Revista de la

CEPAL
Secretario Ejecutivo
Gert Rosenthal

Secretario Ejecutivo Adjunto

Carlos Massad

Director de la Revista
Anbal Pinto

Secretario Tcnico
Eugenio Lahera

NACIONES UNIDAS
COMISIN ECONMICA PARA AMERICA LATINA Y EL CARIBE
SANTIAGO DE CHILE, DICIEMBRE DE 1990
 Revista de la

CEPAL

Santiago de Chile Diciembre de 1990 Nmero 42

SUMARIO

Nota de la secretara.

Exposicin inaugural del Secretario Ejecutivo de laCEPALen el Seminario sobre "Los temas
CEPAL-Prebisch". 8
La naturaleza del "centro cclico principal". Celso Furtado. 11

Morfologa actual del sistema centro-pe rife ria. Jan Kakal, 17

Las primeras enseanzas de Ral Prebisch. Aldo Ferrer, 27

El neoestructuralismo versus el neoliberalismo en los aos noventa. Osvaldo Sunkel y Gustavo

Zlela. 35

Evolucin y actualidad de los estilos de desarrollo. Eric Calcagno. 55

Los acomodos de poder entre el Estado y el mercado. David Ibarra. 69

El Estado y la transformacin productiva con equidad. Eugenio Lahera. 97

El desborde inflacionario: experiencias y opciones. Felipe Pazos. 121

Elementos estructurales de la aceleracin inflacionaria. Hctor Assael. 141

Integracin latinoamericana y apertura externa. Germnico Salgado. 147

Presente y futuro de la integracin centroamericana. Jos Manuel Salazar. 171

Las economas de viabilidad difcil. Arturo Nez del Prado. 199

La economa mexicana en el fin del siglo. Miguel Sandoval Lara y Francisco Arroyo Garca. 217

Economa y felicidad. Mara Concepcin Tavares. 235

Orientaciones para los colaboradores de la Revista de la CEPAL. 246

Publicaciones recientes de la CEPAL. 247


REVISTA DE LA CEPAL N 42
Las primeras
enseanzas de
Ral Prebisch
Aldo Ferrer*
El artculo recuerda dos pasajes de la relacin del autor
con Prebisch. El primero, se refiere a sus enseanzas
en la Universidad de Buenos Aires en 1948 y, el segun-
do, a su gestin como asesor econmico del gobierno
argentino que sucedi al derrocamiento del Presiden-
te Pern en 1955.
A partir de su desacuerdo con el pensamiento
econmico tradicional, Prebisch como operador de
la poltica econmica de Argentina en la dcada de
1930 fue buscando respuestas que permitieran re-
solver el fuerte desequilibrio de los pagos externos.
Para ello deba explorar terreno nuevo en las polticas
fiscal, cambiaria y monetaria. En este esfuerzo, Pre-
bisch fue uno de los primeros economistas que tom
nota de la revolucin keynesiana y la difundi en Am-
rica Latina. A partir de estas reflexiones lleg a elabo-
rar una visin respecto de la industrializacin y la
intervencin del Estado en las operaciones de cambios
internacionales y en otros mercados.
En 1955 se llam Plan Prebisch a un conjunto de
propuestas que l present al nuevo gobierno argenti-
no. En las nuevas circunstancias, la primera preocupa-
cin de Prebisch fue la de restablecer los equilibrios
macroeconmicos mediante un proceso de ajuste. Es-
tas sugerencias para el corto plazo encontraron bastan-
te resistencia en la Argentina, pas donde hasta hoy se
conservan ambas imgenes de Prebisch.
Profesor de Poltica Econmica de la Universidad de
Buenos Aires.
Ral Prebisch fue mi profesor de Economa Pol-
tica en la Universidad de Buenos Aires en el ao
de 1948. Desde entonces y hasta el fin de su vida
mantuve con mi antiguo maestro una relacin de
amistad y afecto no desprovista de algunas dis-
crepancias sobre la poltica econmica argentina.
En estas notas rememoro dos momentos de mi
relacin con Prebisch: sus primeras enseanzas
en la Universidad y su gestin como Asesor Eco-
nmico del gobierno argentino despus del de-
rrocamiento de Pern en 1955.
Cuando se iniciaron las clases del ao lectivo
de 1948, circul en la Facultad de Ciencias Eco-
nmicas de la Universidad de Buenos Aires, la
versin que Ral Prebisch reasuma su ctedra
de Dinmica Econmica. El economista se haba
distanciado de sus tareas docentes al tiempo de
su renuncia a la Gerencia General del Banco
Central, despus del golpe militar de 1943. El
regreso de Prebisch gener considerable expec-
tativa. La mayor parte de los alumnos tenamos
una reaccin visceral contraria a los regmenes
conservadores a los cuales Prebisch haba servido
en importantes posiciones pblicas. Sin embar-
go, su prestigio acadmico lo colocaba por enci-
ma de las contingencias de la vida poltica.
El primer da de clases, a mediados de mar-
zo, Prebisch entr al pequeo anfiteatro ubicado
en la interseccin de la Avenida Crdoba y Junn,
frente al lugar que ocupa actualmente la Sala de
Profesores. Ese da vi entrar a un hombre bien
plantado, cabeza erguida y estatura mediana,
que promediaba sus aos cuarenta. Traje oscuro,
camisa blanca y corbata clara, la elegancia estaba
a la altura de su porte. Subi al estrado, observ
la audiencia y con voz firme y pausada comenz
diciendo: "Seores, iniciamos hoy este curso en
el cual me propongo presentar ante ustedes mis
reflexiones sobre el comportamiento del sistema
econmico en las condiciones contemporneas".
Simultneamente con el curso, Prebisch dic-
taba un seminario. All haba ms oportunidad
de dialogar e intimar con el profesor. En la pri-
mera reunin del seminario, Prebisch plante un
interrogante a los asistentes. Comenz diciendo
que estaba profundamente desilusionado con el
pensamiento neoclsico, hegemnico en la ense-
anza, la interpretacin de los problemas y la
fundamentacin de la poltica econmica. Ense-
guida pregunt: "A qu atribuyen ustedes esta
reaccin ma frente al pensamiento econmico
tradicional?". Por unos instantes la audiencia
permaneci en silencio. Ante la espera expectan-
28
te del profesor, me anime a responder. "Doctor
dije, la causa debe ser que ese pensamiento
no ayuda a resolver los problemas del mundo
real". Prebisch me mir y replic: "Exactamente,
as es". Se extendi entonces sobre los problemas
que confront como operador de la poltica eco-
nmica argentina en la dcada de 1930 y, espe-
cialmente, en la conduccin del Banco Central.
Explic que el enfoque convencional result im-
potente para responder a las consecuencias de la
crisis mundial y su impacto en la economa ar-
gentina. Entonces, a tientas y sin un marco de
referencia terico, fue buscando respuestas de
las polticas fiscal, monetaria y cambiaria que
permitieran resolver el fuerte desequilibrio de
los pagos externos ocasionado por el colapso del
poder de compra de las exportaciones y la fuerte
contraccin de la produccin y el empleo. En la
realidad y en esta bsqueda, Prebisch promovi y
aplic polticas compensatorias que resultaran
pioneras y cuyo fundamento, "hacia la misma
poca, estaba desarrollando un profesor de
Cambridge. Prebisch fue uno de los primeros
economistas que tom nota de la revolucin key-
nesiana y la difundi en Amrica Latina.
Cuando conclua cada sesin de seminario,
Prebisch sala de la Facultad y caminaba hasta la
esquina de Callao y Charcas, que haba sido el
sitio de la antigua sede de nuestra casa de estu-
dios. Don Ral fue siempre un gran caminador.
Entre los factores explicativos de su excelente
salud identificaba el caminar, ejercicio al cual,
aos ms tarde, se le atribuiran funciones aer-
bicas. Prebisch saba esto por instinto antes de las
teoras del Dr. Cooper y otros especialistas en la
materia. Muchas veces acompa a Prebisch en
aquel trayecto.
Una de las tareas del seminario consista en
preparar monografas breves. Mi primer trabajo
acadmico sobre economa fue encargado por
Prebisch y consisti en un comentario del libro de
Fritz Machlup sobre el multiplicador del comer-
cio exterior. Al profesor le gust y coment al
respecto: "Tiene Ud. un vocabulario bastante
ms amplio que la mayora de los economistas,
cuyo conocimiento del idioma es bastante medio-
cre". Prebisch siempre tuvo una justificada preo-
cupacin por las cuestiones estilsticas. La clari-
dad de su lenguaje contribuye a explicar la reper-
cusin de sus ideas. Sus trabajos se entienden.
Esto es ms de lo que puede decirse de los pro-
REVISTA DE LA CEPAL N 42 / Diciembre de 1990
ductos intelectuales de buena parte de sus cole-
gas que encierran la disciplina en ejercicios, fre-
cuentemente estriles, reservados para enten-
didos.
A mediados de ao concluy el curso y el
seminario. Poco despus, el gobierno volvi a
excluirlo de la ctedra. As termin su carrera
docente en la Universidad de Buenos Aires. Pre-
bisch busc entonces nuevos horizontes fuera del
pas, los que lo proyectaran como el ms notorio
economista de Amrica Latina y del mundo en
desarrollo.
Las ideas que Prebisch difundi con sus es-
critos desde el mbito de la CEPAL, las plante por
primera vez orgnicamente en la Universidad de
Buenos Aires en 1948. No es casual que fuera un
economista argentino el que iniciara la renova-
cin terica en Amrica Latina. Nuestro pas era
hacia fines de la dcada de 1940 el ms avanzado
de la regin. Dada su dotacin de recursos natu-
rales y humanos, la economa argentina haba
alcanzado, hacia 1930, los ms altos niveles de
ingreso e insercin internacional. El crecimiento
ligado al mercado mundial haba permitido, en el
curso de siete dcadas, abarcar a la mayor parte
de la poblacin activa. El estilo de crecimiento
hacia afuera haba alcanzado su mximo nivel de
desarrollo en la Argentina antes de la crisis de los
aos treinta. El sistema financiero era el ms
sofisticado. Cuando estall la crisis, exista un
desarrollo del mercado de capitales mayor que
en cualquier otro pas de Amrica Latina.
A fines de la dcada de 1920 las exportacio-
nes representaban alrededor del 25% del PIB y las
importaciones, una proporcin semejante de la
demanda agregada. Semejante grado de apertu-
ra implicaba una elevada vulnerabilidad a los
cambios en el nivel de actividad en el mercado
mundial y, en primer lugar, a los de la potencia
hegemnica a la cual la Argentina estaba estre-
chamente vinculada. Esta inestabilidad inducida
por el ciclo econmico en el Reino Unido debi
impactar en un observador sagaz como Prebisch.
Otros rasgos de la experiencia argentina seran
asimismo decisivos en la formacin de sus ideas
principales.
Cuando estall la crisis, Argentina era un
pas subindustrializado a juzgar por el escaso pe-
so relativo de la actividad manufacturera en rela-
cin con el ingreso per capita del pas y su pobla-
cin. De todos modos, registraba una diversifica-
LAS PRIMERAS ENSEANZAS DE R. PREBISCH / A. Ferrer
cin considerable de su estructura productiva y
una calificacin apreciable en sus recursos huma-
nos. El desarrollo alcanzado por la infraestructu-
ra energtica, de transporte y comunicaciones,
las industrias transformadoras de productos pri-
marios orientadas a la exportacin (frigorficos,
molinos, etc.), los talleres mecnicos y los servi-
cios y manufacturas de apoyo al parque de bienes
de capital y los servicios considerablemente sofis-
ticados en una economa de elevado ingreso me-
dio, conformaba una dotacin de recursos hu-
manos y un sistema productivo capaz de abordar
empresas ms complejas. Existan al mismo tiem-
po importaciones fcilmente sustituibles en la
industria textil, alimentos elaborados, mecnica
y qumica livianas y otras reas de tecnologa
relativamente sencilla y baja densidad de capital.
En el orden mundial, al mismo tiempo, las
principales economas estaban siguiendo polti-
cas fuertemente intervencionistas y asignando al
Estado responsabilidades desconocidas bajo el
paradigma liberal preestablecido. En el caso ar-
gentino, el golpe militar de 1930 y los regmenes
conservadores impuestos bajo el imperio del
fraude y la exclusin de la expresin poltica
mayoritaria, permitieron tener bajo control las
pugnas distributivas y responder sin mayores
problemas a los conflictos resultantes del proceso
inicial de sustitucin de importaciones.
En este escenario es explicable la viabilidad
de un proceso de industrializacin fundado en el
mercado interno y la reduccin del coeficiente de
importacin y la factibilidad, al mismo tiempo,
de mantener bajo control los conflictos distributi-
vos y preservar los equilibrios macroeconmicos.
El optimismo respecto de la posibilidad de trans-
formar la realidad a partir de las polticas pbli-
cas y de inducir un cambio de comportamiento
de los actores sociales era una de las consecuen-
cias posibles de tal contexto.
Este mensaje de confianza en las fuerzas pro-
pias para comprender el mundo y cambiarlo con-
tribuye a explicar la difusin de las ideas prime-
ras de Prebisch y, en seguida, del paradigma
cepalino.
Este era el escenario. Y cul el personaje?
En primer lugar, un hombre lcido con una pro-
funda vocacin analtica dispuesto a comprender
la realidad circundante ms all de los clichs
tericos convencionales. Prebisch tena, adems,
29
una rica experiencia operativa. Esto sell un ras-
go distintivo de su carrera: comprender para
actuar. Permanentemente, sin solucin de conti-
nuidad, transitaba de la reflexin terica a la
conclusin propositiva relevante para la poltica
econmica. Desde la dcada de 1920 se destac
como un analista sagaz. En la siguiente, desem-
pe puestos importantes en la conduccin eco-
nmica hasta su designacin, en 1935, como Ge-
rente General del recin creado Banco Central.
Estos atributos personales y tal experiencia con-
formaban la personalidad del profesor que,
aquella maana de mediados de marzo de 1948,
comenzaba sus disertaciones en la Facultad de
Ciencias Econmicas de la Universidad de Bue-
nos Aires.
Cules eran las reservas de Prebisch con el
modelo neoclsico y su interpretacin de las ten-
dencias del mundo real de la temprana posgue-
rra? Qu conclusiones deban extraerse de la
depresin de los aos treinta que provoc el de-
rrumbe del orden econmico internacional y de-
semboc, finalmente, en la segunda guerra mun-
dial? Qu alcance tena el replanteo terico en
marcha?
Hasta la crisis de 1930, el enfoque neoclsico
prevaleci en la Amrica Latina. El mismo garan-
tizaba el ajuste de los pagos internacionales en
condiciones de pleno empleo de los recursos dis-
ponibles siempre y cuando se mantuvieran polti-
cas de libre cambio. La libertad de comercio y
pagos internacionales permita aprovechar las
ventajas comparativas derivadas de la disponibi-
lidad de recursos y aseguraba el equilibrio de los
precios, la tasa de inters y el tipo de cambio.
Cualquier desvo por imprudentes polticas de
expansin del crdito interno y el gasto pblico,
provocaba una cada de las reservas internacio-
nales, la contraccin de la base monetaria, el au-
mento de la tasa de inters, la cada de la deman-
da y, finalmente, el restablecimiento del equili-
brio. Si el desvo inicial se produca por un cam-
bio en las condiciones internacionales, por ejem-
plo, una cada de los precios de las exportaciones,
la economa recorra el mismo camino de ajuste.
El sistema permita absorber los cambios en los
ingresos reales de los factores de la produccin y
mantener la estabilidad del nivel general de pre-
cios.
La tentativa inicial de responder a los aconte-
cimientos extraordinarios desencadenados por
30
la crisis mundial de los aos treinta con ese anda-
miaje terico provoc un desastre. La cada del
comercio mundial y la crisis de los mercados fi-
nancieros generaron un desequilibrio de los pa-
gos internacionales inmanejable con las polticas
convencionales. La pretensin de restablecer el
equilibrio perdido mediante la contraccin del
gasto agrav la cada de la produccin y el em-
pleo. La resultante cada de las importaciones fue
insuficiente para compensar la violenta disminu-
cin de las exportaciones. Con la notable excep-
cin de la Argentina, la crisis de los pagos inter-
nacionales generaliz en la Amrica Latina las
decisiones unilaterales de moratoria sobre la
deuda externa.
La dcada de 1930 dej en la memoria colec-
tiva de la regin el convencimiento de que la
crisis no era una fase ms del ciclo econmico. En
la Argentina, desde mediados de la dcada de
1930, las polticas cambiaria, fiscal y monetaria,
procuraron compensar los efectos de la contrac-
cin de las exportaciones y de las entradas de
capitales sobre la demanda interna, la produc-
cin y el empleo. Por otra parte, comenzaban a
influir en la regin el replanteo terico de Key-
nes, las polticas del New Deal y la creciente inter-
vencin del Estado para enfrentar las consecuen-
cias de la crisis. El proteccionismo y los controles
de cambios se generalizaron en los pases indus-
triales. En Alemania e Italia la crisis arras con
los paradigmas tericos y polticas convenciona-
les y, adems, con los sistemas democrticos.
La segunda guerra mundial introdujo con-
mociones adicionales en la Amrica Latina. La
interrupcin de las fuentes tradicionales de im-
portacin provoc el aislamiento forzado de las
economas de la regin. La sustitucin de impor-
taciones fue una imposicin de los hechos. Cada
economa nacional respondi en funcin de su
acervo industrial y tecnolgico previo, la dimen-
sin del mercado nacional, la capacidad de res-
puesta del sector pblico y la madurez del pri-
vado.
Cuando termin la guerra, haban transcu-
rrido quince aos de considerables transforma-
ciones en la estructura econmica y la insercin
internacional de Amrica Latina. En el resto del
mundo, la reconstruccin de posguerra en Euro-
pa y Japn se asentaba en polticas proteccionis-
tas y en regulaciones sobre el comercio exterior y
los pagos internacionales. La esfera de accin del
REVISTA DE LA CEPAL N 42 / Diciembre de 1990
Estado se ampli con nacionalizaciones en el rea
financiera y polticas de ingresos fundadas en
controles de precios y salarios.
En los ltimos aos de la dcada de 1940 se
haba desplomado el universo neoclsico predo-
minante en la Amrica Latina desde mediados
del siglo xix hasta 1930. Con el derrumbe de los
paradigmas tericos se desacreditaron las polti-
cas tradicionales. La regin careca en aquel en-
tonces de una teora del desarrollo de largo plazo
y del equilibrio en el corto plazo. El patrn oro, el
libre cambio, la limitacin de la intervencin p-
blica y el respeto a las virtudes de las leyes del
mercado, no soportaron el embate de los tres
lustros inaugurados en 1930 y cerrados con el fin
de la guerra.
El terreno era frtil para la bsqueda de
nuevas respuestas a los problemas del desarrollo
y el equilibrio. El mayor aporte de Prebisch fue
su decisin de comprender estos problemas des-
de nuestras perspectivas. Es decir, desde la reali-
dad de lo que poco despus definira como los
pases perifricos. Tradicionalmente se haba ob-
servado el universo econmico con las teoras
gestadas en los centros del sistema internacional.
Esto impeda comprender la propia realidad y,
consecuentemente, encontrar respuestas vlidas
a los problemas del crecimiento y la estabilidad.
El costo de operar con ideas prestadas en los aos
de la crisis fue abrumador. No deba repetirse el
error. Cuando, a partir de la dcada de 1970, el
pensamiento otordoxo de cuo monetarista vol-
vi a predominar en Amrica Latina se compro-
b, otra vez, cuan acertada era aquella intencin
de Prebisch.
En 1948, Prebisch estaba empeado en ex-
plicar el comportamiento de los trminos de in-
tercambio entre las exportaciones primarias de la
periferia y de manufacturas de los centros. A su
juicio, era el principal factor revelador de la dis-
tribucin de los frutos del progreso tcnico en la
economa mundial. La causa explicativa radicaba
en la abundancia relativa de mano de obra en la
periferia respecto de los centros. Por este motivo,
en los pases industriales, el aumento de la pro-
ductividad generado por el progreso tcnico era
retenido por los factores de la produccin me-
diante el aumento de los salarios reales y las ga-
nancias. En la periferia, en cambio, era traslada-
do a los compradores mediante la baja de los
precios relativos de las exportaciones. La posibili-
LAS PRIMERAS ENSEANZAS DE R. PREBISCH / A. Ferrer
dad de aumentar el empleo a los mismos niveles
de salarios reales impeda que el trabajo partici-
para en los frutos del progreso tcnico. Esta rela-
cin desigual entre el centro y la periferia cues-
tionaba la validez del paradigma neoclsico. De-
nunciaba, al mismo tiempo, la inequidad en el
reparto de los beneficios de la divisin interna-
cional del trabajo y de las ventajas comparativas
determinadas por la dotacin relativa de factores
de la produccin.
A su vez, la vigencia del patrn oro y la libre
circulacin de capitales someta a los pases de la
periferia a las contingencias del ciclo econmico
en los centros industrales. El patrn oro sancio-
naba la impotencia de la periferia para respon-
der a las variaciones producidas en las econo-
mas centrales del sistema. En tales condiciones,
el proceso de ajuste era penoso e impona un
elevado costo econmico y social a los pases peri-
fricos.
Si el orden econmico mundial se comporta-
ba de tal manera, las polticas librecambistas pro-
vocaban, en la periferia, el estancamiento econ-
mico de largo plazo y, en el corto plazo, la inesta-
bilidad de la produccin y el empleo, los precios y
la distribucin del ingreso. Del cuestionamiento
frontal a estas consecuencias del funcionamiento
del mercado surga, inevitablemente, un rechazo
al paradigma librecambista y una poltica econ-
mica alternativa. Como la especializacin en la
produccin y exportaciones primarias era in-
compatible con la retencin interna de los frutos
del progreso tcnico, era necesario crear otras
actividades productivas y fuentes de empleo. Es
decir, la industrializacin era indispensable. Al
mismo tiempo, dado que la libertad del movi-
miento de capitales y de los tipos de cambio pro-
vocaba un proceso de ajuste de elevado costo
econmico y social, era preciso regular el merca-
do de cambios y los movimientos de fondos con el
exterior.
Todo esto vena ocurriendo de hecho desde
la dcada de 1930. Tales fueron las respuestas ad
hoc de la poltica econmica de varios pases de la
Amrica Latina frente a los problemas plantea-
dos por la crisis mundial. Pero a partir del re-
planteo terico de Prebisch, esas polticas deja-
ban de ser decisiones transitorias hasta tanto se
restableciera la "normalidad", es decir, el univer-
so neoclsico. Desde entonces, la industrializa-
cin y la intervencin del Estado en los cambios
31
internacionales y otros mercados se convirtieron
en objetivos e instrumentos principales de la pol-
tica econmica. No eran medidas pasajeras de
emergencia, sino polticas que buscaban trans-
formar el sistema productivo y la insercin inter-
nacional mediante la intervencin explcita del
poder poltico en la asignacin de recursos.
Estos planteos iniciales provocaron un efecto
en cascada. Si la industrializacin deba asumir el
liderazgo del desarrollo era necesario observar
qu haban hecho otros pases de desarrollo in-
dustrial tardo respecto del que haba liderado la
primera revolucin industrial, el Reino Unido.
La experiencia de los Estados Unidos, Alemania,
Japn y otros pases, era reveladora. En todos los
casos, la industrializacin se apoy en la protec-
cin del mercado interno y su reserva para la
produccin industrial. Por otra parte, la inter-
vencin del Estado no se limit a imponer restric-
ciones a las importaciones competitivas de la pro-
duccin nacional. Abarc otros instrumentos de
apoyo, en particular, el financiamiento de la for-
macin de capital.
En consecuencia, era necesario asentar la in-
dustrializacin sobre el mercado interno y exten-
der la accin pblica a diversas reas que conver-
gan hacia el mismo objetivo industrialista. De
este modo, el crecimiento hacia adentro cont,
desde fines de la dcada de 1940, con una con-
vincente argumentacin terica y, en algunos
pases, polticas cada vez ms alejadas del para-
digma librecambista.
La evolucin de la poltica econmica en las
principales economas de la regin, reforz ten-
dencias observables desde la dcada de 1930. El
Estado emergi como un protagonista principal
del proceso de desarrollo y su intervencin se
centr en tres reas principales. Primero, la ele-
vacin de los aranceles, los controles de cambio y
otras restricciones a las importaciones, para re-
servar el mercado interno a la produccin nacio-
nal y viabilizar la sustitucin de importaciones.
Segundo, ampliar la infraestructura de transpor-
tes, comunicaciones y energa mediante la ex-
pansin de la inversin pblica y la formacin de
empresas estatales en esos sectores y, creciente-
mente, en algunas industrias de base que deman-
daban fuertes inversiones de capital. Tercero, la
aplicacin de subsidios y, en particular, el mani-
puleo de los precios relativos, en favor de las
industrias en expansin. Al concluir la dcada de
32
1940, las principales economas de la regin con-
taban no slo con una teora que justificaba la
intervencin pblica para realizar la industriali-
zacin y la transformacin de Ja estructura pro-
ductiva. Disponan, adems, de un arsenal inter-
vencionista que influa poderosamente en el fun-
cionamiento de los mercados, la determinacin
de la produccin y el ingreso, el comercio exte-
rior, la formacin de capital, los precios relativos
y la distribucin del ingreso.
Las enseanzas de Prebisch en la Universi-
dad de Buenos Aires tenan un contenido opti-
mista. La empresa del desarrollo y el contexto
internacional planteaba graves desafos, pero era
posible enfrentarlos con xito a partir de un
diagnstico claro fundado en interpretaciones
propias sobre la realidad.
No volv a ver a Prebisch desde su alejamien-
to de la Universidad hasta que, a principios de
1950, nos encontramos en Nueva York, en don-
de me desempeaba como funcionario de la Se-
cretara General de las Naciones Unidas. En esos
das, Prebisch estaba acordando su paso de la
direccin de estudios de la CEPAL a la conduccin
de su secretara ejecutiva. La Secretara General
de las Naciones Unidas era, en aquel tiempo, una
de las usinas de las nuevas teoras del desarrollo y
contaba entre sus funcionarios a economistas
eminentes como Michael Kalecki y Hans Singer.
Este ltimo apadrinara con Prebisch la teora de
la tendencia secular al deterioro de los trminos
de intercambio de los productos primarios. En
nueva York segu muy de cerca las investigacio-
nes pioneras de la CEPAL y publiqu mis primeros
trabajos. Uno de ellos, sobre salarios reales y
distribucin del ingreso, en colaboracin con el
economista mexicano Horacio Flores de la Pea,
que integraba el equipo de Kalecki. Los econo-
mistas principales de la CEPAL visitaban con algu-
na frecuencia la sede de la Secretara General y
en esas ocasiones establec mis primeros vnculos
de amistad e intelectuales con Celso Furtado y
otros eminentes economistas latinoamericanos.
A principios de 1953, renunci a mi cargo en
las Naciones Unidas y regres a Buenos Aires.
Me incorpor entonces a la actividad poltica co-
mo afiliado a la Unin Cvica Radical, la presi-
dencia de cuyo Comit Nacional ejerca un joven,
talentoso y ascendente poltico, Arturo Frondizi.
Eran esos los tiempos finales del primer gobierno
peronista. El rgimen se derrumbaba agobiado
REVISTA DE LA CEPAL N 42 / Diciembre de 1990
por los conflictos desencadenados por sus pro-
pias polticas y por las fracturas existentes en la
sociedad argentina.
Mis tareas en el partido eran las de asesor
econmico del Comit Nacional y del bloque de
diputados nacionales, cuya presidencia ejerca
Osear Alende. En el equipo de asesores trabaj-
bamos, entre otros, Norberto Gonzlez, Federi-
co Herschell y Samuel Itzcovich. Elaboramos di-
versos trabajos de apoyo a las posiciones crticas
asumidas por el radicalismo. Desde las perspecti-
vas que conformaban entonces el paradigma te-
rico que surga en Amrica Latina, criticbamos
la irracionalidad de la poltica de ingresos del
peronismo, el atraso de la inversin, el insufi-
ciente desarrollo de la infraestructura y las in-
dustrias de base, el castigo a las actividades ex-
portadoras y la apertura a la participacin al
capital extranjero que el gobierno estaba promo-
viendo en el petrleo y otros sectores. Es decir,
criticbamos el peronismo por su inconsecuencia
con varias de sus propuestas transformadoras
iniciales. La crtica se ubicaba en el contexto del
rechazo de las violaciones del peronismo a la
legalidad democrtica. En estos enfoques se asu-
man las posiciones "nacionales y populares" que
el radicalismo haba consagrado en la Declara-
cin de Avellaneda de 1947. Uno de los principa-
les exponentes de este pensamiento era el mismo
Frondizi, cuyo libro Petrleo y poltica estaba enro-
lado en la corriente antiimperialista y progre-
sista.
Estas referencias vienen a cuento para en-
cuadrar la segunda evocacin de mi relacin con
Prebisch. En septiembre de 1955, Pern fue de-
rrocado y, al poco tiempo, el gobierno llamado
de la Revolucin Libertadora convoc a Ral
Prebisch, a la sazn Secretario Ejecutivo de la
CEPAL. Prebisch acept actuar como asesor eco-
nmico sin asumir responsabilidades ejecutivas.
Elabor en los ltimos meses de 1955 varios in-
formes que present a las autoridades y fueron
objeto de un amplio debate pblico. El primer
trabajo fue el "Informe preliminar acerca de la
situacin econmica". Ms tarde present otros
dos documentos: "Moneda sana o inflacin in-
contenible" y "Plan de restablecimiento econmi-
co". Este conjunto de ideas y propuestas fueron
identificadas en su tiempo como el Plan Prebisch.
El reingreso de Prebisch al campo de la pol-
tica econmica argentina se produjo en condicio-
LAS PRIMERAS ENSEANZAS DE R. PREBISCH / A. Ferrer
nes diferentes a las observables cuando fue pro-
tagonista principal de la gestin econmica del
pas, es decir, durante la dcada de 1930 hasta el
golpe militar de 1943. El escenario era muy dis-
tinto por diversas razones. En primer lugar, el
problema del desarrollo era ms complejo que al
tiempo del colapso del modelo primario exporta-
dor. La crisis del balance de pagos no obedeca
primordialmente a la cada de la capacidad de
pagos externos por la contraccin del comercio
mundial, sino al dficit estructural provocado
por una industria volcada al mercado interno y
dependiente de las divisas generadas por las ex-
portaciones agropecuarias tradicionales. Hacia
1955, la industrializacin, el crecimiento y el
equilibrio externo se planteaban en otros trmi-
nos. de los que Prebisch haba conocido hasta
1943 como administrador de la poltica econmi-
ca. En segundo trmino, la realidad social y pol-
tica del pas haba cambiado profundamente. Las
fuerzas sociales desatadas por el peronismo des-
de mediados de la dcada de 1940 planteaban la
pugna distributiva y el manejo de la poltica de
corto plazo en trminos ms complejos y difciles
de administrar que en el pasado. La inestabilidad
poltica haba radicalizado las posiciones. La de-
recha tradicional, ligada a la produccin agrope-
cuaria exportable, presionaba fuertemente por
modificar los precios relativos en su favor me-
diante, sobre todo, la devaluacin de la moneda.
Al mismo tiempo, los trabajadores y las activida-
des urbanas pretendan aumentar su participa-
cin en el ingreso a travs del incremento de
salarios y los mrgenes de ganancia de la indus-
tria y los servicios. La espiral precios-salarios-de-
valuaciones haba generado hacia 1955 las condi-
ciones de lo que ms tarde se definira como la
inflacin inercial. Por ltimo, el Estado que Pre-
bisch encontr en 1955 no era el que haba deja-
do en 1943. Su tamao era mucho mayor, inter-
vena profundamente en la distribucin del in-
greso y la asignacin de recursos y padeca de
una tendencia crnica al desequilibrio.
En tales circunstancias la primera preocupa-
cin de Prebisch fue restablecer los equilibrios
macroeconmicos o, para usar una expresin
bien conocida, poner la casa en orden. Esta era
en verdad una condicin necesaria para replan-
tear con realismo la estrategia de desarrollo a
partir del derrocamiento de Pern en 1955. Es
comprensible que sus propuestas tropezaran con
33
la resistencia de los sectores populares, que se
consideraron agredidos por la estrategia de ajus-
te, y de la derecha, que rechazaba las ideas trans-
formadoras e industrialistas que Prebisch haba
popularizado desde su gestin en la CEPAL.
La Unin Cvica Radical adopt una postura
crtica frente al programa de Prebisch. Los jve-
nes economistas asesores del Comit Nacional y
de la representacin del partido ante la unta
Consultiva, cuyo principal delegado era Osear
Alende, elaboramos diversos trabajos que pro-
porcionaban argumentos y datos a los voceros
del partido. El enfoque de Prebisch nos pareca
muy conservador con un excesivo nfasis en el
ajuste externo, la estabilidad de precios y las vir-
tudes del capital extranjero y un juego ms libre
de las fuerzas de mercado. Criticbamos tambin
las ausencias que detectbamos en las cuestiones
estructurales y sociales y en otras que permitiran
reforzar la posicin argentina frente a los intere-
ses forneos.
Don Ral estaba perplejo frente a las crticas
de sus antiguos discpulos y, en el terreno terico,
epgonos de sus ideas medulares. Nosotros nos
atrevamos a suponer que cuando volva a la Ar-
gentina a ocuparse de los problemas concretos e
inmediatos de la economa nacional, renaca el
antiguo funcionario del rgimen conservador de
la dcada de 1930, con sus viejos amigos y preo-
cupaciones dominantes sobre las cuestiones mo-
netarias y del balance de pagos. Lo cierto es que,
a su vez, los conservadores tradicionales rechaza-
ban las ideas que haba desarrollado y propagado
en la Argentina y la Amrica Latina. Las posicio-
nes de Prebisch sobre el manejo del corto plazo
de la economa argentina, cuestin a la que volvi
varias veces a lo largo de los aos despus de
1955, realimentaron las dudas de sus discpulos y
de otros economistas que reconocan en l al
pionero de las nuevas ideas del desarrollo. Mien-
tras en el resto de Amrica Latina y el Tercer
Mundo, Prebisch es el principal exponente del
pensamiento renovador, en la Argentina su figu-
ra conserva matices ms complejos y contradicto-
rios.
Poco tiempo despus, me designaron Con-
sejero Econmico de la Embajada Argentina en
Londres y, a mediados de 1956, form parte de la
delegacin argentina a la reunin delECOSOGen
Ginebra. All estaba Prebisch, que haba vuelto a
sus funciones en la CEPAL y concluido sus funcio-
34
ns como Asesor Econmico del gobierno revo-
lucionario. Hablamos largo sobre las incidencias
del ao anterior y las posturas crticas del radica-
lismo. A Prebisch le preocupaban especialmente
las crticas provenientes del campo "progresista".
Trat de explicarle que el radicalismo buscaba
una nueva sntesis integradora con las fuerzas
populares del peronismo derrotado y un para-
digma de poltica econmica alejado de las rece-
tas ortodoxas y asentado en propuestas de conte-
nido "nacional y popular". Esto implicaba, desde
luego, un manejo heterodoxo del corto plazo.
Este, aun reconociendo la necesidad del equili-
brio fiscal y la prudencia monetaria, se alejaba
del nfasis que Prebisch colocaba en el proceso
de ajuste y la reinsercin del pas en las corrientes
financieras internacionales. Desde luego no lo
convenc. Cuando concluy su misin en Gine-
bra fui a despedirlo al aeropuerto. Lo encontr
frente a un generoso almuerzo. Cuando con-
cluy con el buen vino y una variedad de quesos,
REVISTA DE LA CEPAL N 42 / Diciembre de 1990
pidi caf y sacarina! Cuando advirti mi sonri-
sa: "No se ra, me dijo, la sacarina, como la confe-
sin de los catlicos, exime los pecados".
En 1959, mientras me desempeaba como
Ministro de Economa y Hacienda en el Gobier-
no de Alende en la Provincia de Buenos Aires,
volv a encontrarme con Prebisch. Afinesdel ao
anterior, el Gobierno de Frondizi haba firmado
un convenio con el Fondo Monetario Internacio-
nal y estaba empeado en una poltica fiscal y
monetaria de signo ortodoxo. La desazn en las
filas del radicalismo intransigente era grande.
Cuando nos vimos en Buenos Aires, don Ral me
increp: "Dgame, amiguito, me puede explicar
ahora por qu criticaron mis propuestas?". En
ese tiempo, la respuesta era difcil. Con la pers-
pectiva histrica puede decirse que aquellas deci-
siones de Frondizi y Rogelio Frigerio formaban
parte, como se dira ahora, de un "shock capita-
lista" de acumulacin y crecimiento, pero sta es
harina de otro costal.