a una altura por encima de los trenes a fin de evitar accidentes. Esta instalacin
se conoce como catenaria. Las locomotoras toman la electricidad por un trole, que la mayora
de las veces tiene forma de pantgrafo y como tal se conoce. El coste de la instalacin de
alimentacin hace que la traccin elctrica solamente sea rentable en lneas de gran trfico, o
bien en vas con gran parte del recorrido en tnel bajo montaas o por debajo del mar, con
dificultades para la toma de aire para la combustin de los otros tipos de motor. En los aos
1980 se integraron como propulsores de vehculos elctricos ferroviarios los motores
asncronos, y aparecieron los sistemas electrnicos de regulacin de potencia que dieron el
espaldarazo definitivo a la eleccin de este tipo de traccin por las compaas ferroviarias. Las
dificultades de aplicar la traccin elctrica en zonas con climatologa extrema hacen que en
esos casos, se siga utilizando la traccin disel, ya que la nieve intensa y su filtracin por
ventiladores a las cmaras de alta tensin originan derivaciones de circuitos elctricos que
dejan inservibles estas locomotoras mientras dure el temporal. Las bajas temperaturas
tambin afectan de diferente manera al cable de contacto de la catenaria que pierde la
conductividad durante intervalos de tiempo. El hito de los trenes elctricos lo constituyen los
llamados trenes de alta velocidad cuyo desarrollo ha sido el siguiente:
1964 El Shinkansen o tren bala japons fue el primer tren de alta velocidad en utilizar un
trazado propio, y se inaugur para los Juegos Olmpicos de Tokio 1964. 1979 Un tren de
levitacin magntica se instal por primera vez en Hamburgo para la Exhibicin Internacional
del Transporte (IVA 79), desarrollando patentes anteriores. Hubo pruebas posteriores de
trenes similares en Inglaterra y actualmente operan comercialmente lneas en Japn y China.
Se combinan con el sistema de monorral. 1981 El Tren de Gran Velocidad (en francs: Train
Grande Vitesse), conocido como TGV, es un tipo de tren elctrico de alta velocidad
desarrollado por la empresa francesa Alstom para hacer inicialmente el recorrido
entre Pars y Lyon. El TGV es uno de los trenes ms veloces del mundo, operando en algunos
tramos a velocidades de hasta 320 km/h teniendo el rcord de mayor velocidad media en un
servicio de pasajeros y el de mayor velocidad en condiciones especiales de prueba. En 1990
alcanz la velocidad de 515,3 km/h, y en el 2007 super su propio registro al llegar a los 574,8
km/h en la lnea Pars-Estrasburgo.

Electromedicina
1895. Los rayos X fueron descubiertos en 1895 por el fsico alemn Wilhelm Rntgen, quien
descubri que el bombardeo de tomos metlicos con electrones de alta velocidad produce la
emisin de radiaciones de gran energa. Combinados con las tecnologas de la fotografa, los
rayos X permitieron obtener imgenes de partes interiores del cuerpo humano antes
inaccesibles sin mediar ciruga. A partir de ese momento se convirtieron en imprescindibles
medios de diagnstico, formando parte esencial del campo denominado electromedicina.
Su uso principal en diagnstico mdico, por ser las ms fciles de visualizar, fue la
observacin de las estructuras seas. A partir de la generalizacin de esta prctica se
desarroll la radiologa como especialidad mdica que emplea la radiografa como medio de
diagnstico, que sigue siendo el uso ms extendido de los rayos X. En desarrollos posteriores
se aadieron la tomografa axial computarizada (TAC, en 1967, por un equipo dirigido por los
ingenieros Godfrey Newbold Hounsfield y Allan M. Cormack, premios Nobel de Medicina
en 1979), la resonancia magntica (descubierta como principio en 1938 y aplicada a la imagen
de diagnstico por Paul Lauterbur y Peter Mansfield, premios Nobel de 2003) y
la angiografa (utilizada desde 1927 por el portugus Egas Moniz, ganador del premio Nobel
en 1949, y desarrollada de forma ms segura por la tcnica Seldinger desde 1953); as como
la utilizacin teraputica de la radioterapia.
Los ultrasonidos fueron utilizados por primera vez en medicina por el estadounidense George
Ludwig, a finales de los aos 1940, mientras que la ecografa fue desarrollada en Suecia por
los cardilogos Inge Edler y Carl Hellmuth Hertz (hijo y sobrino nieto de los famosos fsicos), y
en el Reino Unido por Ian Donald y el equipo de ginecologa del hospital de Glasgow.
Se aplican otras tecnologas electromdicas en la cardiologa, tanto en diagnstico
(electrocardiograma, utilizado desde 1911, que vali el premio Nobel de 1924 a Willem
Einthoven) como en tratamientos (desfibrilador) y prtesis: (los marcapasos y el corazn
artificial). Tambin en reas como los problemas de audicin (mediante los audfonos) o el
diagnstico y tratamiento de problemas neurolgicos y neurofisiolgicos.
Se han equipado los quirfanos y unidades de rehabilitacin y cuidados intensivos (UVI) o
(UCI) con equipos electrnicos e informticos de alta tecnologa. Se han mejorado los
equipamientos que realizan anlisis clnicos y se han desarrollado microscopios
electrnicos de gran resolucin..

Telecomunicaciones e Internet
1969 El auge de las telecomunicaciones empieza cuando se sitan en el espacio exterior los
primeros satlites de comunicaciones, satlites artificialessituados en rbita alrededor de
la Tierra que transmiten ondas electromagnticas; pero este punto culminante tuvo su
prehistoria: El trmino telecomunicacinfue definido oficialmente por primera vez
en 1932 durante una conferencia internacional que tuvo lugar en Madrid
("toda transmisin, emisin o recepcin,
de signos, seales, escritos, imgenes, sonidos o informaciones de cualquier naturaleza por
hilo, radioelectricidad, medios pticos u otros sistemas electromagnticos"). La base
matemtica sobre la que se desarrollan las telecomunicaciones dependientes de la
electricidad es muy anterior: fue desarrollada por Maxwell, quien ya predijo que era posible
propagar ondas por el espacio libre utilizando descargas elctricas (prefacio de Treatise on
Electricity and Magnetism, 1873), hecho que corrobor Heinrich Hertz con el primer transmisor
de radio generando radiofrecuencias entre 31 MHz y 1.25 GHz (1887). No obstante, el inicio
de la era de la comunicacin rpida a distancia ya haba comenzado en la primera mitad del
siglo XIX con el telgrafo elctrico, al que se aadieron ms tarde el telfono y la revolucin de
la comunicacin inalmbrica con las ondas de radio. A principios del siglo XX apareci
el teletipo que, utilizando el cdigo Baudot, permita enviar y recibir texto en algo parecido a
una mquina de escribir. En 1921 la wirephoto o telefoto permiti transmitir imgenes por
telfono (ya se haba hecho telegrficamente desde la Exposicin Universal de Londres
de 1851 y comercialmente desde 1863), y a partir de entonces se comercializ
el fax por AT&T. Esta misma compaa norteamericana desarroll desde 1958 distintos tipos
de aparatos digitales precedentes del mdem para las comunicaciones telefnicas, que ms
tarde se aplicaron a la transmisin de datos entre computadoras y otros dispositivos. En los
aos 1960 comienza a ser utilizada la telecomunicacin en el campo de la informtica con el
uso de satlitesde comunicacin y las redes de conmutacin de paquetes.
Un satlite acta bsicamente como un repetidor situado en el espacio: recibe las seales
enviadas desde la estacin terrestre y las reemite a otro satlite o de vuelta a los receptores
terrestres. Los satlites son puestos en rbita mediante cohetes espaciales que los sitan
circundando la Tierra a distancias relativamente cercanas fuera de la atmsfera. Las antenas
utilizadas preferentemente en las comunicaciones va satlites son las antenas parablicas,
cada vez ms frecuentes en las terrazas y tejados de nuestras ciudades. Tienen forma de
parbola y la particularidad de que las seales que inciden sobre su superficie se reflejan e
inciden sobre el foco de la parbola, donde se encuentra el elemento receptor.
Con la puesta en marcha de los satlites de comunicaciones ha sido posible disponer de
muchos canales de televisin, el impresionante desarrollo de la telefona mvil y de Internet.
Internet es un mtodo de interconexin descentralizada de redes de
computadoras implementado en un conjunto de protocolos denominado TCP/IP y garantiza
que redes fsicas heterogneas funcionen como una red lgica nica, de alcance mundial. Sus
orgenes se remontan a 1969, cuando se estableci la primera conexin de computadoras,
conocida como ARPANET, entre tres universidades en California y una en Utah, EE. UU..
El siglo XXI est viviendo los comienzos de la interconexin total a la que convergen las
telecomunicaciones, a travs de todo tipo de dispositivos cada vez ms rpidos, ms
compactos, ms poderosos y multifuncionales. Ya no es necesario establecer enlaces fsicos
entre dos puntos para transmitir la informacin de un punto a otro. Debido a la gran velocidad
de propagacin de las ondas electromagnticas, los mensajes enviados desde cualquier punto
de la superficie terrestre o de su atmsfera se reciben casi simultneamente en cualquier otro.