La calidad del agua superficial en ros y arroyos, lagos, estanques y

humedales est determinada por las interacciones entre el suelo, los slidos
transportados (orgnicos, sedimentos), las rocas, el agua subterrnea y la
atmsfera. Tambin puede ser afectada significativamente por las actividades
agrcolas, industriales, y de extraccin minera y energtica, urbanas y otras
actividades antrpicas, as como por aportes atmosfricos. Sin embargo, la
mayor parte de los solutos en las aguas superficiales proviene de los suelos
y del flujo subterrneo base, donde es importante la influencia de las
interacciones agua-roca [Ver: Calidad del agua subterrnea; Actividad del
karst; Erosin de suelo y sedimentos; Calidad del suelo; Cursos superficiales;
Extensin, estructura e hidrologa del humedal]. La seleccin de las variables
a ser medidas depende de los objetivos y del presupuesto disponible para el
monitoreo. sta es una cuestin compleja, debido a que hay muchas
substancias qumicas, fsicas y biolgicas potenciales que podran ser
importantes en un rea determinada. Desde el punto de vista de los
geoindicadores, las siguientes variables pueden ser seleccionadas:
1. Variables bsicas
Metales y elementos traza: Al, Sb, As, Cd, Cr, Cu, Pb, Hg, Se, Ag, Zn.
Nutrientes: amonio, nitrato, nitrito, N total, ortofosfato, P total.
Iones principales y slidos disueltos: Ca, Mg, Na, Cl, SO4, HCO3, TDS
(slidos totales disueltos).
Medidas directas de campo: acidez, alcalinidad, oxgeno disuelto, pH,
temperatura.
Compuestos orgnicos seleccionados por su significado ambiental:
2,4-D; 2,4,5-T; fenol, clorofenoles, cresoles, antrazeno, cyperquat,
paraquat, bencidina ,DDT, malathion.
2. Parmetros adicionales
De importancia para la salud humana: Ba, Be, F, Mo, Ni, V,
radionucleidos (emisiones alfa, emisiones beta, 222Rn).
De importancia para la agricultura: B.

SIGNIFICADO

El agua pura es esencial para la supervivencia del hombre as como para la

vida acutica. El mayor porcentaje del agua se usa para irrigacin, con
menores cantidades destinadas con fines municipales, industriales y
recreativos: slo el 6% de toda el agua se usa para consumo domstico. Se
estima que el 75% de las poblaciones de los pases en vas de desarrollo
carecen de servicios sanitarios adecuados, y normalmente los residuos se
descargan en el curso de agua ms cercano. Los patgenos tales como
bacterias, virus y parsitos hacen de estos residuos uno de los contaminantes
ambientales ms peligrosos del mundo: se estima que las enfermedades
transmitidas por el agua causan la muerte de aproximadamente 25.000
personas por da. Los datos sobre la calidad del agua son, entonces,
esenciales para la implementacin de normas de calidad de agua
responsables, para la caracterizacin y la remediacin de la contaminacin, y
para la proteccin de la salud de personas y organismos acuticos.

CAUSA HUMANA O NATURAL

La calidad del agua de un lago, reservorio o ro puede variar espacial y

temporalmente en funcin de los procesos morfolgicos, hidrolgicos,
qumicos, biolgicos y sedimentolgicos naturales (por ejemplo: cambios en
las tasas de erosin). La contaminacin de los cuerpos naturales de aguas
superficiales es muy amplia por causa de actividades humanas, tales como la
acumulacin de aguas negras o residuales y de residuos industriales, despeje
de tierras, deforestacin, uso de pesticidas, minera y obras hidroelctricas.

AMBIENTE DONDE ES APLICABLE

Los principales ambientes son aquellos donde las aguas superficiales son
usadas para el consumo humano u otros usos sociales, o donde estn
involucrados importantes pesqueras de agua dulce, hbitats acuticos
sensibles o valiosos humedales.

SITIOS DE MONITOREO

Estn determinados por la ubicacin de las fuentes conocidas de

contaminacin, la facilidad de acceso a los sitios de muestreo, la presencia
de aforadores de corriente y las instalaciones requeridas. Para aquellas
cuencas donde los problemas son conocidos o sospechados, la calidad del
agua superficial debera ser determinada mediante una red de estaciones de
muestreo operada sistemticamente. El muestreo para la calidad del agua
superficial debera realizarse en, o estar cerca de, las estaciones de aforo
fluvial, para permitir el clculo de los niveles de contaminantes.

ESCALA ESPACIAL

Parcela / local a regional.

MTODOS DE MEDICIN

El muestreo y el anlisis para la determinacin de la calidad del agua vara

con las condiciones del sitio y los elementos a ser medidos. Tpicamente, las
muestras son recolectadas de modo que representen cualquier cambio en
profundidad y a lo ancho del cuerpo de agua o corriente, y en cantidad
suficiente como para permitir la repeticin del anlisis.

FRECUENCIA DE MEDICIN

Los cambios en la calidad del agua superficial pueden ser bastante rpidos
(por ejemplo como respuesta a las variaciones del clima y las inundaciones).
Las muestras de agua tomadas en los cursos de agua se recogen
normalmente a intervalos determinados de tiempo. Los sistemas de
monitoreo continuo y en tiempo real suministran la informacin ms
completa. Sin embargo, el anlisis detallado de la calidad del agua es caro,
y, para la mayora de los diagnsticos recolectar y analizar muestras de 4 a
6 veces por ao, podra ser suficiente, muestreando dos veces al ao para el
caso de radionucleidos y qumicos orgnicos.

LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO

Los registros a largo plazo de parmetros claves en aguas superficiales, tales

como pH, HCO3, NO3, y Cl, son valiosos para detectar tendencias en la calidad
ambiental, pero pueden sufrir de menor exactitud debido a los cambios de
mtodos de muestreo o anlisis y de personal.

APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO

El agua superficial no conserva un registro de los cambios del pasado debido

al rpido escurrimiento y las tasas de mezcla. Sin embargo, es importante
reconocer que existen estrechos vnculos entre la qumica del agua superficial
y la de los sedimentos de fondo que se encuentran en contacto con el agua.
En consecuencia, el anlisis de la columna de sedimentos puede proporcionar
datos invalorables sobre las tendencias pasadas de la calidad del agua [ver:
Secuencia y composicin del sedimento]. Las tendencias crecientes o
decrecientes en parmetros claves pueden alertar sobre la aproximacin a
umbrales crticos que requieren acciones de remediacin.

POSIBLES UMBRALES

Para cada parmetro medido, organizaciones nacionales y internacionales

(por ejemplo, la Organizacin Mundial de la Salud (WHO-OMS)) han
establecido los umbrales en funcin del uso que se le da al agua.

REFERENCIAS CLAVES

Hirsch, R. M., W. M. Alley & W. G. Wilber, 1988. Concepts for a national

water-quality assessment program. U. S. Geological Survey Circular 1021.
Meybeck, M., D. Chapman & R. Helmer (eds), 1989. Global freshwater
quality - a first assessment. Oxford: Basil Blackwell.
Smith, J. A., P. J. Witowski & T. V. Fusillo, 1988. Manmade organic
compounds in the United States - a review of current understanding. U. S.
Geological Survey 1007.

OTRAS FUENTES DE INFORMACIN

Instituciones relacionadas con el ambiente, agua/hidrologa, salud pblica y

recursos hdricos, FAO, GEMS (Proyecto Mundial para el Monitoreo de la
Calidad del Agua, Global Water Quality Monitoring Project), IAH, IAHS, WHO.

ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS

Existen muchas causas que originan los cambios en la calidad del agua
superficial, incluyendo la lluvia cida, la urbanizacin, la minera, las
actividades agrcolas, el desmonte y la deforestacin, como se detall
anteriormente.

EVALUACIN GENERAL

La calidad del agua superficial es una de las variables ambientales ms

importantes a ser monitoreada. Tambin es de valor como un indicador de la
mejora o el deterioro ambiente a corto plazo, o cuando se llevan a cabo
polticas de remedio.