CAPTULO 1 CONCEPTO DE NEUROPSICOLOGA I. Caractersticas de la Neuropsicologa II.

Desarrollo histrico y orientaciones actuales III. mbitos de actuacin 3 I Caractersticas de la

Neuropsicologa 1. La Neurociencia como referente de la Neuropsicologa La Neuropsicologa se
inscribe en el mbito de la Neurociencia, que es un abordaje multidisciplinar del estudio del
sistema nervioso cuyo objetivo es unificar el conocimiento de los procesos neurobiolgicos y
psicobiolgicos, despus de que durante mucho tiempo el estudio de la mente y el cerebro se
hayan mantenido como dos realidades diferentes. En buena medida este hecho se ha debido al
predominio de los planteamientos dualistas, que impusieron la creencia de que ambas eran dos
entidades cuantitativa y cualitativamente diferentes. Por este motivo, el estudio del sistema
nervioso y el de la mente humana fueron el objeto de estudio por parte de la biologa y la filosofa
de un modo separado. Los prejuicios ya existentes en civilizaciones precristianas, asumiendo los
planteamientos dualistas como verdad axiomtica han prevalecido hasta fechas muy recientes,
frenando el conocimiento de las relaciones mente-cerebro. Por fortuna, el rpido avance en el
conocimiento del sistema nervioso experimentado a partir de la segunda mitad del siglo XX ha
propiciado el definitivo acercamiento entre las diferentes disciplinas preocupadas por el estudio
de la actividad del sistema nervioso. La Neurociencia estudia el sistema nervioso desde un punto
de vista multidisciplinario, mediante el aporte de diversas disciplinas como Biologa, Neurologa,
Psicologa, Qumica, Fsica, Farmacologa, Gentica o Informtica. Dentro de esta nueva
concepcin de la mente humana, estas ciencias son necesarias para comprender las funciones
nerviosas, especialmente las que son inherentes a la especie humana, es decir, las funciones
mentales superiores. Como afirma Kandel (1996), la Neurociencia surge con el objetivo de
entrelazar los distintos estratos que conforman la realidad humana, desde la neurobiologa
molecular hasta la cognicin, permitiendo que podamos entender qu nos hace ser lo que somos.
Se puede definir la Neurociencia como el mbito interdisciplinar que estudia diversos aspectos del
sistema nervioso: anatoma, funcionamiento, patologa, desarrollo, gentica, farmacologa y
qumica, con el objetivo ltimo de comprender en profundidad los procesos cognitivos y el
comportamiento del ser humano (Mora y Sanguinetti, 1996). Las primeras sociedades
neurocientficas surgen en Norteamrica a partir de los aos 60 del siglo pasado y en la actualidad
son una fructfera realidad en numerosos pases. La primera sociedad neurocientfica existente fue
la Society for Neuroscience, fundada en 1970 en los Estados Unidos. Posteriormente se han ido
creando otras en muchos pases, como la ENA (European Neuroscience Asociation) y la SEN
(Sociedad Espaola de Neurociencia). Las asociaciones neurocientficas estn constituidas por
profesionales de muy diversa procedencia: neurobilogos, bioqumicos, fisilogos, farmaclogos,
neuroanatomistas, psiclogos, fsicos, qumicos, matemticos, neurocirujanos, psiquiatras o
informticos. La asociacin neurocientfica con mayor nmero de miembros es la Asociacin
Americana de Neurociencia en los Estados Unidos, formada por ms de 24.000 asociados, de los
que el 16,1% son psiclogos, el 14,3% fisilogos, el 12,5% farmaclogos y el 11,2% bilogos (Pinel,
2000). Sorprende el hecho de que los profesionales procedentes de la Psicologa tengan una
representacin cuantitativa tan importante, por lo que se puede pensar que definitivamente se
est empezando a cerrar la brecha existente entre el conocimiento de la mente y el cerebro desde
abordajes dualistas. Por otra parte, la introduccin de la neuroimagen funcional ha permitido por
vez primera acceder al interior del cerebro en funcionamiento, observando las modificaciones que
se producen en l durante la realizacin de un determinado proceso cognitivo, lo que ha
contribuido muy activamente al acercamiento definitivo entre neurobilogos y psicobilogos.
Dentro del amplio marco de la Neurociencia existen dos orientaciones, conductuales y no
conductuales, segn su mayor nfasis en el estudio del sistema nervioso o en el del
comportamiento. Las Neurociencias de orientacin no conductual centran su inters en algn
aspecto del sistema nervioso, prestando menor atencin a los aspectos cognitivos y
comportamentales. Se incluyen aqu disciplinas como Neurobiologa, Neuroanatoma, Neurologa,
Neurofisiologa, Neurofarmacologa o Neuroendocrinologa. Las Neurociencias de orientacin
conductual, por su parte, se preocupan por relacionar el sistema nervioso con determinados
aspectos de la conducta y los procesos cognitivos. Se incluyen en este grupo: Psicobiologa,
Psicologa Fisiolgica, Psicofisiologa, Psicofarmacologa, Neuropsicologa y ms recientemente
Neurociencia Cognitiva (Tabla 1.1). La Neurociencia Cognitiva es el resultado de la creciente
diversificacin de las Neurociencias conductuales y constituye un ejemplo de la fructfera
colaboracin entre neurobi- logos y psicobilogos. Segn Kandel la Neurociencia cognitiva es el
resultado de la fusin entre Neurociencia y Psicologa. La cognicin es el proceso de integracin,
transformacin, codificacin, almacenamiento y respuesta de los estmulos sensoriales. El objetivo
de la Neurociencia Cognitiva es el estudio de los procesos mentales superiores, habitualmente
denominados procesos cognitivos: pensamiento, lenguaje, memoria, atencin, percepcin y
movimientos complejos. Lo especfico de la Neurociencia Cognitiva es el estudio de la cognicin
humana mediante tcnicas no invasivas, recurriendo especialmente a la neuroimagen funcional
del cerebro mientras se realiza una determinada actividad cognitiva. Por este motivo, recurre a las
aportaciones de diversos especialistas como informticos, expertos en ingeniera del conocimiento
o psiclogos cognitivos. Los lmites existentes entre Neurociencia Cognitiva, y otras Neurociencias
conductuales como Neuropsicologa o Psicologa Fisiolgica resultan difusos y difciles de
establecer. El inters de la Neurociencia por el estudio de la cognicin ha ido creciendo
progresivamentete en los ltimos aos ya que, en ltima instancia, el nico output del sistema
nervioso siempre es la conducta. La incorporacin de las ciencias de la conducta y especialmente
de la ciencia cognitiva est permitiendo superar el vaco que tradicionalmente exista entre las dos
orientaciones de la Neurociencia, puesto que los neurobilogos minimizaban la preocupacin y el
inters por el comportamiento y la actividad mental, mientras que los psiclogos estaban ms
interesados en el estudio de los procesos cognitivos, con frecuente desinters por el sistema
nervioso como ltimo responsable del comportamiento humano. Gracias al desarrollo de la
Neurociencia, con el valioso apoyo de la neuroimagen funcional