C. R.

Palevol 16 (2017) 155166

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Comptes Rendus Palevol

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Palontologie humaine et prhistoire

Arts et pense dans lvolution humaine

Arts and thinking
Marcel Otte
Service de prhistoire de luniversit de Lige, CIPSH, universit de Lige, btiment A1, 7, place du Vingt-Aot, 4000 Lige, Belgique

i n f o a r t i c l e r s u m

Historique de larticle : Les mythes et la beaut transmettent ensemble les histoires originelles. La musique trans-
Recu le 7 octobre 2015 met lmotion, elle existe partout sur la terre, et depuis toujours. Les danses et les rythmes
Accept aprs rvision le 29 mars 2016 assemblent le groupe et accompagnent les crmonies. Lart inclut aussi lanatomie, an que
Disponible sur internet le 24 juin 2016
le corps soit harmonis et intgr aux codes sociaux. Les images utilisent toute la gamme
des morphmes (lments de la forme), et limage rsulte de la combinaison du son sup-
Mots cls : port et de lillusion graphique. Licne (reprsentation) se transforme en schma tandis
Pense
quelle prserve sa signication originale. Les variations secondaires dans les formes des
volution
images indiquent la manire dont le monde est considr et vu par chaque communaut.
Arts
Les symboles nont quune valeur contingente ; cependant, ils possdent aussi leur rgu-
larit et leur permanence, ils dmontrent les forces universelles propres lesprit humain.
Les signes et les images maintiennent des composantes universelles et structurantes de la
pense, tels des composantes dun conte. Dans toutes leurs variations, lart participe et ra-
lise les rituels qui ponctuent les religions actives. La structure logique des scnes gures
voquent lillustration de rcits mythiques.
2016 Academie des sciences. Publie par Elsevier Masson SAS. Cet article est publie en
Open Access sous licence CC BY-NC-ND (http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/
4.0/).

a b s t r a c t

Keywords: Myth and beauty come together to transmit original stories. Music transmits emotion and
Mind is found worldwide; it has always been present. Performances of rhythm and dance unite
Evolution the group and accompany ceremonies. Art also includes anatomy, enabling the body to be
Arts
harmonised and integrated within social codes. Images use the play of morphemes (ele-
ments of the form) and they result from the combination of support and graphical illusion.
The icon (representation) turns into schemas while preserving its original meaning. The
secondary variations of the forms of images indicate the way in which the worldview is
maintained in each community. Symbols have contingent meanings, but their regularity
and permanence also demonstrate the universal force that they occupy in the human spi-
rit. Signs and images maintain continuous structural components, such as the elements
of a tale. In all of these forms, art participates in the realisation of rituals that punctuate
religious life. The logical structure of the gured scenes shows that they illustrate mythical
tales.
2016 Academie des sciences. Published by Elsevier Masson SAS. This is an open access
article under the CC BY-NC-ND license (http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.
0/).

Adresse e-mail : Marcel.Otte@ulg.ac.be

http://dx.doi.org/10.1016/j.crpv.2016.05.001
1631-0683/ 2016 Academie des sciences. Publie par Elsevier Masson SAS. Cet article est publie en Open Access sous licence CC BY-NC-ND (http://
creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/).
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Entendons lesthtique comme toute activit aux
sources dmotions. Ainsi, ne sagit-il pas seulement des
arts plastiques, comme la peinture ou la sculpture, mais
aussi des arts dits linaires , drouls dans le temps
tels les contes, la musique ou la danse. Ces sources mo-
tionnelles entretiennent une relation profonde avec la
conscience, car elles la dominent largement. Combine
la raison, lmotion participe lemprise spirituelle de
lhumanit sur le monde non humain : lune et lautre
lui offrent une signication qui le rend dsormais intel-
ligible. Une des relations fondamentales tablir dans
notre recherche se situe aux intersections entre les acti-
vits neuronales et tous les arts aux pouvoirs motionnels
si puissants.
1. Les arts linaires
Les manifestations esthtiques droules dans le temps
se prsentent aujourdhui comme totalement universelles.
Aucune population humaine ne peut se dispenser de la
musique, du rcit ou de la danse, tous inclus dans le
fonctionnement social, coordonn grce aux rituels col-
lectifs chants, costums, danss. Ces activits impliquent
elles-mmes lusage daccessoires, souvent trs matriels,
et retrouvs par larchologie, au mme titre que les gu-
rations o elles sont voques. Ces changes profonds
affermissent le groupe et passent insensiblement des acti-
vits physiques aux composantes spirituelles partages. L
galement, lapproche neurologique devrait tre engage
en parallle aux vidences comportementales.
Lanthropologie atteste la frquence de tels changes
sociaux lis la proximit des foyers, l o la communaut
se rassemble et se rassure (Fig. 1). Dans cette situation favo-
rable, les contes et les mythes se transmettent par voie
orale, ils sy assortissent de valeurs complmentaires la
signication : lonirisme, le lyrisme, lintrigue, le ton, le son.
Sous cette forme, instructive et belle, le rcit met en uvre
des mcanismes de mmorisation, encore explorer par
la neurologie, et la tradition sy perptue par son appel au
rve, comme par son besoin dun sens, dun ordre.
Larchologie prhistorique nous offre de nombreux
tmoins de ces activits fondamentales, comme les

Fig. 1. Fonction onirique. Le premier art passe par limagination offerte via lchange oral des contes, de rcits lgendaires. Leur beaut tire sa fascination
de la confrontation entre divers modes : laffection, les valeurs et le rve (Bochimans en veille et foyer de Terra Amata).
Fig. 1. Onirism. The rst art goes through imagination towards vocal exchange given by tells, legends. Their beauty comes from fascination between
different fashions: affection, values, and dreams (here Bushmen at night, compared with a hearth from Terra Amata).
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Fig. 2. Fonction musicale. La musique suscite une participation collective dans un mme lan motionnel, lors de crmonies spectaculaires et harmo-
nieuses. Elle est atteste depuis toujours par les instruments (a) et par les reprsentations (b) : gravure des Trois-Frres, bton de La Garma, omoplate
percute de Mzine, te de Dijve Babe.
Fig. 2. Musical function. Music creates a collective participation in a single emotional response during spectacular and beautiful ceremonies. It has been
attested since ever, both by instruments (a) and by representations (b): Trois-Frres engraving, La Garma sticks, at bone from Mezine used as a drum,
ute from Dijve Babe.

battants de tambours (Brno, La Garma), les ossements
racls ou percuts (Mzine) et les diverses catgories
de tes (Isturitz, Dijve Babe, Geissenklsterle) (Fig. 2a).
Une reprsentation shamanique aux Trois-Frres (Arige)
montre un danseur jouant de larc musical (Fig. 2b), fr-
quent en Afrique et dont la caisse de rsonance est forme
par la bouche o les tons varient selon son ampleur (Fig. 2a,
b). Le mouvement, le costume, la musique et la danse
semblent donc tre associs un rituel de nature religieuse.
Souvent atteste ds le Palolithique, la danse consiste
en une participation physique, collective et spectaculaire,
mene par lensemble de la communaut, qui y rafrme sa
solidarit et la force de sa conviction spirituelle. Des repr-
sentations, graves, peintes ou sculptes en tmoignent
avec loquence, et ces gurations ges prouvent symtri-
quement limportance de perptuer ces instants (Fig. 3a, b).
La position aux bras levs (Fig. 3b), reproduite plusieurs
reprises, suggre une invocation tourne vers le cosmos
auquel les gurants semblent aspirer. Dans certaines spul-
tures, comme Sungir (Russie), les dfunts portent, soit des
bracelets et des jambires faits de coquilles perfores, soit
des sortes de clochettes, entrechoques aux rythmes de la
danse. Elles voquent les sonnailles portes aux chevilles
par les danseurs bochimans lors des crmonies. Un art du
son et du geste, aux vestiges phmres, a donc accom-
pagn laventure humaine, bien avant lart des images : la
te de Slovnie, date de 60 000 ans, prouve lexistence
de telles activits chez les Nandertaliens dj.
2. Les arts anatomiques
Les arts plastiques affectent dabord lanatomie : les
dcors corporels soulignent la musculature, suivent et
accentuent les mouvements, donnent un sens social
lindividu, outre leur vidence esthtique rsonance mo-
tionnelle. Ils sont aussi universels que les chants et les
danses, et dnissent partout des moments traver-
ss dans la vie de lindividu intgr dans son contexte
social. On y lit la biographie, le rang, le clan, les tapes
biologiques franchies : pubert, mariage, naissance. Les
peintures corporelles pygmes sont par exemple portes
lors dinitiations, fminines ou masculines, et voquent
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Fig. 3. Fonction danse. La danse rythme assure une participation collective et gestuelle aux sons, aux rythmes, aux gestes. Elle imprgne le groupe de sa
magie ds les premires images (Aurignacien dAllemagne et dAutriche, danseur gravettien de Laussel).
Fig. 3. Dancing function. The tempo of a dance gives a collective participation by physical expression and sound, rhythms. It provides the social group with
magic as soon as the rst pictures appear (Aurignacian dancers from Germany and Austria, Gravettian dancer from Laussel).

celles retrouves sur les statuettes en argile cuite gra-
ves de stries (Fig. 4a, b). Les tombes geles de Sibrie
ont livr des corps entiers de nobles scythes dont la
peau portait dabondants tatouages, trs nement dispo-
ss selon la musculature. Leur style et leur iconographie
les placent immdiatement dans la tradition, galement
exprime dans les objets scythes associs ou connus par
ailleurs. Leur mode dexcution sidentie aux tatouages
des actuels Maoris de Nouvelle-Zlande, dont les moti-
vations rejoignent aussi une intention biographique. Sous
nos yeux, leurs mises en mouvement lors des danses
dmontrent la profonde association ainsi entretenue entre
les formes et les moments, comme si les dcors cherchaient
saisir linstant.
3. Arts vestimentaires
De la peau physiologique celles rapportes sur le
corps se dploie toute la gamme des codes vestimen-
taires forte charge symbolique, mais aussi prtexte
dinnies fries esthtiques (Fig. 3b). Partout observes
dans le monde actuel, elles y crent des chatoiements
innis et varis, o limagination senamme chaque
regard. Intermdiaires entre les ncessits climatiques et
les jeux des conventions, les arts vestimentaires dsi-
gnent toutes les modalits du message social, ils en
garantissent la perptuit, ils en expriment les articu-
lations, selon les rangs, les genres, les circonstances.
Leur dcodage sur les populations actuelles (dont la
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Fig. 4. Fonction anatomique. Les arts anatomiques donnent un sens social au corps. Lintgration coordonne selon les tapes de la vie, les codes traditionnels
ou les parties du corps est proprement universelle et de tout temps (Pygmes la pubert, statuettes nolithiques, tatouages polynsiens, tatouages scythes).
Fig. 4. Anatomical function. The anatomical arts give a social meaning to the body. The integrated coordination along the stages of live, the traditional
codes or the body parts are totally universal and in any time (Pygmies at puberty, Neolithic statuettes, Polynesian tattoos, Scythian tattoos).
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Fig. 5. Les jeux des morphmes. Les reprsentations sur parois rocheuses combinent les traits didentication aux particularits de la paroi : la roche donne
ses composantes limage (a, b), jusqu la vote surplombante de Lascaux (c), analogue une crypte romane (Niaux, Angles, Bernifal, Altamira, Lascaux).
Fig. 5. Playing with morphemes. The pictures on rock walls combine different traits specic to the rocky details: the stone gives its compounds to the
picture (a, b), until the overhanging vault in Lascaux (c), just like in a Romanesque crypt (Niaux, Angles, Bernifal, Altamira, Lascaux).

ntre. . .) constitue une incessante source de plaisirs intel- 4. Arts paritaux

lectuels autant qumotifs. Leurs tmoignages remontent
jusquaux origines de nos sources : le dguisement chama-
nique apparat sur les gurations paritales (Trois-Frres,
Gabillou, Saint-Circq) lidentique des costumes crmo-
niels sibriens : la dpouille animale permet daccder
aux esprits naturels. Des dents animales perfores et
suspendues participent autant aux dcors quaux rituels
(Grimaldi, Cavaillon, Sungir, Chancelade). Les rondelles
perfores, identiques celles des Amrindiens et des
Sibriens actuels, y sont destines rejeter les forces
malques. Les coiffes, reconnues sur les statuettes gra-
vettiennes selon des modalits constantes, voquent les
tresses enduites docre qui dissimulent les visages des
jeunes lles nubiles en Afrique orientale. Le souci esth-
tique port aux ensembles dcoratifs corporels simpose,
non seulement comme un des comportements universels,
mais comme une des composantes propres aux mca-
nismes volutifs traditionnels. Ils apparaissent ds les
Nandertaliens sous la forme de colorants dissmins dans
les dpts, ou sous la forme de serres de rapaces, dcoupes
et rainures.
Inscrits sur les parois rocheuses, les arts monumen-
taux entretiennent une intime relation entre les images
et les formes naturelles o elles furent inscrites. Les mou-
vements qui animent la roche se trouvent intgrs sous
une forme trs intime aux images superposes par la main
de lhomme, un peu comme si une reprsentation sur-
gissait du cadre naturel qui laurait toujours contenue.
Ces rapprochements ne tiennent pas qu la silhouette,
mais ils incluent les textures : couleurs, models, volumes.
Toutes les caractristiques rocheuses sont transmises aux
images, de telle sorte quelles en font partie. Dans le fond
de ces grottes o tout repre est perdu (obscurit, froid,
humidit), les images mythiques surgissent de la paroi
aux rythmes imposs par les tremblements de la faible
amme dune lampe suif, et sur des parois charges dun
voile dhumidit scintillante (Fig. 5ac). Latmosphre y est
dautant plus troublante que les masses rocheuses sont,
elles aussi, mises contribution par le choix des architec-
tures spontanes dans les espaces souterrains. La masse
des votes de Lascaux agit sur lesprit au mme titre que
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Fig. 6. Licne et le schma. Liconographie se fonde sur lanalogie avec le rel ( droite, grotte Niaux et Janoye), mais licne perd rapidement sa substance
pour se rduire un schma ( gauche, femme de Cussac, vers celle de Fronsac).
Fig. 6. Icon and scheme. Iconography is founded on analogies with reality (right, Niaux and Janoye), but icons quickly lose their matter to be reduced to a
scheme (left, woman from Cussac, towards that in Fronsac).
celle dune crypte romane : elles emprisonnent la pense
et poussent la concentration intrieure. Lalcve axiale
possde, dans les deux cas, un pouvoir de concentration
visuelle et spirituelle intense. Dans les deux cas galement,
larchitecture, btie ou choisie, participe tel un puissant l-
ment de la composition, an dimposer la force dun rcit
mythique exemplaire.
5. Les aventures iconiques
Lvocation des arts plastiques est souvent lie lide
dune reprsentation, cest--dire dune forme naturelle
reconnue et transfre un support articiel. Cette relation
la ralit est dnie par la notion dicne en smiolo-
gie : elle tablit un rapport homologue, une analogie avec
le rel, on y reconnat une femme ou un bison, par
exemple. Pourtant, ce processus de transfert t subir
limage de nombreuses inexions lorsquelle traverse le
ltre culturel et se trouve saisie par lartiste, et perptue
cette forme dans un langage graphique vocation perma-
nente. Ds que limage dun cheval ou dun bison se trouve
saisie dans la nature, ces animaux amorcent une autre vie,
dsormais dans leur cadre social cratif. Lacte pos par le
choix dun thme naturel lui fait perdre aussitt ce statut,
et il le fait accder au monde des symboles. Laspect rv
des gurations apparat demble de par leurs dispositions
respectives : la cohrence qui les assemble ne correspond
rien dans la ralit observe et vcue, mais elle exprime
tout du rcit mythique qui la porte (Fig. 6a, b).
Les associations animales entretenues, par exemple
entre bisons, chevaux, flins et rhinocros, ne forment plus
que des lments dun discours, en totale autonomie par
rapport lobservation ; seuls les thmes y furent emprun-
ts, mais non la syntaxe qui les liait au monde rel. Au
Palolithique, licne correspond la valeur de nos mots,
en totale dconnexion de leur sens initial. Lanalogie entre-
tenue entre image et ralit perd dailleurs toute sa force,
dans la mesure o elle se rduit un schma signicatif,
comme lencornure de bouquetin, la ramure dun cerf ou
161
le bucrane dun bovid. Toutefois, au cours de ce processus
dsign par la perte de substance plastique , la distinc-
tion de lespce subsiste, un peu comme nous passons de
la lettre capitale la cursive et inversement, sans signica-
tion chronologique, simplement selon le statut donner
au discours. Cette schmatisation de licne, au seuil de
labstraction, non seulement apparat demble avec les
premires images, mais elle se poursuit en parallle avec
lvolution stylistique, sans que lune simpose lautre,
exactement comme les arts plastiques ont poursuivi leurs
transformations bien aprs lintroduction de lcriture :
il sagit de phnomnes totalement diffrents. Ce balan-
cement, de lanalogie au schma, offre une remarquable
ouverture sur le fonctionnement cognitif, car il illustre la
gamme des variations tolres autour dun thme central,
en conservant la valeur et le sens initial : chaque tape
de cette dissolution, les thmes subsistent, tels la femme,
lhomme ou laurochs (Fig. 7a, b). Inversement, le degr de
schmatisation choisi dans lcriture rfrent phontique
abandonne nettement cette relation aux thmes initiaux,
car il ne sagit plus alors que de reproduire un langage
sonore : tout schma peut ainsi tre affect dun son, ind-
pendamment de son rfrent iconique initial. Des traces en
subsistent nanmoins, par exemple dans notre alphabet, o
le A reprsente un bucrane invers, le P provient dune
hache, le H fut un homme aux bras levs, et ainsi de suite.
Seul, le milieu social tatique impose cette rcupration,
du signe vers le son, mais ce processus historique chappe
totalement laventure artistique et relve de mcanismes
lis aux concentrations dmographiques denses et xes,
souvent trans-ethniques.
6. Les jeux des morphmes
Les lments de la forme passent des matriaux aux
images, pour y crer des combinaisons globales o les
diverses composantes sagglutinent selon des formules
indites. Par exemple, un matriau prcieux, tel livoire,
apporte limage dont il est fait son propre prestige, autant
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Fig. 7. Fonction stylistique. Toute forme rete la facon de voir le monde, partage par lensemble dune socit. Le mme animal change de silhouette
selon lesprit du lieu, et selon la sensibilit sociale. Inversement, deux espces distinctes possdent les mmes critres stylistiques, raliss dans les mmes
contextes idologiques (Lascaux, Portel, Niaux).
Fig. 7. Stylistic function. Any shape reects the way of seeing the world by the whole society. The same animal changes his silhouette depending of the local
spirit, and depending on social sensibility. On the contrary (bottom), two different species belong to the same stylistic criteria. Symmetrically (bottom),
two different animals possess the same stylistic compounds, realized in the same ideological context (Lascaux, Portel, Niaux).

que sa texture douce, tendre et lisse, induisant la fragi-
lit de lphmre. Symtriquement, une roche lourde et
rugueuse confre sa rudesse aux images qui en sont cres.
Le n trait grav dun contour prcis donne une signica-
tion toute diffrente de la mme image, mais traite en
-plats colors, ou sculpte en bas-relief. Ces modalits
dues aux choix des morphmes participent des messages
esthtiques, directement ressentis par lobservateur, et cer-
tainement labors dlibrment par le crateur. Ainsi, au
sein de la mme tradition culturelle, dans la mme rgion
et pour le mme thme, dinnies variations, fondes sur
les jeux des morphmes, furent labores et choisies, an
de faire varier le message plastique en autant de nuances
smantiques ou esthtiques. Parmi de nombreux autres
exemples, lis aux traits et la texture, celui de lclairage
par transparence via le fond clair possde une puissance
remarquable. Comme les plus beaux tableaux de William
Turner, les peintures monumentales de Lascaux utilisent
ce procd optique : leurs couleurs vibrent dans la mesure
o elles furent appliques sur un fond blanc, cristallin,
qui renvoie la lumire travers les images superposes,
comme pour les faire rayonner dans lobscurit ambiante
(Fig. 5c).
Comme pour les processus schmatiques, on nobserve
pas dvolution axe sur le temps dans lemploi de
lensemble des morphmes. Ils semblent disponibles
partout et toujours, ils furent slectionns selon les circons-
tances et dans des buts prcis, lis aux modes dexpression
particuliers. Les tendances volutives se marquent sur le
fond des contenus, relays par les choix des morphmes,
eux-mmes combins dans des messages plastiques en
perptuelle transformation. Pas davantage que la perspec-
tive ne fut invente la Renaissance, mais a correspondu
un mouvement spirituel beaucoup plus profond qui exi-
geait son choix parmi tant dautres formules plastiques
tout autant disponibles, toute la gamme des morphmes
en arts palolithiques ne restitue une histoire en soi, mais
rend compte de modications spirituelles qui les ont impo-
ses. Symtriquement toutefois, comme les arts plastiques
connurent une vocation perptuelle, oppose lphmre
du rcit mythique, ds leur cration, ils eurent tendance
dterminer en retour les modes de pense ultrieures. Cest
leur vocation essentielle, en tous arts et en tout temps, au
mme titre que les artistes vraiment libres passent souvent
pour des visionnaires : la meilleure architecture de nos
grandes cits latteste quotidiennement.
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7. Limpact stylistique
Entre la ralit observe et sa reproduction plastique se
glissent des codes de dformation, guids par la tradition,
et soumis lide que celle-ci se fait dun rel idal ,
en opposition celui offert par la nature. Ces rgles de
transformation obissent des mcanismes subtils, pro-
fonds et mystrieux : leur analyse de les sens logiques.
Par exemple, si on considre un visage fminin trait, soit
en Grce, soit aux Indes, son appartenance culturelle res-
pective saute aux yeux immdiatement, sans le passage
par un dcryptage logique. Ces rgles de dformation se
retrouvent avec la mme force coercitive dans les arts
prhistoriques, quel que soit le thme et quelle que soit
la tradition culturelle considrs. ct des icnes et de
leurs articulations spatiales (sorte de syntaxes graphiques),
lesprit impose donc sa loi aux crations dimages transpo-
ses aux milieux culturels, o elles entament un tout autre
destin. Ainsi pouvons-nous voir la pense quune culture
se fait du monde au travers de ses propres modes de trans-
position. chelonns dans le temps, ces codes constituent
autant de signatures propres aux populations successives :
on y voit se manifester les tapes suivies lors de leur consti-
tution.
Il est remarquable de considrer, par exemple, les repr-
sentations dun cheval ou dun bison, issues chacune dun
seul panneau dcor : Niaux ou Lascaux. Les rapports
mtriques, les proportions, les morphmes, lensemble
enn, dmontrent quun voile de pense unit tous les carac-
tres plastiques propres chaque gure, dans lune ou dans
lautre situation. Il serait tentant dy voir des coles si de
tels ensembles ntaient pas ce point rpandus : la notion
de codes traditionnels simpose davantage, car tous les
autres lments culturels sy accordent : outillages, armes,
techniques, chasses, spultures, habitats. Ces facons de
voir le monde ne se limitent pas aux images plastiques,
mais elles englobent toutes les composantes dune mta-
physique charpente grce laquelle un groupe humain
sest dni, a prospr et a subsist.
Les exercices corrlatifs renforcent ces interprtations,
par exemple le thme du cheval, trait par diffrentes tra-
ditions prend beaucoup plus de libert de lune lautre
que de limage seule, vis--vis de la ralit (Fig. 7a, b).
Inversement, des images spares dans lespace gogra-
phique se trouvent fortement rassembles sur le plan du
style et dans lemploi des morphmes : proportions, atti-
tudes, techniques, couleurs, rassemblent Altamira dans les
Cantabres, Font-de-Gaume en Prigord. Laccentuation
de leffet stylistique procde dun phnomne troublant :
au sein du Gravettien, le thme de la femme passe dune
reprsentation aux nombreux dtails ralistes (Kostienki)
une imprgnation stylistique toujours accentue davan-
tage (Lespugue). Rien nest perdu de la tendance initiale,
mais elle suit une trajectoire interne vers des expres-
sions toujours plus pousses. Ces tendances stylistiques
possdent aussi un pouvoir propre et une signication
beaucoup plus profonde, extrmement mystrieuse. Par
exemple, dun seul regard, il est ais de distinguer lart
palolithique europen de son quivalent chronologique
en Australie. Comme si deux enveloppes conventionnelles
globales dnissaient lun et lautre distinctement. Tout les
163
oppose lun lautre, en dpit dinnombrables variations
internes, propres chaque milieu. un niveau suprieur,
les arts de tous les peuples prdateurs sopposent radi-
calement aux arts de tous les agriculteurs, partout sur la
terre : les relations entretenues avec la nature se retent
aussitt dans les crations vocation esthtique. Dans le
mme l dides, les arts dits msolithiques en Europe se
rapprochent singulirement de ceux produits par des chas-
seurs spcialiss, aux modes de vie analogues, en Afrique du
Sud, au Sahara et en Australie. Il sagit de gures humaines
(non plus seulement animales) liformes (seule leur dsi-
gnation importe), agites et mises en scnes dans des
circonstances compatibles avec la ralit vcue (chasse,
combats). Au-del donc de limpact stylistique traditionnel,
celui impos via les relations la nature sexprime avec la
plus grande nettet ; lui seul, il formerait matire de
fcondes tudes sur limpact des forces spirituelles.
8. Le monde des symboles
Il consiste donner une signication, propre un
milieu culturel, une forme, une ide, un mot, un
geste, un son. Ce fonctionnement est donc triangulaire :
ralitconceptreproduction. Il est ainsi contingent car
chaque milieu possde sa propre grille de signication.
Toutefois, le rapport entre symbole et pense sassortit de
tendances universelles sous une forme trs troublante et,
jusquici, peu explore, car probablement fondements
cognitifs les plus profonds. Par exemple, le rouge, le bovid,
leau, le soleil ou la femme tablissent en tous milieux
culturels des liens symboliques profonds, exprims dans
les systmes cognitifs les plus universaux (liade, sym-
boles).
Pour prendre un exemple historique bien connu, le
tableau LAgneau mystique de Van Eyck utilise les sym-
boles de lagneau (le Christ) et de la colombe (lesprit) an
dassocier la mtaphysique de la rdemption la commu-
naut des dles. Tirs de leur contexte biblique, ces deux
animaux perdraient aussitt ces rles respectifs, avec la
perte du message rdempteur. Cependant, la passivit de
lagneau peut, elle, se transfrer dautres contextes, inves-
tie de la mme valeur symbolique, autant que lenvol de
loiseau apparat, avec un sens analogue, dans toutes les
mythologies steppiques.
Ainsi, le strict choix danimaux emblmatiques, fr-
quents au Palolithique europen, na rien dalatoire :
ours, taureaux, flins, chevaux entrent tous dans de
nombreux mythes et systmes symboliques universels.
Llment naturel qui les caractrise essentiellement a t
maintes fois rcupr dans des fonctions analogues, mieux
connues, car plus rcentes. La dpouille fline dHracls
symbolise la force du hros vainqueur de cette sauvagerie
symbolique, et cette assimilation se retrouve lidentique
sur la premire guration europenne connue : la statuette
du Stadel, o elle est associe, l aussi, un homme (Auri-
gnacien du Jura souabe). Dans les corridas actuelles, les
taureaux jouent exactement le mme rle de substitution
symbolique de la nature redoutable, vaincre par le torro,
au risque de compromettre le destin de lhumanit entire.
Lours, analogue lhomme par sa stature, mais bien plus
puissant et dangereux, est symboliquement matris par
164 M. Otte / C. R. Palevol 16 (2017) 155166

Fig. 8. Fonctions symboliques. Le sens donn une image dpend de son contexte crateur. Cependant, la force symbolique prsente aussi des structures
signicatives transversales et universelles. La statuette du chamane contient son esprit humain durant la transe. Le flid incarne partout la force vaincue
au prot de lhumanit (Gravettien de Brno, Chamane toungouze, Aurignacien de Stadel, Nolithique Chatal, Hercule romain).
Fig. 8. Symbolic functions. The meaning given to a picture hangs upon its creative context. However, the symbolic power also present meaningful structures,
transversal and universal. The shaman statuette contains his human spirit during dances and trances. Felid indicates everywhere the conquest of the power
for humanitys sake (Brno Gravettian, Tougouze shaman, Aurignacian of Stadel, Neolithic of Chatal, Roman Hercules).

les forains, les hommes du voyages et les dompteurs de
cirques exactement comme il lest Chauvet o un crne a
t dpos sur un bloc isol au centre de la salle et au Vogel-
herd (Jura souabe), o il fait partie du cortge mythique
(Fig. 8a, b).
Les diffrentes facettes du monde animal sont venues
impressionner limagination humaine dans ce quelle y a
trouv en rsonance avec ses propres sentiments. Bien
que ces aires dhomologie soient pour partie univer-
selles, chaque civilisation palolithique leur a accord
des valeurs variables selon leurs structures mythiques.
Ainsi, les slections des symboles retent-elles une forme
de conqute progressive de la pense sur le monde
vivant. Globalement, les jeux symboliques passent dun
bestiaire redoutable (ours, flins, mammouths) des her-
bivores paisibles (chevaux, rennes, bovids), comme si
la conscience avait conquis les territoires marginaux
la socit humaine. Bientt, les symboles iront cher-
cher dans lhumanit elle-mme leurs modles et leurs
gurations ; ds que notre pense sest trouve ferme-
ment assure, les symboles animaux seront restreints
aux rles dattributs, comme dans les mythologies gyp-
tiennes ou grecques. Au nal, le dieu, devenu unique,
portera lui aussi limage symbolique de lhumanit, lorsque
toutes les forces naturelles lui paratront subordon-
nes.
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Mais les fonctions symboliques ont aussi touch des
lments extrieurs lanimalit, dont les armes, ren-
dues inutilisables par leur extrme nesse et leur excs
dlgance. Bifaces, haches, arcs sont reprsents ou fabri-
qus pour le pouvoir quils incarnent, non pour leur
efcacit technique, dj perdue, comme la crosse des
abbs ne sert plus accrocher aucun vritable mouton !
Les jeux de mains, dune extrme frquence dans tout art
parital, se poursuivent aujourdhui dans le langage sym-
bolique des gestes, lors de crmonies ou des danses. La
matire nacre joue, comme livoire, un rle symbolique
par sa raret, elle est ds lors ajoute aux uvres dont elle
enrichit la valeur formelle. La notion fminine se trouve
partout sur la terre, symbolise par des signes ouverts,
des anfractuosits, des sources et sorties deau. Loin des
contingences habituelles, de telles fonctions symboliques,
amorces ds le Palolithique, attestent luniversalit de
lesprit humain et sa vocation diffrer laction par rapport
sa pense. Une fois enclench, ce phnomne ne conna-
tra plus de n et il enveloppe, encore aujourdhui, toutes
nos actions dun illusoire voile de certitudes fondes sur la
symbolisation pralable.
9. Laction smiotique
La part dvolue au message, dans son acception la plus
large, au sein des arts palolithiques simpose avec une
clatante vidence, mme si sa signication nous chappe
largement. Lusage du signe, dans son dpouillement le
plus total, apparat avec nettet, par exemple, via la simple
superposition singulire de colonnes calciques brises aux
dtours des galeries dcores et lapproche de ses par-
ties sacralises par les images (La Garma). Cette singularit
interpelle, annonce et dsigne, au sein dune dambulation,
jusque-l alatoire. Son intention est claire : quelques traits
aux angles des parois naturelles annoncent le sanctuaire, le
seuil, la porte vers un autre monde (Niaux).
Chaque panneau charg de thmes guratifs, dgag de
toute fonction gurative, prsente des combinaisons syn-
taxiques rigoureuses et videntes. Pourtant, ces charpentes
visuelles varient, comme autant de variations mlodiques
autour du mme thme. Entre licne, le signe et lespace
dlimit par le panneau, se tissent des liens dont on peut
extraire le schma abstrait et ainsi le comparer, sous cette
forme dpouille, de proche en proche et en reconstituer
les rgles grammaticales, elles-mmes soumises aux lois
dune tradition : ces codes en expriment la pense particu-
lire. Une lecture gnrale de tous les messages plastiques
palolithiques semble la fois illusoire et aussi impos-
sible que la recherche des structures syntaxiques de toutes
les langues orales successivement parles pendant trente
mille ans dans une seule province !
Cependant, avec une rgularit sans faille, une ligne
de lecture simpose : elle traverse tous les morphmes
dune composition et les unit dans une signication glo-
bale, comme un poteau signaltique au bord de nos routes.
Les alcves rocheuses, les draperies, les positions topo-
graphiques se trouvent toujours intgrs sous un mode
signicatif aux images analogiques (icnes) et aux schmas
simplis (traits, carrs, ponctuations).
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10. Fonctions rituelles
Dans les arts des peuples chasseurs sibriens ou amrin-
diens, les roches graves orientent leurs dcors vers lest,
cest--dire vers le soleil levant, comme si cette position
entrait dans la valeur des signes gurs. Pour la Sibrie, on
sait que ces gures rocheuses ne portaient de valeur que
par lacte conduisant leur ralisation, renouvel chaque
crmonie, an de leur rendre vie et pouvoir. De telles
orientations et de telles reprises des traits se retrouvent
dans les panneaux gravs palolithiques en plein air, rare-
ment reconnus jusquici (Foz Coa, Segia Verde). Ainsi, un
art pictural fut produit par la rptition rituelle des gestes,
ostentatoires et publics, tout linverse des uvres disper-
ses en grottes profondes.
Des traces de pas, laisses par des jeunes gens devant
les parois dcores, suggrent la pratique universelle
dinitiations ralises dans des contextes redoutables, lors
de laccession au stade adulte et la vie sociale, lorsque
les mythes, illustrs sur les parois, furent rvls. Symtri-
quement, les statuettes fminines dont les visages furent
dissimils sous leurs tresses rabattues et enduites docre
rouge voquent des pratiques identiques chez les popula-
tions africaines, lors du passage la pubert. Lart semble
donc accompagner galement les rituels dinitiation, voire
les prcder.
Le chamanisme, aussi universel aujourdhui quil ltait
dans les civilisations palolithiques, sy trouve illustr de
nombreuses fois, par exemple dans les gurations ambi-
gus o hommes et animaux se trouvent combins, lorsque
lofciant accde aux forces naturelles. Les bois de cervi-
ds, les encornures de bisons, les pas de danse compltent
lassimilation de ces images fonction chamanique. Cette
action se rduit au seul rituel qui revitalise un systme reli-
gieux global, aux fondements animistes. Les dcouvertes
de battants de tambours et de statuettes de substitution
renforcent ces analogies rituelles.
Les statuettes doiseaux (Malta, Hohle Fels) portent les
messages aux cieux sur les modles frquents chez les
Sibriens et les Amrindiens. Dans les grottes dcores
du Quercy et de Dordogne, apparaissent des silhouettes
humaines lardes de traits. Elles voquent les activits
magiques durant lesquelles lhomme perd son statut social
et accde pour un temps aux esprits naturels : son appa-
rence terrestre doit alors tre mise mort rituellement
et provisoirement. Laspect magique est bien soulign par
le nombre de traits, tout fait excessif par rapport au but
rel : un seul coup de lance aurait suf pour une mort relle.
11. Les fonctions mythiques
Une analogie, fort opportune, avec le temps du rve
australien permet dapprocher cette fonction en prhistoire
europenne galement. En ce temps jadis, les animaux pos-
sdaient une vie humaine, une mme origine, une nature
identique, perdue au l de fautes ou de maladresses, des
pripties durant leur vie antrieure. Ainsi, les poissons
couverts dpines dans la mer de Corail taient alors des
amants surpris par des maris jaloux, puis lards de traits,
enn jets la mer durant leur fuite. Ainsi senclenche une
fonction mythique qui tablit un rapport entre les images,
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les tres vivants et le rcit mythique. De son statut fait de
pures abstractions, le mythe se ralise dans limage, il y
devient rel, tangible, permanent et actif.
Toutes les situations bties dans les arts palolithiques
relvent dune ralit pense en opposition avec celle
rellement vcue. Les compositions extravagantes , o
sassocient les icnes animales, ne restituent jamais la ra-
lit observe, mais elles crent une situation ressentie
comme plus puissante et concurrente au monde vcu. Le
cheval entour de bisons (parfois dresss) apparat comme
un mythme (lment dun mythe), assez frquent pour
quon y ait vu la dyade fondamentale aux arts paloli-
thiques (Leroi-Gourhan, 1965). De proche en proche, de tels
mythmes, aligns ou associs, restituent des rcits mytho-
logiques trs varis, mais toujours cohrents et clairement
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structurs. Par les motions quil suscite, lart plastique
incarne la uidit abstraite des rcits mythiques, de nature
phmre.
Les votes de Lascaux, encore elles, illumines de
lintrieur par la clart du voile de calcite humide sous
les peintures colores et vibrantes, voquent des contes,
des rcits, aujourdhui davantage ressentis dans leur glo-
balit que saisis dans le dtail de leur structure. Ces rcits
mythiques y prennent alors une existence, comme si la pen-
se religieuse devenait des images sur les votes colores
qui dominent le visiteur et en dterminent le sentiment.
Rfrence
Leroi-Gourhan, A., 1965. Prhistoire de lart occidental. Mazenod, Paris.