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Los minerales de oro y plata se clasifican como refractarios cuando una porcin
significativa de estos metales no se puede extraer eficientemente usando
mtodos convencionales.
Los depsitos de minerales refractarios se clasifican geoqumicamente como
minerales sedimentarios, los que tienen oro libre incluido, y minerales
hidrotrmicos, en los que el oro est asociado con sulfuros carbonosos y
compuestos de slice . Ambos depsitos se consideran de difcil recuperacin.
El trmino refractario define tambin a los minerales de oro y
plata cuya recuperacin por el proceso de cianuracin convencional es baja (<
80 %) .
Posibles causas de la refractabilidad son: Insolubilidad de minerales aurferos,
como teluros, auroestibnitas y maldonitas, as como de compuestos formados
durante la tostacin reductora de minerales de plomo, antimonio y arsnico
- Formacin de capas de xido y de compuestos de hierro, plomo, arsnico y
antimonio alrededor de las partculas de oro y plata durante algunos procesos
de extraccin. Estas capas o pelculas inhiben la disolucin de metales preciosos
en soluciones de cianuro.
- Descomposicin de minerales asociados, tales como pirrotita, covelita y
calcocita, en compuestos complejos que consumen cianuro y que disminuyen la
accin de disolucin del oro por el cianuro al consumir el oxgeno durante la
descomposicin de dichos minerales (el proceso de cianuracin requiere del
oxgeno para llevar a cabo la disolucin)
La presencia de minerales de carbn amorfo o materia carboncea confiere
propiedades de pre-depositacin (preg-robbing), es decir, el carbn adsorbe el
oro disuelto durante la cianuracin y dificulta la extraccin de este metal.