CAPTULO II

RADIACIN ELECTROMAGNTICA

Ondas producidas por la oscilacin o la aceleracin de una carga elctrica.

Las ondas electromagnticas tienen componentes elctricos y magnticos.
La radiacin electromagntica puede ordenarse en un espectro que se
extiende desde ondas de frecuencias muy elevadas (longitudes de onda
pequeas) hasta frecuencias muy bajas (longitudes de onda altas).

2.1. Espectro

Serie de colores semejante a un arco iris (por este orden: violeta, azul,
verde, amarillo, anaranjado y rojo) que se produce al dividir una luz
compuesta como la luz blanca en sus colores constituyentes. El arco
iris es un espectro natural producido por fenmenos meteorolgicos.
Puede lograrse un efecto similar haciendo pasar luz solar a travs de
un prisma de vidrio.

Cuando un rayo de luz pasa de un medio transparente como el aire a

otro medio transparente, por ejemplo vidrio o agua, el rayo se desva;
al volver a salir al aire vuelve a desviarse. Esta desviacin se
denomina refraccin; la magnitud de la refraccin depende de la
longitud de onda de la luz. La luz violeta, por ejemplo, se desva ms
que la luz roja al pasar del aire al vidrio o del vidrio al aire. As, una

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mezcla de luces roja y violeta se dispersa al pasar por un prisma en
forma de cua y se divide en dos colores. Se diferencian en su
frecuencia y longitud de onda. Dos rayos de luz con la misma longitud
de onda tienen la misma frecuencia y el mismo color. La longitud de
onda de la luz es tan corta que suele expresarse en nanmetros (nm).

Los cientficos descubrieron que ms all del extremo violeta del

espectro poda detectarse una radiacin invisible para el ojo humano
pero con una marcada accin fotoqumica; se la denomin radiacin
ultravioleta. Igualmente, ms all del extremo rojo del espectro se
detect radiacin infrarroja que aunque era invisible transmita
energa, como demostraba su capacidad para hacer subir un
termmetro. Como consecuencia, se redefini el trmino espectro
para que abarcara esas radiaciones invisibles, y desde entonces se ha
ampliado para incluir las ondas de radio ms all del infrarrojo y los
rayos X y rayos gamma ms all del ultravioleta.

Por orden decreciente de frecuencias (o creciente de longitudes de

onda), el espectro electromagntico est compuesto por rayos
gamma, rayos X duros y blandos, radiacin ultravioleta, luz visible,
rayos infrarrojos, microondas y ondas de radio. Los rayos gamma y los
rayos X duros tienen una longitud de onda de entre 0,005 y 0,5
nanmetros (un nanometro, o nm, es una millonsima de milmetro).
Los rayos X blandos se solapan con la radiacin ultravioleta en
longitudes de onda prximas a los 50 nm. No existen lmites definidos
entre las diferentes longitudes de onda, pero puede considerarse que
la radiacin ultravioleta va desde los 350 nm hasta los 10 nm. El
ultravioleta, a su vez, da paso a la luz visible, que va
aproximadamente desde 400 hasta 800 nm. La longitud de onda de la
luz violeta vara entre unos 400 y 450 nm, y la de la luz roja entre unos
620 y 760 nm. Los rayos infrarrojos o "radiacin de calor" se solapan

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 con las frecuencias de radio de microondas, entre los 100.000 y
400.000 nm. Desde esta longitud de onda hasta unos 15.000 metros,
el espectro est ocupado por las diferentes ondas de radio; ms all
de la zona de radio, el espectro entra en las bajas frecuencias, cuyas
longitudes de onda llegan a medirse en decenas de miles de
kilmetros

2.2. Propiedades
Las ondas electromagnticas no necesitan un medio material para
propagarse. As, estas ondas pueden atravesar el espacio
interplanetario e interestelar y llegar a la Tierra desde el Sol y las
estrellas. Independientemente de su frecuencia y longitud de onda,
todas las ondas electromagnticas se desplazan en el vaco a una
velocidad c = 299.792 km/s. Todas las radiaciones del espectro
electromagntico presentan las propiedades tpicas del movimiento
ondulatorio, como la difraccin y la interferencia. La longitud de onda
va desde billonsimas de metro hasta muchos kilmetros, es
importante para determinar su energa, su visibilidad, su poder de
penetracin y otras caractersticas.

2.3. Teora cuntica de la radiacin electromagntica

Maxwell estableci la teora de las ondas electromagnticas, analiz
matemticamente la teora de los campos electromagnticos y afirm
que la luz visible era una onda electromagntica.
Los fsicos saban que la luz se propaga como una onda transversal
(una onda en la que las vibraciones son perpendiculares a la
direccin de avance del frente de ondas). Sin embargo, suponan que
las ondas de luz requeran algn medio material para transmitirse,
por lo que postulaban la existencia de una sustancia difusa, llamada
ter, que constitua el medio no observable. La teora de Maxwell

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haca innecesaria esa suposicin, pero el concepto de ter no se
abandon inmediatamente, porque encajaba con el concepto
newtoniano de un marco absoluto de referencia espaciotemporal. Un
famoso experimento realizado por Michelson y Morley socav el
concepto del ter, y fue muy importante en el desarrollo de la teora
de la relatividad. De este trabajo concluy que la velocidad de la
radiacin electromagntica en el vaco es una cantidad invariante,
que no depende de la velocidad de la fuente de radiacin o del
observador.

Pasado unos aos los fsicos se dieron cuenta de que la teora

ondulatoria no explicaba todas las propiedades de la radiacin. Max
Planck, luego de estudiar la radiacin trmica de los cuerpos negros,
lleg a establecer que la energa es discontinua: la radiacin
electromagntica emitida o absorbida por un cuerpo se efecta en
forma de pequeas unidades discretas llamados cuantos. La
energa que transporta cada fotn o cuanto depende del tipo de
radiacin electromagntica.

E = h.v E =h dnde:

h: constante de Planck

E: energa de un fotn.

Hay otros fenmenos de la interaccin entre radiacin y materia que

slo la teora cuntica explica. As, los fsicos modernos se vieron
obligados a reconocer que la radiacin electromagntica se comporta
unas veces como partculas y otras como ondas. El concepto
paralelo que implica que la materia tambin puede presentar
caractersticas ondulatorias adems de corpusculares fue
desarrollado por De Broglie.

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2.4. Espectro electromagntico total
La cantidad de radiacin electromagntica es tan grande que es
necesario ordenarlas segn su longitud de onda o segn su
frecuencia, de ese modo obtenemos el espectro electromagntico
total. El espectro visible es una banda muy pequea del espectro
electromagntico total.

La radiacin electromagntica (REM) de menor longitud de

onda y menor frecuencia son las ondas de radio; la REM de
menor longitud de onda y mxima frecuencia (mayor energa)
son las radiaciones csmicas.
Los rayos csmicos y rayos gamma se originan mediante
reacciones nucleares.
Los rayos x y los rayos ultravioleta se forman por transiciones
electrnicas en niveles internos de un tomo.
Las radiaciones visibles (cuyas longitudes de ondas estn
comprendidas entre 3900 y 7000 ) se forman por
transiciones electrnicas en niveles externos de un tomo.
Los rayos infrarrojos se forman por vibraciones moleculares.
Las radiaciones microondas se forman mediante las
rotaciones moleculares.
Las ondas de TV y radio se producen mediante circuitos
electrnicos oscilantes.

Cada tipo de radiacin electromagntica tiene muchas aplicaciones

dentro de la ciencia y la tecnologa. Por ejemplo los rayos x se
emplean en la medicina, en cristalografa, en biologa; las
microondas se emplean en la coccin de alimentos (el horno de

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microondas) y la comunicacin (TV); la radiacin infrarroja y
microondas se usan en anlisis qumicos para determinar la
frecuencia de vibracin y rotacin molecular; la radiacin ultravioleta
se emplea como germicida (por su alta frecuencia y energa), como
catalizador en reacciones fotoqumicas, en clulas fotovoltaicas
qumicas y para producir luz blanca en tubos fluorescentes; el
espectro visible se emplea en el anlisis qumico por absorcin
espectroscpica y para visualizar el mundo fsico, etc.

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