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INTRODUCCIN
La mayora de la materia orgnica que contamina el agua procede de desechos de
alimentos, de aguas negras domsticas y de fbricas y es descompuesta por bacterias,
protozoarios y diversos organismos mayores. Ese proceso de descomposicin ocurre tanto
en el agua como en la tierra y se lleva a cabo mediante reacciones qumicas que requieren
oxgeno para transformar sustancias ricas en energa en sustancias pobres en energa.
El oxgeno disuelto en el agua puede ser consumido por la fauna acutica a una velocidad
mayor a la que es reemplazado desde la atmsfera, lo que ocasiona que los organismos
acuticos compitan por el oxgeno y en consecuencia se vea afectada la distribucin de la
vida acutica.
Una medida cuantitativa de la contaminacin del agua por materia orgnica (sirve como
nutriente y requiere oxgeno para su descomposicin) es la determinacin de la rapidez con
que la materia orgnica nutritiva consume oxgeno por la descomposicin bacteriana y se le
denomina Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO). La DBO es afectada por la
temperatura del medio, por las clases de microorganismos presentes, por la cantidad y tipo
de elementos nutritivos presentes. Si estos factores son constantes, la velocidad de
oxidacin de la materia orgnica se puede expresar en trminos del tiempo de vida media
(tiempo en que descompone la mitad de la cantidad inicial de materia
orgnica) del elemento nutritivo. La DBO de una muestra de agua expresa la cantidad
de miligramos de oxgeno disuelto por cada litro de agua, que se utiliza conforme se
consumen los desechos orgnicos por la accin de las bacterias en el agua. La demanda
bioqumica de oxgeno se expresa en partes por milln (ppm) de oxgeno y se determina
midiendo el proceso de reduccin del oxgeno disuelto en la muestra de agua manteniendo
la temperatura a 20 C en un periodo de 5 das. Una DBO grande indica que se requiere una
gran cantidad de oxgeno para descomponer la materia orgnica contenida en el agua.
El agua potable tiene una DBO de 0.75 a 1.5 ppm de oxgeno y se considera que el agua
est contaminada si la DBO es mayor de 5 ppm. Las aguas negra municipales contienen
entre 100 y 400 ppm pero los desechos industriales y los agrcolas contienen niveles de
DBO del orden de miles de ppm. La reduccin de los niveles de DBO se hace mediante
tratamiento de aguas negras.
Valores tpicos de Demanda Bioqumica de Oxgeno para aguas de diferente calidad.
Hay pues una contaminacin natural, pero al tiempo puede existir otra muy notable de
procedencia humana, por actividades agrcolas, ganaderas o industriales, que hace sobrepasar
Contaminantes qumicos
Incluyen compuestos orgnicos e inorgnicos disueltos o dispersos en el agua. Los
contaminantes inorgnicos son diversos productos disueltos o dispersos en el agua que
provienen de descargas domsticas, agrcolas e industriales o de la erosin del suelo. Los
principales son cloruros, sulfatos, nitratos y carbonatos.
Tambin desechos cidos, alcalinos y gases txicos disueltos en el agua como los xidos de
azufre, de nitrgeno, amonaco, cloro y sulfuro de hidrgeno (cido sulfhdrico). Gran parte de
estos contaminantes son liberados directamente a la atmsfera y bajan arrastrados por la lluvia.
Esta lluvia cida, tiene efectos nocivos que pueden observarse tanto en la vegetacin como en
edificios y monumentos de las ciudades industrializadas.
Los contaminantes orgnicos
Tambin son compuestos disueltos o dispersos en el agua que provienen de desechos
domsticos, agrcolas, industriales y de la erosin del suelo. Son desechos humanos y
animales, de rastros o mataderos, de procesamiento de alimentos para humanos y animales,
diversos productos qumicos industriales de origen natural como aceites, grasas, breas y
tinturas, y diversos productos qumicos sintticos como pinturas, herbicidas, insecticidas, etc.
Los contaminantes orgnicos consumen el oxgeno disuelto en el agua y afectan a la vida
acutica (eutrofizacin).
Las concentraciones anormales de compuestos de nitrgeno en el agua, tales como el
amoniaco o los cloruros se utilizan como ndice de la presencia de dichas impurezas
contaminantes en el agua.
Los contaminantes biolgicos
Incluyen hongos, bacterias y virus que provocan enfermedades, algas y otras plantas acuticas.
Algunas bacterias son inofensivas y otras participan en la degradacin de la materia orgnica
contenida en el agua.
Ciertas bacterias descomponen sustancias inorgnicas. La eliminacin de los virus que se
transportan en el agua es un trabajo muy difcil y costoso.
FUENTES CONTAMINANTES
Las fuentes puntuales descargan contaminantes en localizaciones especficas a travs
de tuberas y alcantarillas. Ejm: Fbricas, plantas de tratamiento de aguas negras,
minas, pozos petroleros, etc.
Las fuentes no puntuales son grandes reas de terreno que descargan contaminantes al
agua sobre una regin extensa. Ejm: Vertimiento de sustancias qumicas, tierras de
cultivo, lotes para pastar ganado, construcciones, tanques spticos.
La principal fuente no puntual de la contaminacin del agua es la agricultura. Los agricultores
pueden reducir drsticamente el vertimiento de fertilizantes en las aguas superficiales y la
infiltracin a los acuferos, no usando cantidades excesivas de fertilizantes. Adems deben
reducir el uso de plaguicidas.