Erosin de suelos

La degradacin del suelo, a consecuencia de la erosin, afecta la fertilidad del serlo y en ltima
instancia la produccin de los cultivos. A pesar de que esta afirmacin es de conocimiento
general, pocos son los datos disponibles que cuantifican esta reduccin. Para el estudio de la
relacin entre erosin y prdida de fertilidad se han utilizado ensayes simulados en invernadero;
mediciones a nivel de campo, en reas con diferentes grados de erosin. La metodologa de
simulacin de erosin, a pesar de que probablemente es ms drstica que el proceso natural de
erosin, es conveniente porque se obtienen resultados a corto plazo en relacin al proceso
natural que necesita de un tiempo relativamente largo para producir diferentes grados de
erosin bajo lluvia natural.

Degradacin del suelo significa el cambio de una o ms de sus propiedades a condiciones

inferiores a las originales, por medio de procesos fsicos, qumicos y/o biolgicos. En trminos
generales la degradacin del suelo provoca alteraciones en el nivel de fertilidad del suelo y
consecuentemente en su capacidad de sostener una agricultura productiva.

Segn Bertoni y Lombardi Neto (1985) las tierras agrcolas se vuelven gradualmente menos
productivas por cuatro razones principales:

Degradacin de la estructura del suelo;

Disminucin de la materia orgnica;

Prdida del suelo; y

Prdida de nutrientes.

Estas razones son efectos producidos bsicamente por el uso y manejo inadecuado del suelo y
por la accin de la erosin acelerada.

Segn Mielniczuk y Schneider (1984), tres son, esquemticamente, las etapas bsicas de
degradacin del suelo (figura 1)

En la etapa 1 las caractersticas originales (materia orgnica y estructura) son destruidas

gradualmente. El usuario de la tierra no percibe este fenmeno, porque la erosin ocurre en
niveles tolerantes y el rendimiento de los cultivos se mantiene estable por la aplicacin normal
de fertilizantes y de enmiendas.

En la etapa 2 la materia orgnica alcanza valores bajos y el suelo pierde estructura. Por el uso
intensivo de implementos agrcolas se produce la aparicin de una capa compactada que impide
la infiltracin del agua y la penetracin de las races. La erosin se vuelve acelerada y el
rendimiento de los cultivos se reduce severamente. La aplicacin de enmiendas y fertilizantes
se vuelve menos eficaz, sea por las condiciones fsicas adversas al desarrollo de las plantas, o
por las grandes prdidas de suelo y de nutrientes que han ocurrido por la erosin, disminuyendo
su efecto actual y residual.

En la etapa 3 el proceso de erosin es tan violento que la tierra comienza a ser abandonada por
el agricultor, debido a la baja productividad y dificultad de operacin de mquinas a causa de la
existencia de surcos y crcavas en el campo. El tiempo que lleva a un suelo cultivado a llegar a
la etapa 3 depende de la intensidad de aplicacin de las prcticas inadecuadas de manejo, de su
pendiente y textura, que se relacionan mucho con su resistencia a la erosin hdrica.

LA EROSION Y SUS EFECTOS EN LA FERTILIDAD DEL SUELO

Mecnica de la erosin del suelo

La erosin del suelo es definida como un proceso de desagregacin, transporte y deposicin de

materiales del suelo por agentes erosivos (Ellison, 1947). Los agentes erosivos dinmicos, en el
caso de la erosin hdrica son la lluvia y el escurrimiento superficial o las inundaciones.

La lluvia tiene efecto a travs del impacto de las gotas de lluvia sobre la superficie del suelo, y
por el propio humedecimiento del suelo, que provocan desagregacin de las partculas
primarias; provoca tambin transporte de partculas por aspersin y proporciona energa al agua
de la escorrenta superficial (Ellison, 1947).

Como consecuencia de la desagregacin se produce un sello superficial que disminuye

sustancialmente la capacidad de infiltracin del suelo (Duley, 1987; Ellison, 1947). En el
momento en que la precipitacin pasa a ser mayor que la tasa de infiltracin de agua en el suelo,
se produce la retencin y detencin superficial del agua y, posteriormente, el escurrimiento
superficial del agua que no infiltra (Meyer, 1976). Considerando a la escorrenta superficial como
el principal agente de transporte, Ellison (1947) clasific la escorrenta en dos partes: el flujo en
los entresurcos y el flujo dentro de los surcos. El flujo de los entresurcos es responsable por el
transporte de sedimentos desde las reas entre los surcos hacia dentro de los surcos. Su
capacidad de transporte depende directamente de las caractersticas de las gotas de lluvia que,
produciendo turbulencia en la lmina de agua, determinan la cantidad de suelo que quedar en
suspensin. El flujo en los surcos, canalizado o concentrado, tiene la capacidad de transportar
el material recibido del flujo de los entresurcos, as como de producir la separacin de material
del cuerpo del suelo dentro del surco.

Segn Meyer (1976) estos procesos son selectivos en lo que respecta al transporte de
sedimentos. El material erosionado dentro de los surcos generalmente es ms grande y menos
afectado por la accin selectiva, como sucede con el sedimento de los entresurcos.

PERDIDAS DE NUTRIENTES POR LA EROSION: CONCEPTOS PRELIMINARES

(Se comenta por separado las prdidas de nutrientes por la erosin, debido al creciente
aumento de problemas, no slo en las reas agrcolas sino tambin por los problemas de
contaminacin ambiental (por ejemplo, eutroficacin) en los lugares donde sedimentan los
materiales erosionados.)

Segn Baker y Laflen (1983) la prdida de nutrientes puede ocurrir de tres maneras:

por percolacin en el perfil del suelo;

en solucin en el agua de escorrenta; y
absorbidos a los sedimentos arrastrados por el agua de escorrenta.

Estos autores mencionan tambin que la cantidad, persistencia, ubicacin en el perfil del suelo
y el grado de interaccin del suelo (adsorcin) son los factores mas importantes que determinan
la concentracin de un nutriente en el sedimento o en el agua.

La cantidad existente en el perfil del suelo influencia directamente la concentracin de

nutrientes en el sedimento y en el agua. La cantidad en el perfil del suelo, en la poca de
aplicacin de un nutriente, por ejemplo, es la suma de la cantidad naturalmente presente, la
cantidad aplicada en otras ocasiones y la cantidad que est siendo aplicada.

La persistencia de un nutriente afecto la cantidad de este nutriente en el perfil del suelo. Las
transformaciones qumicas, fsicas y la extraccin por las plantas, reducen la concentracin
actual y, por lo tanto, las posibles prdidas en el sedimento o en el agua.

La localizacin de los nutrientes afecta su concentracin en la escorrenta superficial. Cuando

los nutrientes estn en la superficie las prdidas son mayores que en los casos donde no hubo
abonamiento o donde los nutrientes fueron incorporados al suelo (Timmons et al, 1973).

La adsorcin del suelo es otro factor importante de la determinacin de la concentracin de

nutrientes en el agua y en el sedimento, debido a que existe un equilibrio entre la concentracin
de nutrientes en el suelo y en el agua. Para la mayora de los nutrientes existe una constante K
(constante de equilibrio o coeficiente de adsorcin), que es la relacin entre la concentracin
del nutriente asociado al suelo o sedimento y la concentracin del nutriente disuelto en el agua
en contacto con el suelo o sedimento. Cuando el nutriente presenta un aumento de afinidad por
el suelo, la K aumenta. Para un nutriente y un suelo determinados, la K generalmente disminuye
levemente cuando las concentraciones aumentan. Cuando la variacin de la concentracin no
es grande, se puede asumir K como constante.

Aunque las propiedades del suelo tales como pH, textura y materia orgnica puedan afectar la
K, los valores de K estn dados mucho ms en funcin del nutriente. Por esta razn los nutrientes
pueden ser agrupados en tres clases, de acuerdo con los valores de K:

Los nutrientes de la clase 1 incluyen compuestos que son absorbidos por el suelo y/o tienen baja
solubilidad. El nitrgeno orgnico total y el fsforo estn en esta clase.

El nutriente ms importante que se pierde por percolacin es el nitrgeno ntrico que tiene un
valor bajo de K. Las prdidas por escorrenta superficial comnmente son bajas debido a la baja
tasa de infiltracin cuando se inicia la precipitacin y a la lixiviacin de nitrgeno ntrico no
absorbido hacia abajo de la capa arable. En el caso de suelos con infiltracin limitada o hmedos,
en los cuales la tasa de infiltracin es baja, las prdidas de nitrgeno ntrico por escorrenta
superficial pueden ser mayores que las por percolacin profunda.

El nitrgeno amoniacal y el potasio intercambiable se sitan en la clase intermedia (clase 2).

En Baker y Laflen (1983) se puede encontrar mayores detalles respecto a este tema.

Uno de los parmetros ms utilizados ltimamente para caracterizar o evidenciar las

consecuencias de la erosin del suelo es la "tasa de enriquecimiento". La tasa de
enriquecimiento es la relacin entre la concentracin de nutrientes en el sedimento erosionado
y la concentracin respectiva en el suelo de origen. Segn Stocking (1984), el suelo removido es
ms rico en nutrientes en la casi totalidad de los casos. La tasa de enriquecimiento tiende a
declinar cuando la fertilidad del suelo original declina (Lal, 1976) y cuando las tasas de prdida
de suelo son muy elevadas (Massey y Jackson, 1952).

La tasa de enriquecimiento de los nutrientes del suelo puede variar desde algo ms de 10% (tasa
= 1,1) hasta ms de 10 veces (tasa = 12,6) como muestra el cuadro 1.

CUADRO 1

Comparacin entre la concentracin de nutrientes en los sedimentos erosionados y la

concentracin en el suelo original (tasa de enriquecimiento): Revisin

Veiga et al (1992) calcularon la tasa de enriquecimiento para el fsforo disponible, potasio

intercambiable, materia orgnica y calcio ms magnesio en un Ferralsol rdica (Latossolo roxo,
sistema brasileo) y en un Cambisol eutrfico (Cambissolo distrfico, sistema brasileo), y no
encontraron tasas mayores de 2,89 (en el caso del potasio intercambiable) en el Ferralsol y de
1,39 (de calcio ms magnesio) en el Cambisol. En este ltimo suelo, despus de un ao de
recoleccin de datos no se verific enriquecimiento en fsforo disponible ni en potasio
intercambiable ni tampoco en la mayora de los nutrientes.

Las prcticas de control de erosin deben procurar controlar las prdidas de nutrientes por
disolucin o absorbidos en el sedimento. Debido a la dificultad de controlar el volumen de
agua de drenaje, el control de la lixiviacin de nitrgeno ntrico debe ser realizado
principalmente por la reduccin de la concentracin en el agua de drenaje, o sea la reduccin
de la concentracin de nitrgeno ntrico en el agua del suelo. Para esto es necesario calibrar la
necesidad de nitrgeno ntrico de los cultivos con su disponibilidad, por medio de su uso
eficiente en lo que respecta a poca y tasa de aplicacin, conjuntamente con el uso de aditivos
para prevenir la nitrificacin del nitrgeno amoniacal. Las prdidas de nutrientes
transportados por la escorrenta superficial pueden ser disminuidas reduciendo la
concentracin de nitrgeno en la capa superficial, o sea por incorporacin mecnica o por la
reduccin del caudal de agua de escorrenta. Para la mayora de los suelos, aunque se utilice
cualquier prctica, es difcil aumentar la infiltracin de una manera significativa para as reducir
la escorrenta por largos perodos. El aumento de infiltracin ciertamente seria ventajoso
inmediatamente despus de la aplicacin de los nutrientes, que es cuando las prdidas
ocurren con mayor intensidad (Baker y Laflen, 1983).

NIVELES DE NUTRIENTES EN SUELOS EROSIONADOS

La erosin es un proceso que acta de manera selectiva, arrastrando las partculas ms finas y
ms reactivas del suelo (arcilla y materia orgnica) y dejando las partculas ms gruesas,
pesadas y menos reactivas.

De esta manera la erosin provoca una disminucin de la concentracin de nutrientes en el

suelo degradado remanente (Stocking, 1984).

En el cuadro 2 se presentan distribuciones tpicas de nutrientes, en funcin de la profundidad

en dos perfiles de un Ferralsol erosionado y no erosionado. En la figura 2 se busca relacionar,
en funcin de la pendiente, varios datos disponibles sobre la severidad de la prdida de
nitrgeno y fsforo, y por extensin las prdidas totales del suelo superficial, en un Ferralsol.

CUADRO 2

Variacin de los niveles de nutrientes, por profundidad de suelo en perfiles de un oxisolo

degradado y no degradado

Fuente: Mobert (1972) citado por El-Swaify Y Dangler (1982).

Comparando los niveles de nutrientes con parmetros qumicos correlacionados de dos
perfiles del suelo erosionado y no erosionado, Mobung (1972) citado por Stocking (1984)
observ los siguientes efectos de la erosin:

disminucin del pH, en funcin de los contenidos de aluminio intercambiable;

reduccin del 50% en los contenidos de carbono y nitrgeno en los 15 cm superiores;

bajos niveles de Zn y P;

bajos niveles de Ca y Mg;

el K y el Cu no fueron muy afectados.El autor afirm que la fertilidad fue afectada por lo
menos hasta 150 cm de profundidad en los perfiles erosionados y que no permiti el reciclaje
de nutrientes.

EFECTOS DE LA EROSION EN LA FERTILIDAD DEL SUELO

Los cambios en las propiedades del suelo, provocados por la erosin, producen alteraciones en
el nivel de fertilidad del suelo y consecuentemente en su capacidad de sostener una
agricultura productiva. Estos cambios segn Stocking (1984), pueden ser debidos a uno o ms
factores. El factor o factores que provocan los cambios y as limitan la productividad del suelo
son denominados factores limitantes del suelo.Stocking, basado en Buol et al. (1975) y en
Sanchez y Cochrane (1980); define los principales factores limitantes del suelo en los sistemas
de cultivo en regiones tropicales y los caracteriza cualitativamente en relacin a la erosin
(cuadro 3). De esta manera se puede concluir que la productividad del suelo est relacionada a
un gran nmero de factores limitantes fsicos y qumicos, que de una manera general
componen la fertilidad del suelo.Otros autores (El Swaify y Dangler, 1982; USDA, 1981 y
Schertz, 1985) clasifican los factores que causan la reduccin de la productividad debido a la
erosin del suelo en dos grupos principales:

Disminucin de los contenidos de materia orgnica y de nutrientes, y

Degradacin de la estructura del suelo y disminucin de la capacidad de retencin de
agua.

Otros factores tambin citados se refieren a la reduccin de la profundidad efectiva del suelo y
remocin desuniforme del suelo, a nivel de campo (USDA, 1981; Ota, 1982, citado por Schertz,
1985).

El comportamiento de cada uno de estos factores puede variar principalmente de acuerdo al

tipo de suelo. En el caso de suelos tropicales intensamente meteorizados, en los cuales los
nutrientes estn concentrados en la capa superficial, las prdidas de nutrientes y de materia
orgnica no son estrictamente proporcionales a la profundidad (El Swaify y Dangler, 1982).
Schertz (1985) observ disminucin en los contenidos de materia orgnica y de fsforo y
aumento de la cantidad de arcilla en la capa superficial del suelo (15 cm) cuando la erosin
pas de leve a severa (cuadro 4). Veiga e! al. (1992) observaron alteraciones significativas de
los contenidos de nutrientes y de aluminio txico en los 20 cm superficiales del suelo, despus
de tres aos de erosin diferenciada, con lluvia natural (cuadro 5). Es posible que el tiempo del
estudio no haya sido suficiente para producir alteraciones ms significativas en stos y en
otros parmetros.CUADRO 3

CUADRO 3
Factores limitantes del suelo, inducidos por la erosin, que provocan disminucin en la
productividad del suelo

CUADRO 4

Valores promedios de contenido de arcilla, materia orgnica y fsforo en la capa arable (0-15
cm) de tres fases de erosin en tres suelos do EE.UU. (Corwin, Miami V Morley Soils)
CUADRO 5

pH y contenido de algunos elementos en la capa superficial 10-20 cm) de un Ferrasol

(Haplorthox, Taxonoma da suelos del USDA), despus de 3 afios de erosin en diferentes grados
de cobertura del suelo bajo Iluvia natural (CPPP/EPAGRI - Chapeco, Sc. Brasil)
El aspecto de prdidas de nutrientes y de materia orgnica debe ser considerado con especial
atencin en el caso de los agricultores de escasos recursos que no estn en condiciones de
realizar la reposicin de nutrientes perdidos para mantener el nivel de fertilidad del suelo. En
estos casos los rastrojos inadecuados de los cultivos obtenidos en los suelos erosionados
contribuyen poco a la cobertura del suelo y a su proteccin contra la erosin; entonces, la
disminucin de los contenidos de materia orgnica y de nutrientes se vuelve acelerada (El Swaify
y Dangler, 1982).

La degradacin fsica tambin es responsable por la reduccin de la fertilidad del suelo,

principalmente en el rea de desarrollo radicular. Frecuentemente la capa subsuperficial
remanente se caracteriza (Stocking, 1984), por presentar barreras al desarrollo radicular, tales
como:

alta densidad del suelo

presencia de capas impermeables tales como "hardpans" endurecidos por sesquixidos
y capas compactadas
baja capacidad de retencin de agua
poca profundidad del suelo remanente.

La erosin afecta la capacidad de retencin de agua por las alteraciones en el contenido de

materia orgnica y en el porcentaje de partculas menores (arcilla) del suelo. La disminucin del
contenido de materia orgnica tambin provoca alteraciones en la densidad del suelo.

Lal (1976) citado por El Swaity y Dangler (1982) mostr que el desarrollo radicular del caupi
(Vigna unguiculata) y del maz (Zea mays) fue severamente restringido por la creciente remocin
de suelo. De acuerdo con el autor la causa principal fue la baja capacidad de retencin de agua
y el correspondiente bajo flujo de agua en los suelos erosionados.

Segn Stocking (1984) es difcil definir qu parmetros fsicos son los factores determinantes de
uno o ms efectos, debido a la gran interdependencia entre los factores fsicos y qumicos. Por
lo tanto, no siempre es posible indicar definitivamente a un factor como responsable de un
determinado efecto: por ejemplo, la menor capacidad de retencin de agua puede simplemente
estar actuando como consecuencia de otro factor limitante. A pesar de eso, la capacidad de
retencin de agua parece ser el parmetro ms comn, sea directa o indirectamente, que explica
la reduccin de los rendimientos.
Tal vez por esta dificultad es que la mayora de los trabajos no abordan los aspectos relacionados
con las propiedades fsicas del suelo como factores causantes de la reduccin de la
productividad, o presentan conclusiones preliminares o extremadamente cuidadosas.