Introduccin

Llamamos agua potable al agua que podemos consumir o beber sin que exista peligro para nuestra salud. El
agua potable no debe contener sustancias o microorganismos que puedan provocar enfermedades o
perjudicar nuestra salud. Agua potable es el agua utilizada para los fines domsticos y la higiene personal, as
como para beber y cocinar.

Por eso, antes de que el agua llegue a nuestras casas, es necesario que sea tratado en una planta
potabilizadora. En estos lugares se limpia el agua y se trata hasta que est en condiciones adecuadas para el
consumo humano.

Desde las plantas potabilizadoras, el agua es enviada hacia nuestras casas a travs de una red de tuberas que
llamamos red de abastecimiento o red de distribucin de agua.

Se dice que una persona tiene acceso al agua potable si la fuente de la misma se encuentra a menos de 1
kilmetro de distancia del lugar de utilizacin y si puede obtener de manera fiable al menos 20 litros diarios
para cada miembro de la familia.

Agua potable salubre es el agua cuyas caractersticas microbianas, qumicas y fsicas cumplen con las pautas
de la OMS o los patrones nacionales sobre la calidad del agua potable.

De acuerdo a lo establecido por la Organizacin Mundial de la salud (OMS), el agua tiene que cumplir con los
siguientes requisitos para ser potable:

No debe contener sustancias nocivas para la salud, es decir, carecer de contaminantes biolgicos

(microbios y/o grmenes patgenos), qumicos txicos (orgnicos o inorgnicos), y radiactivos.

Poseer una proporcin determinada de gases y de sales inorgnicas disueltas.

Debe ser incolora o translcida, inodora y de sabor agradable.

El abastecimiento de agua potable insuficiente e inadecuada que implican riesgos, representa un problema
constante sobre la salud de la poblacin mundial. La (OMS) estima que 80% de todas las enfermedades en el
mundo en desarrollo, son causadas por la falta de agua limpia y saneamiento adecuado, siendo sta una de
las causas principales de enfermedades y muertes sobre todo en los nios.
Aspectos microbiolgicos
La gran mayora de los problemas de salud relacionados de forma evidente con el agua se deben a la
contaminacin por microorganismos (bacterias, virus, protozoos u otros organismos).

La garanta de la inocuidad microbiana del abastecimiento de agua de consumo se basa en la aplicacin,

desde la cuenca de captacin al consumidor, de barreras mltiples para evitar la contaminacin del agua de
consumo o para reducirla a niveles que no sean perjudiciales para la salud.

La seguridad del agua se mejora mediante la implantacin de barreras mltiples, como la proteccin de los
recursos hdricos, la seleccin y aplicacin correctas de una serie de operaciones de tratamiento, y la gestin
de los sistemas de distribucin (por tuberas o de otro tipo) para mantener y proteger la calidad del agua
tratada.

En trminos generales, los mayores riesgos microbianos son los derivados del consumo de agua contaminada
con excrementos humanos o animales (incluidos los de las aves). Los excrementos pueden ser fuente de
patgenos, como bacterias, virus, protozoos y helmintos.

La importancia de evitar los brotes de enfermedades transmitidas por el agua de consumo es debido a su
capacidad de infectar simultneamente a un gran nmero de personas y, potencialmente, a una gran
proporcin de la comunidad.

La destruccin de microorganismos patgenos es una operacin fundamental que muy frecuentemente se

realiza mediante productos qumicos reactivos como el cloro los cuales pueden generar subproductos. No
obstante, los riesgos para la salud que ocasionan los subproductos son extremadamente pequeos
comparados con los de una desinfeccin insuficiente.

Proceso de potabilizacin del agua

El proceso de potabilizacin tiene como objetivo la conversin del agua desde su estado natural hacia agua
potable. Este proceso es complejo y costoso, y se lleva a cabo en las plantas potabilizadoras A continuacin
se presentan las etapas por las que debe pasar el agua, a efectos de llegar en las condiciones adecuadas para
su consumo en los hogares:

1. Captacin:

En esta etapa el agua se extrae desde las fuentes naturales, que generalmente son los ros, donde la misma
se encuentra en estado crudo o natural.

2. Canalizacin:

Una vez que el agua ha sido captada, debe ser conducida hacia la Planta Potabilizadora. Para ello pueden
utilizarse dos tipos de sistemas: aduccin o impulsin.

Aduccin: El agua se transporta por gravedad (por su propio peso) ya que la fuente abastecedora
est a un nivel ms elevado que la Planta Potabilizadora.
Impulsin: El transporte del agua se realiza mediante bombas, ya que la fuente est ms baja
que la Planta.

3. Floculacin:

El agua posee sustancias o partculas que se encuentran en suspensin. Para que estas partculas puedan
eliminarse, deben ser sometidas a un proceso qumico denominado floculacin. En este proceso se aplican
agentes qumicos, denominados coagulantes, que producen que estas partculas se unan formando los
flocs. Esta aglomeracin de partculas, al ser ms pesada que cada partcula individual, se asienta,
eliminando la turbiedad y permitiendo que el agua pueda clarificarse.

4. Decantacin:

Se ubica el agua en una gran pileta donde permanece quieta, producindose la separacin del lquido y de
los slidos.

Estos ltimos se depositan en el fondo por su propio peso.

5. Filtracin:

Es el proceso mediante el cual el agua es separada de la materia en suspensin hacindola pasar a travs de
un elemento poroso, generalmente arena. En sntesis, en la filtracin se hace pasar el agua a travs de filtros
de arena, en donde se eliminan los pocos grumos o flculos que hayan quedado.

El resultado final de la filtracin ser un agua ms clara, eliminando hasta un 95% de todos los
microorganismos presentes.

6. Cloracin o Desinfeccin:

Es el proceso en el que se destruyen los agentes microbianos que pudiesen estar presentes en el agua. Para
ello pueden utilizarse diferentes productos qumicos como: hipoclorito de sodio, hipoclorito de calcio,
dixido de cloro, ozono, etc. ste es el ltimo paso en la potabilizacin del agua superficial.

Cuando la fuente de agua es subterrnea y proviene de pozos, el nico tratamiento que requiere,
generalmente, es la cloracin. Esto se debe a que el agua suele ser ms pura a grandes profundidades.

7. Almacenamiento y Distribucin:

El agua tratada en las Plantas Potabilizadoras se almacena en cisternas y/o tanques elevados de la Empresa,
desde donde es distribuida por red a los domicilios.
La biofiltracin, una alternativa para la potabilizacin del agua
Ante la imperante necesidad que tiene la poblacin, en especial las pequeas comunidades de los pases en
desarrollo, de disponer continua y eficientemente de agua potable, es necesario recurrir al estudio y
planteamiento de nuevas alternativas de potabilizacin del agua, alternativas que sean accesibles y
econmicamente viables, que satisfagan la demanda de agua para uso domstico.

En este artculo se har una revisin y anlisis del proceso de biofiltracin como alternativa que garantiza un
estado de saneamiento bsico adecuado para las poblaciones afectadas, mejorando as su calidad de vida. Es
conocido que la biofiltracin utiliza una sola operacin para la purificacin del agua, presentando procesos
fsicos y bioqumicos como consecuencia de bajas tasas de filtracin, que generan la formacin de una
biocapa sobre la superficie del lecho, sta capa es responsable de remover y/o retener los agentes
patgenos.

Los sistemas de filtracin se pueden clasificar por:

Gravedad o presin: la filtracin por gravedad es el proceso en el cual se hace pasar el agua por un
filtro, y el proceso se realiza por efectos de la gravedad. Los filtros de presin estn contenidos en
recipientes y el agua fluye forzada por efectos de presin a travs del medio filtrante, son ms
rpidos que los de gravedad.
Velocidad de filtracin: rpida, lenta o variable. La filtracin lenta es aquella que se da a velocidades
entre 0,1 y 0,2 m/h, mientras que la filtracin rpida se da a velocidades entre 5 y 20 m/h.

La filtracin se ha utilizado desde el siglo XIX, cuando el proceso de filtracin lenta en arena era
generalmente el nico mtodo de tratamiento de agua. La filtracin lenta en arena tiene la cualidad de
separar los agentes patgenos y mejorar la apariencia esttica del agua. La remocin de agentes patgenos
no era conocida en el siglo XIX. Un ejemplo del desconocimiento de esta caracterstica est relacionado con
hechos que acontecieron en 1892, en los cuales murieron 8.500 personas en Hamburgo, como consecuencia
de una epidemia de clera, ya que Hamburgo utilizaba aguas no tratadas del ro Elba, pero su suburbio Altara
trataba el agua por sedimentacin y filtracin lenta en arena y no sufri la epidemia del clera.

La filtracin biolgica representa una opcin diferente a los procesos fisicoqumicos, tradicionalmente
utilizados para la potabilizacin del agua. Este proceso de biofiltracin es uno de los ms antiguos que se han
aplicado en el tratamiento de aguas para uso urbano, y su objetivo es la separacin de partculas y
microorganismos objetables en el agua, que no han sido retenidos mediante otros procesos.

Este sistema tiene la particularidad de que purifica el agua en una sola operacin, mediante el desarrollo de
procesos fsicos y bio-qumicos que permiten, con la aplicacin de bajas tasas de filtracin, la formacin de
una capa biolgica sobre la superficie del lecho, que retiene las partculas suspendidas y microorganismos
patgenos, removiendo as el material no deseable para darle al agua las caractersticas de potable.

Los sistemas de biofiltracin de agua, como cualquier sistema de tratamiento de aguas, requieren un rea de
afluencia y una de egreso. El tamao de la afluencia, donde ingresa el agua, determina cun grande ser el
rea de biofiltracin. Cuanta ms agua ingresa, ms medio filtrante y superficie son necesarios. Tambin hay
una cmara de sedimentacin, estructuras para distribuir el flujo de agua y la cmara principal de
biofiltracin.

Si se comienza con un medio de soporte limpio, el crecimiento inicial de la capa biolgica podr necesitar
varias semanas para alcanzar su desarrollo sobre la superficie del empaque. Esta capa biolgica se desarrolla
a partir de los organismos presentes en el agua a purificar. Al principio la eficiencia de purificacin es baja,
pero aumenta segn se acumula la pelcula sobre la superficie.
La filtracin lenta en lechos de arena est pasando por un renacimiento, debido a que recientemente se ha
demostrado que mejora la calidad microbiolgica del agua, y tiene tasas de separacin de hasta un 99.9%
para quistes Giardia y Cryptospiridium. Este sistema puede volver a ser popular, en tanto se sabe que los
quistes de Giardia tienen cierta resistencia a la cloracin.

Los filtros de arena biolgicos permiten realizar un tratamiento completo y muy eficaz del agua. El
mantenimiento de un nivel de agua constante en su interior posibilita la aparicin de una actividad biolgica
que elimina los grmenes patgenos. No es eficaz en los primeros usos, ya que el filtro biolgico no ha tenido
tiempo para formarse. La capa biolgica necesita unas 3 semanas para alcanzar su completa madurez.

El principal inconveniente de este filtro es que el agua fluye con una lentitud cada vez mayor a medida que se
utiliza. Cuando el tratamiento se hace demasiado lento, hay que sustituir la arena.

Ventajas de la biofiltracin
El inters cientfico que ha recobrado el proceso de filtracin lenta se debe a la utilizacin de otros
materiales para la conformacin del lecho filtrante, que son un potente recurso a disposicin de la ingeniera,
a la hora de presentar una alternativa para disear una planta depuradora de aguas residuales urbanas.

En general, esta tcnica ofrece las siguientes ventajas:

o Disminuye los grmenes patgenos del agua hasta en un 100%.

o Ocupa poco espacio, tiene gran facilidad de operacin y mantenimiento y puede aplicarse a cualquier
ncleo de poblacin, independientemente del tamao.
o Reduce los niveles de cloro residual en la red de distribucin de agua potable.
 o Este sistema es ms econmico que los sistemas tradicionales.

Conclusin
El proceso de biofiltracin, por presentar una alta eficiencia en el proceso de potabilizacin de agua, debe ser
motivo de estudio e investigacin con el objeto de mejorar su diseo, manejo y operaciones de
mantenimiento. Lo anterior presupone beneficios econmicos que, a su vez, favoreceran las condiciones de
las poblaciones con la necesidad de satisfacer sus requerimientos de agua potable.