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Vol. 97, N. 2, pp 203-222, 2003
IV Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica
las que permiten la variacin del contenido infor- de los productos de los genes como protenas fue poco
mativo de los organismos, un proceso clave para hacer a poco ganando terreno. En paralelo, los bioqumicos
posible la evolucin biolgica. En resumen, pues, la fueron avanzando en el desciframiento de la estructura
lgica nos dice que el material del que estn com- de las protenas. A finales del siglo XIX se saba que
puestos los genes ha de ser capaz de replicarse con las protenas estaban formadas por aminocidos y se
fidelidad, pero al mismo tiempo debe admitir las muta- haban caracterizado casi todos ellos, aunque la
ciones, los errores en la replicacin. estructura de la metionina, el ltimo de los amino-
cidos proteicos en ser descubierto, no se describira
hasta 1935. Ya en 1902 Fischer y Hofmeister haban
LOS GENES Y SUS PRODUCTOS propuesto que los aminocidos proteicos, que poseen
en su estructura un grupo carboxilo y un grupo amino,
Los genes contienen instrucciones que han de eje- se unen entre s a travs de enlaces peptdicos, amidas
cutarse. Al fin y al cabo esto es algo a lo que estamos secundarias, que pueden dar lugar a polipptidos,
acostumbrados en la vida ordinaria. No es cierto que cadenas que resultan de la unin de un nmero grande
todos los das vemos numerossimas instrucciones? de aminocidos. Las protenas son, pues, polipptidos,
Por ejemplo, quin no ha recibido uno de esos sobres polmeros lineales de aminocidos, cuyo orden de
preparados para una apertura fcil, en los que aparece encadenamiento constituye la denominada estructura
la instruccin: cortar por la lnea de puntos? Pero primaria.
est claro que la instruccin no basta. Es preciso leerla,
entenderla. Y es preciso ejecutarla, bien sea rasgando a A mediados del siglo XX, la aplicacin de mtodos
mano, bien empleando unas tijeras. Una vez ms, la fsicos, especialmente difraccin de rayos X, al estudio
lgica nos dice que no basta con que existan los genes; de la estructura de protenas permiti estudiar el modo
se precisa una maquinaria capaz de entender sus ins- con que las cadenas polipeptdicas se organizan en el
trucciones y de ejecutar las rdenes que contienen. Los espacio. As pues, y propiciados por el mtodo de la
bilogos pronto se dieron cuenta de estos requeri- Biologa Molecular que naci con vocacin inte-
mientos, de modo que en esa conjuncin de Gentica y gradora y estructuralista, aparecieron en escena los
Citologa que permiti localizar los genes en los cro- conceptos de estructuras secundaria y terciaria2, que
mosomas, la Bioqumica tena que aportar datos para aadan al puramente qumico de estructura primaria
resolver dos cuestiones. No bastaba con contestar la una dimensin espacial.
pregunta cul es la naturaleza molecular de los
genes?, sino que era menester despejar tambin el Es precisamente en esa poca cuando surge una
interrogante: qu naturaleza molecular tienen los pro- nueva definicin de gen, como consecuencia del
ductos de los genes? avance sobre la estructura y funcin de protenas.
Concretamente, ese nuevo avance se data en 1945,
Durante los primeros aos del siglo XX se fueron pero haba sido precedido de importante descubri-
acumulando datos que ponan de manifiesto la impor- mientos en la dcada anterior. En el transcurso de
tancia de las protenas en todos los procesos celulares. estudios de gentica bioqumica otra vez aparece en
En efecto, se fue comprobando que las protenas no escena la multidisciplinariedad Ephrussi y sus cola-
slo desempean funciones estructurales o de reserva, boradores estudiaron la sntesis de los pigmentos ocu-
sino que participan en todos los aspectos de la lares de Drosophila melanogaster, que tiene lugar a
dinmica celular. Protenas son las enzimas1, los anti- partir del triptfano. Algunos mutantes de Drosophila
cuerpos, muchos reguladores, receptores, transporta- se caracterizan por tener ojos con una pigmentacin
dores de molculas dentro de la clula o entre distintas diferente de la normal (figura 2). Pareca evidente que
partes de un organismo, etc. Por ello, la identificacin en dichos mutantes fallaba de alguna manera la ruta de
1 Desde hace aos se sabe que algunas enzimas, las ribozimas, estn constituidas por RNA pero, aunque en los primeros estados de la evolu-
cin biolgica las ribozimas fueran muy importantes, en la actualidad representan una nfima parte de las enzimas.
2 El lector interesado puede encontrar las descripciones de estos niveles estructurales de las cadenas polipeptdicas, as como del de estruc-
tura cuaternaria al que se aludir ms adelante, en cualquiera de los excelentes textos de Bioqumica que existen en la actualidad.
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3 En el ciclo celular se pueden definir varias fases. La mitosis, que coincide con el momento de divisin celular, se caracteriza por la conden-
sacin del material gentico en forma de cromosomas. El resto del ciclo celular, que media entre dos divisiones sucesivas y ocupa la mayor
parte del tiempo, se denomina genricamente interfase. Se subdivide en varias etapas y es el periodo de mxima actividad metablica y genti-
ca de la clula.
4 Fue Todd quien, en 1951, describi la estructura covalente de las cadenas de polidesoxirribonucletidos que se recoge en la figura 4.
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Figura 3. Estructura de la hemoglobina humana, mostrando su estructura cuaternaria, fomada por dos subunidades (azul) y otras
dos (amarillo). En la parte A slo se representa esquemticamente el esqueleto polipeptdico para mostrar la estructura secundaria
(hlices ). En la parte B se representan todos los tomos de las cadenas. Ambas figuras estn construidas con el programa RasMol.
Pero exista la idea generalizada de que el DNA era un on elementary analysis conforms very closely to the
mero componente estructural de la cromatina y de los theoretical values of pure deoxyribose nucleic acid
cromosomas, de modo que seran las protenas cromo- () If we are right, then it means that nucleic acids
somales las portadoras de la informacin gentica y, are not merely structurally important but functionally
active substances in determining the biochemical
por tanto, las constitutivas de los genes. Esa idea se
activities and specific characteristics of the cells ()
basaba en una consideracin apriorstica: el hecho de But today it takes a lot of well documented evidence
que slo hubiera 4 desoxirribonucletidos y, sin to convince anyone that the sodium salt of deoxyri-
embargo, 20 aminocidos, daba la impresin de que bonucleic acid, protein free, could possibly be
las protenas admitiran un mayor grado de variabi- endowed with such biologically active and specific
lidad estructural que el DNA, algo que pareca impor- properties and that is the evidence we are now trying
tante para explicar la variabilidad de los genes. to get. It is lots of fun to blow bubbles but it is wiser
to prick them yourself before someone else tries to
Sin embargo, en 1943 ocurre un acontecimiento
trascendental. Avery, McLeod y McCarthy, estudiando
la transformacin gentica de Streptococcus pneu- EL DESCUBRIMIENTO DE LA
moniae comenzaron a sospechar que era el DNA el ESTRUCTURA DEL DNA
portador de la informacin. As se lo contaba el propio
Avery a su hermano en una carta fechada el 13 de Avery era consciente de las dificultades que iban a
mayo de 1943: encontrar para convencer a la comunidad cientfica de
su descubrimiento, pero lograron acumular las pruebas
But at last perhaps we have it. The active suficientes y un ao ms tarde publicaron sus resul-
substance is not digested by crystalline trypsin or tados. Con todo, fueron recibidos con escepticismo y
chymotrypsin, it does not lose activity when treated
pocos cientficos aceptaron la revolucionaria idea.
with crystalline ribonuclease polysaccharides can
be removed Lipids can be extracted without
Entre los convencidos estaban todos los investigadores
impairing biological activity () When extracts () que algo ms tarde se embarcaron en la aventura de
are further fractionated by the dropwise addition of dilucidar la estructura espacial del DNA. Cupo a
absolute ethyl alcohol an interesting thing occurs James Watson y a Francis Crick la gloria de llevar a
() There separates out a fibrous substance (which) buen puerto esa aventura, inaugurando la era de la
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5 En general, se puede decir que la estructura del DNA oscila entre la del la forma B y la de la forma A, descrita inicialmente como carac-
terstica del DNA en medios de menor polaridad que el acuoso. Caso especial es el de la estructura Z, presente slo en regiones muy concre-
tas del genoma, que difiere en la configuracin de algunos enlaces glicosdicos y en el sentido de giro de las cadenas.
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LA FUNCIONALIDAD DE LA DOBLE
HLICE: UN NUEVO CONCEPTO DE GEN
6 Los retrovirus, como el causante del SIDA, contienen RNA como material gentico. Al introducirse en la clula husped, el RNA se copia
para formar DNA, que se integra posteriormente en el genoma de la clula infectada. Este proceso de flujo de informacin de RNA a DNA
se denomina retrotranscripcin.
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Figura 8. Esquema de un gen de un eucariota superior, que muestra la presencia de intrones dentro de la regin codificante y el
procesamiento del transcrito primario de DNA para eliminar dichos intrones y aadir otras secuencias antes de producir el mRNA
maduro.
intrones (figura 8). Y es en este contexto donde surge XIX. Aunque con las imperfecciones propias de la
una complicacin adicional, que obligar, una vez poca, Miescher haba conseguido aislar en 1884 unas
ms, a reconsiderar la definicin de gen. En algunos abundantes protenas nucleares que denomin his-
casos, pueden darse formas alternativas de procesa- tonas. Pasado el tiempo se comprobara que las his-
miento, con lo que de un transcrito primario pueden tonas contienen una elevada proporcin de los
surgir diferentes mensajeros y, por tanto, diferentes aminocidos bsicos lisina y arginina, mientras que su
protenas. Llegados a este punto, se puede ver que, contenido en aminocidos cidos es sumamente bajo.
aunque se haya precisado notablemente el concepto de
gen, resulta realmente difcil expresar ese concepto en En 1950 Edgar y Ellen Stedman formularon una
un aforismo breve. sugerente hiptesis sobre el papel de las histonas.
Puesto que ya se saba, tras los experimentos de Avery,
que el DNA era el portador de la informacin gentica,
CROMOSOMAS los Stedman propusieron que las histonas, protenas
bsicas y, por tanto, capaces de unirse fuertemente al
LAS HISTONAS DNA, seran represores especficos de los genes. La
hiptesis tena el atractivo de que ofreca una expli-
Por aproximaciones sucesivas, se ha revisado hasta cacin para la diferenciacin que se observa en orga-
este momento el concepto de gen. Se ha contemplado nismos pluricelulares. En efecto, aunque todas las
la estructura de la doble hlice, lo que nos ha per- clulas somticas de un organismo poseen el mismo
mitido, en funcin del principio antes aludido, esbozar DNA y, por tanto, los mismos genes el conjunto
su funcin. Tambin se ha comentado que el DNA, el de genes expresados por cada lnea celular es dife-
material con contenido informativo de los cromo- rente. Si las histonas, que pueden interaccionar con
somas, est acompaado en ellos por protenas. Puede gran afinidad con el DNA, se unieran especficamente
ser el momento de preguntarse, qu naturaleza tienen a ciertos genes, stos quedaran reprimidos, mientras
esas protenas?, qu funcin desempean? La res- que los desprovistos de histonas podran expresar su
puesta a la primera pregunta se conoca desde el siglo funcin. Naturalmente, esto implicaba que las his-
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7 En algunos tipos celulares, como los eritrocitos nucleados de aves, la histona H1 est parcialmente sustituida por la H5, que presenta unas
caractersticas muy similares. Por otro lado, aunque el nmero de clases de histonas sea tan reducido, en casi todas las clases existen diferen-
tes variantes, que difieren muy poco entre s.
8 Variaciones conservativas son aqullas en las que un aminocido est sustituido por otro de similares propiedades qumicas. En el caso pre-
sente las dos variaciones son: lisina por arguinina y valina por isoleucina.
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Figura 10. Representacin esquemtica de un filamento de nucleosomas (inicialmente denominados cuerpos ). En la parte A se
muestra que los nicos sitios accesibles a la nucleasa de micrococo (MNasa) son los espaciadores internucleosomales. Como conse-
cuencia, la digestin de cromatina con esa enzima y la posterior desproteinizacin, da lugar a fragmentos de DNA cuyos tamaos,
aproximadamente, son mltiplos del correspondiente a un mononucleosoma. En la parte B se observa con ms detalle la organizacin
nucleosomal y se describe su estequiometra.
molculas contienen aminocidos polares y apolares globulares. La hiptesis, tambin admitida sin dis-
en la proporcin comnmente encontrada en las pro- cusin, se refleja en la figura 9. Y aunque, como queda
tenas globulares. Pareca evidente que las regiones N- dicho, el papel estructural de las histonas en el mante-
terminales seran incapaces de adquirir estructura nimiento de la superhlice no se definiera claramente,
organizada, mientras que el resto de la molcula podra algo pareca claro: seran las colas N-terminales las
adoptar una estructura terciaria tpica de las protenas regiones prioritarias de unin al DNA, mientras que
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los dominios globulares podran originar interacciones ellas se lleg a conocer su composicin y a tener una
histona-histona, que afianzaran la organizacin de la idea global de su estructura. Hubo tambin un cambio
cromatina. de denominacin y se acu el trmino nucleosoma,
que se ha conservado hasta nuestros das, para
designar a esas partculas bsicas en la organizacin de
EL DESCUBRIMIENTO DEL la cromatina. Un nucleosoma consta de una partcula
NUCLEOSOMA ncleo y un DNA espaciador que, ms o menos, coin-
cidiran, respectivamente, con las cuentas del collar y
As las cosas, en 1973 ocurre un hecho trascen- el hilo que las separa. Mientras que el DNA espaciador
dental. Donald y Ada Olins volvieron a observar fibras es de longitud variable, la partcula ncleo tiene una
de cromatina a baja fuerza inica empleando procedi- absoluta constancia en todas las especies. Consta de un
mientos experimentales que minimizaban la alteracin octmero formado por dos copias de cada una de las
de la muestra. En esas condiciones detectaron la pre- histonas H2A, H2B, H3 y H4 y 147 pares de bases de
sencia de unas partculas globulares de unos 10 nm de DNA (figura 10). El DNA se enrolla alrededor del
dimetro, separadas por un material filamentoso ms octmero, formando casi dos vueltas de superhlice a
fino. Era algo as como un collar de cuentas, y de ese izquierdas. Este era el motivo superhelicoidal
modo grfico lo designaron al presentar sus resultados detectado en los primitivos experimentos de difraccin
en un congreso de Biologa Celular, que tuvo lugar en de rayos X, cuyo error consisti en pensar que el espa-
Miami en 1973. Con un juego de palabras slo com- ciado de 11 nm era el paso de rosca de la superhlice,
prensible en el original ingls, denominaron a las cuando en realidad corresponde al dimetro de la par-
cuentas del collar cuerpos , porque eran nuevos en tcula ncleo, ya que el paso de rosca medio del DNA
el campo de las nucleohistonas9. Los resultados, en su a su alrededor es de slo 2,8 nm.
forma definitiva, se publicaron en 197410. Ese mismo
ao, otros dos investigadores, Hewish y Burgoyne, El grupo de Aaron Klug en Cambridge, heredero de
fragmentaron cromatina de hgado de rata por la tradicin estructuralista del famoso laboratorio
digestin con una nucleasa endgena. Al separar por Cavendish que determin los parmetros de la doble
electroforesis el DNA obtenido de los fragmentos apa- hlice, consigui pronto cristalizar partculas ncleo.
recan unas molculas discretas, cuyos tamaos eran Pero no pudieron estudiar su estructura con resolucin
mltiplos del de la ms pequea. Los resultados cua- aceptable porque los cristales eran inestables y se des-
draban perfectamente con los de la observacin truan al someterlos a radiacin X. Se lleg as a 1991
microscpica. Si la cromatina estaba constituida por sin conseguir bajar la resolucin de 7 . Mientras que
una serie regular de cuentas, los cuerpos en los que este nivel de resolucin permita determinar las dimen-
se encontraran presentes las histonas, separadas por el siones de la partcula ncleo y trazar algunos detalles
hilo del collar, el DNA desnudo, slo ste sera acce- de la organizacin del DNA y de las histonas, era abso-
sible a las nucleasas. Dependiendo del sitio de corte, se lutamente insuficiente para decidir la estructura ter-
obtendran fragmentos de cromatina formados por un ciaria exacta de las histonas y, menos an, para
nmero entero de cuerpos (figura 10). localizar en el espacio todos sus aminocidos. Con
todo, fue decisivo para que Klug recibiera el premio
A pesar de la resistencia inicial11, la aplastante evi- Nobel de Qumica en 1982.
dencia experimental acab por convencer a los ms
escpticos y se produjo de esa manera la primera gran Pero en 1991 se inicia una nueva revolucin en el
revolucin en el estudio de la estructura de la cro- estudio de la estructura de la cromatina. Unos aos
matina. Los cuerpos fueron objeto de numerossimas antes, el grupo de Moudrianakis haba conseguido
investigaciones en los aos subsiguientes. Gracias a aislar y cristalizar octmeros de histonas a partir de
9 La pronunciacin en ingls del nombre de la letra griega coincide con la de la palabra new y con la de la primera slaba de la palabra
nucleohistone.
10 Olins, A. L. y Olins, D. E. (1974) Science 183, 330-332.
11 La historia del descubrimiento de los cuerpos est excelentemente recogida en el libro de van Holde que se cita en la bibliografa.
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Pero, a pesar de esta limitacin, la informacin Figura 12. Estructura de las histonas internas en el octmero,
obtenida por el grupo de Moudrianakis fue extraordi- segn los datos de Arents et al. (1991). Para mayor claridad,
slo se ha representado la mitad de un octmero, en la que
nariamente valiosa. En primer lugar, se observ que el aparece una copia de cada una de las histonas internas, con el
octmero presenta una organizacin tripartita, en la mismo cdigo de colores que en la figura 9. Se observa el his-
que un tetrmero (H3-H4)2 ocupa una posicin central, tone fold y el motivo del apretn de manos (vase el texto).
La figura est construida con el programa RasMol a partir de
flanqueado por dos dmeros H2A-H2B (figura 11A). los datos de Arents et al. (1991). La lnea horizontal de puntos
Ms llamativa fue la observacin de que, en contra del indica el recorrido del eje pseudobinario de simetra.
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12 Debido a que la mayor parte de las protenas celulares se encuentran en un entorno acuoso, los aminocidos con cadena lateral apolar tien-
den a situarse en la regin interna de las protenas globulares, mientras que los polares quedan en la superficie interaccionando con el agua.
Este principio de organizacin, gobernado por razones de tipo entrpico, recibe el nombre de efecto hidrofbico.
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13 Por analoga con los niveles estructurales de las protenas, se ha propuesto recientemente designar a la organizacin de los nucleosomas a
lo largo del DNA como nivel estructural primario de la cromatina. El nivel secundario estara constituido por la fibra de 30 nm y el nivel ter-
ciario por las fibras ms gruesas que se observan en los ncleos.
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modelo, el contacto entre nucleosomas tambin se En la figura 8 se indica que antes de la regin trans-
produce a travs de sus caras planas. Es a este nivel crita de un gen se encuentra el promotor. En l se
donde la observacin de que las colas de H4 pueden ensambla la RNA polimerasa II junto con otras nume-
interaccionar con las superficies de los nucleosomas rosas protenas que forman el denominado complejo
cobra especial inters. Si esa interaccin se da real- de preiniciacin, como paso previo a la transcripcin.
mente en la fibra de 30 nm, la adquisicin de esta Pero el promotor contiene tambin numerosas
estructura y, por tanto, la compactacin de la cro- secuencias que resultan esenciales para la regulacin
matina exigira que los extremos N-terminales de de la transcripcin. Y es que la transcripcin no ocurre
H4 mantuvieran inalterada su carga positiva, situacin de una forma indiscriminada, sino que para la
que, como se ver ms adelante, puede perderse en expresin de cada gen existen un aqu y un ahora pre-
determinadas circunstancias. Finalmente, hay que cisos. Con estas palabras se quiere indicar que existe
tener en cuenta que la fibra de 30 nm an debe com- un doble nivel de regulacin en la transcripcin euca-
pactarse ms, pero lo que se conoce de esos niveles ritica, especialmente en los organismos pluricelu-
superiores apenas sobrepasa el nivel de las conjeturas. lares. Por un lado, cada lnea celular tiene una
caracterstica batera de genes que se expresan y otros
muchos genes que permanecen silenciados durante
FUNCIONALIDAD DE LOS GENES toda la vida del organismo. Como se ha comentado
anteriormente, esta expresin gnica diferencial en
Hasta aqu, la descripcin de la estructura de la cro- cada lnea celular, el aqu que se acaba de mencionar,
matina. El panorama puede parecer un tanto esttico; hace posible la diferenciacin celular. Pero, adems,
acaso hemos olvidado ese principio, varias veces dentro de la serie de genes que se pueden expresar en
repetido, de que la estructura ha de contemplarse en una clula dada, cada uno tiene un momento, un ahora,
relacin con la funcin? No; lo que ocurre es que, his- en el que su producto es necesario.
tricamente se procedi ms o menos del modo aqu
relatado y hubo momentos en que, en cierto modo, se Comentar, aunque slo fuera en lneas generales,
oscureci ese principio clarificador. Un principio que, los intrincados mecanismos de regulacin transcrip-
como se ha visto, facilit a Watson y a Crick el estable- cional excedera en mucho los lmites tolerables para
cimiento de la estructura de la doble hlice y que, esta exposicin. Para seguir su hilo argumental basta
cuando se soslaya, aunque slo sea metodolgica- con mencionar que los precisos circuitos de regulacin
mente, obliga a que la investigacin d innecesarios exigen la presencia de numerosas protenas factores
rodeos. Y la cromatina no es simplemente una transcripcionales se suelen denominar genrica-
estructura, sino una estructura que debe permitir la mente que, o bien reconocen esas secuencias espec-
actividad nuclear: replicacin, transcripcin, repa- ficas del promotor, o bien interaccionan con otros
racin del DNA, recombinacin, etc. factores o con la propia maquinaria basal de trans-
Por limitarse a uno de esos procesos, que es por cripcin: la RNA polimerasa y otras protenas aso-
otro lado el que ms est clarificando las relaciones ciadas. Dentro de todos esos factores existen
estructura-funcin en la cromatina, vale la pena cen- activadores, represores, coactivadores, correpresores,
trarse en la transcripcin. En eucariotas existen tres adaptadores..., cuyo mismo nombre da idea bastante
tipos de RNA polimerasas, las enzimas que catalizan la precisa de su funcin.
sntesis de RNA ensamblando ribonucletidos sobre la
cadena molde. De ellas, la RNA polimerasa II se Si se considera la enorme diversidad de factores
encarga de transcribir los genes estructurales, es decir, requeridos para la transcripcin y la amplia distri-
aquellos que codifican protenas y, por tanto, esta poli- bucin de sus secuencias diana en el promotor y an en
merasa se encarga de formar el mRNA, mientras que otras regiones distales del DNA (figura 15) parece evi-
las polimerasas I y III se ocupan de la sntesis de rRNA dente que la organizacin de las histonas en nucleo-
y tRNA. La transcripcin catalizada por la RNA poli- somas y en estructuras de orden superior supone una
merasa II es, sin duda, la que ms atencin ha recibido seria dificultad para el ensamblamiento de todos esos
y a ella se circunscriben los comentarios finales de este complejos. Efectivamente, hasta hace unos 10 aos, de
artculo. esa manera se solan considerar las histonas: simple-
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Figura 15. Representacin esquemtica de la interrelacin de diversos factores en la transcripcin regulada en eucariotas.
lente: acetilacin, fosforilacin y metilacin. La aceti- nmero de residuos modificables, el nmero de combi-
lacin puede afectar a 26 residuos de lisina por nucle- naciones es virtualmente ilimitado y es evidente que
osoma y tiene unas consecuencias qumicas no todas ellas son significativas funcionalmente. Pero
importantes: se pierde la carga positiva que posee la se van obteniendo datos que indican claramente el
cadena lateral del aminocido. La fosforilacin y la mensaje que encierran algunos de estos cdigos. Por
metilacin son ms limitadas en cuanto al nmero de ejemplo, la fosforilacin del residuo 10 de serina de la
aminocidos potencialmente modificables. histona H3, seguida de la acetilacin de las lisinas 9 y
14 constituye una seal para la transcripcin. Por el
De esas modificaciones, la acetilacin es la mejor contrario, cuando la fosforilacin de la serina 10 va
estudiada. Especialmente, los ltimos 7 aos han sido seguida de una nueva fosforilacin en la serina 28, se
testigos de increbles avances, como consecuencia de interpreta esa modificacin como una seal para la
la clonacin de los genes que codifican los dos tipos de condensacin mittica, en la que la cromatina per-
enzimas implicadas en el proceso: las histona acetil- manece totalmente inactiva.
transferasas (HAT) y las histona desacetilasas
(HDAC). Las primeras catalizan la entrada de grupos Pero an se plantean dos problemas. Por un lado
acetilo en las histonas a partir de acetil-coenzimaA, el hay que saber cmo se lee el cdigo de las modifica-
donador universal de acetato. Las segundas catalizan ciones de las histonas. Por otra parte, es preciso deter-
la eliminacin hidroltica del resto acetilo, lo que minar de qu manera se dirige la precisa combinacin
permite que la acetilacin de histonas sea un proceso de modificaciones al lugar adecuado. En el caso de que
reversible. Las consecuencias de esta modificacin son el cdigo signifique transcripcin, estos dos pro-
de dos tipos. Por un lado, se admite actualmente que la blemas se concretan en las preguntas siguientes:
reduccin de carga positiva inherente a la acetilacin,
altera las interacciones de las colas de algunas histonas Teniendo en cuenta que una determinada
de un nucleosoma no con el DNA, como se pens al sealizacin sobre una histona depende de las
principio, sino con el nucleosoma vecino. As, la aceti- actividades relativas de las enzimas capaces de
lacin de esas histonas impide la adquisicin de estruc- introducir o eliminar la correspondiente modifi-
turas de orden superior. Una funcin de la acetilacin cacin, cmo se reclutan las enzimas ade-
de histonas es, pues, controlar la compactacin de la cuadas sobre el gen diana en el momento
cromatina. En realidad, se vena sospechando ese correcto?
papel desde el descubrimiento de la acetilacin de his- Qu factores proteicos reconocen el
tonas en 1964, pero ha sido ahora cuando se han com- cdigo? Cmo actan para que los nucleo-
prendido las causas moleculares de ese proceso. somas que existen sobre el gen dejen de impedir
el ensamblamiento del complejo de preini-
Pero hay un segundo modo de accin de la aceti- ciacin y el posterior avance de la RNA poli-
lacin de histonas. La introduccin de grupos acetilo merasa?
en determinados residuos de lisina constituye una
seal que permite o impide la interaccin de determi- Honradamente, hay que advertir que, aunque se han
nados factores con las histonas a travs de sus colas N- dado pasos de gigante para resolver estos problemas en
terminales, accesibles en los nucleosomas. Esta los ltimos 10 aos, son an muy numerosos los inte-
posibilidad haba sido propuesta en 1988 por Peter rrogantes planteados. Por slo citar un ejemplo, se
Loidl, el primero que habl del posible papel seali- puede mencionar el caso de la activacin del gen
zador de la acetilacin de histonas. Recientemente, la MAT2A en hepatocitos de rata. Este gen codifica la
hiptesis de Loidl ha sido ampliada por Strahl y Allis subunidad cataltica de una de las isoenzimas de la
para incluir las otras modificaciones comentadas: fos- metionina adenosiltransferasa. La enzima es clave en
forilacin y metilacin. Segn esa idea, cada combi- el metabolismo de la metionina y, teniendo en cuenta
nacin de acetilaciones, metilaciones y fosforilaciones que el producto de la reaccin que cataliza, la S-adeno-
en los diversos residuos de una histona, constituye un silmetionina es el donador universal de grupos metilo,
cdigo, que significa una precisa funcin de la cro- la reaccin resulta clave en el contexto de las metila-
matina en esa regin. Evidentemente, dado el elevado ciones biolgicas.
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Adems del gen mencionado, tambin codifica una la acetilacin de histonas ni la transcripcin se dan
subunidad cataltica de la metionina adenosiltrans- cuando se inhibe la actividad de protena quinasa del
ferasa el gen MAT1A. Ambos productos gnicos son receptor de HGF o cuando se inhiben algunas otras
homlogos, pero dan lugar a isoenzimas con distintas quinasas de la cascada. Por otro lado, en presencia de
propiedades cinticas. MAT1A se expresa en hgado, y metil-tioadenosina un producto secundario del
las propiedades de las isoenzimas resultantes se metabolismo de S-adenosilmetionina, que acta como
adaptan perfectamente a las necesidades metablicas inhibidor de la metilacin de protenas no se
de este rgano. Por el contrario, MAT2A se expresa en produce la transcripcin de MAT2A estimulada por
tejidos extrahepticos, pero tambin en el hgado HGF, pero sigue teniendo lugar la acetilacin de his-
cuando ste se encuentra en rpido crecimiento, como tonas. En su conjunto, estos resultados recientes
ocurre en el hgado fetal, en el hgado en regeneracin muestran que el reclutamiento de histona acetiltransfe-
despus de una hepatectoma parcial, o en un hepato- rasas sobre el promotor de MAT2A, requisito previo a
carcinoma. la expresin del gen, est regulado por una ruta de
transduccin de seales, concretamente por una
As pues, en un cultivo primario de hepatocitos14 el cascada de fosforilacin. Adems, ponen de manifiesto
gen MAT1A se expresa pero MAT2A, no. De acuerdo que la acetilacin de histonas es necesaria, pero no
con las ideas expuestas antes, las histonas de los nucle- suficiente para la transcripcin. Dicho de otra manera,
osomas del promotor de este ltimo gen se encuentran los resultados que se acaban de mencionar los pri-
hipoacetiladas. La situacin es paralela a la que ocurre meros que muestran la relacin de la acetilacin de
en el hgado intacto. Pues bien, es posible inducir la histonas con una cascada de fosforilacin responden
divisin celular en el cultivo primario aadiendo al parcialmente a la primera de las preguntas planteadas
medio el factor de crecimiento heptico (HGF, del ms arriba.
ingls hepatic growth factor). HGF es una protena que
no penetra en la clula, pero que interacciona con un En cuanto a la segunda cuestin, hace 10 aos que
receptor de su membrana e inicia una ruta de seali- se detect la existencia de los denominados complejos
zacin intracelular que da lugar, entre otras cosas, al de remodelacin de la cromatina. Estos complejos,
inicio de la divisin celular. Los mecanismos generales presentes en todos los eucariotas, estn formados por
por los que opera esa transduccin de seales se han la unin de un nmero variable de protenas y son
descrito ya en otro volumen de este Programa de capaces de alterar la estructura de la cromatina utili-
Promocin de la Cultura Cientfica. Baste ahora zando la energa procedente de la hidrlisis del ATP.
recordar que implican cascadas de fosforilacin en las Esa alteracin puede ser simplemente un desliza-
que una protena quinasa una enzima que puede miento de los nucleosomas, que deja as libre el DNA
catalizar la fosforilacin de una protena a expensas sobre el que ha de ensamblarse el complejo de preini-
del ATP pasa a su estado activo al ser fosforilada por ciacin. En otros casos, la remodelacin puede
otra quinasa y, de ese modo se hace capaz de fosforilar implicar un cambio de la estructura nucleosomal que
a la siguiente enzima de la cascada. permita la interaccin del DNA con factores proteicos.
En cualquier caso, la estabilidad del nucleosoma, tanto
En el caso presente, el receptor de HGF adquiere en lo que se refiere a las interacciones histona-DNA
actividad de protena quinasa al interaccionar con su como histona-histona, implica que el proceso de remo-
ligando. La transduccin de esa seal a travs de una delacin consuma energa.
cascada de fosforilacin, llega hasta el ncleo y se
activa la expresin de MAT2A. De hecho, a los 90 min Finalmente, queda latente la pregunta que se ha
de adicin de HGF ya se observa la presencia del apuntado a lo largo de las lneas precedentes: cmo se
mRNA de MAT2A. Pero antes, ya a los 30 min, se lee el cdigo que las modificaciones covalentes intro-
puede detectar un incremento en la acetilacin de las ducen en las histonas? Aunque una respuesta completa
histonas en los nucleosomas del promotor del gen. Ni requerir an ms esfuerzo por parte de los investiga-
14 Es posible aislar hepatocitos a partir de hgado de rata. Estas clulas, pueden mantenerse vivas en cultivo durante ms de 24 h, pero no
tienen capacidad de reproducirse. Un cultivo con estas caractersticas recibe el nombre de cultivo primario.
222 Luis Franco Vera Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2003; 97
dores, se sabe que hay diferentes dominios en los fac- nucleosomal core histone octamer at 3.1 resolu-
tores proteicos capaces de reconocer los distintos tion: a tripartite protein assembly and a left-handed
motivos, acetil-lisina, grupos metilo, etc., que se intro- superhelix Proc. Natl. Acad. Sci. U. S. A. 88, 10148-
ducen en las histonas. La presencia de esos dominios 10152.
en enzimas de modificacin, componentes de los com- 2. DABAN, J. R. (2000) Physical constraints in the con-
plejos de remodelacin, etc. hace posible que las dife- densation of eukaryotic chromosomes. Local con-
centration of DNA versus linear packing ratio in hig-
rentes modificaciones de las histonas y, en su caso, la
her order chromatin structures Biochemistry 39,
remodelacin de la cromatina, procedan de un modo
3861-3866.
secuencial.
3. DABAN, J. R. Y BERMDEZ, A. (1998) Interdigitated
solenoid model for compact chromatin fibers
Biochemistry 37, 4299-4304.
CONSIDERACIN FINAL 4. LUGER, K., MDER, A. W., RICHMOND, R. K.,
SARGENT, D. F. Y RICHMOND, T. J. (1997) Crystal
Desde el descubrimiento del gen hasta nuestros structure of the nucleosome core particle at 2.8
das han transcurrido casi 140 aos. Los hallazgos resolution Nature 389, 251-260.
sobre su naturaleza, organizacin y funcionamiento 5. MUNICIO A. M (2000) Medicamentos viejos para
han aumentado de forma exponencial hasta constituir, enfermedades nuevas, en Horizontes Culturales
en los ltimos aos, uno de los temas favoritos de la (Real Academia de Ciencias), pp. 53-79. Espasa,
investigacin en Biologa Molecular. Algunos de esos Madrid.
avances se han resumido en las lneas precedentes que, 6. STRAHL, B. D. Y ALLIS, C. D. (2000) The language
inevitablemente, constituyen una exposicin excesiva- of covalent histone modification Nature 403, 41-45.
mente resumida de los logros obtenidos. Pero, como 7. VAN HOLDE, K. E. (1989) Chromatin. Springer-
ocurre siempre en la investigacin cientfica, si los Verlag, New York.
logros han crecido de modo exponencial, tambin lo 8. WATSON, J. D. Y CRICK, F. H. C. (1953) Nature 171,
han hecho los nuevos interrogantes que han planteado. 737-738.
Lejos de resultar frustrante, esta situacin constituye
9. WATSON, J. D. Y CRICK, F. H. C. (1953) Genetic
un acicate para los investigadores: la contemplacin de implications of the structure of deoxyribonucleic
un amplio panorama abierto frente a nosotros siempre acid Nature 171, 964-967.
es un ilusionante motivo para seguir adelante.
10. WOODCOCK, C. L. Y DIMITROV, S. (2001) Higher
order structure of chromatin and chromosomes
Curr. Opin. Genet. Develop. 11, 130-135.
BIBLIOGRAFA 11. ZHANG, Y Y REINBERG, D. (2001) Transcription
regulation by histone methylation: interplay between
1. ARENTS, G., BURLINGAME, R. W., WANG, B. C., different covalent modifications of the core histone
LOVE, W. E., Y MOUDRIANAKIS, E. N. (1991) The tails Genes & Develop. 15, 2343-2360.