Desde los pasados aos cincuenta resulta bastante general referirse al XVII como a un siglo de

crisis. Dos trabajos simultneos, sin aparente conexin entre s, ambos publicados en 1954,
vinieron a abrir un amplio debate historiogrfico cuyo efecto inmediato fue la acuacin de un
concepto desde entonces consagrado como rasgo central definitorio de aquella centuria. Los
autores de dichos trabajos fueron Roland Mousnier y Eric Hobsbawm. El primero de ellos
public, como parte de una "Historia general de las civilizaciones", dirigida por Maurice Crouzet,
el volumen titulado "Los siglos XVI y XVII. El progreso de la civilizacin europea y la decadencia
de Oriente (1492-1715)", el cual, a decir de A. Lublinskaya, contiene "una de las concepciones
ms tempranas y, a la vez, polifacticas, adems de completa, de la crisis general en el desarrollo
de los pases eurooccidentales". El otro trabajo, el de Hobsbawm, planteaba la tesis de una crisis
general de la economa europea en el siglo XVII, vinculndose conceptualmente al debate
abierto en los aos cuarenta en el seno de la escuela marxista sobre la transicin del feudalismo
al capitalismo. Tan slo unos aos ms tarde, en 1959, Hugh Trevor Roper publicaba otro trabajo
sobre la crisis general del siglo XVII, que, en palabras de P. Fernndez Albaladejo, vena a
completar la triloga fundacional de la crisis. El conjunto de estos trabajos contribuy a definir
el siglo XVII como un perodo afectado por una crisis universal que se extendi a lo econmico,
lo social, lo poltico e, incluso, lo espiritual. Desde la perspectiva de este captulo, sin embargo,
los trabajos ms interesantes son los dos primeros, dado que el tercero, el de Trevor Roper, se
orienta preferentemente en la direccin de explicar las causas de las crisis polticas y las
revoluciones que tuvieron lugar en aquel perodo. En la obra de Mousnier, a la imagen expansiva
de la Europa del Renacimiento pona el contrapunto un siglo XVII dibujado en su conjunto con
perfiles crticos. Para este autor, la crisis fue, principalmente, el resultado de la agudizacin de
las tensiones estructurales del Antiguo Rgimen como consecuencia del impacto de una
coyuntura negativa. Ello resulta visible, en primer lugar, en el terreno de la economa. Los
desequilibrios entre poblacin y recursos, propios de la estructura econmica de la sociedad
preindustrial, se agravaron como efecto de las malas cosechas y de las peridicas crisis
famlicas. Por lo dems, el desarrollo capitalista de Europa sufri una ralentizacin al descender
las remesas de metal precioso importado de Amrica, que haban alimentado la expansin del
XVI. La disminucin de las importaciones de plata condicionaron, a su vez, una bajada de los
precios. Si la inflacin del siglo anterior haba estimulado la acumulacin de capitales y el
desarrollo econmico general, las tendencias deflacionistas del XVII, encubiertas a menudo tras
violentas oscilaciones de los precios, habran conducido irremediablemente a una cada de los
beneficios, agravada por la contraccin de la demanda que, junto a las malas condiciones
econmicas generales reinantes, producira la menor circulacin monetaria. La disminucin de
los beneficios desincentiv a su vez las inversiones en actividades productivas y, a la postre,
arruin a la industria. La aparente cada del volumen de intercambios de mercancas y el
consecuente estancamiento comercial constituyeron el lgico correlato y una evidencia ms de
la situacin de crisis. El anlisis de Eric Hobsbawm se instala, a diferencia del de Mousnier, en
un marco de mayor amplitud, al inscribir este fenmeno dentro de una etapa general de
desarrollo de la economa capitalista que se extendera entre los siglos XV y XVIII. Durante
esta etapa la economa europea, segn Hobsbawm, atraves una crisis general que
desembocara en el arranque del capitalismo industrial durante el siglo XVIII. Las principales
evidencias de la crisis del XVII fueron: a) la decadencia o estancamiento de la poblacin,
excepto en Holanda, Noruega, Suecia y Suiza; b) la cada de la produccin industrial; c) la crisis
del comercio exterior e interior. En esta ltima lnea, Hobsbawm constata cmo en las zonas
clsicas del comercio medieval se operaron grandes cambios, pero tanto el comercio bltico
como el mediterrneo decayeron sin paliativos despus de 1650. Para Hobsbawm, la causa de
la crisis no radic en la guerra, sino en la persistencia de ciertos factores que entorpecieron el
desarrollo capitalista en Europa, tales como la estructura feudal-agraria de la sociedad, las
dificultades en la conquista y aprovechamiento de los mercados coloniales de ultramar y lo
estrecho del mercado interior. En cualquier caso, Hobsbawm sostiene que la crisis del XVII, a
la que hay que contemplar como un momento clave en la evolucin del feudalismo al
capitalismo, no present idnticas caractersticas que la crisis del XIV. Si sta tuvo como
consecuencia un reforzamiento de la pequea produccin local, en cambio aqulla indujo una
concentracin del potencial econmico. Tal proceso se verific en el mbito agrario en la
forma de concentracin de tierras en manos de terratenientes, y en el mbito industrial al
consolidarse la manufactura dispersa (putting- out system) a expensas de la artesana gremial.
Ambos fenmenos contribuyeron a acelerar el proceso de acumulacin capitalista previo a la
revolucin industrial. Sin embargo, el proceso no se verific en toda Europa de forma general.
La crisis del XVII estableci con claridad una divisin del Continente segn el grado de
desarrollo econmico de las diferentes zonas. Fue sufrida de forma ms aguda por los pases
mediterrneos, Alemania, Polonia, Dinamarca, ciudades hanseticas y Austria. Francia se
mantuvo en una posicin intermedia. Mientras tanto, Holanda, Suecia, Rusia y Suiza tendieron
ms bien al progreso que al estancamiento. Pero la beneficiaria indiscutible fue Inglaterra,
pas que sali extraordinariamente reforzado de la crisis debido a que all primaron los
intereses manufactureros respecto a los comerciales y financieros. La crisis del siglo XVII
contribuye a explicar, por tanto, el protagonismo ingls en el desarrollo de la primera
revolucin industrial durante el siglo XVIII y, en general, la precocidad de Inglaterra en la
formacin del capitalismo manufacturero. El efecto dinamizador sobre la historiografa de los
primeros planteamientos sistemticos de la crisis econmica del XVII se dej sentir en la
aparicin de un conjunto de estudios posteriores en el tiempo a los trabajos pioneros de
Mousnier y Hobsbawm. Entre ellos deben citarse los de Ruggiero Romano, que se centraron en
la Europa del sur y, ms especficamente, en el caso italiano, aunque sin renunciar a conclusiones
de carcter general. Para Romano, los aos 1619-1622 marcaron un profundo cambio en la
economa europea, que desde entonces se vio envuelta en un proceso de decadencia. Esta
ruptura, visible en los terrenos industrial y comercial, constituy la consecuencia directa de otra
ruptura anterior de carcter agrcola que se produjo en la ltima dcada del XVI. El resultado en
el mbito social consisti en un proceso de refeudalizacin, sobre lo que insisti, aportando
precisiones conceptuales, Rosario Vilari. La aportacin del dans Niels Steensgard al debate
terico sobre la crisis del siglo XVII result tambin enriquecedora. Para este autor, el elemento
central no fue una crisis de produccin y/o de mercado, rasgo explicativo predominante en las
anteriores versiones, sino una crisis en la distribucin de la renta. El papel del Estado, a travs
de las detracciones fiscales, resulta determinante en esta interpretacin, dado que contribuy
a agravar el endeudamiento privado, desequilibr la distribucin y forz la polarizacin social.
La ruina del pequeo campesinado aliment un proceso de concentracin de la propiedad,
mientras que la nobleza, tambin afectada por la crisis, increment la presin seorial y se
adue de tierras de explotacin comunal. La dimensin de la crisis del XVII como crisis feudal
o capitalista ha centrado una parte del debate posterior, sobre todo en el seno de la escuela
marxista. En la primera postura se situ, por ejemplo, David Parker, quien sostiene que las
estructuras europeas seguan siendo tpicamente feudales y que la crisis fue una crisis del
feudalismo y no una crisis en el ascenso del capitalismo. En el extremo contrario se sita la tesis
de Immanuel Wallerstein, para quien el siglo XVII no slo no fue feudal sino que ni tan siquiera
constituy un momento de transicin. Por el contrario, el sistema econmico era ya capitalista
desde el siglo XVI, y la crisis, la manifestacin de una fase de estabilizacin que consolidara la
economa-mundo con centro en el occidente europeo activada a comienzos de la Edad
Moderna. En este contexto polmico, del que se han sealado a ttulo de muestra slo algunos
de sus hitos, no han faltado quienes han cuestionado la propia realidad de la crisis. Ya Ivo
Schoffer advirti en 1963 (en fecha, por tanto, temprana) que la importancia adquirida por la
crisis del XVII radicaba en la capacidad operativa de la idea para organizar un discurso narrativo
carente hasta el momento de un rasgo definitorio por excelencia, contrariamente a lo que
suceda con el XVI (el Siglo del Renacimiento) o con el XVIII (el Siglo de la Ilustracin). La propia
Lublinskaya se hace eco de este planteamiento. Schoffer sostuvo que las dificultades
econmicas del XVII resultaron las propias de las deficiencias estructurales del sistema y que,
por lo tanto, no representaron nada cualitativamente diferente. Michel Morineau, por su parte,
cuestion tambin abiertamente la crisis, realizando una crtica minuciosa de los sntomas
expuestos en trabajos anteriores, especialmente el derrumbe del comercio atlntico y bltico.
Este ltimo tipo de trabajos plantea la necesidad de reflexionar acerca del concepto de crisis
como rasgo globalizador definitorio de la realidad econmica del siglo XVII. Dicho concepto
puede resultar en exceso simplificador, dado que encubre evoluciones desiguales, desarrollos
diferenciales entre diversas reas geo-polticas que condujeron a un cambio de equilibrios y a
una alteracin del sistema de hegemona econmica. No quiere ello decir que Europa no
atravesara por dificultades. stas fueron, por cierto, muy profundas para diversos pases. De lo
que se trata es de replantear la idea de una crisis general y de analizar sus resultados
divergentes, tanto desde la perspectiva regional como desde el punto de vista social. Lo cierto
es que, mientras que para algunas reas la crisis represent un freno en la marcha del desarrollo
capitalista, para otras, mucho ms restringidas pero tambin mucho ms dinmicas, signific un
perodo de cristalizacin de cambios profundos en las estructuras econmicas. El concepto de
crisis sigue siendo til, aunque a condicin de revisar sus exclusivas connotaciones peyorativas
y de otorgarle el sentido de transformacin que, en realidad, encierra.La vitalidad demogrfica
registrada en Europa en la segunda mitad del siglo XV y durante buena parte del XVI ces a fines
de este siglo. Pudo asistirse a partir de entonces a un cambio de coyuntura, caracterizado en
todos los pases por un menor ritmo de crecimiento, cuando no por el estancamiento o, incluso,
la recesin demogrfica. No resulta tarea sencilla fijar con precisin el momento en el que se
produjo tal variacin del signo de la coyuntura. Por trmino general, puede apreciarse una
ralentizacin de las tendencias de crecimiento en la segunda mitad del siglo respecto a la
primera. Las verdaderas dificultades, no obstante, parece que comenzaron en torno a la dcada
de 1580, acentundose en los ltimos aos del siglo y los primeros del siguiente. Los recuentos
civiles de poblacin y las curvas parroquiales apuntan en este sentido. En Castilla, la poblacin
mantuvo la tendencia a crecer hasta 1584, para luego comenzar su declinar. Los arbitristas que
escribieron en la dcada de los noventa del siglo XVI y en las primeras dcadas del XVII se
lamentaban de la despoblacin del Reino, hecho que constitua una de sus principales
preocupaciones. Martn Gonzlez de Cellrigo consideraba en 1600 que la decadencia
econmica de Espaa proceda del despoblamiento del pas. Pocos aos ms tarde, Pedro
Fernndez de Navarrete escriba que "la despoblacin y falta de gente es la mayor que se ha
visto ni odo en estos reinos porque totalmente se va acabando". Los recuentos de partidas
parroquiales en Francia arrojan un resultado idntico: progresin del nmero de bautizados
hasta la dcada de los setenta del siglo, en la que se registraron algunos aos rcord, cada a
partir de 1583-84. En Inglaterra algunos indicadores sealan una coincidencia con esta
cronologa de la crisis; otros, en cambio, apuntan a un retraso de su comienzo hasta
aproximadamente 1600. Tambin en Catalua parece que el inicio del cambio de tendencia
aguard hasta 1590 1600. Todava en este ltimo ao el jesuita P. Gil poda dejar constancia
de la siguiente impresin optimista sobre el poblamiento del Principado: "Catalunya tota ella s
habitada; ni per ningn cam se poden caminar casi tres o quatre lleges que no sencontren
viles o llochs, o almenys cases y hostals bons" (J. Nadal). Igualmente, el deterioro de la situacin
demogrfica en Italia se demor hasta fines del siglo. La crisis no fue igual para todos y, adems,
tuvo sus excepciones. Alemania, azotada por los desastres de la guerra de los Treinta Aos,
perdi una buena parte de su poblacin entre 1620 y 1650, y aunque luego entr en una fase
de franca recuperacin, no superara hasta bien entrado el siglo XVIII el nivel de poblacin de
1600. Espaa perdi efectivos poblacionales hasta 1650-1660. Las posteriores tendencias de
recuperacin no fueron sino muy matizadas, registrndose, en todo caso, marcados contrastes
regionales, que apuntan hacia una periferizacin paulatina de la poblacin y haca una prdida
de la Meseta norte de su antiguo papel como corazn demogrfico de la Pennsula. En Francia
e Inglaterra los aos de crisis se resolvieron ms bien con un estancamiento o un crecimiento
ms lento que con una prdida neta de poblacin. Lo mismo cabra decir de Suecia o de las
Provincias Unidas, mientras que en Irlanda la tendencia fue, en cierto modo, divergente: claro
crecimiento hasta 1640, cada hasta 1660, para remontar de nuevo en las ltimas dcadas del
siglo. Como tendencia bastante generalizada puede decirse que los peores momentos de la crisis
coincidieron con los aos centrales del siglo, y que las dcadas finales del mismo contemplaron
una tendencia a la recuperacin y de nuevo crecimiento, aunque con intensidades diversas. En
suma, "no se puede reducir la demografa del siglo XVII europeo a una nica contraccin general.
La imagen real es la de un agregado de remiendos en el que el negro es frecuente, domina el
gris, pero donde las manchas vivas, brillantes, no estn ausentes" (J.-P. Poussou).La agricultura
atraves en el siglo XVII por un perodo de dificultades que contrasta con la tendencia expansiva
que manifest en el siglo anterior. Los efectos del cambio de coyuntura se dejaron ya sentir
desde las ltimas dcadas del XVI en un descenso del volumen de produccin de cereales, a los
que estaba dedicada la mayor parte de la superficie en cultivo. Este descenso de la produccin
se hizo an ms acusado en los aos centrales de la centuria. Entre las causas de la nueva
situacin es necesario destacar varias. En primer lugar, hay que hacer referencia a los factores
climatolgicos. En el Antiguo Rgimen la agricultura dependa estructuralmente de la
meteorologa, dependencia que se haca ms dramtica por las grandes limitaciones de las que
se resentan las tcnicas de produccin. Una de las principales razones que pudieron influir en
la alteracin del normal desarrollo del sector fue la existencia de una fase climatolgicamente
adversa. Segn todos los indicios, durante el siglo XVII tuvo lugar un enfriamiento atmosfrico,
hecho que ha motivado a algunos autores a hablar de una pequea edad glaciar (E. Le Roy
Ladurie). Este fenmeno, al propiciar un aumento de la frecuencia de las malas cosechas,
ocasion a la produccin campesina mayores problemas que los que atraves en el perodo
anterior, en los que la agricultura se benefici de condiciones ms favorables. El fro y la
humedad fueron responsables de catstrofes frumentarias, que solan coincidir con perodos de
difusin de epidemias, corno sucedi en los aos finales del silo XVI y los iniciales del XVII, o
tambin en los aos centrales de este ltimo. Las variaciones climatolgicas proporcionan un
primer e importante elemento de anlisis a la hora de explicar las dificultades agrarias del siglo
de la crisis, aunque no constituyen el nico. "Desde luego -afirma Jean Jacquart- no se puede
hacer cargar a estas fluctuaciones a medio plazo con la responsabilidad exclusiva de las
dificultades de la economa rural a lo largo de todo el siglo, pero llaman poderosamente la
atencin las concordancias de estos fenmenos con los episodios del movimiento general de la
produccin, tal y como pueden ser reconstruidos. De todos modos, la naturaleza no es la nica
causa; tambin entran en juego los hombres y su actividad". Por otra parte, puede constatarse
tambin un retroceso de los cultivos como consecuencia de la ley de rendimientos decrecientes.
La expansin de la superficie cultivada que tuvo lugar en el siglo XVI tuvo como efecto la puesta
en explotacin de terrenos marginales de escasa calidad, cuya capacidad productiva fue
descendiendo progresivamente al no disponerse de tcnicas eficaces para lograr su
regeneracin. La depresin demogrfica del Seiscientos y la consecuente contraccin de la
demanda de productos alimenticios jugaron tambin un papel negativo, al incidir en una bajada
de la produccin, en la desvalorizacin de la tierra y en la cada de los precios agrarios. Ambos
fenmenos, la regresin de los cultivos y el descenso poblacional, estuvieron estrechamente
conectados entre s, al producirse una situacin de bloqueo maltusiano condicionado por la
ruptura del equilibrio mantenido en el siglo anterior entre la expansin demogrfica y el
incremento de los recursos que la sostuvo. El endurecimiento de las condiciones climticas y el
estancamiento tcnico explican en buena medida la precaria situacin del sector agrario en la
Europa del siglo XVII, pero es necesario tomar tambin en consideracin otros factores. El
deterioro econmico del campesinado, agravado por la presin fiscal, es uno de ellos. El
empeoramiento de su situacin social, erosionada por el aumento de la presin seorial, es otro.
Finalmente, las tensiones polticas y la frecuencia de las guerras operaron efectos negativos, al
desorganizar el sistema productivo.La crisis del XVII alcanz tambin al sector industrial, que se
resinti de la nueva coyuntura adversa. En distintos pases las manufacturas sufrieron un
importante retroceso y el volumen de la produccin cay. Sin embargo, en otros la evolucin
fue de signo positivo. As ocurri, por ejemplo, en Inglaterra. Tambin Suiza consigui un notable
avance industrial, mientras que en Suecia la minera del cobre y del hierro obtuvo un amplio
desarrollo en este siglo. Pero el XVII fue tambin el escenario temporal de cambios en los
sistemas de organizacin industrial, que contribuiran a preparar el camino a las grandes
transformaciones econmicas activadas en las reas ms avanzadas de Europa a partir de la
segunda mitad del siglo XVIII. Al igual de lo sucedido en la agricultura, la industria hall formas
eficaces de adaptacin a las circunstancias de crisis e, incluso, en algunos casos, sali reforzada
de ellas. Deben, por tanto, establecerse diferencias entre aquellas reas que sucumbieron a la
crisis y aquellas otras que la sortearon con xito. En el primer grupo E. Hobsbawm incluye a
pases como Italia, Alemania, partes de Francia y Polonia. Sobre el primero de ellos, basndose
en ideas de Carlo M. Cipolla, Hobsbawm sostiene que Italia pas de ser el pas ms
industrializado y urbanizado de Europa a convertirse en una zona tpicamente campesina y
retrgrada. Esta afirmacin quiz peque de algo exagerada, a tenor del mantenimiento de una
parte de las estructuras productivas norteitalianas, especialmente en torno a Miln. A la anterior
relacin de pases hay que aadir, sin lugar a dudas, a Espaa. El caso espaol viene marcado
por una severa decadencia econmica en el siglo XVII, que afect de forma particular a la
industria. La crisis de la manufactura castellana, sin embargo, arranca tempranamente de
mediados del siglo XVI. El sector textil, que representaba el ncleo ms importante, no pudo
resistir los impactos derivados de la concatenacin de un conjunto de factores de carcter
negativo. Entre ellos es necesario tener presente la orientacin exportadora de la produccin
de materia prima lanera, reforzada por los intereses particulares de ciertas oligarquas
mercantiles y por la poltica econmica de la Monarqua. Esta circunstancia rest posibilidades
de abastecimiento de lana a bajo precio a la industria paera nacional. La falta de competitividad
de la produccin propia frente a la extranjera se vio aumentada por el desfase de los precios, ya
que Espaa padeci de forma ms aguda que otros pases las consecuencias de la coyuntura
inflacionaria del XVI. La ausencia de una autntica mentalidad inversora, los estragos causados
por la creciente presin fiscal y el atraso de las estructuras organizativas daaron tambin las
expectativas de desarrollo de la manufactura espaola. En el siglo XVII estas circunstancias se
vieron agravadas por el endurecimiento de la coyuntura comercial y por el caos monetario
provocado por la poltica oficial, que contribuy decisivamente a desalentar las inversiones. La
economa espaola, despus de los compases iniciales de la crisis, atraves, por lo tanto, por
una fase de autntico desmantelamiento industrial y no inici una tmida recuperacin hasta las
dcadas finales de la centuria.El comercio martimo conoci en el siglo XVII un perodo de
expansin, coincidiendo con la poca de mayor auge del mercantilismo. La idea de una crisis
comercial que afect a las principales reas y a las ms significadas rutas del sistema mundial de
intercambios (idea que durante mucho tiempo ha constituido un lugar comn en la
historiografa) apenas se sostiene hoy da. Ya Hobsbawm advirti que, ms que de crisis, hay
que hablar de una transferencia de hegemonas. A lo largo del tiempo se haba ido verificando
una basculacin progresiva del centro de gravedad del comercio internacional desde el
Mediterrneo hacia el Atlntico Norte. En el siglo XVII el Mediterrneo sell su proceso de
decadencia y se transform en un mbito cerrado, con predominio de los intercambios
interiores. Por su lado, las antiguas potencias martimas ibricas, Portugal y Espaa, atravesaban
por serias dificultades. Mientras tanto, los Pases Bajos e Inglaterra tomaban el relevo y se
constituan en el centro de la tela de araa del comercio mundial. Estos pases iniciaron una
penetracin agresiva en las reas coloniales, repartindose los despojos del imperio portugus
en Asia y disputando a Espaa reas de influencia econmica en Amrica. Otros pases, como
Francia, aunque en menor grado, se sumaron a la tendencia. Las compaas por acciones
privilegiadas constituyeron para las nuevas potencias martimas el instrumento por excelencia
del comercio colonial, cuyos beneficios para el desarrollo capitalista de sus respectivas
economas fueron cuantiosos. Pero el proteccionismo a ultranza de los intereses nacionales
provoc serios choques, que llegaron en ocasiones a la guerra abierta; cada vez ms, las disputas
polticas tuvieron un trasfondo de clara naturaleza econmica.Existe acuerdo general en
considerar que la sociedad europea del siglo XVII experiment un proceso de polarizacin como
efecto del endurecimiento de la coyuntura econmica. El impacto de la crisis alcanz a la
prctica totalidad de las clases y grupos sociales, aunque de manera desigual. El conjunto de la
sociedad se empobreci, pero ciertos sectores sacaron provecho de las circunstancias y
consiguieron medrar econmicamente. Los malos tiempos trajeron consigo la crispacin social
y la agudizacin de los antagonismos. Los frecuentes motines y revueltas que afectaron tanto al
mbito urbano como al rural constituyeron la exteriorizacin visible del creciente malestar. Los
pilares de la organizacin social salieron virtualmente inclumes, sin embargo, de estas
convulsiones, que casi nunca alcanzaron carcter general. El reforzamiento de la autoridad
absoluta de la Monarqua, unida por una misma comunidad de intereses a las elites
aristocrticas, result un buen antdoto contra cualquier veleidad de cambio y, en general,
contribuy eficazmente al mantenimiento del orden establecido. Pero la crisis forz
adaptaciones y posicionamientos que, de algn modo, representaron una cierta discontinuidad
con el perodo anterior.El peso de los problemas econmicos del siglo recay de forma especial
sobre los hombros de los ms humildes. Las clases populares padecieron en mayor grado que
ninguna otra los efectos del endurecimiento de las condiciones de vida. En las ciudades el
artesanado acus negativamente las consecuencias de la contraccin de la demanda de
manufacturas y de la competencia de la industria rural. El paro aument. Los gremios, debido a
la rigidez de sus estructuras, no alcanzaron a adaptarse a las nuevas circunstancias y, por regla
general, la respuesta a la crisis consisti en la reaccin corporativa. Los gremios cerraron filas en
la exigencia de hacer valer sus privilegios, y ello contribuy al enquistamiento de la institucin.
En algunos pases, como Francia, los oficiales y aprendices de los oficios llegaron a organizarse
secretamente para la defensa de sus derechos, estableciendo lazos de solidaridad y
desarrollando acciones de carcter reivindicativo. Estas organizaciones, conocidas como
"compagnonnages", resultaron muy activas en las principales ciudades industriales francesas,
como sucedi en el caso de Lyon. Intentaron controlar las contrataciones y presionar para
mejorar los salarios. Para ello no dudaron en recurrir a la huelga. La ausencia de oportunidades
para ascender al grado de maestro y el creciente control de la industria urbana por parte de
grandes empresarios capitalistas contribuyeron a aumentar los factores de conflictividad laboral
en las ciudades. Este tipo de movimientos ha sido justamente calificado como la autntica
prehistoria de la lucha obrera. En el mbito rural los campesinos hubieron de enfrentarse a los
graves problemas por los que atraves la produccin agraria, pero tambin a la ofensiva
seorial. Las condiciones de vida en el campo, crnicamente dificultosas, se agravaron an ms.
Las malas cosechas y las deudas arruinaron al pequeo campesinado. A este cuadro sombro se
sum el fenmeno de reseorializacin activado como respuesta espontnea de la nobleza ante
la crisis. Los seores presionaron sobre sus vasallos al objeto de intentar mantener sus niveles
de renta, al tiempo que los privaban de tierras de disfrute comunal. Muchos campesinos
quedaron en la miseria y alimentaron el ejrcito de vagabundos que caa sobre las ciudades en
busca de medios de subsistencia. En algunas reas los campesinos lograron complementar sus
ingresos mediante el ejercicio a tiempo parcial de manufacturas domsticas. La industria
domiciliaria mejor algo las expectativas de la poblacin rural, si bien a expensas de una mayor
inversin en horas de trabajo complementarias, que increment el grado de explotacin del
campesinado y lo hizo depender de los empresarios urbanos que organizaban este sistema de
produccin. La coyuntura blica del siglo incidi de manera profunda sobre las clases populares,
tanto por sus consecuencias directas como por sus efectos indirectos. La guerra significaba, en
sus escenarios ms inmediatos, la destruccin y la desorganizacin de la vida econmica. Pero
tambin, en trminos generales, la movilizacin y el aumento de la presin fiscal. La escala
creciente de la magnitud de los fenmenos blicos implicaba la necesidad de nutridos ejrcitos.
La demanda de hombres para la tropa se conjugaba mal con la escasez de recursos humanos
resultante de la crisis demogrfica. El enrolamiento voluntario, por otra parte, tendi a
descender. Consecuencia de todo ello fue la apelacin por parte del Estado a la movilizacin
obligatoria de contingentes, reclutados en su mayor parte entre los sectores ms humildes. La
guerra trajo tambin el aumento de los impuestos, que recay sobre una poblacin menos
numerosa y econmicamente debilitada. Los grandes gastos de financiacin de los ejrcitos
recaan directamente en forma de contribuciones sobre la poblacin pechera. La voracidad fiscal
del Estado contribuy as de forma decisiva a hacer ms gris an el cuadro de la crisis. El
resultado de este conjunto de factores desde la perspectiva de las condiciones de vida del
pueblo llano fue doble. Por una parte, la agudizacin del problema del pauperismo y la
mendicidad, que cobr preocupantes dimensiones. Por otra, la intensificacin de la
conflictividad y de la protesta social, tanto en el mbito urbano como en el campesino, que se
materializ en gran nmero de revueltas y rebeliones, extendidas por toda Europa