TEMA 6: ONDAS LUMINOSAS. ONDAS ELECTROMAGNTICAS Fsica 2 bachillerato. IES Blas Cabrera Felipe.

Curso 16-17

NDICE: 1 - PROPAGACIN DE LA LUZ.

2 - REFLEXIN Y REFRACCIN DE LA LUZ.
3 - CONTROVERSIA HISTRICA SOBRE LA NATURALEZA DE LA LUZ.
4 - ECUACIONES DE MAXWELL. SNTESIS ELECTROMAGNTICA.
5 - NATURALEZA ONDULATORIA DE LA LUZ.
6 - INTERACCIN DE LA LUZ CON LA MATERIA.

1 - PROPAGACIN DE LA LUZ
Propagacin rectilnea de la luz
Por luz se entiende algo que es capaz de estimular el sentido de la vista. Se admite que ese algo tiene su origen en las
fuentes de luz, interacciona con los objetos del entorno iluminndolos, para finalmente penetrar en el ojo. Por ello se dice que la
luz se propaga.
Es una evidencia que la luz no se propaga con igual facilidad en todos los medios materiales. Dependiendo de la facilidad de
propagacin de la luz, los medios materiales se clasifican en:
- Transparentes. Dejan pasar la luz y la visin a travs de ellos es ntida.
- Translcidos. Dejan pasar la luz, pero la visin que se percibe no es ntida.
- Opacos. No permiten el paso de la luz.
Se admite tambin que en un medio transparente y homogneo (iguales propiedades en todos sus puntos), la luz se propaga
en lnea recta. Esa es la conclusin que se desprende al observar un foco luminoso puntual mediante una serie de lminas de
cartn con un orificio central. Se comprueba que slo se ve el foco luminoso cuando los orificios estn alineados. Si se desplaza
uno de estos orificios, el foco deja de ser visible.

La recta que sigue la luz en su propagacin se denomina rayo.

La formacin de sombras y penumbras se explica fcilmente
admitiendo la propagacin rectilnea de la luz. Si se coloca delante de un
foco luminoso extenso un cuerpo opaco, se observa que detrs de l
aparecen zonas donde no llega ningn rayo de luz sombra; otras
donde llegan solamente algunos rayos de luz penumbra y otras donde
llegan todos los rayos de luz zona iluminada.

Los eclipses son casos particulares de formacin de sombras y

penumbras. El eclipse de Sol se produce cuando la Luna se
interpone entre el Sol y la Tierra (queda eclipsado el Sol). En este
caso, la Tierra se mueve dentro de la zona de sombra eclipse total
o de penumbra eclipse parcial proyectada por la Luna al ser
iluminada por el Sol. Hay eclipse de Luna (la Luna queda eclipsada
para los observadores terrestres) cuando la Tierra se interpone
entre la Luna y el Sol. En este caso, la Luna se mueve dentro de la zona de sombra eclipse total o de penumbra eclipse parcial
proyectada por la Tierra al ser iluminada por el Sol.

Velocidad de propagacin de la luz

Desde un primer momento se aceptaba que la velocidad de luz deba ser muy elevada y durante mucho tiempo lleg a pensarse
que era infinita. As, en tiempos e Galileo era comn la creencia de que la propagacin de la luz era instantnea. Galileo en
particular supuso que la luz se propagaba a una velocidad finita, si bien mucho mayor que la del sonido, Trat en vano de
determinarla, pero allan el camino hacia la elaboracin de mtodos para su determinacin. En tiempos de Newton, el problema de
la determinacin de la velocidad de la luz en distintos medios se convirti en piedra angular para decidir entre teoras contrapuestas,
lo que aceler los dispositivos experimentales para su clculo. Entre los primeros intentos exitosos destacan los mtodos de Rmer
y de Fizeau.

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Mtodo de Remer
La primera medicin aproximada del valor de la velocidad de la luz tuvo lugar en 1676 y se debe al astrnomo dans Olaf
Rmer. Su xito se debi al empleo de distancias
astronmicas.
Remer estudi las ocultaciones de los satlites galileanos
de Jpiter (o, Europa, Ganmedes y Calisto) al pasar por
detrs del planeta. Centr su atencin en o y lleg a
determinar que, cuando Jpiter se hallaba a la mnima
distancia de la Tierra, el tiempo o perodo entre dos salidas
sucesivas de la sombra de o era de 42 horas 28 minutos,
perodo que se mantena con asombrosa regularidad. Observ,
sin embargo, que, si se efectuaba la medida cuando la Tierra
se encontraba en su posicin ms alejada de Jpiter, el perodo
se incrementaba en 22 minutos. Olaf Rmer supuso, con gran
acierto, que ese retraso no se deba a ninguna anomala en el
movimiento del satlite, sino al lapso de tiempo que tardaba la luz en recorrer la distancia adicional.
Si esa distancia adicional era el dimetro de la rbita terrestre alrededor del Sol, la diferencia de perodos era igual al tiempo
que tardaba la luz en recorrer esa distancia. Por lo tanto:
R R1
T' T = 2
v
Con los datos sobre el dimetro de la rbita terrestre de que se dispona en aquel momento (no demasiado precisos), tanto l
como Huygens llegaron a establecer que v = 2,14108 m/s, conclusin que permiti desterrar la idea errnea de que la velocidad de
la luz era infinita.
Mtodo de Fizeau
El enorme valor de la velocidad de la luz establecido por Rmer permita extraer dos conclusiones: en primer lugar, que la
velocidad de la luz es finita y, en segundo lugar, que resultara tremendamente difcil disear un experimento en un laboratorio
terrestre para medirla. Sin embargo, en 1849, Armand H. L. Fizeau (1819-1896) ide un ingenioso dispositivo que le permiti medir
la velocidad de la luz, y con el que obtuvo un valor ms aproximado al actual que el de Rmer.
Su dispositivo constaba bsicamente de una rueda dentada giratoria de 720 dientes y un espejo situado a una distancia de 8633
m. Se mandaba un pulso de luz que, despus de pasar entre los dientes de la rueda, llegaba al espejo, donde se reflejaba y
emprenda el camino de vuelta. Dependiendo de cmo se ajustara la velocidad de rotacin del disco, el pulso reflejado poda
atravesar o no la rueda dentada. A cierta velocidad de rotacin, el pulso reflejado no llegaba al ojo del observador; sin embargo, al
aumentar dicha velocidad de rotacin, el pulso volva a hacerse visible.
Esto quera decir que el pulso, en su viaje de ida y vuelta de 17 266 m, haba tardado lo mismo que la rueda en girar desde un
hueco al siguiente. Conociendo la velocidad de rotacin de la rueda, Fizeau lleg a estimar como valor la velocidad de la luz: v =
3,13108 m/s

Valor actual de la velocidad de la luz

Modernas investigaciones llevadas a cabo utilizando diversos mtodos han permitido establecer como valor aceptado para la
velocidad de la luz en el vaco, que se designa por la letra c, el siguiente:
c = 2,997 924 562108 1,1 m/s
Es habitual utilizar la velocidad de la luz para medir distancias astronmicas. As, se define el ao-luz como la distancia recorrida
en el vaco por la luz en un ao: 1 ao-luz = 9,460 5310 12 km
La velocidad de la luz en los diferentes medios materiales vara con la naturaleza de estos. Los diferentes medios istropos se
caracterizan desde el punto de vista ptico por el ndice de refraccin, n, cociente entre la velocidad de la luz en el vaco y en el
correspondiente medio:
n=c/v
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2 - REFLEXIN Y REFRACCIN DE LA LUZ

Leyes de la reflexin de la luz
Cuando la luz viaja por un medio homogneo y transparente, lo hace con una velocidad que depende de ese medio. Si la luz
incide con la superficie de separacin con otro medio, puede sufrir simultneamente dos fenmenos: reflexin y refraccin (tambin
absorcin).
La reflexin es el fenmeno por el cual cambia la
direccin de propagacin de la luz (salvo incidencia
perpendicular) al rebotar contra la superficie de separacin de
dos medios. Por lo tanto, aunque la luz cambia de direccin,
contina propagndose por el primer medio, y por lo tanto con
igual velocidad.
La reflexin puede ser difusa o especular, segn que la superficie reflectora sea rugosa o lisa. Si la superficie reflectora es
rugosa los rayos luminosos se reflejarn en ella en todas direcciones y harn visible el cuerpo desde cualquier posicin. Este tipo de
reflexin es el ms frecuente.
Si la superficie reflectora es lisa (las irregularidades que pueda
presentar son menores que la longitud de onda de la luz que llega a ella),
entonces los rayos luminosos que llegan salen a su vez reflejados
paralelamente y en una misma direccin. Una superficie con estas
caractersticas se denomina espejo. En este caso se cumple:
Leyes de la reflexin
1- El rayo incidente, el reflejado y la normal estn en un mismo plano.
2- El ngulo de incidencia y el de reflexin son iguales.

Leyes de la refraccin de la luz

La refraccin es el fenmeno por el cual un haz luminoso cambia de direccin (salvo en incidencia perpendicular), al pasar de
un medio transparente a otro, propagndose con distinta velocidad y direccin que el haz incidente.
Leyes de la refraccin (leyes de Snell)
1- El rayo incidente, el refractado y la normal estn en un mismo plano.
2- La relacin entre los senos de los ngulos de incidencia y refraccin es
igual a la relacin entre los respectivos valores de la velocidad de la luz en
ambos medios, y por tanto, inversamente proporcional a los ndices
absolutos de refraccin. O sea:
sen ^i v n
= 1 = 2 n1 sen ^i = n2 sen ^r
sen ^r v2 n1
De acuerdo con esta segunda ley, cuando un rayo de luz pasa de un medio
a otro de ndice de refraccin mayor, se acercar a la normal. Por el contrario,
se alejar de la normal si pasa de un medio con ndice de refraccin mayor a otro menor.
La refraccin explica que al introducir una varilla en el agua parezca quebrarse, que cuando se observa el fondo de una piscina
se tenga la impresin de que su profundidad es menor de lo que realmente es, o de que cuando se pone una moneda en el fondo
de un recipiente, deje de verse al alejarse pero vuelva a verse si se llena el recipiente con agua.

ngulo lmite y reflexin total

En el caso de que el rayo de luz pase de un medio transparente de mayor ndice de refraccin a otro de menor ndice de
refraccin, se aleja de la normal. Como ya se coment, llegar un momento en que a un determinado ngulo de incidencia
corresponde uno de refraccin de 90 y, entonces, el rayo refractado saldr rasante con la superficie de separacin de ambos
medios. El ngulo de incidencia que nos da un valor del ngulo de refraccin de 90 se denomina ngulo lmite.

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Pero si el ngulo de incidencia es mayor que el ngulo lmite, entonces

el seno del ngulo de refraccin debera ser mayor que la unidad, lo que es
imposible. En este caso no habr rayo refractado y el rayo luminoso se
refleja totalmente. Este fenmeno se denomina reflexin total.
La reflexin total es un fenmeno que se aprovecha para la conduccin
del rayo luminoso en la fibra ptica. Una fibra ptica es un filamento largo
y estrecho, de vidrio o de plstico transparente, recubierto de un material de
bajo ndice de refraccin. La luz que entra en la fibra por un extremo choca
en la parte interna de la fibra bajo un ngulo superior al lmite y se refleja
centenares de veces sin escapar, cualquiera que sea la forma de la fibra.
Otra aplicacin de la reflexin total son los prismas de reflexin total, que
sustituyen con ventaja a los espejos.

Los espejismos son tambin un ejemplo del fenmeno

de la reflexin total. En las zonas desrticas, de aire seco y
limpio y suelo recalentado por el sol, se forman capas de aire
muy caliente en contacto con el suelo. Estas capas calientes
son de menor ndice de refraccin que las ms fras, es decir,
el ndice de refraccin aumenta a medida que nos alejamos
del suelo. Como consecuencia, al ir pasando la luz de una
capa a otra, los rayos experimentan sucesivas refracciones,
siendo cada vez mayor el ndice de incidencia hasta producir
fenmenos de reflexin total.

3 - CONTROVERSIA HISTRICA SOBRE LA NATURALEZA DE LA LUZ

Los fenmenos luminosos han intrigado a la humanidad desde muy antiguo. Existen referencias histricas del ao 1200 a.C.
sobre el uso y construccin de espejos. No obstante, las primeras especulaciones conocidas, centradas en el fenmeno de la visin,
y ya controvertidas, surgieron en Grecia por siglo V a.C. Por un lado, los atomistas (Demcrito), para quienes la visin se produce
porque pequeas partculas son emitidas por los objetos y penetran por los ojos. Por otro, los pitagricos, para quienes la
visin se produce por medio de un fuego invisible que sale de los ojos, a modo de tentculo, va hacia los objetos, los toca y los
explora.
La interpretacin de los pitagricos, junto a otros conceptos pertenecientes al acervo de conocimientos de la humanidad tales
como el de rayo luminoso o trayectoria que sigue la luz en su propagacin y el fenmeno de la reflexin, son recogidos y
sistematizados por Euclides (330 a 275 a. de C.), en sus escritos sobre ptica. Para Euclides el rayo luminoso es rectilneo y lo
emite el ojo humano, y afirma correctamente que el ngulo de incidencia es igual al de reflexin.
La concepcin de Euclides fue la que prevaleci en la antigua Grecia y perdur durante ms de mil aos. Sus defectos son tan
patentes que resulta difcil comprender cmo pudo mantenerse entre los cientficos alejandrinos (Hern, Ptolomeo, , ~ 200 d. de
C). Es verdad que la teora explicaba satisfactoriamente la razn por la cual dejan de verse las cosas cuando algo se interpone
entre ellas y el ojo, pero fracasa de manera rotunda ante el hecho de por qu deja de verse en la oscuridad.
Fue all por el ao 1 000 cuando el rabe iraqu Al-Hazen (965-1039), como resultado de sus estudios de ptica desde el punto
de vista fsico y fisiolgico, afirm, en contraposicin a las teoras griegas, que la luz posee existencia propia, y que se dirige desde
la fuente externa que la emite hasta el ojo despus de ser reflejada por los objetos.
Al-Hazen elabor su teora basndose en la estructura del ojo. Diseccionando el ojo descubri que en su parte delantera tiene
una lente capaz de concentrar la luz en una pantalla, la retina, situada al fondo. Se dio cuenta asimismo de que esta pantalla est
conectada con el cerebro a travs de un nervio. La estructura resultaba muy adecuada para la recepcin de un estmulo, y no

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resultaba en cambio para la emisin de luz. Razon, pues, pasando de consideraciones anatmicas a consideraciones fisiolgicas,
deduciendo la probable funcin del instrumento en base a su estructura.
Durante los cinco siglos siguientes apenas si se avanz en el estudio de los fenmenos pticos, y aunque se construyen
numerosos instrumentos (lentes, espejos, etc), no hubo ningn avance terico significativo relativo a la naturaleza de la luz.
Fue durante el siglo XVII cuando la ptica hizo ms progresos que cualquier otra rama de la fsica a excepcin de la mecnica.
A principios de siglo, pticos holandeses, deseosos de mejorar las gafas que producan, experimentando con combinaciones de
lentes, tropezaron con los principios del microscopio y del telescopio, revelando de paso la existencia de nuevos mundos, a la vez
que estimularon el estudio y el inters por la ptica. Destacan las contribuciones individuales de:
Galileo (1564-1642); que perfeccion el telescopio e intent medir por primera vez la velocidad de la luz.
Snell (1591-1626); que enunci la ley de la refraccin.
Descartes (1596-1650); que explic la reflexin y refraccin de forma corpuscular.
Fermat (1608-1665); que enunci el principio de tiempo mnimo, con el que explica la ley de la refraccin.
Remer (1644-1710), que midi la velocidad de la luz (214 000 km/s).
Grimaldi (1618-1663); que descubre los fenmenos de difraccin e interferencias.

Controversia Newton-Huygens
Es en esta poca tambin cuando Isaac Newton (1642-1727) hace notables descubrimientos como la descomposicin de la luz
por un prisma o los anillos de Newton (fenmeno de interferencia que no interpreta correctamente) , y propone la primera teora
corpuscular rigurosa sobre la naturaleza de la luz. Consideraba que la luz es una sucesin de partculas en movimiento, y explica
la propagacin rectilnea de la luz, las leyes de la reflexin y refraccin, y el color.
La propagacin rectilnea queda justificada por el principio de inercia, y explica la formacin de sombras y penumbras.
En la reflexin, supone que un rayo de luz rebota en un espejo de la misma forma que lo hace una pelota en una pared.
Para explicar la ley de la refraccin consideraba que los corpsculos de luz, al acercarse a la superficie de separacin de dos
medios, experimentan una atraccin por parte de sta, de forma que la componente normal aumenta mantenindose constante la
tangencial, por lo que la direccin de la velocidad en el segundo medio se acerca a la normal, como muestra la ley experimental de
la refraccin. Lleg a la conclusin de que la luz viaja a mayor velocidad en el agua que en el aire.
Por ltimo, consideraba que los diferentes colores que componen la luz blanca se deben a diferentes tipos de corpsculos, cada
uno de los cuales es responsable de un color.
Al mismo tiempo otros cientficos entre los que destacaron Christian Huygens (1629-1695) y Robert Hooke optaban por una
teora ondulatoria: la luz se propaga mediante ondas mecnicas semejantes a las ondas sonoras, que se propagan por
un medio el ter, que lo llena todo. La teora ondulatoria explicaba el hecho de que dos haces luminosos se cruzan sin
perturbarse, cosa difcil de entender dentro de la teora corpuscular. Huygens demostr tambin que la teora poda dar cuenta de
las leyes de la reflexin y refraccin, explicaba las diferencias de color como diferencias de longitud de onda y predeca los
fenmenos de difraccin. Pero para poder explicar que la luz atraviesa el vaco tuvo que imaginar la existencia de un ter sutil que
llenaba todo el espacio, propagaba las ondas y, sin embargo, no obstaculizaba el movimiento de los planetas. La existencia del ter
se haca imprescindible para poder explicar la propagacin de la luz, pues no hay que olvidar que las ondas conocidas hasta ese
momento requeran un soporte material para su propagacin (el sonido requiere la presencia del aire y las olas la del agua).
Newton y sus partidarios atacaron la teora ondulatoria aduciendo la invencin de una sustancia hipottica (el ter), y sobre
todo, amparndose en la propagacin rectilnea, pues si luz era una onda a la manera del sonido o de las ondas superficiales sobre
el agua, no sera posible la formacin de sombras ntidas, ya que si la luz se asemeja al sonido, como opinaba Huygens, al entrar
por una puerta de una habitacin, se extendera sobre toda ella, al igual que las ondas de agua al llegar a un obstculo. En
definitiva, como explicar que se pueda or pero no se pueda ver a una persona en la habitacin vecina.

Por otra parte, Huygens y los seguidores de la teora ondulatoria dudaban de las numerosas partculas misteriosas que segn
Newton y sus seguidores componen cada uno de los colores de la luz del Sol. Y consideraba que no supone un problema decisivo
la propagacin rectilnea. En tal sentido, se pona el ejemplo de que una embarcacin pequea no es un obstculo para las grandes
olas del mar, pero un pequeo oleaje s es detenido por un gran barco, produciendo zonas de sombras. Todo depende del tamao
de los obstculos y de la longitud de onda.
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Por ello, la teora ondulatoria siempre tuvo seguidores, sin embargo, debido al gran prestigio y autoridad de Newton, la teora
corpuscular fue la aceptada de forma mayoritaria para interpretar los fenmenos luminosos.
Haba, no obstante, una forma experimental de decidir cul de las dos teoras, corpuscular u ondulatoria, interpretaba mejor la
realidad fsica. Aunque ambos modelos explicaban correctamente el fenmeno de la refraccin de la luz en el agua, exista entre
ellas una importante discrepancia.
sen ^i
La ley de Snell, = constante, se interpreta de manera diferente.
sen r^
Segn la teora ondulatoria:
sen ^i v
= aire = constante
sen ^r v agua
y segn la teora corpuscular:
sen ^i v
= agua = constante
sen ^r v aire
^
Como experimentalmente i > ^r , la teora de Huygens prev que la velocidad de la
luz en el aire es mucho mayor que en el agua, mientras que la de Newton llega a la conclusin contraria.
En definitiva, a finales del siglo XVII se dispona de dos modelos para la luz, pero ninguno de ellos mostraba clara superioridad
sobre el otro. La prueba experimental que decidira por una u otra teora consista en medir dichas velocidades. Remer en 1676 ya
haba estimado la velocidad de la luz en distancias astronmicas, pero en el siglo XVII (ni en el XVIII) se pudo encontrar una tcnica
viable para medir velocidades de la luz en distancias cortas.
Durante el siglo XVIII no cabe destacar aportaciones de importancia, prevaleciendo la teora de Newton sobre la teora
ondulatoria, sin otro fundamento que el prestigio de ste entre la comunidad cientfica. Fue necesario esperar a nuevas evidencias
experimentales para decantarse por alguna de las dos teoras.

El triunfo de la naturaleza ondulatoria de la luz

La teora ondulatoria volvi a resurgir en el siglo XIX gracias a los trabajos del cientfico ingls Thomas Young (1773-1829), su
colega francs Agustn Fresnel (1788-1827) y J. B. L. Foucault (1819-1868).
Young consigui una buena confirmacin de la teora ondulatoria salvando la principal objecin que se le impona desde la
poca de Newton, que no era otra que la propagacin rectilnea. Razona que, cierto es que las ondas sonoras se difunden en todas
direcciones cuando atraviesan un orificio, fenmeno que se conoce con el nombre de difraccin, y tambin es cierto que dicho
fenmeno es ms pronunciado en ondas de baja frecuencia (gran longitud de onda) que en las de mayor frecuencia (menor longitud
de onda). Por lo tanto, la luz, si es de naturaleza ondulatoria debe tener difraccin, pero puede ocurrir que si la longitud de onda es
muy pequea esta difraccin sea muy difcil de observar.
Imagin entonces un ingenioso experimento con el que obtuvo tres importantes resultados: consigui mostrar la difraccin de la
luz; puso de manifiesto el fenmeno de interferencias; y logr estimar la longitud y frecuencia de las ondas luminosas.
Pero Young, al igual que Huygens, supona para la luz un movimiento ondulatorio longitudinal y un nuevo fenmeno, el de doble
refraccin, observado ya en tiempos de Newton en los cristales de espato de Islandia, introdujo de nuevo un cambio en el modelo
ondulatorio.
El fenmeno consiste en que cuando un rayo de luz incide sobre ciertos cuerpos transparentes, entre ellos el cristal de espato
de Islandia, se desdobla en dos rayos de tal manera que si sobre un papel se dibuja un punto y se observa a travs de estos
cristales, se ven dos puntos: uno en la posicin normal y otro muy cerca de esta posicin. Cuando el cristal se hace girar en el plano
del papel la imagen normal queda fija pero la segunda imagen gira en torno de ella.
Huygens no consigui explicar el fenmeno y Newton slo lleg a la lgica conclusin de que para justificar el diferente
comportamiento de los rayos luminosos, la seccin de un rayo de luz por un plano perpendicular a la direccin de propagacin no
puede ser simtrica. Si la luz se propaga por vibraciones longitudinales forzosamente existe esta simetra, pero si se trata de un
movimiento ondulatorio transversal las vibraciones pueden ser verticales, horizontales o en cualquier direccin siempre que estn
en el plano perpendicular a la direccin de propagacin. Estos razonamientos llevaron a Young y a Fresnel a reconsiderar la idea de
Hooke de que las ondas luminosas son transversales, esto es, las vibraciones del ter tienen lugar en direcciones perpendiculares a
la de avance de las ondas. Young, mdico de profesin, no consigui elabora un formalismo matemtico de sus descubrimientos y
stos tuvieron poco eco. Fue Fresnel, ingeniero de profesin, quien construyo una base conceptual y matemtica que an perdura.
La teora ondulatoria qued aun ms reforzada por Foucault, el cual en 1850 ide un procedimiento para medir la velocidad de
la luz en distancias muy cortas. As pudo conocer que, como prevea Huygens, la luz viaja ms despacio en el agua que en el aire
con lo cual acab con las ltimas resistencias hacia la teora ondulatoria.

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La luz como onda electromagntica

La teora ondulatoria transversal estaba bastante bien establecida a mediados del siglo XIX, pero an tena un importante
problema por resolver referente al medio, ter, que por seguir dentro de los modelos mecanicistas, los cientficos se vean obligados
a admitir.
Para poder explicar la naturaleza transversal de las ondas luminosas y su gran velocidad, el medio que las propagaba deba ser
muy elstico y muy poco denso, propiedades ms parecidas a las de un slido que a las de un fluido. Es decir, los fsicos del siglo
XIX tuvieron que hacer la hiptesis de que todo el espacio estaba lleno de un slido muy elstico y de muy baja densidad, pero,
cmo se compatibilizaba esto con el hecho de que los planetas se mueven libremente sin encontrar resistencia alguna?.
Esta gran dificultad fue resuelta cuando se acept para la luz la teora electromagntica ideada por Maxwell en 1873. Segn
Maxwell, el paso de un tren de ondas luminosas implicara fluctuaciones peridicas de campos elctricos y magnticos y no
vibraciones materiales del medio material.
La teora de Maxwell fue confirmada por H. R. Hertz al producir y detectar por primera vez ondas electromagnticas, y
comprobar que posean las mismas propiedades de la luz (se reflejaban, por ejemplo). La teora supuso adems un gran impacto
filosfico, puesto que es la primera seal de abandono de la creencia de que la naturaleza puede ser explicada exclusivamente en
trminos de materia (en sentido clsico) y movimiento, como vena ocurriendo insistentemente desde el siglo XVII.

La doble naturaleza de la luz

A principios del siglo XX se crea resuelto el problema de la naturaleza de la luz y se consideraba como uno de los captulos
mejor acabados de la Fsica. Pero el descubrimiento del efecto fotoelctrico, esto es, la emisin de electrones de un metal cuando
la luz que incide sobre su superficie, no poda explicarse por la teora electromagntica.
La solucin vino de la mano de Einstein en 1905, al ampliar una idea propuesta cinco aos antes por Planck y postular que la
energa de un haz luminoso est concentrada en paquetes o fotones. El mismo fundamento explica el efecto Compton. Tanto el
efecto fotoelctrico como el efecto Compton slo pueden ser explicados por la teora corpuscular.
As, mientras el fenmeno de la propagacin de la luz encuentra su mejor explicacin dentro de la teora ondulatoria
electromagntica, la accin mutua entre la luz y la materia en los procesos de absorcin y emisin, se explica mejor si se admite
que la luz es de naturaleza corpuscular. Ello oblig a aceptar la doble naturaleza de la luz: ondulatoria y corpuscular.
Al hilo de esto ltimo, decir que posteriormente, el fsico francs Louis De Broglie sugiri la posibilidad de que la materia tuviera
un comportamiento ondulatorio, lo cual qued plenamente confirmado cuando se observ fenmenos de difraccin con electrones.

4 - ECUACIONES DE MAXWELL. LA SNTESIS ELECTROMAGNTICA

Ecuaciones de Maxwell
James Clerk Maxwell (1831-1879) unific las teoras de la electricidad y el magnetismo en lo que se denomin desde entonces
electromagnetismo. Lo hizo sobre la base de cuatro ecuaciones que establecen las relaciones causa-efecto entre los campos
elctrico y magntico y las fuentes que los generan, ya sean cargas, corrientes elctricas o variaciones temporales de uno u otro
campo. Las dos primeras describen las caractersticas de los campos elctrico y magntico por separado, y las otras dos, las
relaciones de induccin entre ambos. Su formulacin es el acontecimiento ms importante de la fsica desde tiempos de Newton, no
slo por la riqueza de su contenido, sino porque representan un modelo o patrn para un nuevo tipo de ley. Estas cuatro
ecuaciones, junto con la que representa la fuerza de Lorentz, constituyen las cinco expresiones matemticas que describen los
fenmenos electromagnticos desde el punto de vista clsico.
La primera es el teorema de Gauss para el campo elctrico, que tiene su fundamento en la ley de Coulomb, y establece que el
flujo del campo elctrico a travs de una superficie cerrada es igual a la carga neta contenida, dividida por la constante dielctrica
del vaco. En la notacin diferencial se dira que el nmero neto de lneas de fuerza que emergen de una regin del espacio es igual
a la densidad de carga elctrica que encierra dicha regin:
Q

E dS
0
0 E

La segunda es el teorema de Gauss para el campo magntico, que establece que el flujo magntico a travs de una superficie
cerrada es cero. Responde a la evidencia experimental de que las lneas del campo magntico son cerradas:


B dS 0 B 0

La tercera ecuacin es la ley de Faraday-Henry sobre los fenmenos de induccin electromagntica, aunque Maxwell realiza
una interpretacin mucho ms amplia de la induccin que la estudiada en este curso. Si lo estudiado ha estado centrado en la
relacin entre la fuerza electromotriz inducida (y, en consecuencia, la corriente) y la variacin del flujo magntico que la origina,
Maxwell va ms all al suponer que: Un campo magntico variable con el tiempo induce otro elctrico proporcional a la rapidez con
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que cambia el flujo magntico y perpendicular a aqul. O tambin, la variacin espacial del campo elctrico se opone a la variacin
temporal del campo magntico y viceversa.

d
C

E dL
dt
S
B dS E
B
t
La cuarta es una extensin del teorema de Ampre, y muestra que un campo magntico puede ser generado por una corriente
elctrica constante o por a campos elctricos variables.

d 1 E

C
B dL I
dtS
E dS 2
c ( B) J
0 t

Las ecuaciones anteriores muestran una estrecha relacin entre los campos elctrico y magntico. De ah que se hable de
campo electromagntico a partir de ahora. Las ecuaciones de Maxwell describen el campo electromagntico en cualquier punto del
espacio y en cualquier instante de tiempo. Y al igual que las ecuaciones de la mecnica permiten seguir la historia de las partculas
materiales, las ecuaciones de Maxwell permiten seguir la historia del campo electromagntico.
Pero aqu acaban los parecidos. Las ecuaciones de Maxwell representan un nuevo tipo de leyes fsicas muy diferente de las
leyes de la mecnica, diferencias que radican bsicamente en los siguientes puntos:
1- El carcter no material. En las ecuaciones de Maxwell no hay actores materiales.
2- El campo de validez. Mientras las ecuaciones de Maxwell son aplicables a cualquier punto del espacio, las leyes de la
mecnica valen tan solo para aquellos lugares donde haya materia o cargas elctricas o magnticas.
3- El carcter local. Una comparacin entre la ley de la gravitacin de Newton y las leyes del campo de Maxwell lo har ms
claro. As, con la ayuda de las leyes de la mecnica, y teniendo en cuenta la fuerza que acta entre el Sol y la Tierra, se puede
deducir la forma del movimiento de sta alrededor del primero. Las leyes de la mecnica relacionan el movimiento de la Tierra
con la accin del lejano Sol. Dicen como cambia la posicin de la Tierra de un instante al siguiente, pero ese cambio depende
de algo que se encuentra muy distante: el Sol. Esto es lo que se conoce como una caracterstica no local. En cambio, las
ecuaciones de Maxwell, slo permiten predecir lo que pasar un instante despus, pero slo un poco ms all, si se conoce lo
que pasa aqu y ahora. Es decir, no reconocen la accin a distancia. Son locales tanto en el tiempo como en el espacio.

Ondas electromagnticas
Un estudio matemtico cuidadoso de las ecuaciones de
Maxwell permite sacar adems conclusiones nuevas y
realmente inesperadas, conclusiones de carcter cuantitativo
y que pueden someterse a contrastacin experimental. A
primera vista, las ecuaciones ponen de manifiesto un cierto
paralelismo entre los campos elctrico y magntico: toda
variacin de un campo elctrico lleva un campo magntico
asociado, y toda variacin del campo magntico lleva un
campo elctrico asociado. Una consecuencia natural es que
si en un punto del espacio se genera un campo elctrico variable, este campo, de acuerdo con la cuarta ecuacin de Maxwell,
genera un campo magntico variable, que a su vez, de acuerdo con la tercera ecuacin de Maxwell, genera otro campo elctrico
variable, y as sucesivamente. Pues bien, Maxwell, a partir de sus ecuaciones, dedujo que tanto E como B obedecen a una
ecuacin de ondas, o sea, que la propagacin de esta perturbacin debera ser un fenmeno ondulatorio. Es lo que se conoce como
onda electromagntica. Adems, en cada punto del espacio, los vectores E y B son perpendiculares entre s y perpendiculares a la
direccin de propagacin. Son por tanto ondas transversales.

La sntesis electromagntica
Y an hay algo ms: al calcular la velocidad de propagacin de dichas ondas electromagnticas, el valor obtenido es
extraordinariamente similar al de la velocidad de la luz!. Maxwell no tard en comprenderlo: aquello que llamamos luz es, en
realidad, una perturbacin electromagntica que se propaga por el campo. De este modo unific tambin las teoras del
electromagnetismo y de la ptica. Las mismas ecuaciones de Maxwell contienen tanto la descripcin de la induccin
electromagntica como la de la refraccin ptica. Desde un punto de vista fsico, la nica diferencia entre una onda
electromagntica comn y la luz est en su longitud de onda.
La experiencia ha confirmado plenamente las predicciones de la teora. En 1888, Hertz prob por primera vez la existencia de
ondas electromagnticas y confirm experimentalmente que su velocidad es igual a la de la luz. Actualmente, con la generalizacin
de la radio, la televisin, la telefona mvil, los mandos a distancia y los dispositivos inalmbricos, la teora se valida continuamente.
La teora predice asimismo una cierta conexin entre las propiedades pticas y elctricas de la materia. Pues bien, ello tambin ha
sido confirmado por la experiencia.
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El espectro electromagntico
Todas las ondas electromagnticas se propagan en el vaco a la velocidad de la luz, pero difieren unas de otras en el valor de su
longitud de onda, y por tanto, en el valor de su frecuencia. Se denomina espectro electromagntico al conjunto de todas las
radiaciones de diferente frecuencia en que puede descomponerse la radiacin electromagntica.
El espectro electromagntico se divide tradicionalmente en siete zonas (sin lmites ntidos):
Ondas de radio (espectro de radiofrecuencia). Producidos por dispositivos electrnicos, son los que se usan en la transmisin por
radio y televisin. Sus longitudes de onda presentan valores mayores de 30 cm, con frecuencias de hasta 10 9 Hz.
Microondas. Se usan en el radar, en hornos y sistemas de comunicaciones. Sus longitudes de onda oscilan entre 30 cm (10 9 Hz)
hasta 1 mm (31011 Hz).
Infrarrojo. Las longitudes de onda, entre 1 mm y 10 6 m (de 31011 a 31014 Hz) son producidas por los cuerpos calientes, as como
por las vibraciones y rotaciones moleculares.
Luz visible. Ocupa un intervalo de longitudes de onda entre 10 6 m y 3,9107 m (390 nm), y corresponde a un intervalo de
frecuencia que va desde 31014 hasta 71014 Hz. Esta parte del espectro electromagntico se produce por saltos electrnicos entre
diversos niveles atmicos y moleculares.
Radiacin ultravioleta. Cubre longitudes de onda desde 390 nm (3,9107 m) hasta 1nm (109 m), con frecuencia desde 71014
hasta 31017 Hz). Aparecen, asimismo, en los espectros de los tomos y molculas libres.
Rayos X. La longitud de onda de la radiacin X va desde 109 hasta 1011 m (variando sus frecuencias entre 31017 y 31019 Hz).
Aparecen como consecuencia de transiciones de los electrones de las capas internas del tomo, as como en la radiacin de
frenado de los electrones.
Rayos (gamma). Se producen por sustancias radiactivas y reacciones nucleares. Sus longitudes de onda van desde 10 11 hasta
perderse en valores infinitesimales. Sus frecuencias son superiores a 31019 Hz.

5 - LA NATURALEZA ONDULATORIA DE LA LUZ

Interferencia de la luz
Ya se ha estudiado en un tema anterior los fenmenos de interferencia de las ondas. En el caso de la luz, el descubrimiento de
este fenmeno, junto con la difraccin, no dejaron ninguna duda sobre su naturaleza ondulatoria.
El fenmeno de interferencia cuando se produce en la luz se manifiesta como un patrn de claroscuros, es decir, como una
secuencia alternada de zonas iluminadas y oscuras. Fue Thomas Young (1773-1829) quien demostr en un experimento ya clsico
realizado en 1801, que el fenmeno de las interferencias se produca tambin en la luz. Pero para ello debe cumplirse la llamada
condicin de coherencia, que establece que: Para que se produzca interferencia observable entre las luces procedentes de
dos focos distintos, stas deben ser coherentes, es decir, deben tener la misma longitud de onda y una diferencia de fase
constante.
Esta condicin de coherencia explica la dificultad que entraa observar interferencias luminosas. Si los dos focos poseen
frecuencias distintas o si su diferencia de fase cambia aleatoriamente con el tiempo, no se producen fenmenos de interferencia
estacionarios. En este caso, los focos se denominan incoherentes.
En general, las luces de dos focos luminosos distintos, producidas por las emisiones aleatorias y desacompasadas de los
tomos, nunca sern coherentes. Por esa razn, es imposible observar patrones de interferencia correspondientes, por ejemplo, a
los dos focos de un coche, ya que no cumplen la condicin de coherencia. Sin embargo, existe un mtodo simple para conseguir
dos focos coherentes, que fue el empleado por Young para demostrar experimentalmente la interferencia.

Experimento de Young de la doble rendija

Young hizo pasar la luz procedente de un nico foco luminoso por dos rendijas estrechas (de pequeo grosor en comparacin
con la longitud de onda), separadas entre s por una distancia muy pequea. De este modo, consigui dos focos coherentes, pues
la luz provena de un nico foco real. Pudo observar, as, un patrn de franjas luminosas y oscuras alternadas, o patrn de
interferencias.
En el experimento de Young, es la diferencia de caminos recorridos la responsable de la interferencia. Como debe recordarse
del tema de ondas, la interferencia resulta constructiva (ondas en fase, franjas luminosas) cuando la diferencia de fase entre las
ondas que se superponen es 0, 2, 4, ..., mientras que resulta destructiva (ondas en oposicin de fase, franjas oscuras) cuando es
o mltiplo impar de . Expresada en trminos de longitudes de onda, ser constructiva si la diferencia de caminos es un mltiplo
entero de longitudes de onda, y ser destructiva si la diferencia de caminos es un mltiplo impar de la semilongitud de onda.
A continuacin se muestra un esquema del dispositivo experimental de Young:

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Las condiciones reales del experimento eran las siguientes:

- La distancia entre las pantallas es grande en comparacin con la distancia entre las rendijas (a).
- Los ngulos correspondientes a los mximos () son muy pequeos, por lo que el patrn de interferencia se produce en las
proximidades del centro de la pantalla.
En estas condiciones, supngase un punto, P, en el que se produce un mximo. Segn debe saberse, esto quiere decir que:
d r1 r2 n n 0, 1, 2, ...
Por otra parte, como puede verse en la figura anterior, r 1 r2 = a sen a , dado que el ngulo es muy pequeo.
y
Puesto que a su vez tg , se obtiene:
d y
a n n 0, 1, 2, ...
d
por lo que la distancia de los mximos de intensidad al centro de la pantalla vendr dada por:
d
yn n 0, 1, 2, ...
a
Dado que en el centro de la pantalla hay un mximo (para n = 0; y = 0), el siguiente mximo estar a una distancia d/a del
centro, por ambos lados. De ese modo:
d
distancia entre mximos
a

Difraccin de la luz
El otro fenmeno crucial que prob la naturaleza ondulatoria de la luz fue la difraccin. Si la naturaleza de la luz fuese
netamente corpuscular, las partculas atravesaran una abertura en lnea recta y se vera en la pantalla nicamente la proyeccin
luminosa de la abertura.
Difraccin en una ranura simple
La difraccin es bsicamente un
fenmeno de interferencia y no hay distincin
fsica real entre ambos. Suele hablarse de
interferencia cuando son pocas las fuentes
que interfieren, mientras que la difraccin se
refiere a una interferencia de numerosas
fuentes. Para entender el fenmeno de la
difraccin, se har uso del principio de
Huygens y se considerar que todos los
puntos de la abertura constituyen focos de
ondas secundarias. Dichas ondas interfieren y
dan lugar a lo que se conoce como patrn de
difraccin.
Considrese, por ejemplo, cinco puntos
representativos de la abertura como focos de ondas secundarias. Las ondas que se originan en dicha abertura estn en fase, pues
la onda incidente llega a todos los puntos al mismo tiempo. As pues, las interferencias tendrn que ver con la diferencia de
caminos.
El punto central de la pantalla ser un punto brillante ya que todas las ondas emitidas por los focos de la rendija llegan a l en
fase.
En cambio, habr interferencia destructiva si para cada pareja de focos separados a/2 (1 y 3, 2 y 4, o 3 y 5) verifican que:
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a n
r r' sen ; con n 1, 3, 5, ....
2 2
Tambin interferirn destructivamente los focos separados a/4 si verifican que:
a n
r r' sen ; con n 2, 6, 10, ....
4 22
Y en general, los ngulos para los que se producirn mnimos de intensidad debido a la interferencia destructiva vendrn dados
por la condicin:
a sen n ; con n 1, 2, 3, ....
Si se llama d a la distancia hasta la pantalla donde se recoge el patrn de difraccin e y a la distancia desde el centro de la
pantalla a cada mnimo sen = y/d (ver figura que sigue), las posiciones de los mnimos sern:
d
y n
a
De esto se deduce que, para que los efectos de difraccin sean observables, el tamao de la abertura debe ser
comparable a la longitud de onda.
As, la distancia del centro al primer mnimo es justamente la mitad de la anchura de la franja luminosa central.

Obsrvese que si a >> , la distancia entre mnimos es tan pequea que no se observara figura de difraccin.
Por otra parte, puede demostrarse que el patrn de intensidades que se produce es similar al que se ilustra en la figura anterior,
es decir, un mximo central muy pronunciado, con respecto al cual decrecen los dems mximos de intensidad a medida que se
alejan del centro.

Polarizacin de la luz
La difraccin y la refraccin son fenmenos caractersticos de todos los movimientos ondulatorios. La polarizacin, en cambio,
solo se produce en ondas transversales.
En las ondas transversales, una magnitud fsica experimenta una variacin en una direccin normal a aquella en la que se
propaga el movimiento ondulatorio. La direccin de ser perpendicular a la direccin de propagacin la cumplen infinitas direcciones,
de tal forma que si consideramos un plano definido por la direccin en la que se produce la variacin y la de propagacin, nos
encontramos con los infinitos planos que se pueden definir en la onda alrededor del eje de propagacin.
Si mediante un dispositivo, al que se denomina polarizador, conseguimos que la magnitud solo se manifieste (vibre) en un plano
de los infinitos de la onda, habremos conseguido una onda polarizada, y dado que la magnitud vibra segn rectas de direccin fija y
perpendicular a la de propagacin, se dice que la onda es una onda polarizada linealmente u onda polarizada plana.
Consideremos por ejemplo el movimiento ondulatorio que se propaga a lo largo de una cuerda que se agita en unos de sus
extremos en cualquier direccin perpendicular. La onda mecnica se propagar a lo largo de la cuerda como un movimiento
transversal. Si encuentra en su camino una rendija (a), despus de ella quedar una onda transversal que vibra en una nica
direccin, o sea una onda polarizada, ya que todas las otras ondas habrn sido anuladas por la rendija.
Si se coloca una segunda rendija con su abertura perpendicular a la direccin de vibracin de la luz polarizada, tal rendija no
dejar pasar el movimiento ondulatorio. Los dispositivos que se utilizan para saber si una onda est o no polarizada se denominan
analizadores.

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b
a

Al igual que las ondas en las cuerdas, las ondas electromagnticas en general y las luminosas en particular son ondas
transversales y dan lugar a fenmenos de polarizacin. La luz ordinaria es luz no polarizada en la cual los campos elctrico y
magntico oscilan en todos los planos. Un polarizador seleccionar la que corresponde a un solo plano, dando lugar a luz
polarizada.

6 - INTERACCIN DE LA LUZ CON LA MATERIA

En lo que sigue se abordarn algunos fenmenos relacionados con la interaccin de la luz (desde el punto de vista de la
naturaleza ondulatoria) con la materia. En primer lugar, se abordar un fenmeno estudiado por Newton: la dispersin de la luz al
atravesar un medio material. Es el conocido proceso por el que la luz blanca se descompone en sus colores constituyentes al
atravesar un medio transparente que se denomina dispersor. En segundo lugar se analizar el proceso de absorcin selectiva de la
luz, que permite entender el por qu de los colores de los objetos. Y por ltimo, el fenmeno que recibe la denominacin de
esparcimiento o difusin de la luz y que es responsable, por ejemplo, de la coloracin azul del cielo.

La dispersin y el espectro visible

Un haz luminoso cualquiera es una mezcla de ondas de frecuencias (y por consiguiente, de colores) muy variables. En el vaco,
la velocidad de propagacin de la luz es la misma, independientemente de la frecuencia. Sin embargo, en determinados medios
materiales, la velocidad de propagacin s es funcin de la frecuencia. En particular, se observa que el ndice de refraccin aumenta
ligeramente a medida que la longitud de onda disminuye. Cuando un medio tiene esta dependencia entre el ndice de refraccin y la
frecuencia, se dice que presenta dispersin.
Este fenmeno fue el que observ Isaac Newton al hacer que los colores de la luz blanca se dispersaran al atravesar un prisma.
Cuando la luz blanca incide en direccin oblicua sobre una de las caras del prisma, sufre refraccin al entrar en l. Sin embargo,
como el ndice de refraccin depende de la frecuencia, cada color sufrir su refraccin particular en distinto ngulo. Puesto que el
ndice de refraccin es mayor para el violeta y el azul y menor para el rojo, los colores que ms se desvan son los dos primeros. De
esa manera, al salir del prisma y sufrir una segunda refraccin, los colores aparecen claramente divididos.

La imagen que se recoge en la pantalla, donde aparecen los colores claramente diferenciados, se denomina espectro
continuo de la luz blanca. El poder separador de un prisma depende del material transparente utilizado. La desviacin del conjunto
del haz al atravesar el prisma suele medirse en funcin del ngulo de desviacin de la luz amarilla, que aparece equidistante del

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rojo y del violeta. Por otra parte, el ngulo que abarca el abanico de los colores dispersados define la dispersin del prisma. La
desviacin y la dispersin estn directamente relacionadas, de modo que cuanto mayor es la primera, mayor es tambin la
segunda.
Este fue el procedimiento por el que Newton logr demostrar que, en contra de la creencia popular en aquel entonces, los
colores no provenan del interior de la sustancia, sino que se deban a la descomposicin de la luz blanca.

Espectroscopia
La obtencin y el anlisis de las distintas radiaciones monocromticas que constituyen una radiacin electromagntica recibe el
nombre de espectroscopa. Los espectros pueden ser:
De emisin, que se producen cuando un cuerpo sometido a altas temperaturas emite una radiacin ptica.
De absorcin, producidos cuando un gas, que puede proceder de la vaporizacin de un slido o de un lquido, se encuentra en el
camino de un rayo de luz blanca y absorbe alguna de las radiaciones que puede emitir cuando es sometido a altas temperaturas.
Cada elemento qumico produce un espectro caracterstico, que es como una especie de huella digital, lo que permite a los
qumicos encontrar elementos desconocidos mediante el estudio de las rayas o bandas producidas. As se encontr el hidrgeno en
el Sol, cuyo espectro de absorcin en la banda del visible consta de las rayas roja, azul, ndigo y violeta; o el ozono en la atmsfera
terrestre. Tambin el descubrimiento del helio en el Sol, de ah su nombre, se debe a esta tcnica. La Astrofsica es una gran
deudora de la espectroscopa, pues el nico medio de conocer la composicin de los diferentes astros que constituyen nuestro
Universo es el estudio de la luz que procede de ellos.
Para realizar estos estudios se usan distintos aparatos: espectroscopios, espectrgrafos, espectrmetros etc. Todos ellos
constan de un sistema separador, que descompone la luz que le llega en las diferentes radiaciones monocromticas, y un receptor
que sirve para analizarlas. En los espectroscopios el elemento receptor es el ojo del observador ayudado por un anteojo, mientras
que en un espectrgrafo es una placa fotogrfica, y en los espectrmetros son clulas fotoelctricas las que proporcionan una
lectura de las frecuencias o intensidades de las radiaciones que llegan.

Absorcin selectiva. Color y visin

La interaccin entre la luz y la materia es realmente compleja, pero para entender ciertas cosas, como el hecho de que los
materiales sean transparentes u opacos y, adems, puedan presentar coloracin, se debe tener en cuenta ciertos aspectos de esa
interaccin. Para simplificar, se recurrir a smiles mecnicos y a aspectos elementales de las ondas. Se considerar que los
electrones de los tomos se comportan como osciladores mecnicos (por ejemplo un muelle) y se har uso del concepto de
resonancia, por el que las oscilaciones se amplifican si la frecuencia de una perturbacin coincide en fase con la del oscilador (a la
que se denomina frecuencia natural).
Materiales transparentes y opacos
A qu se debe el que algunos objetos sean transparentes y otros opacos?
La luz, como onda electromagntica, es producida por electrones oscilantes. Cuando la luz llega a un material, obliga a los
electrones de los tomos a oscilar. Sin embargo, las frecuencias naturales de los electrones dependen de la naturaleza de los
distintos tomos; hay tomos cuyos electrones estn ms ligados y otros en los que, por el contrario, estn ms libres.
Al incidir la luz sobre un material, los electrones de sus tomos comienzan a oscilar. Se dice que estn en estado excitado.
Tpicamente, los electrones pueden estar en ese estado cuestin de nanosegundos. En ese lapso, pueden ocurrir dos cosas: que
transfieran su energa por colisiones con tomos vecinos (si la sustancia es densa) o que la reemitan en forma de fotn y vuelvan a
su estado original. As, parte de la energa incidente se transforma en interna, por las colisiones de unos tomos con otros, y parte
vuelve a ser emitida, con lo que la energa reemitida que emerge del material siempre ser menor que la incidente. Este fenmeno
es conocido como absorcin.
Si la frecuencia de la luz que le llega a un material coincide o se aproxima a la frecuencia natural de los electrones de sus
tomos, las oscilaciones de stos se amplifican y perduran, haciendo que aumente la probabilidad de que dichos tomos transfieran
por colisiones la energa recibida a los tomos vecinos; de ese modo, la energa incidente se transforma, en su mayor parte, en
energa interna y muy poca se reemite. Se dice que el material es opaco a esa radiacin. En el caso del vidrio de las ventanas, las
frecuencias naturales de sus electrones coinciden con las de las radiaciones ultravioletas. En consecuencia, el vidrio es opaco a la
radiacin ultravioleta. Por tanto, si alguna vez has intentado ponerte moreno tomando el sol a travs de una ventana cerrada,
habrs perdido el tiempo.
Por el contrario, las frecuencias correspondientes al espectro visible no producen resonancia en los electrones del vidrio, de
modo que la reemisin predomina sobre la absorcin o transformacin en energa interna. As, los tomos excitados vuelven a su
estado fundamental, reemitiendo luz de la misma frecuencia que los llev al estado excitado. Esta reemisin se transmite por el
material hasta que finalmente emerge por la superficie opuesta. Debido a este juego de excitaciones y reemisiones, se producen
dos fenmenos. En primer lugar, la luz que emerge tiene la misma o mismas frecuencias que la luz incidente. Por ello se dice que el
material es transparente a esas radiaciones. Adems, el proceso de excitacin-reemisin conlleva un cierto tiempo, lo que se
traduce en que la luz se propaga por el medio a menor velocidad. He aqu la explicacin, a escala atmica, del fenmeno de la
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refraccin.
Los colores de las cosas
Del mismo modo que hay sustancias opacas y transparentes, los mecanismos de observacin del color pueden ser tambin de
dos tipos: por reflexin (materiales opacos) y por transmisin (materiales transparentes).
Se ha explicado ya que el fenmeno de absorcin se produce si hay coincidencia entre la frecuencia de la radiacin y las
frecuencias naturales de oscilacin de los electrones atmicos. Cuando un material iluminado con luz blanca presenta un
determinado color, es porque ha absorbido todas las dems radiaciones, salvo la correspondiente a ese color, que, o bien es
reflejada, si el material es opaco, o bien es transmitida por el material hasta emerger por el lado opuesto si es transparente. A este
proceso se le denomina absorcin selectiva. De esto se deduce que, si un material refleja prcticamente todas las radiaciones del
espectro visible, ser percibido como blanco, mientras que, si absorbe casi todas, se ver negro.
El mecanismo del color de las cosas no es, sin embargo tan simple. Para entender no slo los colores, sino tambin los matices
de color, se debe tener presente la sensacin que produce lo que recibe el nombre de mezcla aditiva de los colores de la luz. Se
puede decir que la luz blanca surge, bsicamente, al combinar la luz roja con la azul y la verde. Es decir:
blanco = rojo + azul + verde
Se puede comprobar este hecho utilizando linternas con filtros de esos colores. Las proporciones de las intensidades en que se
mezclan dan lugar a los matices de color.
Del fenmeno de la mezcla aditiva se deriva que un material que slo absorba, por ejemplo, la
luz azul reflejar bsicamente el rojo y el verde. Pero como la mezcla aditiva de rojo y verde
produce el amarillo, el color de material ser amarillo. Se puede comprobar fcilmente este hecho.
Coge un papel celofn amarillo (o un vidrio transparente de ese color); al ser amarillo, absorber
el azul, pero dejar pasar el rojo y el verde. Observa luego a su travs un objeto de color azul; lo
vers negro. La razn de esto es que el objeto absorbe todos los colores menos el azul, que es
reflejado, mientras que el celofn (o el vidrio) slo absorbe precisamente este ltimo color.
Fisiologa del color
En la retina hay clulas de forma cilndrica (bastones) y otras de forma cnica (conos). Los
conos son los responsables de la visin de los colores (visin cromtica), la cual prcticamente Colores aditivos
slo se da en las personas y en los primates; el resto de los mamferos slo tienen bastones por lo que solo ven en blanco y
negro. Los conos requieren altos niveles de iluminacin en comparacin con los bastones por esto, en la visin nocturna solo
actan los bastones y nuestra visin es, prcticamente, de tonos grises (por la noche todos los gatos son pardos).
La visin de los colores depende de tres tipos de conos, cada uno de los cuales contiene un pigmento fotosensible diferente de
los dems: as hay unos que absorben preferentemente la zona azul-violeta del espectro, otros la verde y otros la amarilla-roja. Los
colores rojo, verde y azul son los colores primarios; todos los dems colores se forman por combinacin de estos tres. Por ejemplo,
as se forman los colores en el televisor en color, en cuya pantalla hay pequeos puntos (pixels) en grupos de tres, cada uno de los
cuales es de un color primario; segn sea la intensidad relativa de cada uno de los tres puntos, su suma proporciona un color
determinado.

Esparcimiento de la luz. Cielos azules, nubes blancas amaneceres y atardeceres rojos

Por qu el cielo es azul o por qu en los amaneceres y atardeceres predominan las tonalidades rojizas? La explicacin tiene
relacin con lo explicado en los apartados anteriores y se basa en un fenmeno denominado esparcimiento de la luz.
Cuando existe mucha separacin entre las partculas de un medio, como ocurre con las molculas del aire, sucede lo siguiente:
si la frecuencia de la radiacin incidente no coincide con la frecuencia natural de dichos tomos o molculas, stos irradian luz en la
misma frecuencia. Al estar las molculas muy separadas, la luz reemitida no va a parar, en su mayor parte a las molculas o tomos
vecinos, sino que se esparce en todas las direcciones. Por otro lado, si el tamao de las molculas del aire es inferior a la
longitud de onda de la luz incidente y la separacin entre molculas es grande en comparacin con dicha longitud de onda se
produce un fenmeno conocido como esparcimiento Rayleigh, segn el cual:
La intensidad de la luz esparcida es proporcional a la frecuencia elevada a la cuarta potencia
Esto significa que la intensidad esparcida correspondiente al azul y al violeta es considerablemente mayor que la de l rojo. Por
este motivo se ve el cielo azul. Pero ... por qu no se percibe el violeta? La razn radica en que la sensibilidad del ojo humano al
violeta es mucho menor que al azul. Si fuesen sensibles a ambos colores en la misma medida, se vera un cielo violeta.
Y por qu las nubes se ven blancas? La respuesta es que el esparcimiento crece conforme aumenta el tamao de las
partculas, hasta el lmite en que dicho tamao es semejante a la longitud de onda. Cuando esto ocurre, el esparcimiento ya no es
proporcional a la cuarta potencia de la frecuencia y, al ser las partculas mayores que la longitud de onda, tampoco depende de la
frecuencia. En ese caso, todos los colores sufren parecido esparcimiento, lo que da lugar al blanco. Este fenmeno es apreciable
cuando el cielo est nublado (el gris es, en realidad, blanco atenuado) o cuando hay mucho polvo en suspensin; en este ltimo
caso se aprecia claramente un tono azul-blanquecino, color tpico del cielo de los ncleos urbanos contaminados. Este mismo

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fenmeno es el que explica por qu los humos de las chimeneas son de color blanco-grisceo. Esto se debe al tamao de las
partculas en suspensin que salen de las chimeneas.
Por ltimo, por qu el cielo se ve rojizo en los amaneceres y atardeceres? Lo que ocurre es que la luz solar que atraviesa un
mayor tramo de atmsfera ha experimentado ya un mayor esparcimiento de luz azul, mientras que, por el contrario, la luz roja no ha
sufrido tanto esparcimiento y es capaz de atravesar ms distancia atmosfrica. Por esta razn la componente azul de la luz que
llega del Sol en los crepsculos ha sido eliminada por el esparcimiento y la luz es claramente rojiza.
Un fenmeno asociado con lo que se acaba de explicar es el de la coloracin rojiza que adquiere la Luna en sus eclipses. Esto
se debe a que slo la componente rojiza de la luz es capaz de atravesar la atmsfera terrestre, y es, as, la nica componente que
se proyecta sobre nuestro satlite.
En la Luna, donde no hay atmsfera apreciable, no se produce este fenmeno, por lo que el cielo, an de da, es profundamente
negro.

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